ОТЛОЖИТЕ НЕОБЫЧНОЕ В СТОРОНУ

Большой летающий экипаж приземлился на лужайке перед пагодой Джейсона. Джейсон и его спутники вышли вместе с Лиарой. Джейсон немедленно подошел к дверям пагоды, которые открылись при его приближении. Как только они это сделали, на траву хлынула вода. Это было далеко не наводнение, но достаточно, чтобы показать, что массивный пол атриума был затоплен как минимум на пару сантиметров.

Как и ночь снаружи, внутри было темно. Это не мешало зрению Джейсона, но он все равно призвал свой плащ, из которого вырвался рой крошечных звездных огней. Они взмыли вверх в здание, становясь ярче по мере подъема. Массивные разрушения, произошедшие внутри здания, стали видны всем. Было ясно, что какая-то сила, не взрывная, а аннигилирующая, по сути, удалила сферу почти такой же ширины, как само здание. Несколько этажей почти отсутствовали, в то время как другие были повреждены в разной степени, включая мезонинные уровни. Водопад теперь лился через дыру, а не через край в бассейн, который был источником неглубокого затопления.

— Черт, — сказал Гэри. — Ты собираешься разобраться с парнями, которые это сделали?

Высоко наверху одна из неповрежденных секций пола открылась, и небольшая группа черно-гнилых мясных комков выпала, пролетев семь этажей и влажно шлепнувшись на пол.

— Нет, — сказал Джейсон. — Эти люди были идиотами, которых использовал кто-то другой. Лиара, ты лучше оснащена для расследования того, кто стоит за кулисами, чем я, а серия мести — это немного публично для того, кто должен быть в другом измерении.

— Теперь ты передаешь пленных, — сказала Лиара. — Я не думаю, что ты хочешь добавить Мелоди Джейн? Если предположить, что она не воспользовалась возможностью сбежать.

— Определенно нет, — раздался голос сверху. Мелоди спрыгнула с высокого этажа, отказавшись от способностей медленного падения, чтобы совершить супергеройскую посадку, прежде чем встать и указать на то, что осталось от золотых рангов на полу. То, что осталось, не включало конечности.

— Асано сделал это с людьми, находясь на вечеринке, на расстоянии портала, за тем, что должно быть грозной магией, ограничивающей связь. Я решила тогда и там, что не только не собираюсь сбегать без большой уверенности в своем плане, но и что Асано, вероятно, был не в лучшем настроении, судя по тому, что он все равно сделал с этими беднягами.

— Это был хороший выбор, — сказала Софи своей матери. — Он атаковал душу парня перед королем, пока Сорамир Римарос не вмешался, чтобы остановить его.

— И что сделал король по этому поводу? — спросила Мелоди.

— Не уверена, — сказала Софи. — Выпил еще?

Мелоди посмотрела на Джейсона, все еще окутанного своим плащом.

— Ты просто продолжаешь становиться все страшнее, не так ли? Это намеренно или просто так получается?

Джейсон откинул капюшон, чтобы показать свое лицо, из-за чего казалось, что его голова торчит из портала.

— Это жутко, бро. Мне нравится.

— Всем собираться, — сказал Джейсон. — Я перенастраиваю дом в транспортное средство, так что места для игр будет меньше.

* * *

Лиара направила персонал Общества искателей приключений поместить измученных золотых рангов в защищенный транспортный экипаж. Как только они оказались вдали от облачного дома, его защита перестала терзать их. Мощная восстановительная сила их атрибутов восстановления золотого ранга превратила их обратно в узнаваемых людей к тому времени, когда магический летающий «автозак» прибыл, чтобы забрать их. На всех них были надеты ошейники, когда их помещали внутрь, они были совершенно послушны. Никто из них не проявлял агрессии и вообще не разговаривал, что было примечательно для любой группы золотых рангов. Они просто выглядели облегченными, даже жаждущими, чтобы их забрали из пагоды.

Внезапно рядом с ней оказался Сорамир Римарос. Если бы она была серебряного ранга, а не золотого, его скорость алмазного ранга была бы неотличима от телепортации. Он включил свой грозный экран приватности, отрезав различных наблюдателей, все еще смотрящих на пагоду.

— Он все еще проблема, — сказал Сорамир.

— Если позволите спросить, Державный Предок, почему вы позволяете ему так бесчинствовать? Я знаю, что король не потерпел бы его выходок без вашего указания.

Сорамир на мгновение задумался.

— Целитель из команды Асано, Нил Дэвон, — сказал он. — Он способный искатель приключений среднего ранга из незначительного дворянского дома в каком-то городе-государстве, о котором никто никогда не слышал, если бы не семья Геллер. При нормальных обстоятельствах, знал бы я вообще имя человека, которого только что описал?

— Вряд ли, Державный Предок.

— Там, в космосе, это я. Нет причин, по которым я когда-либо привлек бы внимание Первой Сестры Мирового Феникса. Это та, кем является подруга Джейсона Доун. Или была. Она перешла на какой-то более туманный ранг. В космических мирах я просто лицо в толпе, а она — пылающее солнце. Но так же, как я знаю, кто такой Молодой Мастер Дэвон из-за Джейсона, она знает, кто я, тоже из-за Джейсона.

— Вы говорите, что он действует в престижных кругах. Мы знали это по великим астральным существам и богам, посещающим его. Почти там, где мы стоим, на самом деле.

— Я не уверен, что вы понимаете, насколько престижных. Он уже на том уровне, где ему нужно иметь дело со мной, а не с королем для своих реальных целей, потому что короля недостаточно. Единственная причина, по которой он имеет дело с кем-то из нашей семьи, заключается в том, что мы втянули его в нашу политику. И мы все еще не смогли выдать за него никого из наших; я знал, что нам следовало сосредоточиться на этом сильнее. На самом деле, теперь, когда я говорю это, я слышал, что ваша дочь...

— Нет.

— Нет?

— Нет, Державный Предок.

— Вы знаете, что я имел в виду вашу младшую дочь, Зарин?

— И вы знаете, что я имела в виду, что, хотя вы можете приказывать членам моей семьи как части Дома Римарос, вы также признавали, что не можете отдавать приказы, которые вмешиваются в динамику моей семьи. Державный Предок.

Сорамир усмехнулся.

— Асано хорошо на вас влияет. Вы важная часть семьи, со своей позицией в Обществе искателей приключений, но вы позволяете своему периферийному положению в королевской семье делать вас робкой. Вам нужно будет все больше и больше отстаивать свою позицию, Лиара. Я ожидаю увидеть больше этого в будущем.

— Я сделаю все возможное, Державный Предок.

— Моя мысль, — сказал Сорамир, — в том, что проблемы королевской семьи значительно ниже уровня, на котором действует Асано. Есть вещи, которые я вам не скажу, секреты, принадлежащие Асано, которые вызвали бы у него немалое беспокойство, если бы они вышли наружу. Что я скажу, так это то, что Асано на самом деле не серебряного ранга. Он очень опасный алмазный ранг, который еще не догнал свой естественный ранг. Я уверен, что он будет моложе, чем вы сейчас, когда достигнет алмазного ранга, если доживет до этого.

— Мне нужно идти, Державный Предок, — сказала Лиара, указывая на охранный экипаж, который собирался взлететь.

— Конечно. Пожалуйста, займитесь своими обязанностями.

Когда Лиара ушла, Джейсон вышел из здания, войдя в экран приватности Сорамира.

— Вы знаете, что вам не нужна эта штука, — сказал ему Джейсон. — Вы могли бы просто зайти внутрь.

— Я откажусь, спасибо. И вам следует быть осторожным с тем, кого вы впускаете туда, учитывая то, кем вы стали.

— Я задавался вопросом, осознали ли вы это, учитывая ваш опыт в широком космосе.

— Подавляющее большинство астральных королей — это посланники, мистер Асано. С войной против посланников на горизонте, это не сделает вас популярной фигурой, если люди узнают.

— Я полагаю, нет. Но план — держаться в тени, так что я сделаю все возможное, чтобы не выделяться.

— И насколько хорош ваш «лучший» в этом отношении?

— Вероятно, лучше вам не спрашивать, — сказал Джейсон.

— Как только вы отправите своих друзей в путь, мистер Асано, приходите во дворец. Официально мы будем в уединении, пока не будет объявлен наш отъезд. В реальности я отправлю вас порталом к ним.

— Вместо этого, — сказал Джейсон, — вы можете взять одно из тел моего фамильяра с собой. Он может носить мой призванный плащ и иногда появляться во дворце после того, как я уйду.

— Это сработает?

— Он может имитировать мою скрытую ауру достаточно хорошо, чтобы любой, кто может видеть сквозь нее, должен был быть либо грубо сфокусирован своими чувствами, либо кем-то вроде вас или Амоса Пенсината.

— Этого должно быть достаточно.

— Что делает это последней нашей встречей на некоторое время. Я надеюсь, что наша следующая встреча будет как равных, а не мой статус будет поддерживаться ассоциацией с людьми вокруг меня.

— И теми, кто не люди.

— Боги и великие астральные существа — это люди, Сорамир, — твердо сказал Джейсон. — Они просто странные и могущественные.

Сорамир рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное? — спросил Джейсон.

— О, да, мистер Асано. Думаю, я только что лучше понял, как вы оказались там, где вы есть. Одно дело сказать, что эти огромные сущности фундаментально такие же, как мы, когда вы никогда не чувствовали их силу, давящую на вас. Я знаю по опыту, что как только вы почувствуете, эту перспективу труднее поддерживать.

— Почти все, с кем я имею дело, затмевают меня силой, — сказал Джейсон. — Посмотрите на вас и меня. К этому привыкаешь.

— Если я не ошибаюсь, никто из нас больше не стареет. Мне любопытно, как изменится ваша точка зрения, когда мы встретимся в следующий раз.

— Если я достигну этой точки, я назову это победой. Кажется, я перехожу от одной отчаянной попытки уцепиться за жизнь к другой.

— В чем и заключается смысл наших текущих усилий, не так ли? Отложить необычное в сторону на некоторое время и жить настолько обычной жизнью, насколько вы можете, учитывая секретные личности и секретные планы?

— Это так. Но у меня уже были такие надежды раньше.

Сорамир кивнул. — То, с чем вы столкнулись, произошло на два ранга раньше времени.

— И не говорите, — сказал Джейсон, затем посмотрел на приближающийся летающий экипаж, массивно негабаритный и покрытый металлическими пластинами.

— Подготовка продолжается без остановок, Державный Предок; нам пора идти, а это значит, пришло время убрать экран приватности.

Сорамир кивнул. Как только снова стало возможно подслушивать, Джейсон начал шоу.

— Моя облачная фляга недостаточно развита, чтобы быть полезной там, куда мы направляемся, — сказал он. — Я оставлю ее здесь с одним из моих теневых фамильяров, потому что он может ее использовать. Он, по сути, будет еще одним вспомогательным лицом, отвечающим за транспорт и размещение.

Джейсон вытащил уменьшенную форму облачной фляги из своего ожерелья, и она выросла до нормального размера. Тело Тени появилось из пагоды, и Джейсон передал ее.

— Никому не принесет пользы ее украсть, — сказал Джейсон Тени, — но какой-нибудь идиот, вероятно, все равно попытается, так что не позволяй им.

— Конечно, мистер Асано.

— Я оставил материалы, чтобы починить ее после повреждений внутри, так что используй их, прежде чем разберешь пагоду.

— Да, мистер Асано.

После нескольких других инструкций Джейсон полностью завернулся в свой плащ, так что никто не заметил, как он прыгнул в тень и оставил тело Тени на своем месте.

— Вы попрощались? — спросил Сорамир.

— Я сделал это вдали от любопытных глаз, — голос Джейсона донесся из замаскированной Тени.

— Тогда мы закончили здесь, — сказал Сорамир.

* * *

Карлос наблюдал за их отъездом, высадившись из сильно модифицированного транспортного средства, которое приземлилось во время разговора Джейсона и Сорамира. Оно выглядело как смесь двухэтажного негабаритного туристического автобуса и тюремного транспорта. После того, как Джейсон отказался разместить Орден Искупительного Света в своем пространстве души, Карлос был вынужден сделать индивидуальные приготовления. Транспортное средство было частично мобильной тюрьмой, частично больницей и частично жильем для Карлоса и его научных ассистентов.

Тень, принявшая облачную флягу, повела Карлоса в пагоду.

— Я все еще не понимаю, почему Джейсон просто не разместил людей Ордена Искупительного Света сам, — пожаловался Карлос. — Он уже держит Мелоди Джейн.

— Мисс Джейн — особый случай, — проинформировала его Тень, когда они подошли к дверям. — Удержание враждебных лиц в собственном доме может иметь...

Тень замолчал, когда двери открылись и они вошли внутрь.

— ...последствия.

Карлос вытянул шею, чтобы посмотреть на разрушения внутри пагоды. Огни плаща Джейсона были заменены набором парящих светящихся камней, чтобы никто не упал с выступов.

— Что это сделало?

— Враждебные лица в доме мистера Асано, — сказала Тень. — Проходите, священник Килидо.