ГЛАВА 40: ВЫДУМЫВАЯ МУЖЧИНУ В СВОЕЙ ГОЛОВЕ

Тропический лес подступал к обеим сторонам широкой дороги, уходящей вдаль к эльфийскому городу. Стеклянные зиккураты и полированные башни из темного металла торчали над пологом; Джейсон с нетерпением ждал возможности исследовать такой большой город, построенный в окружающей среде, а не над ней.

Он остановился за пределами города первым, найдя редкую поляну на обочине дороги. Пока другие члены конвоя двигались вперед, он загрузил свою облачную колбу материалами, привезенными из Римароса. Он собирался проверить результаты, когда некоторые члены конвоя вернулись из города раньше, приобретя нового члена.

Зара Римарос была той, с кем у Джейсона была сложная история. Они встретились в начале своей карьеры искателей приключений, до травм, которые стали определять Джейсона. Она использовала его имя, считая его мертвым, в политических целях, что усложнило всё для них обоих, когда он оказался жив. Это втянуло его в махинации, в которых он не был заинтересован, в то время, когда ему отчаянно нужно было, чтобы его оставили в покое, в конечном итоге доведя его до грани срыва.

Для неё воскрешение Джейсона завершило падение с небес, которое началось, когда она использовала имя Джейсона в неудачной попытке помочь другу. Как дочь короля, она была в лучшем положении, чтобы бороться за корону Королевства Штормов, одного из самых могущественных государств в мире. Теперь этому не суждено было сбыться. Вместо того чтобы остаться в Римаросе, она отправилась на юг одна. Теперь она снова оказалась перед Джейсоном Асано, вопреки его выраженному желанию покончить с королевской семьей.

Джейсон окинул Зару взглядом, его взгляд задержался на её волосах и глазах. Как селестин, её волосы и глаза совпадали, но фирменный сапфировый цвет королевской семьи, который она когда-то носила, стал молочно-бирюзовым. Пока Джейсон осматривал её новый облик, люди вокруг наблюдали, как они смотрят друг на друга. Возвращение принцессы произошло, когда большая часть конвоя ждала Джейсона, чтобы переделать их мобильное жилье с помощью облачной колбы. Не было секретом, что Зара просила места среди них, или что Джейсон отказал, оставив её в Римаросе.

Люди, наблюдавшие за этим, знали, что Джейсон всё еще нестабилен, несмотря на продолжающееся ментальное восстановление, и напряжение было густым, пока они и Зара ждали его реакции. Они чувствовали силу и ярость в ауре, которую Джейсон использовал, чтобы отправить команду, к которой она примкнула в качестве предлога. Пока момент затягивался во всё более тяжелой тишине, Зара наконец заговорила сама, пускаясь в объяснения.

— Тебе нужно знать, что… — начала она.

— Медь, — сказал он, перебивая её.

— Медь?

— Твои волосы и глаза. Это будет выделяться меньше, чем бирюзовый.

— Я принята в семью моей матери. Это их окрас.

— Мне плевать. Измени это.

Портальная арка из белого камня поднялась из земли, наполняясь радужным светом.

— Джейсон, я…

— Мои друзья называют меня Джейсон, принцесса.

— Я больше не принцесса. Я теперь Зара Нарин.

— Тогда называй меня мистер Асано, мисс Нарин. Еще лучше, вообще не называй меня никак.

Джейсон шагнул через портал в свое пространство души, и радужный свет погас, оставив арку стоять пустой. Близлежащая облачная колба начала извергать облачную материю, когда начала процесс формирования нового транспортного средства.

* * *

После ухода Джейсона воцарилась неловкая атмосфера. Зара чувствовала себя изолированной и под пристальным вниманием, пока собравшиеся люди переключали внимание между ней и облачным судном, принимающим форму неподалеку. Внимание было тем, к чему она привыкла как бывшая принцесса Королевства Штормов, но она чувствовала отсутствие обычной поддержки, которую предлагала эта роль. Она двинулась к команде Джейсона, которые смотрели на неё не с добрыми выражениями лиц.

— Продолжай идти, леди, — сказал один из них.

Зара знала из своих расследований о команде Асано, что говорящей была Белинда Каллахан, воровка, ставшая искателем приключений. Зара перевела взгляд на Хамфри Геллера, лидера команды. Она встречала его еще в Гринстоуне и знала, что у него были манеры высшего общества.

— Ты слышала её, — холодно сказал Хамфри. — Тебе лучше присоединиться к своей новой команде, мисс Нарин.

Зара двинулась к транспортному средству, в которое вошла её новая команда. Это было большое транспортное средство, предназначенное как для наземных путешествий, так и для полетов, с достаточным местом для уединения. Её впустила Коринн Пескос, которая отвела её на кухню с обеденной кабиной. Зара села по приглашающему жесту Коринн, которая начала заваривать чай.

— Думаю, нам нужно провести тот более долгий разговор сейчас, Ваше Высочество.

— Это больше не «Ваше Высочество», леди Пескос. Это леди Нарин или, предпочтительно, Зара.

— Думаю, ты могла преуменьшить то, какой будет реакция Асано, Зара. Я всегда знала, что между тобой и ним есть история, но никогда не придавала значения слухам. Я видела, как вы двое взаимодействовали, когда мы все были в той экспедиции вместе. Для меня это выглядело как шоу, политическая игра, которую придумала твоя тетя.

— Так и было.

— Тогда пришло время рассказать мне правду, если ты действительно хочешь быть частью этой команды. Я приветствую твое присутствие, как и остальные. Твоя специализация на уроне по площади — хорошее дополнение для нашей команды, и, принцесса ты или нет, твое наличие в списке откроет много дверей, когда мы вернемся в Римарос. Предполагая, что ты хочешь остаться с нами на этом этапе.

Зара вспомнила команду Асано снаружи. Единый фронт, который они демонстрировали, защищая своего друга и товарища по команде, отозвался в ней. Её политическое воспитание всегда поддерживало идею компромисса как с союзниками, так и с врагами, которые могли легко переключаться с одного дня на другой. Идея искренней приверженности казалась запретной и заманчивой.

— Я ищу место, где я буду своей, — сказала она Коринн, подумав об этом достаточно долго, чтобы Коринн принесла чай и поставила его на стол, прежде чем сесть напротив Зары в кабине.

— Ты уверена, что мы не перевалочный пункт, пока ты не сможешь уговорить Асано? — спросила Коринн, наливая чай. — Я не говорю, что это неприемлемо, но мне нужно знать, где ты стоишь по отношению к моей команде.

Зара кивнула, держа чашку и ожидая, пока она остынет. Хотя снаружи было жарко, температура и влажность внутри транспортного средства были установлены на низком уровне.

— Честно говоря, — призналась она, — я не знаю. Если мой поспешный подход и не самый лучший прием здесь не дали этого понять, я немного в замешательстве. Мне нужно найти что-то новое. Новый способ прожить свою жизнь.

— И ты думаешь, Асано — ответ? Ты влюблена в него?

— Нет, — сказала Зара, качая головой. — Я встречала его всего несколько раз, что может быть частью проблемы. Признаюсь в определенном увлечении, и тайны, окружающие его, — большая часть этого. Возможно, если бы я знала его лучше, я не была бы так вынуждена.

— Тебя тянет к неприятностям.

— Нет. Да. Я не знаю, вероятно. Ты когда-нибудь чувствовала себя совершенно потерянной, леди Пескос?

— Коринн. Если ты собираешься быть в нашей команде, тебе следует называть меня Коринн. Но нет, прости. Не думаю, что могу сопереживать. Я всегда знала свое направление, с тех пор как была девочкой. Даже через такие крюки, как этот, это не сбивает меня с пути.

— Я помню это чувство, — сказала Зара с завистливой улыбкой. — Эта утешительная уверенность в том, куда упадет каждый шаг вперед. Я много задавалась вопросом, где я потеряла это, хотя знала ответ всё это время.

— О? — подтолкнула Коринн.

— Это был мой первый раз далеко от Королевства Штормов. На другой стороне мира. Моя тетя Веспер была сопровождающей, но на самом деле это была я и другие ранги желе из гильдии Сапфировая Корона. Королевские гвардейцы, которых назначил мой отец в качестве команды, но не такие, как твои. Там не было товарищества. Они были слугами, но также надзирателями. Они даже не были компаньонами, не говоря уже о друзьях. У меня никогда на самом деле не было команды.

— Значит, это правда? Ты встретила Асано на другой стороне мира и…

— Нет, — сказала Зара. — Я встретила его, да, но всего пару раз. Мы, конечно, никогда…

Зара улыбнулась.

— Я была девочкой. Не думаю, что когда-либо чувствовала себя ею раньше. Я всегда была принцессой. И искателем приключений. Будущим лидером. Затем этот мужчина ворвался в мою палатку, весь в самоуверенности и разбойничьем обаянии. Именно тот тип мужчины, которого мой отец никогда не подпустил бы к своим драгоценным дочерям.

— Твои гвардейцы не потерпели бы этого, конечно?

— Они не потерпели, но он был невозмутим, а я велела им остановиться. Он понятия не имел, кто я такая. Это был первый раз, когда со мной обращались как с кем-то, кроме принцессы. Он был этим диким, сумасшедшим мужчиной, на несколько лет старше. Он дал мне тарелку печеных ломтиков. Мои гвардейцы уничтожили половину из них, проверяя на токсины. Признаюсь, моя голова закружилась. Затем я услышала, что он столкнулся со мной по пути на встречу с целой группой богов, которые просили именно его.

— Почему?

— Это неважно. Это просто кажется кругами, в которых он вращается.

— Это абсурдная вещь, чтобы сказать.

— Он абсурдный мужчина. Я видела его снова, на вечеринке, но ничего не вышло. Меня всю жизнь учили справляться с политикой и отношениями, поэтому я знала, что движет моими чувствами. Я держалась на расстоянии и вернулась в Римарос. Затем я услышала, что он умер. После этого он занимал странное место в моем разуме. Или версия его, во всяком случае; та, которая была по крайней мере настолько же моим изобретением, насколько и верна мужчине.

— Легко идеализировать мертвых. Живые никогда не смогут конкурировать с историей в твоей голове.

— Нет, не могут. Когда я придумала свой ужасный план, чтобы вытащить Каспера Ириоса из нашего договорного брака, я использовала имя Асано, что было идиотской вещью. Он просто так хорошо подходил. О нем было так мало информации, и он умер на дальней стороне мира, достаточно героическим образом, чтобы впечатлить. У него также были впечатляющие связи, но не было семьи. Он был именно тем, кто мне был нужен в качестве мертвого жениха.

— И ты придумала этот план, и он случайно подошел, или ты придумала план, потому что он подошел? И какой Асано это был? Настоящий или тот, что в твоей голове?

Зара издала самоироничный смешок.

— Думаю, ты знаешь ответы, хотя я бы отрицала это наотрез в то время. Даже себе. Конечно, это был огромный беспорядок.

— Я помню. Королевские скандалы распространяются, хотя сколько из этого правда — совсем другой вопрос.

— Это всё почти утихло, и мой фальшивый период траура должен был закончиться, — сказала Зара. — Вот тогда он вернулся, но вернулся другим. Не таким, каким он был в моей голове, конечно, но и не таким, каким я его знала. Первый раз, когда я увидела его снова, был день, когда ты впервые увидела его тоже.

— Экспедиция.

— Когда я встретила его, он был игривым. Разбойничьим. Он также был обычным в своей силе. Но ты видела, каким он был в тот день. Злым, могущественным.

— Он не был могущественным, когда ты его знала?

— Не больше, чем любой способный искатель приключений. Но ты чувствовала, какой он сейчас. Что он может делать со своей аурой. И я слышала другие вещи. Вещи, о которых я не могу говорить. И он определенно не был игривым. Его гнев на меня был искренним, какое бы политическое шоу мы ни устраивали.

— Почему он вообще согласился на это?

— Из-за ущерба, который нанесла бы моя ошибка, если бы он этого не сделал. Какими бы ни были его недостатки, он хороший человек.

— Так ты говоришь.

— Да, я так говорю. Я изучила всё, что могла найти о нем, с тех пор как он вернулся. И я могла найти больше, чем большинство, как ты можешь себе представить. У него есть острые края, но он хороший человек. Готовый к самопожертвованию.

— Ты уверена, что снова не выдумываешь мужчину в своей голове?

— Нет, — признала Зара. — Я знаю, что прийти сюда было глупо. Попытки восстановить мою репутацию были перекрыты событиями. Последняя надежда, которая у меня была, — это присоединиться к Асано в качестве королевского связного. Он всегда в центре чего-то, и если бы я могла быть частью этого…

Она покачала головой.

— Когда мне отказали, я знала, что пора двигаться дальше. Я была последним человеком, который принял, что я давно вне конкуренции за то, чтобы стать следующей королевой, но как только я это сделала, это было странно освобождающе. Сложение с себя ответственности размером с королевство открыло мир возможностей. Я принялась в дом моей матери, чтобы сигнализировать о своем выходе из борьбы за корону.

— Если у тебя есть целый мир возможностей, что ты делаешь здесь?

— Ты совершенно права, — сказала Зара, кивая. — Это был ужасный выбор. Мне следовало бежать далеко от Римароса и далеко от Асано, чтобы найти… что бы это ни было, что я ищу. Новый способ прожить жизнь, полагаю. У меня в голове идея, что Асано находится в центре событий таким образом, что это может позволить мне найти это.

Коринн покачала головой. — Я не вижу привлекательности в этом человеке.

— Это не то, чем это является.

Коринн сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, затем встала.

— Временный член или нет, принцесса, ты будешь ценна для нашей команды. Но ты отчаянно нуждаешься в том, чтобы привести голову в порядок, и это опасно. В этом конвое есть целитель, который специализируется на разуме. Найди её. Пока она не скажет мне, что ты готова, ты можешь путешествовать с нашей командой, но я не позволю тебе сражаться с ней.