ЛЮБИМЧИК МАТЕРИ

— Хамфри меньше всего из вас четверых подходит для дуэлей, — оценил Нил, наблюдая, как Хамфри выходит на арену.

За пять лет, прошедших с момента его первого прибытия на Паллимустус, Джейсон получил массу тренировок и опыта, что позволило ему овладеть собственным набором сил. Но когда дело доходило до групповой тактики, Джейсон не мог сравниться с тем образованием, которое всю жизнь получали такие люди, как Нил, Хамфри и Руфус. Понимание общей картины требовало исчерпывающих инструкций по способностям эссенции, ролям, тактике и стратегии, которые нельзя было заменить книгами навыков или боевым опытом. Это требовало активного руководства и наставничества, на которые у Джейсона никогда не было ни времени, ни возможности. Его тренировки с Руфусом, Фаррой и Гэри были отчаянной попыткой впихнуть в него основы жизни искателя приключений.

Нил, с другой стороны, был одним из немногих искателей приключений в Гринстоуне, кто прошел через подобное обучение. Семьи Дэвон и Мерсер вступили в сговор, чтобы объединить его с Тадвиком Мерсером в раннем возрасте, предоставив Нилу те же возможности, что были у Тадвика и его сестры Кассандры. Нил, в отличие от Тадвика, который растратил их впустую, использовал эти возможности по максимуму, как и Кассандра.

Как целитель, Нил всегда присматривал за командой более целостно, чем любой другой ее участник. Это делало его понимание стратегий и тактики команды столь же всесторонним, как и у Хамфри, который был главной движущей силой их разработки. Поэтому он был полностью квалифицирован, чтобы оценивать шансы членов своей команды в различных обстоятельствах.

— Хамфри настроил себя на то, чтобы быть очень ориентированным на команду, — объяснил Нил людям в смотровой ложе, которые не входили в их команду. — Он развил свой боевой стиль, свою тактику и свое снаряжение вокруг работы с группой. Сокращение времени восстановления у Белинды, мои усиления, восполнение маны Клайвом; многие наши основные тактики сосредоточены на поддержке Хамфри, в то время как он все больше фокусируется на том, чтобы извлечь максимум из этих преимуществ. Нельзя сказать, что он не силен в одиночку, но он пожертвовал частью своей индивидуальной силы, чтобы стать надежным якорем нашей команды.

— Он — черный лев, — сказал Джейсон.

— Черный лев? — переспросил Нил. Он и остальная часть команды были сбиты с толку и проигнорировали бы Джейсона, как обычно, если бы не Тайка и Трэвис, кивнувшие в знак согласия.

— Это имеет смысл, бро.

— Ты хочешь сказать, что он силен сам по себе, — произнес Трэвис, — но он не Вольтрон.

— Вот именно, — сказал Нил. — Никаких людей с Земли, иначе это превратится в катастрофу.

— Думаю, проблема в том, — сказала Белинда, — что Хамфри недостаточно эгоистичен. Он не гонится за славой, в отличие от некоторых других членов команды, участвующих в этих дуэлях.

— Эй, — возмутился Джейсон.

— О, пожалуйста, — сказала Фарра. — Твоей первой идеей о том, как исследовать магию в твоем мире, было притвориться ангелом и исцелять верой в детской больнице. Даже не пытайся притвориться, что ты не большой, выпендрежный любитель внимания.

— А я помню, какой ты была во времена боев в клетках, — сказала Белинда, обращаясь к Софи.

— Театральность — часть аренных боев, — ответила Софи. — Никто не любит скучного гладиатора. Но я бы не стала недооценивать Хамфри только потому, что он не заботится о том, чтобы устраивать шоу.

— Она права, — сказал Руфус. — Джейсон, твои навыки совершили скачок за те несколько лет, что мы знакомы, но ты не понимаешь, насколько глубоко заходит обучение семьи Геллер. Хамфри тренировался дольше, чем может помнить. Он искатель приключений до мозга костей, и глубина этого проявляется только тогда, когда начинаешь снимать слой за слоем. Когда семья Геллер тренирует своих людей справляться с необычными ситуациями, они так же прилежны, как и в тренировках для повседневной деятельности. Возможно, даже больше. Они знают, что именно крайние случаи могут стоить тебе жизни.

— Не говоря уже о том, что вся наша команда построена на том, чтобы справляться с этими крайними случаями, — отметил Клайв.

— Это не совпадение, — сказал Руфус. — Вся ваша команда разит методологией семьи Геллер, и это далеко не уникально. Есть причина, по которой люди стремятся попасть в команду с Геллером, прошедшим их программу обучения в Гринстоуне. Если бы Рик Геллер объявил на этом балу, что набирает нового члена команды, его бы завалили заявками от лучших семей Римароса.

— И не забывайте, что семья Геллер безумно богата, — добавил Гэри. — У него есть целые комплекты снаряжения для перекалибровки своих стратегий. Не так много, как у Линди, но много. Я сам сделал часть этого снаряжения.

* * *

Хамфри стоял в своих призванных доспехах, которые все больше напоминали естественную форму Сташа, по сравнению с версией силы более низкого ранга. Чешуйчатая броня была великолепна, с переливающейся радужной чешуей, словно лоскутное одеяло из опалов. Пять синих кристаллов парили вокруг него, светясь внутренним светом, пока они восполняли его ману. Он еще не призвал ни одного из мечей, которые мог создать.

— Хамфри Геллер, — представился он.

Его противник был одет в странную одежду с многочисленными складками, в которой, казалось, было неудобно сражаться.

— Они называют меня Охотником на дым.

— Окей, — сказал Хамфри, невозмутимо. От мелодраматичности алхимика у него возникло ощущение, будто он снова встретил Джейсона в начале их знакомства. — Ты охотишься на дым? Я не знал, что его так трудно найти.

— Это не то, что это значит.

— Некоторые люди используют дым как сигналы. Из-за того, что его легко увидеть издалека. На самом деле, большинство людей избегают использовать дым, когда на них охотятся, именно потому, что это облегчает их поиск.

Хамфри не любил пустую болтовню. Ему нравилось сражаться с монстрами, а не с людьми, но мать все равно вбила ему в голову преимущества того, чтобы вывести противника из себя. Поэтому, оказавшись на дуэли, он изо всех сил старался подражать Джейсону.

— Посмотрим, что ты скажешь о моем дыме, когда будешь задыхаться в нем!

Охотник на дым выхватил из воздуха шприц и вонзил его себе в ногу. Его тело немедленно изменилось, и Хамфри понял, с чем столкнулся. Его тело росло, и предназначение его необычной одежды стало понятно, когда она расширилась, чтобы приспособиться к его росту. Складки расправились, ремешки проскользнули через пряжки, и свободный, скомканный наряд превратился в облегающую легкую броню. Он стал в два раза выше и в полтора раза шире, чем был мгновение назад.

Противник Хамфри был алхимиком, хотя и сильно отличался от парня Белинды, Джори. Это был полноценный боевой мастер, который стремился победить Хамфри в его же игре — нанесении взрывного урона в стиле «высокий урон, низкая выносливость».

Боевые алхимики встречались редко, особенно не вспомогательные варианты, которые вступали в прямой бой, поэтому было необычно видеть такого на дуэли. Хамфри, напротив, был самым ортодоксальным членом своей команды, и только Нил был хоть сколько-нибудь близок к нему. Это означало, что набор сил Хамфри, как и у противника Руфуса, не содержал множества сюрпризов в его арсенале. Однако у него было несколько козырей, и ему нужно было использовать их грамотно. В противном случае предсказуемость стала бы определяющим фактором в этой дуэли, как и в предыдущей.

Пропорции алхимика стали менее человеческими и более сгорбленными. Его руки стали больше, а конечности длиннее. Кожа стала кожистой, приобретя комковатый зеленый цвет крокодиловой шкуры. Усиленные заплатки на его броне выглядели поразительно похоже на его новую кожу. Однако он не выглядел неуклюжим из-за трансформации. Хамфри оценил, что он все еще был гибок для своих размеров, как животное, готовое к прыжку.

Трансформация с помощью алхимии была редкой специализацией, но также и знаменитой. Она выделялась среди всех вариантов воинов, магов и убийц и делала персонажей популярными злодеями в историях. Она была сосредоточена на силах, требующих алхимических катализаторов для производства экстремальных трансформаций, где природа и сила катализатора определяли результат. Хамфри не сомневался, что его противник пошел на максимальную мощь ценой максимальных побочных эффектов в последствии.

Алхимик поставил все на кратковременный всплеск силы, что было чистой ультраспециализацией в стиле Римароса. Это был фантастический выбор для дуэли или в качестве козыря для команды, достаточно большой, чтобы не заметить их отсутствие во время простоя.

В противовес подходу Римароса выступал Хамфри, который был преданным и практичным искателем приключений. Его обучение в стиле Витесса было сосредоточено на том, чтобы прикрыть все тылы, чтобы не быть застигнутым врасплох. Это работало гораздо лучше в универсальной тактике, которую предпочитала его команда, чем в командах Римароса, которые любили строиться вокруг поддержки одного специалиста.

Хотя команда Хамфри могла использовать похожий подход, обычно сосредоточенный на самом Хамфри, они никогда не сравнялись бы со стандартом Римароса в этом отношении. В этом смысле они были похожи на Джори по сравнению с этим алхимиком — это было то, что они могли делать, но не так хорошо, как те, кто действительно на этом специализировался. Дуэль Хамфри была микрокосмом стилей приключений Римароса против Витесса, и его противник имел преимущество.

Подход Хамфри хорошо служил ему в повседневных приключениях, что его и заботило. Однако в искусственных обстоятельствах дуэли это ставило его в невыгодное положение. Ему не нужно было думать о второстепенных врагах, которые могли скрываться поблизости. Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы присматривать за своей командой или приберечь что-то для будущих боев. Все время и ресурсы, которые он потратил на тренировки и оснащение себя для этих вещей, были здесь бесполезны.

Боевые мутагены, особенно мощные, были известны двумя вещами: своей огромной силой и огромным откатом, когда их действие заканчивалось. Стратегия борьбы с ними заключалась в том, чтобы отступить, когда алхимик был на пике силы, переждать действие мутагена и нанести удар снова, когда он был наиболее уязвим. Но на дуэли отступления не было. На арене негде было спрятаться, и не было никаких дополнительных врагов или будущих боев, для которых алхимику нужно было бы беречь силы. Он мог вложить все, что у него было, в один вызов, зная, что его противник должен его принять.

Хамфри осознавал, что усиленное тело его противника будет обладать огромной силой, устойчивостью и регенеративными свойствами. Он не настраивал себя на максимизацию наступательной мощи, и теперь был благодарен за это. Это было больше специализацией Фарры, и хотя у нее, возможно, хватило бы удара, чтобы победить мутагенное чудовище, несмотря на все эти усиления, у него — нет, даже с его самым агрессивным снаряжением. Хотя его атаки были мощными, они не были мощными, как лавовая пушка.

Вместо этого Хамфри решил отказаться от усиления своей атаки. Его атаки были довольно сильными сами по себе, поэтому он сосредоточился на защите и выносливости. Скрытые под его призванными доспехами были амулеты, которые усиливали устойчивость его призванных объектов, будь то мечи, доспехи или крылья. Зачарованные наручи, кольца, браслеты на лодыжки и другие предметы предлагали простые и пассивные, но эффективные бонусы к восстановлению маны, выносливости и определенным способностям эссенции.

Видя, как его противник превращается в громилу прямо перед ним, Хамфри понял, что сделал правильный выбор. Его путь к победе заключался в том, чтобы продержаться достаточно долго, пока сила его противника не иссякнет. Как только мутагенный коктейль, который принял алхимик, потеряет свою эффективность, откат оставит Хамфри победителем — при условии, что он сможет продержаться так долго.

Хамфри не терял времени, пока его противник трансформировался. Он мог бы использовать этот момент, чтобы начать атаку и попытаться закончить бой до того, как переход алхимика будет полностью завершен. Однако это был риск «все или ничего», и он знал, что проиграет. Любой искатель приключений, достигший уровня этого Охотника на дым, подготовил бы ловушки для любого, кто попытался бы использовать такую очевидную слабость.

В тот момент, когда алхимик ввел себе препарат и Хамфри понял, с чем столкнулся, он сам перешел к действиям. Он достал из своего хранилища тыкву и с натренированной скоростью рассыпал из нее костяной пепел по кругу. Затем он бросил пару двенадцатигранных костей в этот круг, и из их верхних граней проецировались иллюзии, когда они остановились. Над одной костью было изображение рыбы, а другая показывала очень бледный синий вихрь.

Хамфри не стал задерживаться, чтобы посмотреть на результаты, так как алхимическая туша его трансформированного противника уже бросилась на него. Он метнулся в сторону, кости подпрыгнули в воздухе, возвращаясь к нему. На ходу он запихнул их в свое хранилище, огибая круг и своего противника.

Первоначальная оценка Хамфри способностей Охотника на дым под воздействием мутагена оказалась точной. Алхимик не замедлился из-за своего огромного тела, не давая Хамфри никакого преимущества в скорости. Однако вся эта скорость серебряного ранга имела за собой большую массу, что отлично подходило для тарана врага, но не для быстрой смены направления. Это было то, что Хамфри хорошо понимал, потратив годы на размахивание гигантским мечом, где ключом был баланс массы и рычага. С каждым рангом Хамфри становился все сильнее и сильнее, а его меч — все тяжелее, поэтому его понимание веса и инерции было вбито в его самые фундаментальные боевые инстинкты.

Это врожденное знание было тем, к чему Хамфри прибегнул не для того, чтобы сражаться, а чтобы уклоняться, увлекая алхимика в веселую погоню по арене. Алхимику не потребовалось много времени, чтобы понять, что Хамфри тянет время, а Хамфри все еще не вытащил оружие. Он остановился посреди арены, и Хамфри замер, осторожно оставаясь вне досягаемости.

— Трус, — выплюнул монстр рычащим, нечеловеческим голосом.

— Сражаться так, как ты хочешь, означало бы быть дураком, а не трусом.

Если его противник готов тратить время, Хамфри примет этот дар с благодарностью. Он не разделял любви Джейсона к боевым перепалкам, но его мать прорычала бы на него, если бы он не использовал каждый доступный инструмент. В демонстрации внушения Геллеров, с которым Руфус не был знаком, Хамфри даже в голову не приходило, что его мать может не знать, что он делает в любой конкретный момент.

К сожалению, алхимик оставил разговоры, когда его провокация не удалась, и вытащил из пространственного хранилища две сферы, каждая достаточно большая, чтобы заполнить его гигантские ладони. Одну он бросил по пологой траектории, высоко над головой Хамфри. Хамфри не знал, что задумал алхимик, и увернулся так, чтобы она не пролетела прямо над ним. Другая сфера была брошена через плечо алхимика.

Каждая сфера была шаром, в котором кружился туман, и обе они разбились о большие двери на каждом конце арены. Силы чудовищного алхимика было достаточно, чтобы даже случайный бросок позволил им преодолеть расстояние. Густой дым начал заполнять арену из каждой разбитой сферы, медленно распространяясь к бойцам в центре.

— Что ты будешь делать, когда у тебя не останется места для бегства? — насмехался алхимик.

— Ну, — сказал Хамфри, — первое, что я сделаю, это пойму, что у твоей трансформации есть недостатки наряду с преимуществами. Она тяжелая, и, по-видимому, твои чувства ауры не очень хороши. Я не уверен, влияет ли это также на твой интеллект или ты просто туповат от природы, но в любом случае, ты не понял, что я водил тебя кругами специально для того, чтобы ты не оглянулся на круг, который я оставил позади.

Алхимик обернулся и увидел, что круг из костяного порошка превратился в бледный круг света, из которого теперь один за другим появлялись странные существа. Беззвучно поднимаясь в воздух, они напоминали воздушных элементалей, сделанных из сгущенного воздуха, который было трудно заметить, но который создавал видимое искажение. Легче было разглядеть скелеты внутри них, которые были похожи на скелеты акул, за исключением того, что они имели несколько драконью форму, в основном в черепе. Ветряные драконьи акулы также были одеты в эфирные доспехи, которые было легче заметить, чем их воздушные тела, но все же не так очевидно, как их парящие скелеты.

Способность Хамфри к призыву, Спарты, вызывала воинов из костей дракона, но его кости призывателя заменяли обычных солдат на более экзотические формы. Одна кость меняла их форму, в то время как другая наполняла их элементальными или даже более экзотическими энергиями. Результаты были довольно случайными, но добавляли столь необходимую непредсказуемость к ортодоксальному боевому стилю Хамфри. Призывы затем дополнительно усиливались способностью Хамфри оснащать их призванным магическим снаряжением.

Дюжина ветряных драконьих акул уже беззвучно парила в воздухе, собираясь над и позади Охотника на дым, пока он был сосредоточен на погоне за Хамфри. Зная, что более экстремальные мутагенные сдвиги почти всегда жертвуют чем-то ради большей силы, а чувствительность к ауре была распространенной жертвой, Хамфри пытался отвлечь своего противника, пока появлялись его призывы. К его большому удовлетворению, это сработало, отыграв хотя бы немного преимущества алхимика.

С сердитым рычанием алхимик возобновил погоню, переводя дуэль во вторую фазу. На этот раз у Хамфри было гораздо меньше места для маневра, так как болезненно-зеленый дым заполнял все больше арены. Однако у него появились новые преимущества, так как в конечном итоге двадцать ветряных акул начали изматывать его противника. Они не представляли опасности для Охотника на дым, но были раздражающей помехой. Летающие существа вцеплялись в его конечности, заставляя его сбивать их или врезаться в стены, чтобы раздавить их, сокращая их число.

К сожалению для акул, их эфирная броня предлагала мало защиты против атак грубой силой. К сожалению для алхимика, уничтожение этой брони накладывало недуг, из-за которого хаотичные ветры цеплялись за него и били по его телу. Недуг был слишком слаб, чтобы поначалу препятствовать его чудовищной силе, но эффект усиливался с каждой уничтоженной ветряной акулой, нарушая его движение, координацию и равновесие. Даже так, алхимик продолжал уничтожать их, так как его силе было легче пробиться сквозь ветер, чем иметь дело с акулами, висящими на его руках и ногах.

Хотя он быстро уничтожал акул, алхимик понимал, что слишком много времени утекает. Он решил не полностью посвящать себя устранению призывов. Вместо этого он продолжал бросаться в погоню за Хамфри, а акулы все еще плавали в воздухе, досаждая ему.

Хамфри пытался оставаться неуловимым и растянуть битву еще больше, но свободного пространства становилось все меньше. Наконец он вытащил свой массивный меч дракона, который окутался огнем, добавляя защитные удары к его уклонениям.

Хотя сила была одной из определяющих черт набора способностей Хамфри, защита от более крупного и сильного противника не была для него чем-то новым. Хотя обычно он был искателем приключений с самой большой дубиной, большинство монстров серебряного ранга возвышались над ним. Охотник на дым в тот момент был больше монстром, чем искателем приключений, и Хамфри сражался соответственно.

Сила Хамфри, возможно, не равнялась абсурдным уровням, которыми в данный момент обладал алхимик, но она все еще была значительно выше базового уровня серебряного ранга. Добавьте к этому его арсенал специальных атак, и Охотник на дым был поражен силой, стоявшей за ними, став более осторожным. Длинные руки и огромные ладони, тянущиеся к Хамфри, были отбиты мечом Хамфри, даже когда Хамфри продолжал уклоняться. Один удар отсек три пальца алхимика, вызвав вой, даже если они быстро отросли обратно.

Несмотря на помехи от акул, Хамфри становилось все труднее оставаться вне досягаемости алхимика, так как зеленый дым все больше загонял его в угол. Однако это не означало, что его маленький ящик с трюками был опустошен. Когда его вот-вот должны были прижать к стене, он телепортировался за спину противника, и масса паутины врезалась в спину алхимика, пригвоздив его к стене. Огромный паук, который выплюнул ее, затем превратился в крошечную птичку и упорхнул, исчезнув среди оставшихся акул.

Хамфри не стал атаковать запутанного алхимика. Он держал массивный меч, но его настоящим оружием было время, и освобождение алхимика своими руками было бы контрпродуктивным. Тем не менее, Охотник на дым относительно быстро справился с паутиной, даже будучи прижатым лицом к стене. Он вырвал свои конечности и использовал их как рычаг против стены, стальная паутина поддалась чудовищной силе. Алхимик, теперь весь в паутине и с несколькими оставшимися акулами, сердито повернулся к своему противнику. Хамфри открыл рот, но вместо слов из него вырвалось пламя.

* * *

В смотровой комнате Арабелла посмотрела на остатки ветряных акул, оборотня-дракона, врага, покрытого горящей паутиной, и задала вопрос.

— Разве ты не говорил, что он самый ортодоксальный член вашей команды?

* * *

Форма паука, которую принял Сташ, называлась высшим огненным пауком. Он был известен тем, что производил липкую, воспламеняющуюся паутину, которая цеплялась за свои цели, даже когда они горели. Остатки паутины, все еще покрывавшие Охотника на дым, делали именно это под воздействием способности Хамфри «Огненное дыхание», которая сама по себе оставляла горящие остатки. Хамфри не питал иллюзий, что это выведет алхимика из строя, но быть покрытым чем-то, что по сути является магическим напалмом, мешало сосредоточиться.

Когда бой возобновился, Сташ начал участвовать активнее после своей первоначальной засады. Ни одна из его форм монстров серебряного ранга не могла сравниться с накачанным алхимиком. Вместо этого он использовал атаки «ударил-убежал», чтобы изматывать врага. Он переходил из одной формы в другую слишком быстро, чтобы его можно было прижать, если только алхимик не переключал свое внимание с Хамфри. Этого Охотник на дым не мог себе позволить, так как, хотя даже сожженная кожа могла отрасти, каждое мгновение было раной другого рода. Каждая секунда приближала дуэль к победе Хамфри, а погоня за его фамильяром была бы лишь очередным отвлечением.

Хамфри продолжал использовать каждый трюк и тактику, чтобы избежать захвата. Он призвал свои крылья, чтобы защититься от атак, и де-призывал их, чтобы спастись, когда алхимик хватал их. Но в конце концов он оказался в тупике. Почти не имея места, чтобы избежать зеленого дыма, он уже был вынужден окунуться в клубящуюся стену, чтобы избежать алхимика, и почувствовал, как яд просачивается сквозь его кожу. Помимо того, что он разъедал его плоть, он немного замедлил его, но этого «немного» было достаточно.

С криком торжества огромные руки алхимика обхватили Хамфри, прижав его руки к бокам. Он нанес Хамфри пару ударов головой, прежде чем неоднократно впечатать его в пол. Это продолжалось до тех пор, пока время восстановления телепортации Хамфри не позволило ему исчезнуть, но алхимик был готов.

У Хамфри оставалось мало места для телепортации, и Охотник на дым предсказал место назначения Хамфри. Он подпрыгнул, даже когда Хамфри появился над ним и призвал свои крылья, чтобы остаться в воздухе. Алхимик выхватил его из воздуха. Даже не опускаясь на пол, Охотник на дым швырнул Хамфри глубоко в ядовитый зеленый газ, который теперь почти заполнял арену.

Алхимик ухмыльнулся своей победе. Даже если Хамфри выберется прямо сейчас, дым сделал достаточно, чтобы результат был предрешен. Если Хамфри был настолько глуп, чтобы попытаться переждать его трансформацию в облаке, яд прикончит его. Прежде чем это произойдет, один из могущественных присутствующих, несомненно, следящий за состоянием Хамфри, вмешается, как это сделал Сорамир в бою Софи.

Алхимик ждал, наслаждаясь своим триумфом. И ждал. И ждал. Почему никто не вмешивается? Он выследил последнюю из акул, оглядываясь в поисках неуловимого фамильяра Хамфри, но ничего не увидел. Он должен был быть где-то рядом, и, может быть, он мог превратиться в монстра с невидимостью. Или, осознал он, когда его глаза расширились, он мог превратиться в нечто, невосприимчивое к яду его дыма.

Алхимик зарычал, вытаскивая сферу из своего хранилища, и немедленно бросил ее в дым. Противоядие рассеяло ядовитый газ почти так же быстро, как шторм, открыв не Хамфри, а гигантскую лягушку с ярко-красной и зеленой кожей.

Лягушка открыла рот, и Хамфри выбрался наружу, явно получив сильную дозу дыма, прежде чем спрятаться внутри лягушки. Он также был весь в вязкой слюне лягушки, спотыкаясь от слабости. Его кожа была отмечена токсином, пятнистая от зеленых и черных следов.

— Сдавайся, — прорычал алхимик.

— Я принимаю твою сдачу, — прохрипел Хамфри.

— Что? Нет, ты сдавайся! Ты сейчас упадешь замертво!

Хамфри ухмыльнулся. — Хочешь увидеть мою самую любимую из всех моих способностей?

У алхимика возникло плохое предчувствие, и он бросился на Хамфри, но лягушка прыгнула на его пути. Несмотря на большую массу, лягушка была отброшена, а алхимик лишь остановился, но этого времени было достаточно для Хамфри. В одном из предыдущих боев на Земле Джек Геллер расстроил Джейсона способностью «Бессмертие», которая безусловно очищала все недуги, игнорируя любые эффекты, которые обычно препятствовали или предотвращали очищение. Это была также одна из самых мощных целительных способностей в существовании. Когда он активировал ее, Хамфри засиял золотым светом. Его тело в одно мгновение было восстановлено почти до полного здоровья, с мощным продолжающимся эффектом восстановления в придачу. Время восстановления способности составляло целые сутки, но это была очередь Хамфри воспользоваться тем, что их бой был дуэлью.

Алхимик посмотрел на восстановленного Хамфри и на все пространство, которое у того теперь было для уклонения, так как половина арены была очищена от дыма. Он уже чувствовал, как его сила угасает, и знал, что скоро начнется откат. Это сделало бы его практически беспомощным против полностью восстановившегося противника.

— Я сдаюсь.

* * *

Дворцовые стюарды вошли и очистили стены с помощью магии, удалив остатки яда, оставленные алхимическим дымом. Они также использовали некоторые ритуалы, чтобы восстановить поврежденные участки кирпичного пола, хотя он удивительно хорошо выдержал суровые испытания битвы. Смотровое стекло было не повреждено, хотя и нуждалось в чистке. Как только стюарды очистили зону, двери на каждом конце открылись, чтобы впустить Гектора с одной стороны и Джейсона с другой. Массивные двери тяжело закрылись за ними.

Гектор сменил свою официальную одежду на облегающий легкий наряд. Материал был узнаваем: тканая черная и синяя ткань. Мимиткань была известна своей способностью выдерживать различные методы изменения формы и материи ее владельцем. В случае с Гектором, Джейсон уже был предупрежден о его способности превращаться в живой камень.

Джейсон уже был в своих призванных мантиях, меч на бедре. Гектор был несколько озадачен странным, похожим на портал видом плаща, наброшенного на него. С его уверенной походкой и плащом, скрывающим ноги, Джейсон почти казался парящим, когда шел к центру арены. Он и Гектор остановились, когда между ними было около десяти метров.

— Чувствую, что будет правильно предупредить тебя, — сказал Гектор, — что эта арена дает мне сильное преимущество. Один из моих эволюционировавших расовых даров позволяет мне изменять мои способности земли свойствами любого близлежащего магического камня. Эта арена построена из решетчатого гранита ядра, который устойчив и легко ремонтируется правильными ритуалами. Эти свойства сделают мои способности камня намного труднее пробить и дадут мне некоторые способности, которые будут почти как исцеление для меня.

Джейсон ничего не сказал. Его аура была невидима для Гектора, как и его лицо в темном капюшоне. Только его инопланетные глаза были видны противнику.

— Что ж, — сказал Гектор, — если тебе нечего сказать, я начну.

Гектор упал, изо рта пошла пена, его тело забилось в конвульсиях, пока аура Сорамира не оттолкнула ауру Джейсона, прервав атаку на душу. Появился Сорамир, пристально глядя на Джейсона.

— Этого вполне достаточно, мистер Асано.

Джейсон развернулся и пошел обратно к дверям, которые медленно открылись, чтобы впустить его.