ДЕЛАЯ ТО, ЧЕГО ДЕЛАТЬ НЕ СТОИТ

Астральный план, в который превратилось пространство души Джейсона, представлял собой поместье из облачных зданий, раскинувшееся среди странных и разнообразных садов. Все это было сосредоточено вокруг темной хрустальной башни в стиле пагоды, возвышавшейся над всем остальным. Завершал образ темного властелина гигантский сине-оранжевый глаз, парящий над башней и регулярно вызывающий нежелательные сравнения с Сауроном.

В саду, похожем на английский сельский пруд, Джейсон создал свой аватар. Аватар парил, скрестив ноги, над прудом, в то время как сам Джейсон сидел на деревянной скамейке на берегу. Он поочередно прощупывал и бомбардировал аватар ауральными атаками и зондами. Это упражнение было разработано Амосом в рамках его тренировок и служило нескольким целям. Оно помогало развивать защиту ауры и методы маскировки, но в этих областях Джейсон был уже силен.

Метод тренировки, показанный Амосом, также был разработан для того, чтобы научить его совершать радикально разные действия с помощью ауры в быстрой последовательности или даже одновременно. Джейсон считал себя довольно искусным в манипулировании аурой, что Амос быстро исправил, показав, сколько еще ему предстоит узнать. Вместо того чтобы пасть духом, Джейсон был воодушевлен всеми новыми возможностями, открывшимися перед ним.

Чтобы метод тренировки был эффективным, Джейсону поначалу требовался более могущественный Амос, который переключался бы между зондированием и бомбардировкой, чтобы создать достаточное давление. Но внутри своего пространства души Джейсон обладал гораздо большей силой, чем снаружи. Как только он понял, как точно воспроизвести свои внешние уровни силы с помощью аватара, он смог использовать этот метод для самообучения, атакуя собственный аватар. Поскольку аватар все еще был частью его самого, все, чему он учился, усваивал и сам Джейсон.

Тренировки, которые давал ему Амос, включая этот метод, всесторонне развивали навыки манипуляции аурой Джейсона, и результаты уже были заметны. Когда Джейсон впервые прибыл в Римарос, он попытался создать маску личности, манипулируя своей аурой. Только сейчас он осознал, сколько причин было у его небрежной попытки вызвать подозрения даже у кого-то более низкого ранга, чем он сам, и съежился от воспоминаний о своей грубой, ранней попытке.

Джейсон почувствовал присутствие Арабель, стоявшей перед его порталом, и открыл его, чтобы впустить её. Он создал арку рядом с собой, чтобы она появилась прямо подле него. Она огляделась, прежде чем сесть рядом с ним на деревянную скамейку, присоединившись к наблюдению за аватаром.

— Меня это тревожит, приходить сюда, — сказала она ему. — Целитель — один из тех богов, что не особо вмешиваются в дела смертных, но я все равно привыкла к его присутствию на задворках своего сознания.

— А я-то думал, что именно присутствие кого-то внутри твоего разума должно быть тревожным.

— В вере есть утешение, Джейсон. Для некоторых. Конечно, не для тех, кому покровительствует Владычество. Ему нравятся те, кто отказывается преклонить колени.

— Фу, не говори об этом парне. И кто сказал, что я не преклоню колени? Я предпочту сбитые колени перерезанному горлу.

— Это ложь или избирательная память?

— Тогда я был моложе.

— Как давно Шако убил тебя за твою дерзость?

— Около года назад. И я бы не назвал это дерзостью. Если какой-то придурок говорит тебе, что делать, только потому, что у него есть на это власть, ему нужно дать отпор.

Арабель повернулась, чтобы посмотреть на него, приподняв брови.

— Я осознаю иронию, — сказал он, не поворачиваясь, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Ты велел ей изменить прическу и цвет глаз? Тебе не следует пытаться лишать людей телесной автономии, Джейсон. Особенно в качестве карательной меры.

— Я знаю. Я был зол. Поэтому я и ушел.

Она кивнула.

— Твои друзья обеспокоены тем, что ты здесь хандришь. Ты закрываешься от них, буквально и фигурально. Я была немного удивлена, что ты впустил меня, но это хороший знак.

Джейсон вздохнул.

— Я знаю. Раньше, в Гринстоуне, я бы ушел и начал выполнять задания с доски объявлений, пока не разобрался бы со своими проблемами. Занимал бы себя чем-то стоящим, пока приводил мысли в порядок. Но сейчас я не могу просто оставить всех. Поэтому я просто трачу время на тренировки.

Арабель перевела взгляд обратно на аватар.

— Одно из тренировочных упражнений Лорда Пенсинаты? — спросила она.

— Да.

Она одобрительно кивнула. — Отстраняться, чтобы разобраться в своих эмоциях в удобное для себя время, всегда было одним из твоих более здоровых защитных механизмов. Только убедись, что не отрезаешь себя от своей системы поддержки. Слишком сильная изоляция уже однажды стала для тебя ядовитой, как ты хорошо знаешь. Не создавай для себя тех же условий, что были на Земле.

— Я знаю.

— Знать что-то и использовать это знание для самосовершенствования — это совсем разные вещи, Джейсон.

— Я и это знаю.

— Не уверена, что та девушка это понимает. У неё явно какая-то фиксация на тебе.

— Ты хочешь сказать, что я должен быть счастлив, что у меня есть симпатичная сталкерша?

— Ты знаешь, что нет. Мне интересно, что ты решил отметить, что она симпатичная.

— Любой, у кого есть глаза, это видит.

— Ты избегаешь ответа на мое наблюдение. Мы уже говорили об этом.

Джейсон проворчал.

— Ты интересуешься этой женщиной?

— Я её не знаю.

— Я не это спрашивала. Очевидно, что там есть какая-то принудительная связь. Она не красивее мисс Векслер, но Зара Римарос задевает тебя за живое так, как Софи никогда не задевала.

— Это больше не Римарос. Это Нарин.

Арабель снова повернулась к Джейсону, на этот раз сузив глаза от подозрения.

— Джейсон.

— Да?

— Ты шпионишь за другой командой?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты наблюдал за тем, что происходит внутри их нового транспортного средства?

— Я заявляю, что этот разговор проходит в рамках конфиденциальности консультации с целителем. Ты не можешь никому рассказывать о том, что я тебе говорю.

— Это между тобой, мной и моим богом.

— Они не в счет, игнорирование конфиденциальности… это не имеет значения. Я просто хочу знать, что ты не расскажешь людям то, что я тебе говорю.

— Не расскажу. Даже если я думаю, что ты скрываешь секреты и делаешь то, чего делать не стоит.

— Я попросил Фарру и Белинду взглянуть на защиту транспортного средства другой команды, когда оно впервые присоединилось к конвою. Я заставил девушек проделать дыру в защите, чтобы Тень мог проскальзывать внутрь и наружу для наблюдения за ними.

— Ты шпионил за ними.

— Тень действует в рамках определенных ограничений, ты это знаешь. Он ничего мне не скажет, если нет угрозы безопасности или чего-то еще, что мне нужно знать.

— Или если ты его не попросишь.

— Да.

— И ты просил?

Джейсон долго не отвечал. Арабель ждала.

— Я подслушал разговор между Зарой и Коринн.

— Это крайне неуместное использование власти, которую ты имеешь над людьми в этом конвое. Это нарушение.

— Я знаю, — тихо сказал он. — У меня есть дурная привычка становиться тем, что я ненавижу, как только появляется возможность.

— Твои действия по отношению к этой женщине создают дисбаланс сил, Джейсон. Тот самый дисбаланс, который ты описывал между собой и Асей.

Аватар над прудом растворился в ничто.

— У меня нет отношений с Зарой Римарос.

— Ты долгое время не был в отношениях с Асей, судя по тому, что ты мне рассказывал. Она была молодой женщиной, бегавшей за тобой, находясь в положении, где вся власть была у тебя. Это звучит знакомо?

— Она не бегала за мной. Я никогда такого не говорил.

— Фарра говорила. Я узнала о твоем времени на Земле от неё больше, чем от тебя, Джейсон. Даже спустя столько времени ты более скрытен, чем следовало бы.

— Тебе не следует разговаривать с другими людьми обо мне.

— Я не разговаривала. Я слушала.

— То, что здесь происходит, совсем не похоже на то, что было с Асей.

— Пока что.

Джейсон встал и зашагал взад-вперед. Он, казалось, не заметил, как его резкие шаги вывели его на поверхность воды, которая держала его, как твердая земля. Внезапно он остановился, повернувшись спиной к Арабель.

— Мои страхи всегда были нарциссическими, — сказал он, не оборачиваясь. — Я не раз сталкивался с ними магическим образом, и они всегда касались меня самого. Страх того, кем я стану. Страх того, как я потерплю неудачу, и чего будут стоить мои действия. Честно говоря, все они были очень обоснованными. А теперь у меня появился новый страх.

— И какой же?

Джейсон повернулся, разведя руки, чтобы указать на пространство вокруг них. — Ты понимаешь, что это за место?

— Не совсем. Какой-то астральный план, созданный твоей душой.

— Это не место, которое я создал. Это место есть я. Я настолько же география, насколько и личность.

— А-а.

Арабель кивнула, поняв проблему Джейсона.

— Ты наконец вернулся к своим друзьям, но боишься, что твой путь снова уведет тебя от них.

— Они пользователи эссенции. Это определяет их силу и их путь вперед. Даже если им удастся пройти этот путь до конца, это сделает их похожими на Сорамира. Мой путь ведет не туда. Многие секреты золотого и алмазного рангов все еще скрыты от меня, но я — астральный король. Я до сих пор не уверен, что именно это значит, но я знаю, что это ставит меня на другой путь, отличный от пути всех, кто мне дорог. Даже Доун.

Арабель снова кивнула.

— Садись, Джейсон.

Он сделал, как было велено.

— Твои страхи не так эгоцентричны, как тебе кажется.

— Кошмарные ведьмы, которых я встречал, говорят обратное.

— И ты думаешь, что какой-то монстр, которого ты встретил, понимает тебя лучше, чем я? Такие существа цепляются за страхи, наиболее близкие к твоему самоощущению. Конечно, то, что они выкапывают, касается тебя.

— Мне говорили не так.

— И когда это ты, из всех людей, начал верить всему, что тебе говорят? Сколько раз мы обсуждали то, что случилось с твоим братом, твоим другом и твоей возлюбленной за последние несколько месяцев? О твоем страхе потерять других близких тебе людей?

— Много раз, — неохотно признал он.

— Ты, кажется, вбил себе в голову, что потеря их неизбежна, и мысленно готовишься к этому разрыву, эмоционально дистанцируясь от них.

— Это не то, что я...

— Да, это так. Ты убежден, что станешь настолько чуждым, что они перестанут тебя волновать.

— А что, если так оно и будет? Что, если это неизбежно?

— То, что тебе нужно сделать, очевидно: ты выбираешь, чтобы этого не произошло.

— Я просто выбираю?

— С каких это пор «невозможно» или «неизбежно» останавливало тебя от чего-либо? Собираешься ли ты, из всех людей, сказать мне, что силы уровня великого астрального существа — это слишком много, чтобы с ними бороться?

Джейсон моргнул.

— Хм.

— Да.

Они долго сидели бок о бок, пока Джейсон приводил свои мысли в порядок. Арабель почувствовала, как изменился язык его тела, когда он кивнул сам себе.

— Что ты собираешься делать со своей хорошенькой юной сталкершей? — спросила она. — Ясно, что она находится в очень неопределенном состоянии относительно собственной идентичности. Ты потенциально можешь нанести там реальный вред.

Джейсон согласно кивнул. — Похоже, она зациклилась на идее, что я каким-то образом могу показать ей, что ждет её дальше.

— И что ты будешь с этим делать?

— Я не готов быть чьей-то целью или даже показывать им их собственную. Думаю, только Тень понимает лучше тебя, в каком я сейчас беспорядке.

— Это не меняет вопроса. Что ты будешь делать с ней?

— Она вбила себе в голову, что я могу что-то для неё сделать, но человек, который ей нужен, — это ты. Мне отправить её прочь, чтобы убрать себя из уравнения? Направить её к кому-то из твоих коллег? Или позволить ей остаться и противостоять тому, что заставило её зациклиться на мне? Это, кстати, не риторический вопрос. Я искренне спрашиваю тебя как специалиста по психическому здоровью.

— Тебе не следует быть тем, кто занимается её ситуацией, если она останется.

— О, я полностью согласен. Думаю, регулярные сеансы с тобой должны быть условием того, чтобы позволить ей присоединиться к конвою. Я буду держаться от этого подальше.

— Я удивлена, что ты вообще готов терпеть её присутствие.

— Я сочувствую её личному сорту травм, даже если мы пришли к ним с противоположных сторон. Я понимаю, почему совершаются безрассудные поступки, потому что это кажется единственным путем вперед, но я позволил ей остаться ради команды Коринн. Им досталась довольно тяжелая доля в плане определения собственной судьбы. Они не просили, чтобы им пришлось иметь дело с тем, что я возвышаюсь над ними.

— Тогда, возможно, тебе стоит дать им больше автономии.

— Нет. Но наличие Зары в их команде будет для них благом, когда всё это закончится и мы разойдемся. Это я могу им дать.

* * *

Когда Джейсон и Арабель вышли из его пространства души, вокруг никого не было, за исключением транспорта, двигавшегося по дороге, рядом с которой они были припаркованы. Джейсон обнаружил, что его новое облачное судно завершило формирование, и его спутники уже поднялись на борт, чтобы исследовать свой новый дом.

Результат дизайна, созданного по заказу Дома де Варко, стал больше похож на земные конструкции, чем раньше, напоминая изящную белую прогулочную яхту, стоящую на гигантском судне на воздушной подушке. Джейсон чувствовал изменения через свою связь с ним, так как судно было создано с помощью связанной с душой облачной фляги.

Что касается скорости и маневренности, были внесены лишь незначительные улучшения. Большие различия заключались в защитных свойствах внешней оболочки и целостности конструкции. Материалы, добавленные в облачную флягу, были выбраны так, чтобы позволить судну создавать специализированную защиту, которая оптимизировала как защитные свойства этих материалов, так и способность облачного транспортного средства растворять и восстанавливать свою структуру. В результате оно стало одновременно устойчивым к атакам и способным к саморемонту в режиме реального времени во время боя.

Другой новой особенностью, также ориентированной на бой, было специализированное оружие, разработанное Трэвисом. Крупнокалиберное вооружение было его специализацией, и он разработал целый арсенал оружия, которое усилило бы облачное судно Джейсона, если бы им пришлось вступить в бой. Поскольку они направлялись в сторону потенциально крупного конфликта с вестниками, Джейсон был рад иметь мощное новое оружие в своем арсенале.

Некоторые элементы дизайна в обновленном судне были похожи на те, что были в транспортном средстве, недавно приобретенном Коринн и её командой. Как и модификации облачного судна, его дизайн исходил от Дома де Варко, хотя конечные результаты были очень разными. Облачное судно было больше и визуально представляло собой гибридный транспорт. Другое же было полностью сделано из обычных материалов и было ровно такого размера, какого Коринн удалось убедить свою команду купить. Даже тогда она согласилась только потому, что все члены команды внесли средства в равной доле.

Дверь в транспортное средство, которое команда Коринн теперь называла домом, открылась. Верхняя часть двери выдвинулась и опустилась, образуя пандус. Появилась Зара; её волосы и глаза теперь напоминали полированную медь. Волосы были распущены, разделены посередине и спадали на плечи, обрамляя карамельную кожу её лица. Джейсон подавил свою ауру, но бросил косой взгляд на Арабель, зная, что она заметила его реакцию на темную красоту Зары.

— Это Арабелла Ремор, — холодно представил он. — Она задаст вам несколько вопросов и решит, можете ли вы остаться частью этого конвоя. Если вы солжете ей, вы выбываете. Если будете уклоняться или откажетесь отвечать на её вопросы, вы выбываете.

Джейсон развернулся и зашагал вверх по пандусу, ведущему в его собственное транспортное средство.

— Мистер Асано, — сказал Тень, как только они оказались внутри судна. Еще одним нововведением в дизайне де Варко был автоматизированный экран конфиденциальности в коридорах и каютах для звукоизоляции. Это делало входной вестибюль, в котором они находились, защищенным от любопытных ушей.

— Да, Тень?

— У вас, кажется, чрезмерная реакция на леди Нарин.

— Я и сам это заметил.

— Возможно, вам стоит провериться на предмет внешнего влияния.

— Если бы на меня что-то воздействовало, я бы знал.

— Возможно. С другой стороны, вы и ваши способности достаточно хорошо известны, чтобы враг мог разработать тонкую атаку со свойствами, позволяющими избежать обнаружения, что позволило бы ей обойти вашу способность системного уведомления.

Джейсон нахмурился, обдумывая эту идею.

— Думаю, если бы что-то было, я бы понял это в своем пространстве души.

— Возможно, это связано с вашим пространством души, и не обязательно является злонамеренным. Остаточные эффекты такого состояния бытия все еще могут влиять на вас. Или связь с аватаром, который вы создали, потенциально могла сделать вас более открытым для измененных эмоциональных состояний.

Джейсон нахмурился.

— Звучит удручающе правдоподобно.

— Возможно, вам стоит найти мистера Стендиша и мистера Дэвона, чтобы узнать, смогут ли они что-то обнаружить.

— Мне не нравится эта идея.

— Специалист по астральной магии и целитель были бы подходящими людьми для консультации, мистер Асано.

— Да, но я не хочу идти к Клайву и Нилу, чтобы спросить, не заставляет ли меня моё личное божественное царство возбуждаться.