ХОРОШИЙ ДРУГ

Эстелла Уорнок по-прежнему считала его домом своего деда, хотя его уже не было в живых. После смерти родителей Уорвик Уорнок отошел от приключений, чтобы вырастить Эстеллу, никогда не подталкивая ее к приключениям так, как он подталкивал ее отца. Уорвик усвоил этот урок ценой жизни своего сына и был полон решимости избежать той же ошибки с внучкой.

Уорвик лишь подталкивал Эстеллу к тому, чтобы она нашла свое призвание, чем бы оно ни было. Если бы это оказались приключения, он бы поддержал ее, но, к его облегчению, этого не случилось. Смерть отца задушила в колыбели любое желание следовать по этому пути.

Уорвик не был в восторге от пути, который в конечном итоге выбрала Эстелла — шпионаж по найму для сомнительных людей в городе, — но он никогда не пытался отговорить ее от этого. Что он делал время от времени, так это подталкивал ее к использованию своих навыков для чего-то более ответственного. Именно так она в итоге занялась разведкой монстров, за которыми отправляли Джейсона Асано или других искателей приключений во время атаки Строителя.

В то же время, когда она выполняла редкий гражданский долг, ее дед отправился сражаться с одним из городов-крепостей, атакующих королевство, но так и не вернулся домой. Ей сказали, что он погиб как герой. То же самое говорили и о ее отце.

Все это произошло в то время, когда она осознала, что выбранная ею профессия не приносит результатов. Ей нравился вызов, но ее сомнительные клиенты всегда хотели большего вызова, чем она. Для них она была дешевым вариантом для шпионажа за теми, за кем в противном случае потребовался бы дорогой и проблемный высокоранговый специалист.

Она уволилась с работы после нескольких часов игры в кошки-мышки с проклятым теневым фамильяром Асано. Она не была уверена, возвращаться ли к этой работе и какие изменения внести. Потеря деда лишила ее вдохновения возвращаться вообще, и она томилась в бесцельности после переезда обратно в его пустой дом.

Из всех людей Асано стал своего рода утешением. Он был дружелюбным соседом, и было освежающе, что он ничего от нее не хотел, по крайней мере, до тех пор, пока не захотел. Его предложение о работе звучало подозрительно похоже на приключения по доверенности. С другой стороны, было бы неплохо работать на кого-то, кто хотя бы частично заинтересован в ее благополучии, по сравнению с Хави Эстосом и ему подобными. Для них важен был только обмен выгодами, в то время как ее взаимодействия с Асано и его спутниками показали, что они искренне заботятся друг о друге.

Такого рода искреннего товарищества у нее никогда не было. Ее родители умерли до того, как она по-настоящему оценила доверие, и только ее дед заслужил его. Была особая привлекательность в том, чтобы стать частью группы, где это доверие было не просто фактором, а нормой. Несмотря на то, что они регулярно подкалывали друг друга, Асано и его друзья вдыхали товарищество, как воздух.

Она обдумывала предложение Асано некоторое время, но оставалась в нерешительности. Это был путь вперед в то время, когда она чувствовала себя без направления, но стоит ли бросаться на первое попавшееся предложение? Инстинкты подсказывали ей, что именно этого хотел бы ее дед. Несмотря на его намеки о том, как она должна использовать свои навыки, его единственной прямой жалобой было то, насколько одинока ее жизнь.

Поздно вечером она обдумывала этот вопрос, проверяя, не поможет ли что-нибудь из дорогой коллекции спиртного ее деда разрешить ее нерешительность. Это не помогло ни в один из других раз, когда она пробовала, но она гордилась своим профессионализмом. Она должна была быть тщательной в проверке.

Она повернула голову, глядя на стену, когда ее магические чувства вышли за ее пределы. Приближалось что-то почти необнаружимое: один из теневых фамильяров Асано. Она регулярно чувствовала, как многие тела теневого существа бродят в пределах досягаемости ее выдающихся чувств с тех пор, как переехала поближе к дому Асано, и начала подозревать, что фамильяр использует ее для практики.

В этот раз Тень направился к ее входной двери. Он знал, что она знает о его присутствии, и не постучал, а вместо этого подождал снаружи. Она встала, подошла к двери и открыла ее.

— Могу я что-то сделать для твоего босса? — спросила она теневого человека на своем пороге. — Разве он не на какой-то модной вечеринке?

— Он там, мисс Уорнок. Я пришел обсудить предложение о работе, которое он вам сделал.

— Я раздумываю.

— У вас, по моим подсчетам, есть один час и сорок минут, чтобы завершить свои раздумья, иначе предложение будет отозвано.

Она нахмурилась.

— Передай своему боссу, что я не люблю, когда на меня давят.

— Он не давит, мисс Уорнок; он уезжает. Наша полная свита уедет в течение следующих двух часов.

— Что-то случилось на вечеринке?

— Мистер Асано присутствовал, — сказал Тень. — Так что да, но, насколько я понимаю, это было в лучшем случае косвенно связано. Он сообщил мне, что решение уехать сегодня вечером было сосредоточено на друге, который помог ему вспомнить, что важно, а что нет.

— Звучит как хороший друг.

— Совершенно верно, мисс Уорнок. Если вы позволите дать непрошеный совет, я бы отметил, что вам, возможно, стоит подумать о переходе на позицию, где вы сможете завести собственных друзей.

* * *

Зоны подготовки на арене были, по сути, большими раздевалками с проекторами на одной из стен, чтобы любой находящийся внутри мог смотреть дуэли. Лиара была одна в комнате подготовки Джейсона, только что посмотрев, как он не столько выиграл дуэль, сколько сурово посмотрел на нее, пока та не уползла в стыде. Она знала о нем достаточно, чтобы понять, что он использовал атаку на душу, но даже ее чувства золотого ранга не смогли уловить всплеск ауры, который он использовал для этого. Сама мощь и точность этого, на его ранге, были почти такими же пугающими, как и сама атака.

Столь же пугающей была готовность Асано проводить атаки на душу не просто публично, а перед престижной и внимательной аудиторией. Атаки на душу были крайне редки и почти никогда не исходили от способностей эссенции. Они были наиболее печально известны в связи с тем типом злодеев, на которых Лиара потратила большую часть своей карьеры искателя приключений.

Она просила Джейсона быть серьезным и продемонстрировать, что власть может его обуздать. Он сказал ей, что это плохая идея, и теперь она наконец поверила ему. Она никогда не могла себе представить, что он выполнит ее просьбу, атаковав кого-то с такой внезапной, нарушающей все границы жестокостью, что Сорамиру Римаросу пришлось вмешаться и остановить его.

Двери арены открылись, впуская Джейсона, все еще в его зловещих кровавых мантиях и сверхъестественном плаще. Двери закрылись за ним, когда Джейсон направился к ней.

— То, как ты двигаешься, используя плащ, необычно, — заметила она. — Как будто ты скользишь.

— Когда я был железного ранга, я потратил немало времени на развитие техник передвижения, которые включали различные незначительные аспекты моих сил, методологии, взятые из Ордена Жнеца. Это помогало мне быстро передвигаться по дельте Гринстоуна пешком, перемещаясь по сложной местности и максимизируя свою выносливость. Со временем это вошло в привычку, когда я носил свой плащ.

Темный туман окутал Джейсона, рассеявшись всего через мгновение. Когда это произошло, его мантии и плащ были заменены на его прежнюю официальную одежду. Отсутствие его зловещего облачения искателя приключений не облегчило тяжелый воздух вокруг него. Он не проецировал ту вежливую, сдержанную ауру, которой требовал этикет. Его аура была едва уловима, и это для золотого ранга, стоящего прямо перед ним.

— Мисс Хурин сказала мне, что вы уезжаете сегодня вечером.

— Да.

— Вы должны были уехать вместе с Его Державным Предком. Устроить шоу того, как вы вместе отправляетесь в космос.

— Он может прийти в облачный дом и устроить шоу, если хочет.

— Сорамир Римарос не ходит к тебе, Джейсон. Это ты ходишь к нему.

— У меня не было такого опыта.

Как бы ей этого ни хотелось, Лиара не могла поспорить с этим доводом. Ее воспитали в почитании отсутствующей фигуры основателя Королевства Штормов, но встреча с ним в реальности перевернула ее ожидания. Он был гораздо более непринужденным и расслабленным, чем фигура, описанная в учебниках истории, что, как она полагала, было чем-то, что можно позволить себе, когда ты никому не подчиняешься. Тот факт, что Сорамир и Джейсон были довольно похожи в этом отношении, не ускользнул от нее.

— Я делала все возможное, чтобы организовать ваш отъезд, — сказала она ему. — Видал Ладив доставляет нам здесь все, что вам нужно от Общества искателей приключений. Амос Пенсината и его племянник были уведомлены и направляются к вашему зданию. Карлос Килидо также делает поспешные приготовления, с немалым количеством жалоб на короткий срок уведомления. Я не была уверена, решили ли вы взять кого-то из семьи Римарос с собой, будь то Зара или... моя дочь.

— Я не беру никого; у нас и так достаточно осложнений. Почти с самого первого момента, как я прибыл сюда, Дом Римарос навязывал себя в мои дела или втягивал меня в свои. Теперь, когда я покидаю королевство вашей семьи, вы обнаружите, что мое терпение к такого рода вторжениям резко снизилось.

Несмотря на тяжесть момента, Лиара не смогла удержаться. — Это было твое терпение?

Джейсон рассмеялся, разрядив напряжение. — Хочешь верь, хочешь нет, но да. Тебе, вероятно, будет лучше без меня.

— Нет, — сказала Лиара. — Ты — неприятности в четко обозначенной коробке, Асано, но ты можешь стоить этих неприятностей. Без тебя мой муж был бы мертв. Если бы твоя подруга Белинда все еще была в Витессе, Орден Искупительного Света все еще был бы угрозой. Если бы не твои друзья Трэвис и Доун, битва с городами-крепостями Строителя прошла бы совсем иначе. Если бы ты каким-то образом не заставил Строителя собраться и уйти, вторжение продолжалось бы еще пять или шесть недель.

— Принцесса, так уж у меня все складывается. Причина, по которой я уезжаю, — в слабой надежде, что, может быть, этого не будет, хотя бы на некоторое время. Мне действительно нужно снова спасти свою родную планету, но я надеюсь, что смогу сделать это по-тихому.

Дверь, ведущая в коридоры вокруг арены, открылась, и вошел Видал Ладив.

— Добрый вечер, миледи. Прошу прощения, мистер Асано; я не хотел прерывать вашу подготовку к дуэли. Мне сказали, что она вот-вот начнется, поэтому я думал, что она уже идет. Я не хотел входить, пока дуэль не началась, и я не чувствовал никого, кроме вас, принцесса.

Видеть кого-то, кто был физически перед ними, но отсутствовал в их магических чувствах, было нервирующим для большинства пользователей эссенции, и это была большая часть мистики, которой обладали высокоранговые пользователи. Видал не выказал никаких признаков беспокойства на лице, хотя и Лиара, и Джейсон могли почувствовать это в его ауре.

— Все в порядке, мистер Ладив, — сказала Лиара. — Дуэль уже закончилась.

На этот раз удивление отразилось на его лице.

— Я ожидал, что это займет больше времени, — сказал он. — Гектор де Варко может превращать себя в камень, изолировать недуги в небольшие части своего тела и отрывать их, заменяя камнем из окружающей среды. Это довольно необычная форма регенерации, которая очень хорошо работает против специалистов по недугам. Или должна работать.

— Мистер Асано решил отказаться от недугов в пользу другого подхода, — сказала Лиара. — Вы можете спросить его об этом позже, если у вас хватит смелости. Прямо сейчас ему нужна документация от Общества искателей приключений. Вы привели все в порядок?

— Да, миледи. Родни очень помог.

— Вы знаете моего помощника?

— Да, миледи. Очень хорошо, на самом деле.

— Он никогда не упоминал, — сказала Лиара.

— Вы принцесса, — сказал Джейсон. — Он не думал, что вам будет интересно.

Лиара посмотрела на Джейсона, затем снова на Видала, чье лицо дало неохотное подтверждение. Она недовольно нахмурилась.

— Мистер Ладив, — сказал Джейсон человеку, который все больше нуждался в спасении. — Что у вас для меня?

— Дайте ему то, что ему нужно, мистер Ладив, — сказала Лиара. — Я собираюсь помочь вытащить спутников мистера Асано, чтобы они не попали в дальнейшие политические неприятности после дуэлей.

Видал кивнул, направляясь к Джейсону и доставая папку из пространственного мешочка, пока Лиара уходила.

— Это документация, касающаяся вашего членства в Обществе искателей приключений, — сказал Видал и передал папку. — Бумаги на вашу настоящую личность и вашу новую личность, с выбранным вами псевдонимом, все здесь. К тому времени, как взойдет солнце, все это будет обновлено в центральном реестре Общества искателей приключений.

Затем Видал достал небольшую коробку.

— Это ваши новые значки, с обновленным рангом для вашей настоящей личности и ложной личности.

Видал открыл футляр, чтобы показать два значка Общества искателей приключений серебряного ранга, лежащих на мягкой подкладке коробки. Значок справа имел одну звезду, в то время как значок слева — три. В обоих случаях, однако, они отличались от сплошных пятиконечных звезд, к которым привык Джейсон. Одна звезда на правом значке была обведена кругом, в то время как три звезды на левом значке были не сплошными звездами, а пентаграммами.

— Что здесь происходит? — спросил Джейсон, указывая на них.

— Это, — сказал Видал, указывая на одну звезду, — стандартный маркер для вспомогательного искателя приключений. Это означает, что они не могут брать одиночные миссии; они должны быть прикреплены к команде. Это для вспомогательных лиц, которые могут постоять за себя в бою, если необходимо, и означает, что они имеют право на долю контрактных наград, если участвуют в бою или, чаще, в других опасных видах деятельности. Эксперту по проникновению может потребоваться присоединиться к команде, если они, например, вламываются в какое-то укрепленное логово. Они могут не сражаться с тем, что там находится, но они все равно идут в опасное место, чтобы открыть замки и обойти ловушки.

— Значит, это для тех случаев, когда повар тайно супербоец, а в торте спит голая женщина.

— Боюсь, я вас не понял, сэр.

— Не называй меня сэр. Называй меня Джейсон, или Асано, если тебе так удобнее. Называй меня Х.Р. Пуфнстаф, если хочешь, но не сэр. Я не командую тобой.

— Нет, вы определенно командуете мной, сэр.

— Ты независимый связной от Общества искателей приключений.

— Сэр, я буду с вашей командой и вашими друзьями в вашем облачном сооружении. Хотя я уверен, что большинство, если не все слухи, которые я слышал об этом здании, неверны, есть люди, которых я очень боюсь, которые боятся его. Добавьте к этому то, что вы подозрительны ко мне как к аутсайдеру, и я не совсем уверен, что вы не убьете и не избавитесь от меня, если я наткнусь на не тот секрет. Вы командуете мной, хотя бы с точки зрения того, чтобы я не был идиотом.

— Это справедливо, — признал Джейсон. — Хорошо, расскажи мне о другом значке.

— Ну, — сказал Видал тоном человека, знакомого с выражением «стрелять в гонца», — вы определенно трехзвездочный искатель приключений. Три звезды означают работу с контрактами, связанными с политикой высокого уровня. Если Сорамир Римарос спрашивает о вашем звездном рейтинге, это практически отвечает на вопрос прямо там. Но Общество искателей приключений также знает, что вы иногда чувствуете себя обязанным действовать против своих собственных интересов, когда затронуты ваши принципы. Хотя это, безусловно, достойно восхищения, общество хотело отбить у вас охоту щеголять трехзвездочным значком, который официально находится в другом измерении.

— Тебе сказали сказать это практически слово в слово, не так ли?

— Да, сэр, именно так.

— Итак, что означают эти измененные звезды?

— Они, строго говоря, ничего не значат. Этот дизайн звезды был сделан для вас и только для вас.

— О, — сказал Джейсон. — Это довольно умно. Если я попытаюсь использовать авторитет трех звезд как кратчайший путь для своей команды, идиосинкразический значок будет означать, что отделение Общества искателей приключений будет копать глубже, открывая всю банку с червями, где я должен быть в другом измерении. По сути, они гарантировали, что каждый раз, когда я использую свой значок, это будет сплошной беспорядок, уменьшая мое искушение использовать его. Если это будет достаточной болью, я сначала буду искать более тонкие методы.

— Очень проницательно, сэр, что, как я полагаю, и помогло вам получить эти три звезды в первую очередь.

— Не покровительствуй мне, Ладив, или я выброшу тебя за борт, пока мы будем посреди океана.

— У меня есть эссенция воды, сэр, так что я буду вполне в порядке в этом сценарии.

— Конечно, будешь; я не собираюсь убивать тебя за покровительство мне. Я просто заставлю тебя бежать рядом с транспортным средством час или два.