ЕДИНСТВЕННАЯ РАНА, КОТОРУЮ МОЖНО ПО-НАСТОЯЩЕМУ ПОЛУЧИТЬ

Захват Джейсоном системы оповещения арены разрушил напряжение между Руфусом и его противником, Гленном Твенхеем. Однако после того, как они увидели, как Джейсона выпроваживают, они вернулись к тому, чтобы пялиться друг на друга. Это было больше, чем просто оценка другого по телосложению, одежде и языку тела. Их ауры столкнулись, как у фехтовальщиков. Каждый искал брешь, которая дала бы преимущество в начале боя, или даже раскрыла бы немного дополнительной информации, которая могла бы стать разницей между победой и поражением.

— Мне следовало двигаться, когда твой друг отвлек внимание, — сказал Гленн.

— Не помогло бы, — сказал Руфус. — И мне жаль того, что сейчас произойдет. Но ты же знал, кто мой дед, когда выбирал меня в качестве противника, не так ли?

— Знал. Гектор пытался отговорить меня, но я настоял.

Руфус кивнул. — Я знаю это чувство. Потребность доказать себе что-то, только чтобы быть разобранным противником, которого ты недооценил.

— Кто сказал, что я недооцениваю тебя?

Вместо ответа Руфус использовал свою силу ускорения скорости. Все, казалось, замерло, когда его субъективный поток времени опередил окружающий мир. Он использовал это время, чтобы сократить дистанцию между ними, оставляя за собой след света. Время оттаяло, и он врезал Гленну ударом головы, даже не подняв свой золотой меч. Гленн понял, что Руфус сжег силу с долгой перезарядкой, чтобы просто похвастаться, так как удар головой был ничем для серебряного ранга. Простая неожиданность этого ошеломила его больше, чем урон.

Гленн активировал свою собственную силу ускорения времени, но ему не нужно было использовать ее, чтобы сократить разрыв, так как Руфус сделал это за него. Руфус, казалось, замер, стоя со своим серебряным мечом у бедра, и Гленн использовал трюк, как у Софи. Атаки, совершенные во время ускоренного потока времени, были бы почти безвредны, поэтому он создал большое количество снарядов в виде волн клинков, которые были готовы к запуску, как только возобновится нормальное время. Только когда ускорение подходило к концу, он заметил проблему.

— Погоди, серебряный меч?

У Руфуса была эссенция слияния затмения. Она определяла то, как он сражался как с помощью специфических сил, таких как золотые и серебряные мечи, которые он мог наколдовать, так и с помощью общей темы его боевого стиля. Он переключался между тремя боевыми режимами, основанными на солнце, луне и затмении. Солнечное состояние было построено вокруг скорости и наступательных способностей, в то время как лунное — вокруг неуловимости и скрытности. Состояние затмения предлагало мощные, но кратковременные баффы или мощные добивающие приемы.

Каждое состояние было комбинацией того, как он сражался, как двигался и какие силы использовал, некоторые из которых предлагали разные преимущества в зависимости от того, в каком состоянии он находился.

Его способность Свет солнца, тень луны была одной из нескольких, которые предлагали разные эффекты в зависимости от его текущего состояния. В лунном состоянии она могла сделать его неосязаемым на короткий момент. Когда масса волн клинков Гленна выстрелила в Руфуса, они прошли прямо сквозь него. Неосязаемость длилась всего несколько секунд, но Руфус активировал ее как раз перед тем, как Гленн замедлил время, гарантируя, что она будет активна, когда способность Гленна закончится и его атака будет запущена.

* * *

— Это было сделано красиво, — заметил Король Штормов. — Удача?

— Вряд ли, — сказал Сорамир. — Эссенция быстроты — фаворит среди ориентированных на навыки искателей приключений ближнего боя. Силы ускорения личного времени очень распространены, даже если не охотиться за ними с помощью специфических камней пробуждения. Даже магические мастера меча, которые выбирают другие эссенции, получают их. Мальчик Ремор получает свою от эссенции солнца.

— А я получаю свою от молнии, — сказал король. — Вы хотите сказать, что Ремор предсказал как то, что у его врага будет эта способность, так и то, что он использует ее в этот момент.

— Да.

— Тогда это была удача. Он мог легко ошибиться.

— Да, но его шансы были не так плохи, как кажется. Это битва за репутацию. Сжигая одну из своих самых мощных способностей, чтобы совершить атаку, которая была не более чем заявлением, Ремор выманивал своего противника. Все началось, когда они говорили перед боем. Затем Ремор проигнорировал Твенхея своим первым ходом. Он, по сути, говорил своему противнику, что может выбросить ключевые способности и все равно победить.

— Понимаю, — сказал король с кивком. — Твенхей хотел показать Ремора, используя ту же способность, чтобы показать ему — и всем нам — что он заслуживает того, чтобы его воспринимали всерьез. Особенно внуком человека, который стоит на вершине комбинации эссенций Твенхея.

— Именно, — сказал Сорамир. — Вместо этого его снова переиграли, что, по-видимому, задало тон.

* * *

Гленн был человеком, и его способности эссенций отражали это. Его набор сил был очень силен в нападении, особенно в специальных атаках. Это очень хорошо вписывалось в этос искателей приключений Римароса об ультраспециализации, так как он был чистым ударником. Наличие такого количества агрессивных вариантов в его распоряжении означало, что он мог адаптировать подход своего нападения к врагу, с которым сталкивался. Если один подход не работал, он мог переключиться на другой. С чем он никогда раньше не сталкивался, так это с ситуацией, когда ни один из его подходов не работал.

Преимущество использования одной из самых распространенных и хорошо изученных комбинаций эссенций на планете заключалось в том, что ее было легко оптимизировать. Стратегии по развитию более специфических наборов сил и синергий были более доступны. Адаптация набора сил никогда не была идеально надежным начинанием, но с общей комбинацией, состоящей из эссенций обычной редкости, это было надежнее, чем большинство других.

Недостаток этого подхода заключался в том, что у него были слабости его сильных сторон. Противник, знакомый с этими стратегиями и техниками, имел бы, даже не видя, твердое представление о том, по крайней мере, общих подходах, которые использовал бы такой пользователь эссенций.

Руфус много говорил о том, как его семья управляет школой, но Джейсон никогда не понимал всей полноты того, что это значит, или почему это было таким источником гордости. Академия Ремор изучала методологию искателей приключений по всему миру. Это помогало им обучать студентов, которые приезжали со всего мира, а также готовить своих студентов к тому, с чем они столкнутся в своих путешествиях.

Студенты Академии Ремор были отпрысками международных торговых гильдий, знаменитых семей искателей приключений, аристократами и даже королевскими особами. Академия гордилась тем, что готовила этих студентов ко всему, с чем они могли столкнуться. Это могла быть сложная дипломатическая ситуация во дворце, мрачная попытка покушения на отдаленной дороге или ожесточенная битва против небесных пиратов.

Руфус был больше, чем просто бенефициаром учений академии своей семьи. Он видел все виды искателей приключений с тех пор, как был достаточно взрослым, чтобы его носил на руках отец. Самым важным для его текущей ситуации было то, что Руфуса обучал фехтованию лично величайший фехтовальщик в мире.

Гленн был исключительно умел. Его мастерство заключалось не только в технике владения мечом и способностях эссенций, но и в использовании их в сочетании для результатов, больших, чем каждое из них достигло бы по отдельности. Его эффективность была жесткой, а тактика строилась на веках совершенствования, переданных мастерами истории. Этого было недостаточно. Каждая тактика, которую использовал Гленн, каждая способность, которую он доставал, была не только чем-то, что Руфус видел, но и против чего много практиковался. Руфус знал методы мастеров меча и знал, как им противостоять.

Гленн был очень хорош и заслуживал своего места в престижной гильдии, но чем больше они сталкивались, тем меньше Руфус видел в нем противника. Гленн, в глазах Руфуса, все больше становился набором недостатков, нуждающихся в исправлении. Поскольку его семья управляла школой, Руфус сделал то, что умел: он провел урок.

Используя свое солнечное состояние, Руфус оказывал давление на Гленна, выманивая техники и провоцируя контратаки, которые он разбирал одну за другой. Когда Гленн стрелял волнами клинков, которые отслеживали их цель, Руфус переключался в лунное состояние, где его нельзя было отследить. Клинки стреляли вперед вслепую, попадая в стены или пол. Когда Гленн включал специальные атаки в свое фехтование, Руфус замечал индикаторы и уклонялся, блокировал или контратаковал по мере необходимости.

Гленн становился все более разочарованным, так как его тактика разбиралась на глазах у высшего общества Римароса. Мастера гильдий и главы дворянских домов наблюдали, как Руфус разбирает его способности, как часовщик, разбирающий неисправные часы. Он был на самой большой сцене в своей жизни, только для того, чтобы каждый аспект его мастерства как искателя приключений был вытащен наружу и признан недостаточным.

В качестве последней, отчаянной стратегии, Гленн отступил от Руфуса и сделал паузу.

— Ты был бы готов попробовать что-то немного другое? — спросил Гленн.

— Я ждал чего-то немного другого всю эту битву, — сказал ему Руфус.

Гленн вложил меч в ножны, развязал пространственный мешочек, привязанный к поясу с зельями, чтобы он не болтался, и вытащил два ошейника. Они были с мягкой подкладкой, но все равно явно были ошейниками подавления.

— Чистое фехтование, — сказал Гленн. — Никаких сил. Насколько хорош ты против того, насколько хорош я.

Руфус моргнул от удивления.

— Скажу так, — сказал он. — Это первый раз с тех пор, как мы вышли сюда, когда ты сделал что-то, чего я действительно не ожидал.

Руфус протянул руку, и Гленн бросил ему ошейник. Руфус открыл свой пространственный мешочек и достал меч, так как не мог использовать свои зачарованные. Это был ятаган, но простой по сравнению с теми, которые он мог создавать с помощью магии.

— Если хочешь что-то получше, я могу одолжить тебе, — предложил Твенхей.

— Этот меч был создан специально для меня моим лучшим другом в мире. У тебя нет ничего лучше.

— Дружба — это хорошо, мистер Ремор, но не позволяй ей ослепить тебя перед тем фактом, что твой друг — никчемный кузнец.

Руфус улыбнулся.

— Мой дед давал мне всевозможные хорошие советы на протяжении всей моей жизни, — сказал он. — Например, однажды он сказал мне, что если кто-то провоцирует тебя, то позволь ему. Но вместо того, чтобы злиться и позволять этому затуманить твое суждение, позволь этому забрать твое милосердие, когда ты спокойно разберешь их на части. Я собирался зайти только так далеко, юный мастер Твенхей, но внезапно обнаружил, что у меня дефицит милосердия.

Гленн улыбнулся в ответ, надевая ошейник подавления, и Руфус сделал то же самое.

— Просто чтобы ты знал, мистер Ремор, мой инструктор по фехтованию учился в вашей академии. Его тренировал лично ваш дед, и он потратил десятилетия на разработку контрприемов к его боевому стилю.

— Это Аер Уик, о котором ты говоришь? — спросил Руфус, вызывая удивленное выражение у Гленна.

— Ты знаешь о нем?

— Это была догадка. Многие люди разрабатывают контрприемы к стилю моего деда, и Уик как раз подходит по возрасту и месту. Моему деду довольно нравится, что они это делают, так как трудно совершенствовать его стиль, пока проходят столетия. Он показал мне контрприемы, которые разработал твой инструктор по фехтованию. Они были... ну, лучше не быть грубым. Я заметил, что ты пытался использовать их в наших ранних столкновениях, поэтому я был так удивлен, что ты выбрал этот путь.

— Это было с примесью сил, — сказал Гленн. — Посмотрим, как ты справишься, когда у тебя есть только техника.

— Да, — согласился Руфус, его глаза скользнули по аудитории. — Я собираюсь сделать на этом акцент.

Он поднял свой ятаган.

— С этим мечом.

* * *

Джейсон стал очень, очень хорош с мечом. Руфус помог ему взять книги навыков, содержащие Путь Жнеца, и сделать технику своей собственной. После невероятного количества сражений, через которые прошел Джейсон, диких, отчаянных и странных, опыт действительно позволил ему стать мастером меча.

Техника против техники, Гленн победил бы Джейсона. Было только ограниченное время на практику, и боевые техники не были такими центральными для его способностей, как для Софи или Руфуса. Боевой стиль Джейсона замысловато вплетал его магические силы в его боевые искусства, наряду с мобильностью и тактикой перестрелок. Он был ниндзя-чернокнижником, а не фехтовальщиком. Стратегия Гленна по исключению сил из уравнения принесла бы ему победу над Джейсоном без вопросов.

Руфус был не Джейсоном, и была причина, по которой Руфуса считали будущим семьи Ремор. Они знали талант и взрастили его, с тренировками и возможностями, которые они тщательно проектировали, чтобы он видел как успех, так и неудачу. Когда он пошел своим путем, у Руфуса были неудачи.

Хотя они не навязывали ему свои ожидания, Руфус знал, что его семья ожидает великих вещей. Ответственность давила на него, и потеря Фарры и Джейсона несколько выбила его из колеи. Но жизнь искателя приключений была долгой, а его семья была терпеливой. Они не вмешивались, когда он переключился с приключений на преподавание. Только его мать вмешалась, и даже у нее была легкая рука.

Возвращение Джейсона и Фарры принесло с собой медленные перемены в Руфусе. Он не был уверен, что ждет его в будущем, будь то преподавание или приключения, и то и другое или ничего из этого, но он знал одно: он больше не подведет своих друзей. За время своего пребывания в Римаросе Руфус взял основы тренировок, которым учил Джейсона, и следовал им с неумолимой решимостью. Он оттачивал свои навыки, нагружал свое тело и брал контракт за контрактом, которых в изобилии предлагал всплеск монстров.

Тяжесть того, через что прошел Руфус, отличалась от того, что сделал Гленн. Он был не похож на то, кем стал бы Руфус, если бы никогда не покинул Витесс, никогда не чувствовал настоящего отчаяния и никогда не чувствовал последствий полного провала. Гордость и амбиции, которые двигали им, были легким бризом перед яростным штормом решимости Руфуса.

* * *

— Что он делает? — спросил Клайв. — Почему он не заканчивает?

— Не знаю, как вы называете это здесь, если у вас вообще есть такая практика в какой-либо культуре этого мира, — сказал Джейсон. — Там, откуда я родом, это обычно называют «считать ку». Ты касаешься врага, не причиняя ему вреда, чтобы доказать, что мог бы победить его. Это способ собрать престиж или унизить врага, заставив его признать поражение. Руфус уже показывал, насколько он лучше этого парня, но думаю, что оскорбление твоего меча переполнило чашу терпения, Гэри.

— Хорошо, — сказал Гэри. — Нет ничего плохого в простом, надежном оружии. Не обязательно делать его вычурным.

Джейсон взглянул на ножны на своем бедре.

— Это твоя вина, — сказал Гэри, проследив за взглядом Джейсона. — Твоя связь душ заставила его стать странным.

— Делать вещи странными — это по моей части, — сказал Джейсон, вызвав согласные кивки со всех сторон.

* * *

— Я сдаюсь, — сказал павший духом Гленн. Он стоял перед Руфусом, плечи опущены, а стойка испорчена истощением, пока его меч свисал из руки. Руфус стоял небрежно, его меч был направлен в землю.

— Я даже не коснулся тебя краем своего лезвия, — сказал Руфус. — Ты собираешься уйти без единой царапины на себе?

— Тебе не нужно было делать это таким образом, — сказал ему Гленн.

— Ты не собираешься продолжать сражаться? А как же гордость твоей гильдии? Твоего инструктора по фехтованию? Твоего дома? Ты собираешься бросить все это на землю?

— Почему ты это делаешь? — спросил Гленн, его голос звучал умоляюще.

— Мы не просили об этом, — холодно отрезал Руфус. — Я не приводил нас сюда. Вызов Гектора де Варко превратил нас в точильный камень для его дома и гильдии, чтобы отточить их репутацию. Победа над тобой не причинит тебе вреда. Унижение — единственная рана, которую можно по-настоящему получить. А теперь, если позволите, мне нужно отнести свой меч в ремонт.

Руфус поднял свой клинок, вглядываясь, проверяя его на наличие зазубрин и вмятин.

— О. Похоже, мне не нужно.

* * *

Джейсон и его компаньоны ждали, спокойно сидя, когда Руфус вернулся в ложу.

— Это было потрясающе, — сказал Трэвис. — Я знаю, что мы знакомы не так давно, но ты полностью просветил этого парня. И Джейсон говорил мне, что вся твоя семья дерется так? Тебе стоит открыть школу.

Руфус нахмурился в замешательстве.

— Моя семья действительно управляет школой, — сказал он. — Я думал, я говорил тебе эт...

Он замолчал, когда Трэвис достал стопку из пространственного мешочка на поясе. Все остальные в комнате, кроме самого Руфуса, сделали то же самое и осушили свои стопки. Руфус принял обиженное выражение лица, его глаза остановились на Арабель и пустой стопке в ее руке.

— Мам, ты тоже?