ЧЕЛОВЕК МНОГИХ ТАЛАНТОВ

После затянувшихся задержек конвой наконец готовился отправиться в путь по последнему участку дороги, ведущему в город Яреш. Часть задержки ушла на то, чтобы убедиться, что у них есть место, где можно припарковать свои крупные транспортные средства на время визита. Они остановились на довольно бюджетном кемпинге, так как места сейчас были в дефиците. Многие путешествующие искатели приключений уже прибыли в Яреш, стремясь присоединиться к конфликту с вестниками. Команды Хамфри и Коринн были далеко не единственными, кто путешествовал в том, что по сути являлось передвижными домами.

Перед отъездом Хамфри подошел к транспортному средству, используемому другой командой, остановившись у подножия пандуса, ведущего внутрь. Он подождал, зная, что магическая защита уже предупредила обитателей о его присутствии. Он простоял несколько минут, прежде чем Коринн появилась на вершине пандуса.

— Чем могу помочь, мастер Геллер?

— После провального брифинга я подумал, что было бы неплохо обсудить трения между нашими командами. Можно войти?

Вскоре после этого Коринн сидела напротив Хамфри в кабинке. В отличие от того случая, когда она была там с Зарой, она не стала заваривать чай.

— Думаю, ясно, что у наших команд есть проблемы с совместной работой, — сказал Хамфри. — Как лидеры, я подумал, что мы должны вместе выяснить, можем ли мы это исправить, или, по крайней мере, смягчить, или же различия непримиримы.

— Члены твоей команды, кажется, винят нас в том, что Асано сбежал, чтобы намочить свой «прибор», вместо того чтобы работать со своей командой.

— Это не ваша вина, и они это знают. Но ваше решение принять Зару Римарос их разозлило.

— Ты предлагаешь мне выгнать её?

— Нет. Джейсон решил, что она остается. Он знает, что вы и ваша команда находитесь не в идеальных обстоятельствах, и что ваше участие с принцессой послужит своего рода компенсацией.

— Он так сказал, да?

— Да. Я не вкладываю ему в уста слова, чтобы заставить тебя думать, что он менее сложный, чем есть на самом деле.

— Почему это вообще его решение? Кто из вас лидер команды?

— В нашей команде — нашей команде, а не моей — мы каждый берем на себя те роли, которые нужно взять.

— Это хороший способ погибнуть, мечась, когда каждый пытается взять контроль в пылу битвы. Структуры командования существуют не просто так.

— И мы нашли то, что работает для нас. Я не буду утверждать, что это сработает для вашей команды так же, как ваша сработает для моей.

— Почему мы вообще об этом говорим? Разве Асано не оставил решение о принцессе леди Ремор?

— Это миссис Ремор, — поправил Хамфри. — И ты обнаружишь, что Джейсон делает вещи для достижения желаемого результата, а не для того, чтобы говорить то, что думает, или говорить правду.

— Ты хочешь сказать, что он двуличен.

— У каждого из нас свои роли. Я уже говорил тебе это.

— Хорошо. Но как мы должны доверять тому, кто нам лжет?

— Нам не нужно ваше доверие, леди Пескос. Нам нужно ваше сотрудничество или, если не получится, чтобы вы не путались у нас под ногами. Зара Римарос использовала имя Джейсона бесчестно, и это втянуло его в те самые неприятности, которых он хотел избежать, в то время, когда ему это было нужнее всего. Вот почему её присутствие в вашей команде настроило мою команду против вас. Мы чувствительны к потере Джейсона, потому что уже проходили через это. Он может быть хрупким в определенных отношениях, и если что-то случится из-за вашей принцессы, вы обнаружите, что мы — плохие враги.

— Тогда зачем вообще позволять ей оставаться в конвое?

— Потому что Джейсон велел нам, а она создает проблемы именно ему. Ты хотела знать, почему Джейсон может выбирать? Вот почему.

Коринн вздохнула. — Моя команда обижена на вашу. Такое чувство, что мы второстепенные. Прицеп.

— Так и есть, — сказал Хамфри. — Делай с этим что хочешь.

Коринн начала расхаживать взад-вперед, погруженная в раздумья, с хмурым выражением лица.

— Истинная вражда только потянет нас обоих на дно, — сказала Коринн. — Но соперничество может стать толчком, который двинет нас всех вперед.

Улыбка, расплывшаяся по лицу Хамфри, заставила Коринн заподозрить, что он ждал этого предложения всё это время.

— Не могу не согласиться, — сказал он. — А отсутствие Джейсона, возможно, как раз даст нам передышку, чтобы найти баланс, который будет полезен нам всем.

* * *

Городские стены Яреша представляли собой ряд массивных деревьев со стенами из глянцевого черного камня, заполняющими промежутки между ними. Туннели проходили прямо сквозь стволы, позволяя переходить из одной секции стены в другую. Черный наземный скиммер подъехал к стене, где у ворот выстроилась очередь из транспортных средств, ожидающих досмотра. На водительском сиденье был Джейсон, а рядом с ним — Эстелла Уорнок.

Большинство транспортных средств перевозили грузы на магически приводимых в движение повозках, некоторые из которых были почти размером с полуприцеп. Массовые наземные грузоперевозки были неэффективны по сравнению с альтернативами, которые предлагала магия, но были дешевыми и, судя по выстроившимся у ворот транспортным средствам, казались здесь обычным делом.

— Это много наземного транспорта, — отметил Джейсон.

— Я думала о том же, — согласилась Эстелла. — Может быть, дело в местных магических условиях, которые делают другие методы менее жизнеспособными. Хотя магия здесь достаточно высока, чтобы поддерживать дирижабли, так что не знаю. Я изучу это и посмотрю, происходит ли что-то, о чем нам нужно беспокоиться.

— Должен сказать, мисс Уорнок, я все больше доволен выбором взять вас на борт.

— Не радуйся слишком сильно, — сказала Эстелла. — Я застолбила за собой твою принцессу.

— Что?

— Ты слышал меня.

— Ты говоришь о Заре?

— Ага. Падение в жизни, низкая самооценка. Это моя зона.

— Это довольно презренно.

— У тебя были свои шансы.

— Я не о том, чтобы застолбить. Я о том, чтобы охотиться на кого-то, когда он на самом дне.

— О, да, она действительно страдает, со всеми своими деньгами и связями. Не все мы можем просто усыновить себя в одну из самых престижных семей в королевстве, потому что быть принцессой нас напрягало.

— Не похоже, что ты хочешь бегать за ней.

— Признаю, я не сильна в преследовании отношений.

— Ты не думала о том, чтобы попробовать обаяние? Узнать их по-настоящему? Базовая порядочность?

— Ничто из этого не является моей сильной стороной.

— Тогда, может быть, выясни, в чем твои сильные стороны, и найди кого-то, кто находит их привлекательными.

— Как оказалось, меня не особо интересуют люди, которым нравятся мои сильные стороны. У меня слишком высокие стандарты, чтобы включать в них кого-то, кто согласился бы на меня.

— Ты не шутила насчет того, что низкая самооценка — это твоя зона, да? Осторожнее с приземлением.

Скиммер превратился в облако кружащейся тьмы, которое втянулось в тень Джейсона. Джейсон перешел из положения сидя в положение стоя с натренированной легкостью, в то время как Эстелла упала на зад, прежде чем подняться и стряхнуть дорожную пыль со своих брюк.

— Я же сказал, осторожнее с приземлением, — сказал он ей.

— Я не знала, что это значит, что транспорт исчезнет из-под меня.

Было две очереди для людей, желающих войти в город. Вместо того чтобы присоединяться к очереди транспортных средств, они переместились в более короткую очередь для тех, у кого были другие средства передвижения, обычно искатели приключений среднего и высокого ранга. Это были люди, которые летали за счет собственных сил, ездили на фамильярах, как Джейсон, или перемещались порталами в близлежащую открытую зону, предназначенную для этой цели.

Джейсон и Эстелла предъявили свои значки Общества искателей приключений и документы, удостоверяющие личность. Как и в случае с текущей личностью Джейсона, Эстелла была зарегистрирована как вспомогательный персонал, который не обязан мобилизоваться, несмотря на то, что искатели приключений города были на военном положении. Им сказали, что команда, к которой они приписаны, должна будет отчитаться перед Обществом искателей приключений до конца дня после их прибытия. После этого уведомления паре разрешили пройти через туннель, который привел его в сам город.

— О, да, — сказал Джейсон, выйдя из туннеля и оглядевшись. — Трэвис не будет рад пропустить настоящий эльфийский город.

Они находились в складском районе, сосредоточенном вокруг городских ворот. Четырехполосный бульвар тянулся от ворот в город, но не следовал прямой, как стрела, линии, типичной для городских районов. Вместо этого он был разделен на пару двухполосных улиц, каждая из которых следовала по одной стороне почти прямого ручья. Стороны улицы были обсажены деревьями, а пространство вокруг зданий было заполнено травой.

Здания были построены из кирпича различных оттенков черного, желтого, серого, красного и коричневого, что предполагало большое разнообразие местного камня. Лианы ползли по стенам каждого здания, а крыши были полого наклонены и покрыты живой травой, кустарниками и другими мелкими и средними растениями. Воздух был густым от запахов тропического леса, влажным и землистым. Глядя вдоль бульвара и дальше в город, они видели гораздо более высокие здания вдали, где камень уступал место стеклу и металлу.

Окинув взглядом окрестности, Джейсон увидел очень мало обработанного дерева. То дерево, которое он видел, выглядело либо естественным, с городом, приспосабливающимся к его росту, либо было сформировано в очень специфические формы по мере роста. Здания были расположены на расстоянии друг от друга, а между ними буйно разрастались тропические леса.

Улица была оживленной из-за транспортных средств, въезжающих через городские ворота рядом с туннелем, из которого они только что вышли. Присмотревшись, Джейсон заметил, что многие транспортные средства были сделаны из большего количества специально выращенного дерева. Металлические колесные экипажи имели деревянные рамы, которые не только выглядели так, будто были выращены таким образом, но и имели слабый ореол живых растений. Рамы были заполнены металлом и драпированной тканью. Другие транспортные средства имели похожий дизайн, от трехколесных одноместных до автобусоподобных конструкций, у которых вместо колес было дюжина массивных деревянных ног.

Другие транспортные средства, с которыми Джейсон был более знаком, также были в наличии. Наземные скиммеры, более обычные кареты и персональные диски для парения — всё это было представлено. Однако их было немного, и ими никогда не управляли эльфы, составлявшие основную часть населения. Местная эльфийская этническая группа имела оттенки кожи от миндального до молочного шоколада, в то время как их волосы варьировались от медового до насыщенного коричневого цвета. Прямые волосы были либо не в моде, либо не естественны, со стилями от каскадных волн до локонов и взрывов вьющихся волн.

Джейсон и Эстелла отошли с дороги других людей, выходящих из туннеля, и Джейсон закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох, медленно выдыхая с широкой ухмылкой.

— У тебя все еще есть легкие? — спросила его Эстелла.

— Нет.

— Тогда как ты так дышишь?

— Просто делаю. Разве твое тело не делает само те вещи, которые ты хочешь, чтобы оно делало?

— Нет. Мой дед показал мне несколько техник манипуляции телом, но если бы я хотела дышать, мне пришлось бы сосредоточиться, чтобы заставить это работать.

— Тебе стоит попрактиковаться в этих техниках еще немного. Приятно иметь возможность иногда вздыхать. Исследования показали, что вздохи — важный компонент личного благополучия, помогающий снять стресс и перекалибровать настроение.

— Я пойду. Увидимся через две недели.

— Не забудь, что Тень рядом, если тебе понадобится сигнал о помощи.

— Ты думал, я забуду человека, которого ты оставил прятаться в моей тени?

— Ты могла бы.

— Он наблюдает, как я сплю.

— Да, он упоминал, что ты храпишь.

— Что?

— Мистер Асано, — сказал Тень из тени Джейсона. — Я буду благодарен вам за то, что вы не порочите мой характер. Мисс Уорнок, я могу заверить вас, что я ничего не говорил мистеру Асано о вашем храпе.

— Я не храплю.

— Я признаю, что вы это утверждаете, мисс Уорнок.

— Вы двое стоите друг друга, — сказала Эстелла. Она ушла, оставив Джейсона стоять на обочине улицы.

— Она правда храпит? — спросил Джейсон.

— Мистер Асано, именно вы сказали мне не разглашать личные детали, если они не имеют отношения к безопасности. Даже если эти детали звучат как кто-то, распиливающий бревна в туннеле.

* * *

Джейсон провел день, гуляя по городу, осматриваясь. Помимо нетрадиционной архитектуры, складской район мало что мог предложить, и он не стал задерживаться. Соседний развлекательный район оказался гораздо интереснее, даже в начале дня, с барами, кафе и местами, предлагающими удовольствия от целомудренных до откровенно пикантных. Джейсон искал место, где можно попробовать местную кухню, когда заметил эльфийку, стирающую меню с доски на внешней стене небольшого паба.

— Еды нет? — спросил он.

— Большая часть кухонной команды ввязалась в драку, играя в три-бол, — сказала она, не оборачиваясь. — Городская милиция бросила обе команды в камеры до завтра. Шеф-повар на месте, но если вы не знаете четырех хотя бы сносно готовящих поваров, которые будут работать за дешево в короткие сроки, рук на обслуживание не хватит.

Все еще стоя к нему спиной, она не видела широкую ухмылку, охватившую лицо Джейсона.

* * *

Беллори была настроена скептически по отношению к странному человеку, но стояла завороженная, наблюдая за суетой в кухне. По мере того как шеф-повар отдавал указания, лес теневых рук высовывался из-под полок, из шкафов или из любого другого места, где можно было найти тень. Они также тянулись от её нового временного сотрудника, нарезая ингредиенты, работая на гриле и жаря на сковородках или раскладывая еду по тарелкам.

— Ты уверена, что этим штукам можно прикасаться к еде? — спросила она шеф-повара, Келланса. Он был её кузеном.

— Призванные руки очень гигиеничны, — сказал Джейсон.

— К тому же, у меня активен ритуал санитарной обработки, — сказал Келланс. — Больше сариантов, пожалуйста, мистер Миллер.

— Зовите меня Джон, — сказал ему Джейсон. — Какие из них сарианты? А, те, что похожи на лук-шалот, без проблем. Они вкусные.

— Вы пробовали ингредиенты, мистер Миллер?

— Э-э… нет.

* * *

Город, пронизанный тропическим лесом, предлагал мало светового загрязнения, что позволяло легко видеть сияние звезд, как только небо темнело. После того как вечерний наплыв посетителей стих, Джейсон и Келланс удалились на крышу паба, в шезлонги с натурально выращенными рамами, обтянутыми легкой, удобной тканью. Между ними стоял приставной столик с бутылкой и двумя стаканами. Как только паб закрылся на ночь, Келланс ушел домой, и его место на крыше заняла Беллори. Бутылка была опустошена, за ней последовали ещё две.

— Я не знал, что эльфы могут выпить так много спиртного, — сказал Джейсон. — У меня есть сопротивление ядам, а эта штука всё равно дает в голову.

— Ты знаешь много эльфов?

— Я не часто пил с ними, это правда, — сказал Джейсон. — Хотя я только сейчас понимаю, что, возможно, пил, но не помню этого, потому что они перепили меня под стол. Но я завел несколько эльфийских друзей, когда жил в портовом городе несколько лет назад.

— И теперь ты ходишь за искателями приключений?

— Строго говоря, они ходят за мной. Они даже ещё не прибыли. Или, может, прибыли; я был здесь весь день. И думаю, я только что пропил всю свою зарплату.

Беллори рассмеялась, издав звук, похожий на звон воды.

— Ты не против быть просто вспомогательным персоналом? — спросила она. — Ждать в лагере, пока остальные отправляются сражаться?

— Ну, во-первых, — пробормотал Джейсон, подняв слегка шатающийся палец, — ты когда-нибудь видела, как искатели приключений сражаются с монстрами? Поверь мне, лучше держаться от этого подальше. А во-вторых, я выполняю важную функцию.

— Ты кажешься важным человеком, — неубедительно сказала Беллори.

— Ты знаешь, что такое булврат?

— Нет.

— Это болотный монстр. Любит устраивать засады на путешественников на дорогах, проходящих через болота и мангровые заросли. Очень хорош в маскировке, очень осторожен. Хорошо отличает повозку, полную сочных жертв, от повозки, полной искателей приключений, пришедших его убить. Требуются дни, чтобы их выследить, и это когда знаешь, что делаешь.

— И какое это имеет отношение к готовке? Они вкусные?

— Я не проверял. Они строят гнезда из собственных экскрементов.

— Не думаю, что я бы стала проверять.

— Я к тому, что после охоты на булврата команда искателей приключений тратит дни на блуждания по грязному болоту, живя на духовные монеты, ради шанса убить монстра, пробираясь через грязь по пояс. Когда они возвращаются после этого, как думаешь, они предпочтут смыть с себя грязь мыльным зельем, съесть духовную монету и лечь спать, или принять приятный душ с кристальной очисткой, а затем съесть вкусную горячую еду?

— Ты предоставляешь душ так же, как и готовишь?

— Я человек многих талантов. Я готовлю, танцую, предоставляю удобства и я...

Он нахмурился.

— ...я человек трех талантов.

Беллори снова рассмеялась, допивая последнюю бутылку и разлив остатки по их стаканам.

— Так ты вернешься к своим удобствам?

— Я, строго говоря, не знаю, где они сейчас, — сказал он, не совсем солгав. Знание точного направления и расстояния — это не то же самое, что знание того, что это за место. — Уверен, они куда-то прибыли. Мой друг Хамп говорил что-то о кемпинге.

— У тебя есть друг по имени Хамп?

— Он бы тебе не понравился. Он определенно не супер-красавчик. Уверен, я смогу найти дорогу обратно к ним.

— Знаешь, — сказала она, её голос стал хриплым. — Ужасно поздно идти искать своих друзей, особенно в твоем состоянии.

— Я в порядке, — сказал Джейсон, его нараспев голос не способствовал правдоподобности. — Я в порядке, чтобы бродить по улицам ночью, так же верно, как я стою здесь.

— Ты сидишь.

— Тогда, возможно, ты права. Ты приглашаешь меня остаться?

— Может быть.

— Тогда мне лучше снять это, — сказал он, потянувшись под воротник рубашки, чтобы отстегнуть небольшой ошейник подавления.

* Сопротивление к нескольким видам ядов увеличилось. Длительность всех соответствующих недугов будет сокращена в соответствии с новыми уровнями сопротивления.

* Яд [алкоголь (серебряный ранг)] закончился.

* Яд [алкоголь (серебряный ранг)] закончился.

* Яд [алкоголь (серебряный ранг)] закончился.

* Яд [алкоголь (серебряный ранг)] закончился.

Джейсон потряс головой, чтобы прояснить её, затем повернулся к Беллори, которая смотрела на ошейник подавления с безразличным видом.

— Я же говорил, что у меня есть сопротивление ядам, — сказал он. — Это значит, что я больше не приглашен?

— Нет, — сказала она, вылезая из своего кресла и забираясь на него в его, отчего рама скрипнула. — Это значит, что тебе лучше вспомнить, что это за четвертый талант.