ИЗЛИШЕК ДЛЯ ТРЕБОВАНИЙ

Джейсон и его команда, плюс Руфус, сидели вокруг стола для совещаний на облачной яхте, глядя на проекцию карты.

— Мы сейчас более свободны принимать собственные решения, чем были в последнее время, — сказал Хамфри. — Это означает буквально прокладывать свой собственный путь. У нас есть общий план движения на юг, вниз по этому континенту, прежде чем пересечь его к Великому Южному Континенту. Мы пройдем через него, затем снова пересечем на север, чтобы добраться до Хорниса на нашем пути к Гринстоуну. Оттуда мы продолжим путь до Витесса, а затем до Сириона, где находятся другие пришельцы с Земли.

Пока он говорил, Хамфри указывал пальцем, и на карте появилась линия. Земной эквивалент пути, который он нарисовал, был бы путешествием от Карибского бассейна через Южную Америку к Антарктиде, а затем обратно вверх к Африке, прежде чем добраться до Европы. Версия Антарктиды на Паллимустусе, по-видимому, была гораздо более гостеприимной, чем земная версия, в то время как местная версия Австралии была как раз наоборот. Будучи самой печально известной зоной высокой магии в мире, она была в основном убежищем для монстров алмазного ранга и любого дурака, достаточно глупого, чтобы охотиться на них.

— Это не очень эффективный маршрут, — отметил Руфус.

— Эффективность противоречит нашей цели, — сказал Хамфри. — Пришло время этой команде начать видеть мир.

— Даже если это означает блуждать по большей его части, как пьяница, который не может идти по прямой линии, — добавил Нил, подняв кулак в воздух. — Я в деле. Команда Пьяниц!

Глаза Хамфри расширились, и он издал громкий стон. — Я забыл сменить название команды после того, как административные ограничения были введены после всплеска!

— Думаю, жребий брошен, мой друг, — сказал Джейсон. — Думаю, мы все довольно довольны названием команды.

— Да! — подбодрила усатая мышь, тащащая печенье размером со все свое тело с тарелки на столе.

— Боюсь, эта битва проиграна, — утешил Хамфри Руфус. — Возможно, нам стоит просто перейти к деталям нашего путешествия.

Хамфри смиренно кивнул, прежде чем возобновить обсуждение.

— Первый этап нашей поездки — движение на юг. Существует отличная дорожная сеть, соединяющая населенные пункты, куда бы мы ни пошли, и наши общие варианты — восточное побережье, западное побережье или центральные регионы.

— В чем различия? — спросил Джейсон.

— Восточное побережье — это то, что можно назвать стандартным маршрутом. Оно наиболее густонаселенное, наиболее развитое и наиболее стабильное, магически говоря. Магическая сила там в среднем диапазоне, что означает в основном монстров серебряного ранга, с некоторыми большими стаями бронзовых и случайными золотыми. Это очень хороший стартовый диапазон для того, где мы сейчас находимся, стремясь повысить ранг в долгосрочной перспективе.

— Проблема этого пути, — сказал Руфус, — в том, что всплеск только что закончился. На дороге будет много искателей приключений, прямо как мы, и это будет дорога, которую выберет большинство из них. Это означает больше конкуренции за лучшие контракты в каждом отделении, в которое мы заглянем. Кроме того, местные жители в каждом отделении могут начать возмущаться всеми аутсайдерами, приезжающими, чтобы перехватить самые прибыльные работы.

— Следующий вариант, — сказал Хамфри, — это центральный регион. Этого, я думаю, нам следует избегать. Там больше дикой природы и меньше развитых областей, что само по себе не плохо, но уровни магии — да. Центральный регион печально известен непоследовательными уровнями магии, поэтому в один день вы сражаетесь с монстрами железного ранга, а на следующий — золотого ранга.

— А западное побережье? — спросил Джейсон.

— Оно варьируется между низким и средним уровнями окружающей магии. Не Гринстоун низкий, по большей части, но иногда бывает. Есть пара областей, которые, как и Гринстоун, являются основными местами для ферм монет духа низкого ранга. В основном, однако, уровень монстров около бронзового или серебряного.

— Это немного слишком низко для нас, — сказала Софи.

— Согласен, — сказал Хамфри. — С другой стороны, будет меньше конкуренции за лучшие контракты.

— Думаю, восток, — сказал Джейсон. — Нам не нужны самые прибыльные контракты. Я знаю, что единственный реальный опыт стандартных приключений у меня был в Гринстоуне, но то, что я видел там, было то, что люди, которым нужна была помощь больше всего, часто оставались без внимания. Они не могли подсластить контрактные награды сверх стандартных ставок Общества искателей приключений, поэтому их контракты имели тенденцию томиться, пока общество не назначало их как штрафные контракты.

— Ты хочешь брать худшие контракты? — спросил Нил.

— Худшие по какой метрике? — ответил Джейсон. — Непопулярные контракты, как правило, те, которые отклоняются от стандарта. Для меня это звучит веселее.

— Конечно, звучит, — сказал Нил.

— Нам также следует посмотреть на наши более широкие цели, — сказал Клайв. — Это тур искателей приключений. Если мы собираемся увидеть мир, давайте увидим его. Новые города, новые люди. Встреча с другими искателями приключений — это не только конкуренция за контракты. Если мы хотим провести все время, продираясь через незаселенные области, мы могли бы так же хорошо пролететь над ними.

— Мне действительно нравится, как это звучит, — сказал Джейсон. — Прибрежные дороги и продовольственные рынки. Да, я согласен.

Хамфри оглядел стол.

— Если возражений нет, тогда на восток.

* * *

Дверь в каюту Джейсона открылась, когда подошла Коринна Пескос. Это была единственная каюта не под палубой, делящая верхнюю палубу с мостиком. Каюта была просторной и окруженной окнами, за исключением стены, которую она делила с мостиком. Джейсон сидел на диване, обращенном к правому борту, чтобы насладиться панорамным видом, наблюдая, как кильватер транспортного средства разрезает волны.

— Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне, мисс Пескос, — сказал он, не вставая и не оборачиваясь. Она медленно двигалась по просторной каюте, которая была больше похожа на открытый лаунж. Там даже не было кровати, но она видела, как он манипулировал структурой корабля, меняя облачную субстанцию, из которой он был сделан, поэтому знала, что он может сделать ее при необходимости.

Коринна обошла длинный диван и села, невозможная мягкость которого слегка смягчила жесткий край отношения, с которым она вошла. Она задалась вопросом, было ли это случайностью или чем-то, что Асано делал намеренно, чтобы спроектировать свои взаимодействия. Ее предупреждали, что его кажущаяся легкомысленность часто скрывает обманчиво преднамеренную манипуляцию.

— Чем я могу вам помочь, мисс Пескос? — спросил Джейсон. — Прохладительные напитки?

— Нет, спасибо. Монеты духа — достаточная еда для меня. Простота помогает мне оставаться острой. Это способствует эффективному уму.

— Я не могу спорить с результатами, — сказал Джейсон. — Я видел вас в действии. Мне некоторое время рассказывали о силе элиты гильдии, но именно ваша команда по-настоящему показала мне, что это значит, когда мы отправились в ту экспедицию вместе. Это было глубоко впечатляюще. Если честно, даже с моей полной командой вокруг меня, мы не могли сравниться с подавляюще всесторонней скоростью и силой, с которыми вы разорвали ту стаю монстров. Это была большая стая, но вы были чисты и контролировали ситуацию все время. Преимущества эффективного ума, я полагаю.

— Вы не считаете свой собственный ум эффективным?

— О, я не думаю, что кто-то считает, так что я могу позволить себе предаться этому.

Жестом перед ним сформировался низкий столик из облачной субстанции, и он достал предметы из своего хранилища, чтобы поместить их на него: поднос с ассорти выпечки и кувшин с холодным чаем. Он достал две тарелки и два стакана, но наполнил только один, из которого с удовольствием отпил. Затем он взял тарелку и положил себе один из красочных ломтиков выпечки с подноса. Коринна молча наблюдала, как он совершал медленные и преднамеренные движения, расставляя закуски. Наконец, Джейсон откусил кусочек с довольным стоном.

— Я так рад, что в этом мире есть кокосы, — сказал он. — Я надеюсь, вы не будете завидовать мне, что я предаюсь этому.

— Все в порядке.

— Итак, что привело вас в мою каюту?

— Вы искренне не знаете? — спросила она. — Моя команда предупредила меня, что вы знаете все, что происходит на этом корабле.

— Я не бог, который может уделять внимание каждому последователю сразу, мисс Пескос. Я могу осознать, что ваша команда что-то обсуждает, но если я не уделяю этому прямого внимания, я не знаю, что вы обсуждаете. Думайте об этом как о взгляде сверху с башни. Я могу видеть, что люди внизу делают в целом, но без более пристального внимания я не могу видеть детали. Моя команда также говорила вам, что они начали использовать экраны приватности в своих каютах для частных моментов?

— Говорили, но также и то, что они не могли быть уверены, блокируют ли экраны на самом деле вашу силу наблюдать. Блокируют?

— У меня нет ответа, который может удовлетворить вас, мисс Пескос. Будь то да или нет, у меня есть причины лгать в любом случае, что означает, что вы не можете доверять тому, что я говорю.

Она кивнула, признавая этот момент.

— Все это было в самый последний момент, мистер Асано. Если честно, я бы предпочла, чтобы у моей команды был свой собственный, отдельный транспорт.

— Это между вами и Амосом Пенсината. Насколько я понимаю, вы здесь потому, что здесь его племянник, а присутствие Орина было условием присутствия его дяди.

— И почему именно Амос Пенсината присоединяется к вам?

— Мой друг попросил его научить меня некоторым вещам. Он согласился в обмен на помощь в придании его племяннику некоторого опыта как искателю приключений.

— И что делает вашу команду квалифицированной для обучения моей? — спросила Коринна. — По вашему собственному признанию, мы — элита гильдии, которая может превзойти вашу команду.

Джейсон улыбнулся с раздражающим самопотаканием, но не ответил сразу. Он откусил еще кусочек кокосового ломтика, затем запил его глотком холодного чая.

— Вы уверены, что я не могу соблазнить вас, мисс Пескос? Эти прохладительные напитки довольно, ну, освежающие в этой влажности.

— Ваша лодка отлично справляется с тем, чтобы держать влажность снаружи, мистер Асано.

Он кивнул в знак признания этого момента, что не остановило его продолжающееся потакание.

— Ваш вопрос был в том, чему моя команда может вас научить, — сказал он, наконец возвращаясь к сути. — Как ваш тон так ясно подразумевал, нам нечему учить. Что я хотел бы исправить, так это ваше утверждение, что я признал неполноценность своей команды. Я сказал, что мы не могли сравниться со скоростью и силой, которые вы продемонстрировали при уничтожении большой стаи монстров, атаковавших нашу экспедицию. Это не одно и то же.

Коринна издала фырканье. — Вы собираетесь говорить о приключениях в стиле Римароса против стиля Витесса, не так ли? Специализация против генерализации.

— Из этих двух городов я был только в Римаросе. Как только мы доберемся до Витесса, это будет мой первый визит, так что я не буду говорить о том, как они делают вещи там. Для этого вам следует поискать Руфуса Ремора. Он тренировал меня и пропитан подходом Витесса. Вы знаете, что его семья управляет там школой?

— Он упоминал.

Он ухмыльнулся, хотя она не была уверена, чему.

— То, чего Амос Пенсината хочет для вас, — это не обучение, а опыт. Будь то в Римаросе или Витессе, проблема с обучением искателей приключений низкого ранга заключается в том, что их опыт должен быть сильно курируемым, иначе местные монстры убьют их. Простите, если я ошибаюсь, но я понимаю, что вы и ваша команда были довольно ортодоксальны в этом отношении.

— Мы провели большую часть наших железных и бронзовых рангов под наблюдением золотого ранга, — признала Коринна. — Но мы теперь серебряного ранга. Мы действовали в одиночку большую часть всплеска.

— И это то, чего лорд Пенсината хочет больше. Опыт, вдали от безопасности вашей гильдии. Столкновение с последствиями вашего выбора без иного выбора, кроме вас самих. Он будет рядом, если вы действительно будете нуждаться в спасении, но он не будет ходить за вами по пятам и вряд ли успеет вовремя, если вы окажетесь в действительно отчаянном положении.

— Мы едва ли свободны от наблюдения золотого ранга, мистер Асано. В этом крошечном конвое их четверо.

— Да, но единственный, о ком вам нужно беспокоиться, — это лорд Пенсината. Карлос никогда не был искателем приключений, и хотя Арабелла Ремор, безусловно, была, она поможет только моей команде, и даже это под вопросом. Я думаю, вы обнаружите, что и она, и Пенсината дают нам всем достаточно места, чтобы жить со своими ошибками. У них есть решимость для этого; спросите сына Арабеллы.

— Даже принимая то, что мы предоставлены сами себе, или достаточно близки к этому, как именно пребывание с вашей командой приносит нам пользу? Почему лорд Пенсината видит ценность в том, чтобы взять Орина в это путешествие?

— Это вопрос опыта.

— И почему нам нужен ваш опыт? Вы уже сказали, что не собираетесь нас учить.

— И мы не будем. Не смотрите на меня и мою команду как на инструкторов.

— Вам не нужно беспокоиться на этот счет, — сказала она, вызвав добродушный смех Джейсона.

— Мы равны, — сказал ей Джейсон. — Пользуйтесь нами как таковыми и ожидайте, что мы сделаем то же самое. Советы от тех, у кого уже есть опыт, всегда ценны, когда вы сами отправляетесь получать этот опыт. Я встретил Руфуса Ремора, потому что он и его друзья поняли, что им нужен опыт, который они не могли получить в Витессе. В итоге он основал спутниковую школу в зоне низкой магии, основываясь именно на этом принципе.

Коринна долго не отвечала, переваривая то, что сказал Джейсон. Со своей стороны, Джейсон ел выпечку и смотрел на дождь, льющий снаружи, достаточно сильный, чтобы он едва мог видеть другие транспортные средства.

— Я слышала вещи о вас, — сказала она наконец. — Достоверность того, что я слышала, кажется сомнительной в лучшем случае.

— Попробуйте пережить их, — сказал он, качая головой. — Я не могу говорить о том, что вы слышали, и рассказывать свою собственную историю не кажется полезным. Слова легки, в конце концов. Все, что я скажу, это то, что моя команда и я сталкивались с ситуациями, где у нас не было никого, кроме самих себя, даже когда ставки были высоки.

— Это то, на что намекал Орин.

— Намекал?

— Он не большой любитель поговорить. Но он сказал, что однажды заглянул в вашу ауру, без фильтров. Он сказал, что она рассказала историю, в которую он поверил.

— Верно, — сказал Джейсон. Его первая встреча с Орином была, когда Веспер Римарос организовала «случайную встречу» с Каспером Ириосом. Это было частью ее политических махинаций, которые, как и сама Веспер, умерли, когда конфликт Строителя достиг Римароса. Орин был другом того человека, и Джейсон выделил его как самого разумного из группы, показав ему проблеск своей настоящей ауры, чтобы они тихо отступили.

— На самом деле, — сказал Джейсон, — я не показал ему все. Но если хотите увидеть, я могу показать вам.

— Вы искусный манипулятор ауры, — сказала она. — Это я слышала и верю. Вы могли бы выставить фасад, чтобы впечатлить меня.

— Мне не нужно впечатлять вас, мисс Пескос. Не вдаваясь в подробности, но присутствие вашей команды — это услуга за услугу за услугу. Излишек для требований. Официально я уезжаю с Сорамиром Римаросом, но вы и ваши люди не можете быть здесь, не зная, что это ложь, поэтому вы были введены в этот круг.

Он поморщился.

— Я не хотел вас здесь, мисс Пескос, но чтобы получить Амоса, нам нужен был Орин, а чтобы получить Орина, нам нужны были вы. По-видимому. Кто-то, кто много значит для меня, покинул этот мир недавно. Буквально покинул; не метафора смерти, но я не увижу ее снова некоторое время. Она была той, кто хотел соединить лорда Пенсината и меня. В противном случае я бы сократил свои потери и не взял бы никого из вас. Мне не так уж нужно то, чему Пенсината может научить.

— Тогда зачем терпеть нас? Почему бы не спрятать нас на дне корабля в наших каютах, вместо того чтобы позволять мне быть здесь, чтобы допрашивать вас вот так?

— Потому что вы на моей лодке, что делает вас моими гостями. Если вам удобнее купить собственное транспортное средство, как только мы доберемся до места, которое его продаст, вы можете это сделать. Я мог бы порекомендовать это, на самом деле.

Он откинулся на мягкий диван, положив руки на его спинку и позволяя им утонуть.

— От облачной мебели бывает трудно отказаться, — сказал он ей с ухмылкой. — И если ваша команда будет есть монеты духа, наблюдение за тем, чем наслаждаются остальные из нас, будет плохо для морального духа.

Коринна задумчиво посмотрела на него, затем выбрала ломтик выпечки, положила его на другую тарелку и откусила. Она на мгновение обдумала вкус.

— Вы правы, — сказала она. — Я не хочу, чтобы моя команда привыкала к этому.