ТИХИЙ ПРОФЕССИОНАЛИЗМ

Оригинальный дизайн облачных конструкций Джейсона допускал два режима. Один был явно сделан из облачной субстанции, в то время как другой выглядел традиционно сконструированным, имитируя обычные материалы. Это мог быть ложный фасад или подлинная имитация свойств, при условии, что материалы были поданы в флягу.

Со временем бинарная природа конструкций стала более текучей, поскольку Джейсон внес множество изменений в облачную флягу, которая их производила. Между углублением связи с ней, наполнением её мириадами новых материалов и изменением с использованием власти, украденной у Строителя, облачная фляга претерпела экстремальные изменения.

Кульминацией этого стала третья форма облачной конструкции, которая использовала гибрид реплицированных материалов и облачной субстанции в равной мере. Включение дизайнерских модификаций Дома де Варко сделало это возможным, позволив судам использовать лучшее из обоих миров. Оно могло не только наслаждаться исключительными свойствами любых материалов, которые воспроизводило, но и изменчивыми и самовосстанавливающимися свойствами облачной субстанции.

Белинда поднималась по лестнице, которая представляла собой жесткие платформы, казавшиеся белым мрамором как на вид, так и на ощупь. Они плавали на облачной материи, которая давала лишь крошечную отдачу, балансируя между комфортом и поддержкой. Эта поддержка модулировалась автоматически, независимо от того, был ли человек, идущий по ней, таким тяжелым, как Гэри, или таким легким, как Белинда. Однако «легкий» — понятие относительное, поскольку высокоранговые весят больше, чем обычные люди идентичного телосложения. Небольшая фигура Белинды выглядела очень легкой, в то время как её фактический вес был больше, чем был у Тайки до получения эссенции.

Белинда поднялась по лестнице на верхнюю палубу, где при её приближении открылась дверь каюты. Мастер-каюта Джейсона выглядела иначе каждый раз, когда она входила внутрь, так как он часто перестраивал её, и на этот раз она была пуста, если не считать самого Джейсона. Он стоял перед окном, спиной к каюте, глядя на город вдалеке. Темные конструкции из стекла и металла пробивались сквозь полог тропического леса вдали, поблескивая в лучах жаркого летнего солнца.

— Они у меня, — сказала Белинда, входя в каюту. — Они перестанут работать, если ты используешь свои более явные магические способности, но для тебя это не должно быть проблемой. Хамфри пришлось бы больше беспокоиться в этом отношении.

— А как насчет использования моей ауры? — спросил Джейсон, не оборачиваясь. — Она немного более мощная, чем обычно.

— Я никогда не тестировала устройства такого рода с аурой, подобной твоей. Я бы держала её приглушенной, просто на всякий случай. Это не должно быть проблемой, если ты затаишься, верно?

Джейсон обернулся, одарив её улыбкой.

— Совершенно верно, — согласился он, когда она протянула ему пару синих монет. — Мне просто нужно вставить их на место?

— Мне нравится, когда подобные устройства просты. Важно иметь возможность быстро и легко менять внешность, когда ты избегаешь преследования.

— Я не собираюсь ничего красть, — сказал он ей с ноткой добродушного упрека в голосе.

— Я просто говорю, что тебе стоит держать варианты открытыми.

— Это то, что использует принцесса, чтобы изменить свою внешность?

— Я почти уверена, что она использует какую-то ритуальную магию, разработанную специально для селестинов. Не так удобно, и требует регулярного повторного применения, но это выдержит стресс, в отличие от них. Но пока ты избегаешь своих мощных завершающих заклинаний или любых своих способностей широкого действия, они должны подойти.

— Я не ищу драк, — сказал Джейсон.

— Ты никогда их не ищешь, — сказала Белинда.

— Ты не видела меня на Земле, — сказал он, а затем приложил синие монеты к глазам. Монеты немедленно исчезли, открыв не инопланетные глаза Джейсона, а обычные темно-карие, какими они были, когда он был человеком. — Я не был таким мягким, как здесь.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы твои глаза были пронзительно-ледяными или что-то в этом роде? — предложила Белинда. — Я могу очень легко их подправить.

— Нет, спасибо, — сказал Джейсон, ощупывая глаза. Монеты действительно исчезли, а не просто стали невидимыми.

— Они появятся снова, если ты используешь слишком много магии, — сказала Белинда. — Просто направь ману в глаза, если хочешь их снять.

Использование большинства магических предметов было довольно инстинктивным процессом подпитки их маной для формирования магической связи. Джейсон сделал именно это со своими глазами, и они вернулись в нормальное состояние, когда монеты снова появились.

— Это подойдет, — сказал он. — Спасибо, Белинда.

* * *

Город Яреш был относительно небольшим по численности населения, насчитывая всего несколько десятков тысяч человек. Однако дизайн, глубоко учитывающий природную среду, привел к низкой плотности населения. Географически Яреш имел размеры гораздо более крупного центра.

Хамфри, Клайв и Нил отправились вперед в отделение Общества искателей приключений Яреша, чтобы собрать информацию. Информация, которую они принесли, говорила о ситуации более сложной, чем предполагалось изначально, и они собрали всех вместе, чтобы объяснить это.

Почти каждый член конвоя присутствовал в брифинг-руме облачного судна, даже золотые ранги, включая не самого стабильного Каллума Морса. Отсутствовали только заключенные Ордена Искупительного Света, все находились в магическом стазисе, за исключением Мелоди, запертой в своей каюте в облачном доме. Карлос присутствовал, но его помощников не было, так что остались только два последних отсутствующих.

Хамфри, Клайв и Нил стояли в передней части брифинг-рума, остальные сидели рядами, наблюдая за ними.

— Где Асано? — спросила Коринн из первого ряда, лидер команды сидела рядом с золотыми рангами.

— Джейсон и Эстелла Уорнок, — сказал ей Хамфри, — направились в город, где они останутся на срок, который мы оцениваем в две недели. В течение этого времени наши команды будут работать в тесном сотрудничестве с другими командами в этом районе. Это означает избегать вопросов о том, почему повар убивает так много монстров, или почему таинственная фигура продолжает уничтожать стаи монстров до нашего прибытия. Пока мы не сможем действовать более независимо, Джейсон будет работать в городе.

— Уорнок я понимаю, — сказала Коринн. — Разведка городских районов — её работа. Асано не кажется мне шпионом.

— Джейсон удивит вас, когда дело дойдет до того, чтобы смешаться с обычными людьми, — сказал Гэри. — Когда ему не нужно связываться с королями, богами и высокоранговыми искателями приключений, он может вполне нормально слиться с толпой. Особенно для кого-то из другого мира. Он не бегает вокруг, делая странные вещи на глазах у обычных людей, потому что ему это не нужно.

— По большей части не делает, — уточнил Руфус. — В зависимости от вашего определения «странных вещей».

— Он гораздо более нормален среди обычных людей, — сказал Гэри. — Помните ту деревню, сразу после того, как мы его встретили. Он просто знакомился с людьми и общался. Собирая информацию, напомню. Совершенно разумно.

— Ты говоришь о той деревне, где его смыло с горы неисправным водопадом, прежде чем он спас деревню от кучи шабов? — спросил его Руфус.

— Это не его вина, что водопад работал неправильно.

— Стоять перед ним, когда он не работал, — была его вина.

— Джейсон не идет в город, чтобы шпионить, — подала голос Арабель, прервав их. — Он представил новую идею по совершенствованию контроля своей ауры Лорду Пенсинате, который одобрил его исследование этой концепции.

— Какой концепции? — спросила Коринн.

— Интеграция взаимосвязи эхо-ауры с межличностной магией, — объяснил Клайв.

— Что это значит? — спросил Калиф, член команды Коринн. — Межличностная магия?

Клайв принял неловкое выражение лица.

— Межличностная магия известна под множеством разговорных терминов, — сказал он. — Один из которых — плотская магия.

— Погодите, — сказал Калиф. — Мы будем работать следующие две недели, пока Асано будет где-то там кувыркаться с милой розоволосой женщиной?

— Мисс Уорнок и Джейсон будут действовать отдельно, — сказал Хамфри. — Мисс Уорнок выполнит свою роль шпиона, в то время как Джейсон займется своим собственным делом.

— К тому же, Стелла любит девушек, — добавила Софи.

— Ну вот и всё, Поликс, — сказал Калиф другому члену своей команды, у которого было разочарованное выражение лица. — Подождите, если Асано никого с собой не берет, как он собирается использовать магию «кувырканий»?

— Во-первых, — сказал Клайв, — пожалуйста, не называй это так. А во-вторых, я полагаю, он будет искать добровольцев.

— То есть ему придется самому подцеплять женщин? — спросил Калиф. — Кто на такого клюнет? Если бы он мог разыграть свою репутацию Римароса, он мог бы получить жалостливый перепихон, но сейчас он играет повара, верно? Он проведет следующие две недели, возвращаясь домой в одиночестве.

— Полностью согласна, — сказала Белинда. — Какая женщина клюнет на парня с непринужденным обаянием, абсолютной уверенностью, таинственной темной стороной и скрытыми секретами? К тому же, он умеет готовить и танцевать, что, как известно, отталкивает женщин.

— Готова поспорить, он не ходит на эти чопорные светские танцы, — прокомментировала Роза, разведчица из команды Калифа.

Это заслужило взгляд, полный раздражения, от Калифа.

— Я имею в виду, кого это волнует? — неуклюже оправдалась Роза.

— Думаю, о Джейсоне достаточно, — сказал Хамфри. — Нам нужно сосредоточиться на нашей собственной деятельности в ближайшие недели, а возможно, и месяцы. Конфликт с вестниками в этом регионе оказался значительно сложнее, чем ожидалось.

— Общество искателей приключений более или менее сказало нам заткнуться и выполнять контракты, которые нам велят, — сказал Нил. — Они на военном положении и ищут солдат, которые будут подчиняться, а не искателей приключений, создающих проблемы.

— К счастью, — сказал Хамфри, — с нами связался жрец Церкви Знания. Он дал нам гораздо более тщательную оценку ситуации и предысторию того, как она дошла до этой точки. Он также сказал нам, если сможем, не поднимать шума и следовать приказам Общества искателей приключений в течение пары недель, после чего Церковь Знания реквизирует нас для основного конфликта. Они уже знают о Джейсоне, поэтому они назначат нам миссии, где он сможет работать с нами почти открыто. Они регулярно реквизируют команды, так что это не будет выглядеть слишком неуместно, если мы докажем свою надежность.

— Почему это будет выглядеть странно, если они просто вызовут нас сейчас?

— Потому что есть много команд, которые уже проявили себя и хотят занять место в большой битве, — сказал Нил. — Если мы появимся из ниоткуда и займем слот, люди начнут присматриваться к нам ближе, чем нам хотелось бы.

— Церковь Знания связалась с нами из-за отношений Джейсона с богиней, — сказал Клайв. — Но Джейсон также является причиной, по которой мы не хотим, чтобы на нас было направлено слишком много глаз.

— Отношения с богиней, — повторила Белинда. — И этот парень думает, что у него будут проблемы с тем, чтобы подцепить женщин.

— Это не те отношения, Белинда, — сказал Клайв. — Кроме того, я почти уверен, что намекать на это считается богохульством.

— И что? — парировала она. — Боги и их церкви никогда не делали для меня ни черта.

— Ты же знаешь, что я жрец Целителя, верно? — спросил Нил.

— У тебя есть воображаемый друг; мы все очень гордимся, — сказала ему Белинда. — Продолжай.

— Целитель не воображаемый! И это ты была той, кто перебил в первую очередь.

— Белинда, — урезонил её Хамфри, его тон давал понять, что он не намерен терпеть дальнейшую чепуху. — Если молчание — это всё, на что хватает твоего профессионализма, то делай так. Клайв, пожалуйста, объясни, что происходит.

Клайв кивнул, пока Белинда ухмыльнулась Нилу, но прикусила язык.

— Часть того, что мы собираемся вам рассказать, — это информация, которую мы уже собрали из различных источников, — сказал Клайв. — Часть исходит от жреца Знания, которого мы только что встретили. Как вы все должны знать, Церковь Знания собирает силы в определенных районах по всему миру.

— Чего большинство из вас не знает, — продолжил Хамфри, — так это масштаба и сферы деятельности церкви, и как долго всё это продолжается.

— Основа для деятельности церкви, — подхватил Клайв, — оказывается, закладывалась десятилетиями. Большие отряды создавались по частям, чтобы не привлекать внимания. Ядра монстров использовались для создания обширных сил пользователей эссенции под командованием более традиционно обученных искателей приключений. Каждый из них предан Церкви Знания. Только бог Войны знал о масштабах планов Знания и хранил молчание по причинам, неизвестным, по крайней мере, нам.

— Несколько лет назад, — сказал Хамфри, — они начали мобилизоваться и собираться в местах по всему миру, выбранных способами, которые никто не мог определить. Потребовалось время, чтобы понять, что происходит и в каком масштабе, но если проследить активность до того момента, когда силы, созданные Знанием, начали движение, всё это произошло в один день. День, после которого Церковь Знания, по-видимому, перестала заботиться о том, чтобы оставаться незамеченной.

— Учитывая, что вы сделали на этом такой акцент, — сказала Коринн, — я полагаю, в этом дне есть что-то значительное.

— Это был тот же день, когда Джейсон Асано впервые прибыл в этот мир, — сказал Клайв. — Знание знает больше, чем даже другие боги. Она знала, что вестники придут, и знала, что Джейсон будет тем, кто откроет окно, через которое они придут.

— Вы хотите сказать, что Асано несет ответственность за вторжение вестников?

— Нет, — сказал Хамфри. — Джейсон и Фарра были теми, кто спровоцировал всплеск монстров.

— Всплеск монстров, который искусственно сдерживался годами, — добавил Клайв. — Чем дольше он сдерживался, тем сильнее был бы всплеск, который пришел бы вместе с ним, когда его наконец высвободили бы. И тем дольше Строитель мог бы грабить наш мир. Джейсон и Фарра положили конец этой задержке и предотвратили её ухудшение, но некоторого ущерба было не избежать. Это был план, который вступил в силу за годы до того, как Джейсон вообще столкнулся с магией.

— И то же самое окно, использованное Строителем, — сказал Хамфри, — позволило тому, что мы считали Церковью Чистоты, помочь вестникам прийти в наш мир. И именно здесь все узнали, к чему готовилось Знание.

— Там, где собиралось Знание, в ответ собирались другие силы, — объяснил Нил. — И в каждом регионе, где это происходило, призывались вестники. Знание готовилась защищать этот мир десятилетиями, создавая силу, которая нам понадобится, но на создание которой у нас не будет времени, как только угроза будет раскрыта.

— Это подводит нас к тому, что сказал нам жрец в Яреше, — сказал Хамфри. — В нескольких часах езды от города военные силы Знания разбили лагерь. Бог Войны сделал то же самое, а потом пришли вестники. Правительство в Яреше, а также Общество искателей приключений были обеспокоены каждым из этих событий, а затем стало ещё хуже.

— Существует чрезвычайно редкое естественное магическое событие, которое может произойти, — сказал Клайв. — Оно называется естественный массив. Чрезмерно упрощая, это означает, что со временем эссенции, камни пробуждения и квинтэссенция проявлялись, не будучи потревоженными, в очень специфическом узоре. Конвергентные магические энергии внутри этого узора объединяются, создавая нетрадиционные эффекты. Природа этих эффектов определяется размером и характером узора, а также элементами, которые его составляют.

— Может кто-нибудь упростить это ещё больше? — спросил Калиф.

— Это означает, что иногда случаются магические штуки, — сказал Клайв, раздраженно. — Если вы не можете понять больше этого, то я рекомендую сидеть тихо и спросить своего лидера команды после брифинга.

— Я не идиот, — угрюмо сказал Калиф.

— Тогда сделай умную вещь и будь тих, — сказал Клайв, — иначе мы будем здесь весь день.

— Мне не нравится, как вы разговариваете с членом моей команды, — предупреждающе сказала Коринн.

— А мне стало всё равно, что вам нравится, в тот момент, когда прибыл ваш новый член команды, — парировал Клайв. — Заткнитесь и слушайте или уходите.

Хамфри положил руку на плечо Клайва.

— Клайв...

— Нет, — сказал Клайв, стряхивая его руку, и повернулся к Амосу Пенсинате. — Вас наняли, чтобы помочь Джейсону, а не чтобы усугублять ситуацию. Но ваш багаж…

Он махнул рукой в сторону команды Коринн.

— …только всё испортил. Так что исправьте это или убирайтесь с этого корабля и забирайте их с собой.

С этими словами Клайв вылетел из комнаты, Хамфри поморщился, наблюдая, как он уходит.

— А как же брифинг? — спросил Нил. — Клайв должен был осветить магические вещи.

— Мы отложим, — сказал Хамфри. — Мы обсудили то, что нам нужно на ближайшие пару недель, а именно то, что нам дадут контракты, которые мы должны выполнять с тем типом тихого профессионализма, который мы не смогли продемонстрировать сегодня. Мы сможем возобновить брифинг, как только будем в городе и все остынут.

В задней части брифинг-рума Зара съежилась в своем кресле, пытаясь стать такой же маленькой, какой она себя чувствовала.