СЛЕДОВАТЬ СВОИМ УБЕЖДЕНИЯМ ДО САМОЙ СМЕРТИ

Джейсон, Лиара и Зарин сидели за столом, а перед ними стоял Гектор де Варко. Противостояние уже привлекало внимание, даже несмотря на то, что люди не могли ничего услышать сквозь невидимый экран приватности. Гектор был крупнее своего родственника Лансета и менее лощеным. Его волосы были коротко подстрижены, а не уложены в скульптурную прическу, у него были широкие плечи и наряд, который, хоть и был сшит на заказ, не отличался такой же подчеркивающей достоинства тщательностью подгонки. У Гектора также не было золотистых волос Лансета; вместо этого его глаза и волосы отливали глубоким, сияющим медным цветом.

Джейсон и принцессы обменялись взглядами.

— Юный мастер де Варко, — произнесла Лиара. — Король лично и особо просил мистера Асано воздержаться от дуэлей в его бальном зале.

— Тогда мы можем провести ее в другом месте, миледи. Я с радостью позволю мистеру Асано выбрать место.

— Это лишь начало наших опасений, — сказала ему Лиара.

— Верно, — согласился Джейсон. — Я как раз говорил принцессам, что вполне доволен тем, как все обернулось. Я не собираюсь принимать вызов на дуэль только потому, что вы недовольны тем, в каком свете выставила себя ваша семья, когда они пришли искать меня.

— Вы ничего не сделали, мистер Асано, — сказал Гектор. — Лансет — тот, кто навредил репутации нашего дома. Я хочу показать вам и всем людям, видевшим его позорное выступление, что семья де Варко умеет держать удар, будь то в победе или в поражении.

Джейсон прищурился.

— Вы не рассчитываете победить.

— Я уверен в своих способностях, — сказал Гектор. — Но я не боюсь поражения. Неудача, которую ты пережил, — это лишь ступенька к следующему успеху.

— Ваши мотивы не имеют значения, — сказала Лиара. — Это невозможно...

— У меня есть условия, — сказал Джейсон.

— Нет, их нет, — отрезала Лиара.

— Принцесса, — произнес Джейсон, — хотя я всегда ценю ваш совет, вызов был брошен мне. Решение за мной.

В авторитетном тоне Джейсона послышался легкий резонанс его ауры, придавший словам такой вес, который не могла игнорировать даже принцесса золотого ранга.

— Во-первых, — сказал Джейсон Гектору, — это должно произойти сегодня вечером. У меня нет времени бегать за каждым дворянским домом, который хочет втянуть меня в драку. У меня и так в очереди стоят боги и великие астральные сущности. Во-вторых, вам нужно одобрение короля. Я уже устроил один переполох и не намерен заставлять его снова брать ситуацию в свои руки. Я знаю, что искателям приключений неэлитного происхождения делают поблажки в этикете, но я не настолько лишен вежливости. В-третьих, мне нужен стимул. То, что вы предлагаете, — это игра в одни ворота. Пока вы принимаете удары, не намочив штаны, вы получаете то самое достойное представление своего дома, к которому стремитесь, независимо от победы или поражения. Я же, напротив, не получаю ничего, выиграю я или проиграю. Мне не нужно ничего доказывать здешним людям. Единственная причина, по которой я здесь появился, — показать, что я не какой-то сумасшедший, собирающийся снова начать межпространственное вторжение.

— Снова? — спросила Зарин.

— Сделай вид, что не слышала этого, — сказал ей Джейсон, а затем повернулся к Гектору. — Короче, приятель, что мне с этого? И не говори про гордость или честь, потому что меня не интересует ни то, ни другое.

Гектор на мгновение нахмурился, размышляя, прежде чем его взгляд встретился с глазами Джейсона.

— Мистер Асано, насколько вы знакомы с домом де Варко?

— Если бы я считал минуты с тех пор, как услышал о вас, у меня бы не хватило пальцев на руках и ногах, но ненамного. Принцесса Лиара сказала, что вы торговцы.

— Рискуя противоречить принцессе, мистер Асано, скажу: хотя мы занимаемся торговлей, это лишь следствие нашей основной деятельности — строительства транспортных средств. Всего, от повозок до кораблей и дирижаблей; даже экзотических летающих судов для частных покупателей.

— У меня уже есть транспорт, приятель.

— Да, — сказал Гектор. — У вас есть облачная фляга. Но, как я уже сказал, моя семья создает все виды транспорта.

— Вы предлагаете мне еще одну облачную флягу?

— Нет. Хотя создание такого транспортного средства — это амбиция, к которой стремится моя семья, мы еще не достигли этого. Нам удалось создать несколько более ограниченных облачных конструктов, хотя настоящая облачная фляга остается в области мечтаний. Но наш прогресс привел к побочному продукту, который может вас заинтересовать.

— О? — подбодрил его Джейсон.

— Облачная фляга может принимать форму транспортного средства, — сказал Гектор. — Но эти формы примитивны. Это нормально для статического конструкта, вроде облачного дома, но транспортные средства более динамичны. Свойство облачной фляги заключается в том, чтобы поглощать материалы для расширения своих возможностей. Изучая облачные фляги, моя семья разработала способ использовать этот эффект. При наличии правильных материалов и матрицы дизайна облачная фляга может воспроизвести лучшие суда, которые производит моя семья. А они, мистер Асано, являются одними из лучших судов в мире.

Джейсон посмотрел на Лиару, которая утвердительно кивнула. Затем он повернулся к Гектору и подался вперед.

— Признаю, это звучит интересно.

— Я точно знаю, что у нас есть несколько таких матриц дизайна, оставшихся в результате наших постоянных экспериментов с облачными конструктами. Если вы согласитесь на эту дуэль, я предложу вам дизайн и материалы для наземного судна. Если вы выиграете, я предложу вам то же самое для воздушного судна.

— О каком количестве материалов идет речь? — спросил Джейсон.

— Я говорю о сырье для постройки целого дирижабля с нуля, мистер Асано. Небольшого. Насколько я понимаю, вы не сможете производить те массивные небесные корабли, которыми славятся облачные фляги, пока не достигнете золотого ранга.

Джейсон вспомнил свой первый взгляд на облачный корабль Эмира, размером с огромный океанский лайнер.

— Это приемлемо, — сказал он, — но у меня есть еще одно условие: участвовать должны не только вы. Вы должны привести трех компаньонов.

— Вы хотите сразиться с четырьмя из нас в одиночку?

— Нет, я приведу своих компаньонов. Если я упущу второй шанс набить кому-нибудь морду и не приглашу свою подругу Софи, она сама набьет морду мне.

* * *

— Мисс Хурин, — сказал Тренчант Мур, приближаясь к ней у шведского стола.

Фарра посмотрела на высокого, худощавого, бледного мужчину с темными волосами, угловатыми чертами лица и ярко-голубыми глазами. Слишком голубыми, на самом деле. Она предположила, что, как и у Джейсона, его глаза изменились по сравнению с их первоначальным состоянием.

— Мистер Мур, — сказала Фарра. — Могу я чем-то вам помочь?

— Я слышал, что вы останетесь с нами в Римаросе после того, как ваш друг и его команда уедут.

— На какое-то время.

— Я… это хорошо.

— Ого, — сказала Фарра. — Вы действительно мастер подката. Идем, Дылда. Не думаю, что Джейсон собирается кого-то убить на танцполе, так что мы, вероятно, можем немного потанцевать.

Она схватила его за руку и потащила в ту сторону, а он поплелся следом.

— Дылда?

* * *

Джейсон и Гектор подошли к платформе, на которой располагалась зона отдыха для ключевых членов королевской семьи. Впрочем, особого отдыха там не наблюдалось; присутствие Сорамира явно снижало способность семьи расслабиться. Гектор нервничал еще сильнее по мере приближения, и только четыре человека выглядели невозмутимыми. Двое были алмазного ранга: Сорамир и Зила Римарос. Третьим был Джейсон, который со своей легкой походкой выглядел бы вполне уместно, прогуливаясь по рынку. Король Штормов не был ни расслаблен, ни напуган, отыгрывая роль сурового, но доброжелательного монарха, а не расслабляясь в кругу семьи.

На платформе не было охраны. Любой, кто устроил бы там неприятности, либо был бы ровней Доун, либо был бы быстро соскоблен с полированного пола дворцовыми стюардами. Даже самый случайный наблюдатель заметил, что никто не приближался к платформе без очень четкой цели. Джейсон размышлял о контрасте между этим и людьми, подходившими к нему ранее на мероприятии, прежде чем он начал говорить о кровавых дуэлях посреди светского бала.

Джейсон не колебался, входя в экран приватности платформы, который начинался у коротких ступеней, ведущих к ней. Гектор был довольно смел ранее, но высшие члены королевской семьи пугали его так, как не пугала даже принцесса золотого ранга Лиара.

— Давай, приятель, — подбодрил его Джейсон, поднимаясь по ступеням и переключая внимание на Сорамира и Короля Штормов, чьего имени он до сих пор не знал. Он знал только, что тот — отец Зары.

— Доброго дня снова, Ваше Величество, — сказал Джейсон, а затем кивнул Сорамиру. — Доброго дня, Сорамир; прошла целая вечность.

Гектор, который уже опустился на одно колено, выглядел как человек, пытающийся сообразить, как очень быстро отползти на коленях подальше от безумца рядом с ним.

— Я ожидал, — сказал Король Штормов, — что наш последний разговор положит конец вашим переполохам на этом мероприятии, мистер Асано.

— Тогда в следующий раз вам, возможно, стоит пропустить меня в списке приглашенных, — сказал Джейсон. — Чем больше я пытаюсь приятно и спокойно провести время, тем больше все превращается в одно за другим. Я пытался устроить простое барбекю, чтобы познакомиться с соседями, когда переехал в город, а эти двое явились. Причем без приглашения.

Джейсон указал пальцем на Зилу и Сорамира. Джейсон давно не видел Сорамира с тех пор, как тот был ранен, выбираясь из подводного комплекса. Было очевидно, что многие члены королевской семьи, наблюдавшие за этим, не в восторге от беззаботности Джейсона, но они не собирались высказываться, пока король и алмазные ранги готовы были это терпеть, даже если они не понимали почему.

— Тебе бы повредило проявить немного почтения, Джейсон? — мягко спросил Сорамир.

— А тебе повредило бы предложить парню присесть? — парировал Джейсон. — Решение вопроса о почтении потребовало бы углубления в мои мысли об относительных достоинствах различных форм правления. Не думаю, что сейчас и здесь подходящее время для этих дебатов.

— Хотя я бы искренне нашел это увлекательным, — сказал Король Штормов, — вы правы, что это не то место. Что наводит на вопрос, почему вы подошли ко мне вместе с этим гораздо более почтительным молодым человеком из дома де Варко. Учитывая наш последний разговор, вы составляете неожиданную пару.

Джейсон подтолкнул ногой все еще стоящего на коленях Гектора.

— Это твое шоу, приятель. Может, встанешь и расскажешь доброму королю, что ты хочешь на Рождество?

Гектор был серебряного ранга и не потел, но чувствовал, что его тело вот-вот научится этому от чистого нервного напряжения. Пока Джейсон беседовал с королевскими особами, Гектор понял, что его предположения о человеке, которому он бросил вызов, были совершенно неверны. Мало того, что тот разговаривал с Его Величеством и Его Державным Предком так, что Гектор назвал бы это самоубийством, так ему это еще и сходило с рук.

Как Асано не увядал под вниманием всей этой мощи? Одни только пассивные взаимодействия аур от того, что два алмазных ранга обратили на него мимолетное внимание, заставляли волосы на его руках вставать дыбом, а ведь они еще сдерживались. Встревоженный, под сфокусированным вниманием короля и королевской семьи, Гектор поднялся на ноги. Он собрался с духом, твердо поставив ноги и подняв глаза на короля.

— Ваше Величество, после того как мой дом не смог вести себя подобающим образом, отражающим его место в вашем королевстве, я взял на себя ответственность исправить обстоятельства.

— И как же вы намеревались выполнить эту задачу?

— Я вызвал Джейсона Асано на дуэль, Ваше Высочество. Однако мистер Асано отказался, ссылаясь на свое уважение к вам и ваше желание, чтобы это собрание оставалось мирным. Он сказал, что не примет вызов, если он не будет сделан с вашего одобрения.

— И с чего бы мне давать такое одобрение? Вы хотите устроить кровавую драку посреди моего бального зала, посреди моего бала?

— Возможно, вы могли бы предложить альтернативное место, Ваше Величество, — предложил Джейсон. — Где-нибудь попросторнее, раз уж это будет целых четыре дуэли. Если вы одобрите.

— Четыре дуэли? — спросил король.

— Я подумал, что если уж мы собираемся это делать, почему бы не устроить шоу? Так что, если у вас есть где-нибудь большой зал, от которого вам не жалко отломать пару кусков, мы могли бы просто тихонько слинять и оставить ваших гостей наслаждаться прекрасным вечером.

— И кто еще будет участвовать в этой серии дуэлей? — спросил Сорамир.

— Парень, который лучше меня владеет мечами, женщина, которая лучше меня работает кулаками, и парень, который лучше меня умеет разговаривать с такими людьми, как вы.

— Первые двое — это Руфус Ремор и Софи Уэкслер, — сказал Сорамир. — Не хочу показаться придирчивым, мистер Асано, но последнее описание мало что проясняет.

Джейсон легко рассмеялся и указал пальцем. Вокруг было полно людей, наблюдающих за ними, несмотря на то что они ничего не слышали, увидев, как Джейсон и Гектор подошли к королю.

— Это тот высокий, широкоплечий парень, который внезапно очень встревожен тем, что я указываю на него вам.

— Возможно, — сказал Сорамир королю, — мы сможем превратить это в развлечение. На старой дуэльной арене есть места для зрителей.

— Погодите, у вас есть дуэльная арена? — спросил Джейсон. — Вам стоило упомянуть об этом, когда тот другой парень плакался о миражных камерах, это сэкономило бы нам кучу проблем.

— Она не использовалась много лет, — сказал король.

— Ее установили всего через столетие или около того после основания королевства, — объяснил Сорамир. — Когда я еще правил Королевством Штормов, миражные камеры еще не были изобретены.

— В то время дуэли были в упадке, — продолжил король, — но безопасность, которую они предлагали, привела к своего рода возрождению.

— Я согласен с мистером Асано в том, что в миражных камерах дуэлей не бывает, — сказал Сорамир. — Это просто представления для людей, притворяющихся, что у них есть мужество.

— Представления, которые позволяют горячим молодым членам домов играть в свои маленькие игры, не развязывая кровную месть, — парировал король. — Не все должно сводиться к следованию своим убеждениям до самой смерти.

— Поскольку мистер Асано сделал именно это несколько раз, — сказал Сорамир, — не думаю, что вам удастся убедить его легче, чем меня. Так что вы могли бы открыть арену и позволить посетителям бала насладиться спортом.

— Объясните мне, — сказал король, — как то, что я не смог убедить вас и мистера Асано в чем-либо, означает, что я должен разрешить проведение дуэлей.

Джейсон открыл рот, чтобы ответить, но замолчал, нахмурившись.

— Что за...

— Есть проблема, мистер Асано? — спросил Сорамир.

— Я думал, кто-нибудь попытается вломиться в мой дом, пока все на вечеринке, но это должно было случиться именно тогда, когда я разговариваю с королем, да? Простите, Ваше Величество; мне лучше взглянуть на это.

— Ваше Величество? — Гектор не смог удержаться от ошарашенного вопроса.

Джейсон засунул руку за пазуху и вытащил ожерелье. На нем было два амулета: его Амулет Темного Защитника и уменьшенная облачная фляга. Облачная субстанция выплеснулась из крошечной фляги и образовала вертикальное кольцо размером с портал. Однако то, что замерцало, было не энергией портала, а изображением пагоды Джейсона. Четверо людей, одетых в черное, находились на одном из балконов нижнего этажа, где они положили доску и рисовали на ней ритуал.

— Мистер Асано? — спросил король.

— Да? — рассеянно ответил Джейсон, наблюдая за изображением.

— Как вы поддерживаете связь со своим облачным зданием через столь значительную защиту вокруг этого небесного острова?

Джейсон замер, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на короля с дружелюбной улыбкой.

— Э-э... никак.

— Тогда что это, черт возьми, такое? — спросил король, указывая на парящее кольцо.

— Искусство?