Вопиющая манипуляция

46

Камера была большой и круглой, единственная комната поднималась на пять этажей к стеклянному потолку. Свет проливался сверху, отражаясь от хрустальных мозаик, которые выстилали стены, чтобы купать комнату в радужных цветах. Эта самая внутренняя камера была полной противоположностью простого экстерьера храма.

— Это определённо впечатляет.

Джейсон вошёл в комнату, когда Габриэль закрыла двери за ним. Он посмотрел на свои руки, когда свет играл на них. В центре комнаты стояла статуя женщины в натуральную величину, держащая открытую книгу. Джейсон обошёл её, осматривая.

— Спрашивай, и она ответит или нет, так было?

Джейсон бродил по комнате, глядя на хрустальные мозаики, которые тянулись от пола, вверх на пять этажей к потолку. Они изображали тех, кого он принял за различных хранителей знаний: писцов, учителей, библиотекарей. Изображённые в красочном хрустале и омытые светом, они выглядели яркими и купающимися в славе.

Он оставался молчаливым, пока осматривал произведение искусства на стенах. Он всегда был склонен разговаривать сам с собой, но идея ожидания ответа в ответ была сбивающей с толку. Он задавался вопросом, не слишком ли это близко к молитве для его вкуса, затем понял, что это на самом деле была молитва.

— Идея, — произнёс женский голос позади него, — в том, что я выбираю, отвечать ли на твои вопросы, а не в том, выбираешь ли ты спрашивать.

Это был тот же голос, который он слышал на площади. Он не повернулся от того места, где смотрел на настенные мозаики.

— И ты здесь главная? — спросил он.

— Определённо, — сказал голос. — Это мой храм.

Её голос был мелодичным, с намёком на веселье. Внутри него было подводное течение, аура с силой приливной волны. Она была в то же время далёкой, как фотография дикого шторма.

— Твой дом, твои правила, — сказал Джейсон. — У моей матери было похожее отношение.

— И ты ушёл, — сказала богиня. — У тебя есть такой же вариант здесь.

Джейсон обернулся и обнаружил, что статуя была заменена женщиной. Она выглядела почти так же, как люди снаружи на площади, по крайней мере человеческие, с красочной одеждой и средиземноморскими чертами. Она была красивой, но в ней было что-то отстранённое и неприкасаемое. Джейсон заметил, что, в отличие от статуи, она не держала книгу.

— Итак, ты была женщиной или ты была книгой?

— Ни тем, ни другим.

— Введение в заблуждение, — сказал Джейсон. — Это фокус мага.

— Я не Волшебник страны Оз, Джейсон.

— Ты знаешь мой мир?

— Я — Знание. Всё, что есть или когда-либо было известно в этом мире. Ты принёс свои знания с собой, когда прибыл.

— А как насчёт других богов? — спросил Джейсон. — Знание всего, что знают они, было бы немного перебором.

— Мы, божества, из этого мира, но не существуем внутри него. Поэтому их знания — не мои.

Джейсон осмотрел богиню с ног до головы.

— Похоже, ты существуешь внутри него, — сказал он.

— Если ты посмотришь на пруд и увидишь луну, — сказала она, — эта луна внутри пруда или это отражение чего-то гораздо большего, очень далеко?

— Хорошая метафора, — сказал Джейсон. — Классическая религиозная образность, но я полагаю, это часть работы. Ты говоришь, что ты не человек за занавесом, но насколько я знаю, ты просто какая-то красивая леди с несколькими удачно расположенными зеркалами.

— Ты думаешь, я красивая?

— Ну, это просто вопиющая манипуляция, — сказал Джейсон. — Если ты уже знаешь всё, то задавать мне вопросы — это просто пантомима.

Она рассмеялась, приятным, звенящим звуком. Это дало Джейсону ощущение сельского ручья в тёплый летний день.

— Ты довольно забавный, — сказала она ему. — Ты почувствовал мою ауру. И Героя.

— Месяц назад я всё ещё думал, что ауры выдуманы, — сказал Джейсон. — Кто знает, сколько способов есть обмануть кого-то вроде меня.

— Я знаю, как случается, — сказала она. — А как насчёт всех людей снаружи, когда появился Герой? Ты сомневаешься во всех них? Ты думаешь, мы наняли актёров?

— Argumentum ad populum? — сказал Джейсон. — Если ты собираешься убедить меня, что ты бог, тебе нужно будет сделать лучше, чем второсортный апологет.

— Ты задумывался, как хорошо банан помещается в человеческой руке?

Джейсон разразился смехом.

— У тебя есть шутки, — сказал он. — Мне это нравится.

— Если тебе от этого станет легче, просто думай обо мне как о невероятно могущественной, бессмертной сущности. Нет нужды использовать слово на букву Б.

— Тогда в чём разница между богом и каким-то безумно могущественным суперсуществом?

— С твоей точки зрения? Очень мало. Природа трансцендентных существ не связана физической реальностью. Бог и богиня — это смертные слова.

— Это не имеет значения, пока я не достигну предела уровня, это то, что ты говоришь.

— Что-то вроде того.

— Ты можешь читать мои мысли?

— В некотором роде, — сказала она. — Моё знание этого мира абсолютно. Пока ты знаешь, о чём думаешь, я знаю, о чём ты думаешь.

— Значит, ты знаешь, о чём я собираюсь спросить?

— Я знаю то, что есть, и то, что было, но не то, что ещё должно прийти.

— Держу пари, ты делаешь несколько чертовски хороших догадок, однако.

Она снова рассмеялась, звук наполнил его тело приятными чувствами.

— Я знаю всё в этом мире, — сказала она, — однако вы, смертные, — постоянный источник сюрпризов. Я не ожидала, например, что ты повернёшь назад и спасёшь людей в той жертвенной камере.

— Это тоже удивило меня, — признался Джейсон. Он осмотрел богиню с ног до головы. — Почему ты выглядишь как местная?

— Чтобы появиться, требуется внешность, и эта так же хороша, как любая другая. Когда я показываю себя людям, выглядя так, как они, это помогает установить связь.

— Тогда почему ты не выглядишь как кто-то из моего мира прямо сейчас?

— Потому что ты пришёл сюда не за связью. Ты пришёл, задаваясь вопросом, что происходит, когда атеист встречает бога, поэтому я встретила тебя, как встретила бы любого другого здесь. Но теперь мы встретились, и вопросы, с которыми ты пришёл, были не обо мне.

— И всё же я, кажется, не могу удержаться, — сказал Джейсон. — Зачем богине вообще утруждать себя ответами на любые мои вопросы?

— Я — Знание. Это моя природа.

— Это кажется ложью.

Уголки её рта дёрнулись в лёгкой улыбке.

— Назови это неполной правдой.

Джейсон рассмеялся. — У тебя своя повестка дня.

— Разве не у всех? Но каковы бы ни были мои мотивации, у тебя всё ещё есть вопросы, а у меня всё ещё есть ответы. Если тебе от этого станет легче, знай, что ты недостаточно значим, чтобы стоить манипуляций.

— Это немного обидно, но немного обнадеживающе, полагаю. Ты можешь на самом деле поразить меня?

— Мы, трансцендентные существа, ограничены в нашей способности влиять на физическую реальность. Мы можем влиять на магию, создавая эссенции и камни пробуждения. Мы также можем влиять на нашу сферу влияния. Я — Знание, поэтому я могу даровать любое знание, которое у меня есть, по желанию.

— И у тебя есть все знания.

Она улыбнулась.

— Итак, может ли бог океанов или кто-то ещё создавать цунами и тому подобное?

— Да, но прямое вмешательство противоречит нашей природе, кроме как для исправления дисбаланса. Чаще мы работаем через наших последователей.

— Значит, если бы ты хотела поразить меня, ты могла бы просто найти ближайший серебряный ранг в списках членов и указать в моём общем направлении.

— Более или менее, — сказала она. — Конечно, другой бог мог бы послать своих агентов, чтобы вмешаться. Это нечто сродни вопросу этикета — позволить нашим последователям определить исход конфликта между божествами.

— Кто не любит священную войну? — спросил Джейсон. — Полагаю, мне следует перейти к реальным вопросам, с которыми я пришёл сюда, не так ли?

— Пожалуйста.

— Хорошо, тогда. Когда меня принесли в этот мир, я был избран?

— Нет, это была случайность. В то время как твой мир магически бесплоден, этот — магически богат. Эта магия накапливается со временем, находя различные формы высвобождения.

— Это причина, по которой происходят нашествия монстров?

— Действительно, — сказала она. — Магия также может высвобождаться, вырываясь из этого мира, иногда вступая в контакт с другим. Если условия как раз подходящие, этот контакт формирует связь, непреднамеренный мост, через который кто-то может быть затянут.

— Если это просто случайность, откуда берутся мои способности иномирянина? Они кажутся спроектированными.

— Они спроектированы, — сказала она. — Тобой. Путешествие между мирами изменило твоё тело, наполнило его магией. Иномиряне, такие как ты, бессознательно формируют эту магию в форму, которую они могут понять, чтобы помочь им ориентироваться в этом мире, используя правила своего собственного.

— Значит, я дал себе силы?

— Было бы точнее сказать, что когда сила пришла на тебя, ты выбрал её форму. Способ осмысления этого мира через свой собственный, чтобы сделать его понятным. Как это часто бывает при работе с тёмными глубинами разума, результаты более интуитивны, чем практичны. Но то, что я описываю, — это не то, что на самом деле случилось с тобой. Это просто самое близкое, что я могу получить к объяснению, которое ты мог бы понять. Пытаться объяснить истинные силы в игре было бы как объяснять математику камню. Тебе фундаментально не хватает способности воспринимать то, что мне нужно было бы показать тебе.

Богиня держала руки в жесте беспомощности.

— Если бы ты был одним из моих последователей, — сказала она, — я могла бы сделать лучше. Вложить знание прямо в твой разум.

— Нет, спасибо, — сказал Джейсон. — Я весь за самоопределение.

— Наши последователи свободны действовать как хотят. Мы не тираны.

— Конечно, ты так не думаешь. Для тебя быть всемогущим кажется естественным. Если ты знаешь всё, что знаю я, то ты знаешь, что я слышал всю эту чепуху о «свободе в вере» раньше.

— Но боги этого мира — не удалённые сущности, которые никогда не показывают себя или не предпринимают действий.

Джейсон рассмеялся.

— И ты думаешь, это делает лучше? — спросил он. — Я никогда не отказывался от своей моральной ответственности перед отсутствующим небесным волшебником в моём мире, и я не делаю этого сейчас, когда волшебник появился, чтобы навязать это.

Богиня усмехнулась.

— Я так и думала, но должна была попробовать, — сказала она.

— Я понял, — сказал Джейсон. — Нужно набрать этих бездельников на скамьи.

— Ты тянешь время, — сказала она. — Уходишь в сторону, чтобы избежать вопроса, на который ты не уверен, что хочешь получить ответ.

— Это мой коронный ход.

— Я знаю. Ты не найдёшь меня лёгкой для манипуляций.

— Я так и думал, но должен был попробовать.

— Мы оба обязаны своим природам, — сказала она. — Задавай свой вопрос. Единственный реальный вопрос, с которым ты пришёл сюда.

— Ты уже знаешь вопрос.

— И всё же ты должен задать его. Только тогда ответственность за услышанный ответ будет твоей.

Джейсон кивнул.

— Есть ли способ для меня вернуться домой?

— Ты хочешь, чтобы он был?

— Я не знаю, — сказал Джейсон. — Я имею в виду, это должна быть цель, верно? Но там меня ждёт не так много. Здесь я вижу потенциал. То, чем я могу стать. Чудеса, ожидающие за следующим холмом.

Он посмотрел на богиню.

— Ты знаешь всё, верно? Ты скажи мне, хочу ли я вернуться.

— Это вопрос, на который только ты можешь ответить. Вот почему я спросила его.

— Это возможно?

— Да.

— Как?

— У тебя были средства с самого начала, но ты не готов использовать их.

— С самого начала?

Джейсон вспомнил день, когда впервые прибыл. В первый раз, когда он открыл свой инвентарь, внутри был объект. Объект, который его способность не могла или не хотела идентифицировать, и он был в его инвентаре с тех пор.

— Жетон мирового феникса, — сказал он.

— Да. Я бы посоветовала не пытаться узнать о нём больше. Любой, кто действительно узнал бы его, не захотел бы оставлять его в твоих руках.

— Почему он у меня?

— Я обладаю каждым знанием в этом мире, — сказала она, — но это вопрос, на который я не знаю ответа.

— Это лишь слегка ужасающе, — сказал Джейсон. — Ты сказала, что я не готов использовать его?

— Решение использовать его потребовало бы акта веры.

— А вера — это совсем не моё.

— Об этом я очень хорошо осведомлена, — сказала она. — Когда обстоятельства продиктуют, жетон использует себя сам.

— Даже если он в моём магическом хранилище пустоты?

— Да.

— И ты не скажешь мне условия триггера, верно?

— Тебя предупреждали, что я отвечу или нет, как выберу. В этом случае я выбираю нет.

— Значит, я мог бы просто идти по улице и вух, я дома?

— Если ты решишь, что не хочешь возвращаться в свой мир, тогда выбрось жетон.

— Значит, я должен выбрать, хочу ли остаться, — сказал он. — Либо я выбрасываю эту вещь, либо слоняюсь, пока не наступят эти загадочные обстоятельства. Что мне делать тем временем?

— Становись сильнее. Тебе понадобится эта сила для того, что должно прийти.

— Ты сказала мне, что не можешь видеть будущее.

— Я известна тем, что делаю несколько чертовски хороших догадок.

Джейсон рассмеялся, и богиня улыбнулась.

— Знаешь, — сказал он, — я не знал, чего ожидать от богини. Я думал, если ты реальна, то я не справлюсь с этим очень хорошо.

— Ты мог бы сделать хуже.

— Да, но вот в чём дело; я должен был. Когда я пришёл в этот мир, магия изменила меня. Я даже не человек сейчас. Изменило ли это то, как я думаю? Это то, как я проходил через всё это, не теряя рассудка?

— Нет, — сказала она. — Твой разум остаётся твоим собственным.

— Правда? Я не чувствую себя тем же человеком, которым был до того, как пришёл сюда.

— Ты не тот, — сказала она ему. — Обстоятельства меняются, и люди меняются вместе с ними. Это так же верно в твоём мире, как и в моём. Не всё — вопрос магии.

Джейсон кивнул сам себе.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда полагаю, у меня есть только один последний вопрос.

— Я не знаю, реальны ли боги твоего мира, — ответила она, не дожидаясь, пока он спросит. — Никто из твоего мира, кто знает эту конкретную истину, никогда не приходил в этот, а я имею дело только со знаниями.

— Никто из моего мира. Есть ли другие иномиряне из моего мира?

— Были, в прошлом. Не столетиями, сейчас. Те, кто приходил раньше, либо умерли, либо вернулись домой.

— Но пользователи эссенций могут жить столетиями, — сказал Джейсон. — Есть ли пользователи эссенций, бегающие по моему миру?

— Я не знаю, — сказала она. — Возможно, тебе стоит вернуться и увидеть самому.

Джейсон сделал глубокий вдох.

— Знаешь, — сказал он, — ты действительно сбросила на меня несколько бомб, леди.

— Люди не приходят к богине знания за рецептами, Джейсон.

— Это вариант?

— Нет.

— Полагаю, это всё, тогда, — сказал Джейсон. — Мне просто уйти сейчас? Есть ящик для пожертвований или что-то вроде того?

Когда богиня рассмеялась, двери были распахнуты снаружи Габриэль. Послушница бросила любопытный взгляд на весёлое божество.

— Моя госпожа, — обратилась она к богине.

— Я уверена, ты сможешь найти выход сам, Джейсон, — сказала ему богиня.

— Ты собираешься говорить обо мне за моей спиной, не так ли? — спросил Джейсон. — Габриэль, попробуй объяснить конфиденциальность своей начальнице. Я думаю, у неё могут быть проблемы с этим, учитывая её врождённую природу.

— Уходи, Джейсон, — сказала богиня, и он забрел прочь с усмешкой и взмахом руки.

— Думаю, это было в ту сторону, — услышали они, как он сказал, когда он исчез среди книжных полок.

— Он кажется необычным человеком, — сказала Габриэль.

— Да, но также опасным, — предупредила богиня. — Будь осторожна в своих будущих делах.

— Он никогда не казался таким, — сказала Габриэль.

— Не его силы или его аппетиты делают его опасным, — сказала богиня. — Это его идеи. Он заставит тебя усомниться в своей вере, просто потому что это вера. Он заставит тебя усомниться во всём, если ты позволишь ему.