ЗДОРОВЕННЫЕ ОРЕШКИ

Неудивительно, что шум в центре бального зала дворца привлек внимание со всей комнаты. Бросив взгляд на Гэри, стоящего над каким-то дворянином, которого он сбил с ног сервировочным подносом, Джейсон перевел внимание на всех остальных. Он наблюдал за языком тела и искал всплески ауры, насколько мог, не выпячивая свои чувства слишком сильно. Большинство очевидных прочтений исходило от молодых представителей знати, так как более опытные и высокопоставленные посетители бала имели хорошо обученный самоконтроль.

Увидев, что Руфус направился прямо к Гэри, Джейсон вместо этого двинулся, чтобы присоединиться к принцессе Лиаре и ее дочери Зарин за экраном приватности. Он спросил о нескольких людях, которых он выделил как потенциально причастных по тому, как они наблюдали за сценой. Некоторых они исключили немедленно, так как для них не было политической выгоды подталкивать вещи из-за кулис. Других они быстро представили ему, не более чем имя, дом и известные политические фракции.

Джейсон заметил, что Гэри и человек, которого он ударил, стоят поодаль, в то время как Руфус и другой мужчина разговаривают.

— Почему не разговаривают те, кто вовлечен?

— Этикет в вопросах личного оскорбления заключается в том, чтобы другие выступали за тебя в дискуссии, — объяснила Лиара. — Идея состоит в том, чтобы сохранять хладнокровие и позволить дипломатии управлять страстью.

— Это работает?

— Не совсем. Настоящая причина — использовать такую провокацию как политический инструмент, как это делается здесь. Тот, кто выступает за «пострадавшего», настаивает на дуэли и выступает за человека в этом тоже.

— У нас в мире есть что-то похожее, — сказал Джейсон. — Или, по крайней мере, было. Когда у нас еще были дуэли. Был секундант, который вмешивался, если у одного из участников не хватало духу выступить.

— Это значит, когда они пугались и не являлись на дуэль? — спросила Зарин.

— Именно, — сказал Джейсон. — Итак, кто это выступает за парня, которого Гэри приложил? — спросил Джейсон.

— Не уверена, — сказала Лиара. — Он носит символ Дома де Варко.

— Это Ланцет де Варко, — сказала Зарин. — Он турнирный дуэлянт; хорошо известен, если следить за миражными аренами, но они не работали месяцами. Он также временами искатель приключений. Его гильдия использует его для публичного признания, а взамен они помогают ему повышать ранг с помощью контролируемых столкновений с монстрами, как это делают аристократические семьи со своими отпрысками. Он один из редких бойцов арены, не использующих ядра.

— Ты знаешь, где он был, когда атаковали города Строителя? — спросил Джейсон.

— Большинство членов его гильдии сражались с городом, атакующим Ливарос, — сказала Зарин. — Все их «особые» члены были назначены на наблюдение за монстрами на Прово.

— Это не так уж плохо, — сказал Джейсон. — Я тоже это делал.

— Да, но пока ты в одиночку сражался с монстрами золотого ранга, он охранял бордель изнутри.

— Это был всего один монстр, — поправил Джейсон. — Я не сумасшедший.

Зарин и ее мать обменялись взглядами.

Одним из людей, стоявших рядом, был золотой ранг, Квинт де Варко, в тех же темно-бордовых цветах дома, что и Ланцет. Он был среди людей, о которых Джейсон спрашивал Лиару и Зарин. Он выделялся тем, что носил те же цвета дома, что и человек, разговаривающий с Руфусом, наряду с языком тела, который Джейсон прочитал как предвкушающее нетерпение, а не любопытство, проявляемое большинством наблюдателей.

— Думаю, мне лучше вмешаться, — сказал Джейсон.

Он не использовал свой обычный трюк с манипулированием аурой, чтобы плавно проскользнуть мимо людей; это была не та толпа, на которую это сработало бы. Поэтому ему потребовалось время и немного грубости, чтобы пробраться мимо собравшихся зевак. Он прибыл и обнаружил, что ситуация обостряется.

Гэри все еще держал сервировочный поднос с почти карикатурной вмятиной. Голова, ответственная за эту вмятину, принадлежала угрюмому молодому дворянину, теперь снова стоявшему на ногах. Разделяли их, пока они противостояли друг другу, Руфус и Ланцет де Варко, чей темно-бордовый наряд имел символы его дома и его гильдии, вышитые золотом. Это было очень эффектно, сочетаясь с золотом волос и глаз селестина.

Искатель приключений, стоящий перед Руфусом, говорил:

— Судя по виду вашего друга, мистер Ремор, я был бы вполне уверен в предположении, что извинений не последует.

— Дай угадаю, — сказал Руфус. — Вы не хотите оставить это неразрешенным.

— Ваш друг унизил моего. Если не предложено никакой реституции, то боюсь, ее придется взять силой.

— Дуэль, — сказал Руфус с бесстрастным лицом. — Полагаю, вы намерены выступить за своего друга.

— Я выступаю. Будете ли вы выступать за своего?

— Нет, — сказал Джейсон, выходя из толпы зевак. — Он не будет.

Ланцет повернулся к Джейсону.

— Легендарный Джейсон Асано.

— Ага. Не знаю, кто вы, извините.

— Тогда позвольте представиться. Я Ланцет де Ва…

— Мне все равно, — сказал Джейсон. — Кто-то посадил вас на конец палки и ткнул в сторону моего друга. Буду честен, Ланцет: я знаю, что обо мне много говорили, и я здесь только для того, чтобы прекрасные верхи Римарос могли наконец взглянуть на меня. Получить представление о том, кто я такой. Что, подозреваю, вы сейчас и сделаете из первых рук. Не знаю, поставили ли вас здесь, чтобы дать мне этот шанс, или потому что у них есть какая-то повестка дня, но это был правильный ход. Когда вы идете против меня через моих друзей, вы получаете возможность увидеть, кто я такой на самом деле.

Ланцет рассмеялся.

— Вы приперлись сюда, потому что каким-то образом подумали, что это касается вас?

— Я так и сделал.

— Вы довольно высокомерны, не так ли?

— Это своего рода моя фишка. Итак, как бы мне ни хотелось посмотреть, как вы узнаете, что произойдет, когда вы бросите вызов Руфусу Ремору, вы получаете меня.

— Да будет так, — сказал Ланцет. — Мы можем договориться после окончания бала.

— Нет нужды, — сказал Джейсон. — Это хороший большой зал.

Ланцет нахмурился в замешательстве.

— Большой зал?

— Для дуэли, — сказал Джейсон. — Мы быстро с этим покончим и позволим этим прекрасным людям вернуться к своему празднованию.

— Вы говорите о том, чтобы драться прямо здесь? Мы будем дуэлироваться в миражной камере, дикарь.

Настала очередь Джейсона смеяться.

— О, нет. Вы просили дуэль, а не танец. Ненавижу вас расстраивать, приятель, но тот, кто подговорил вас на это, сделал вас острым концом палки. Это тот конец, на котором остается кровь. Дуэль — это о том, чтобы поставить себя на кон ради своих принципов.

— Поставить свою репутацию на кон.

— И вы думаете, что притворная драка — это то, откуда придет ваша репутация?

— Я опытный дуэлянт арены, головорез. Могу заверить вас, что это очень далеко от притворства, и там есть много репутации, которую можно получить.

Джейсон ухмыльнулся, увидев, как золотой ранг из Дома де Варко поморщился. Хотя не было сомнений, что многие знали о прошлом Ланцета, это было совсем не то же самое, что делать на этом акцент самому.

— «Опытный дуэлянт арены» оказался здесь, вызывая кого-то на дуэль в миражной арене? — указал Джейсон голосом, полным скептицизма. — Почти как будто кто-то это спланировал.

Ланцет побледнел, осознав, что нарушил главное правило политической постановки, сделав ее прозрачной. Все продолжали бы подыгрывать, но это было небольшое унижение для Дома де Варко. Джейсон не собирался оставлять нож просто так лежать и провернул его.

— Миражные камеры — для тренировок. Дуэли на арене — это спорт. Уверен, это требует большого мастерства, но это светское мероприятие празднует людей, которые ставили себя на кон в джунглях и крепостных городах. Кто уходил в глубины сражаться с подводными монстрами и стоял на своем против культистов Строителя и лоялистов Чистоты. Репутация приходит от того, что вы делаете, а не от того, что вы притворяетесь, что делаете в магическом кукольном домике. Как вы сражаетесь за свои принципы, когда бой не настоящий? Если вы хотите дуэль, вы ставите кровь на кон. Если у вас нет мужества своих убеждений, вы просто трус, играющий в притворство. Итак, что будет, Ланцет? Мужество или трусость?

— Ваши слова — просто звуки зверя, воющего о крови, потому что это все, что понимает его грубый разум.

— Значит, трусость.

— Отказ участвовать в отсталом кровавом ритуале не делает меня трусом!

— Нет, — сказал Руфус, подходя рядом с Джейсоном. — Вызов на бой, а затем отступление, когда вам действительно нужно чем-то рискнуть — вот что делает вас трусом.

— Вы ожидаете, что я буду по-настоящему драться со специалистом по афликциям?

— Какое значение имеет его специализация? — спросил Руфус. — Я думал, это вопрос принципа. О, вы беспокоитесь, что специалист по афликциям не может противостоять вам без команды поддержки? Это заботливо, но излишне. Он скирмишер-афликтор, а не традиционный специалист. Он удержит свои позиции против вас, не волнуйтесь.

— Прошу прощения, — сказал Джейсон. — Я принял вашу заботу о моем благополучии за трусость. Теперь, когда все улажено, мы можем начать дуэль. Похоже, танцпол расчищен. Этого места вам достаточно?

Самодовольное выражение Ланцета теперь было чистой желчью.

— Римарос — сердце цивилизации, а не какой-то пограничный городок. Мы улаживаем наши дела как джентльмены, а не как пьяницы, дерущиеся в переулке.

— Вы тот, кто начал эту драку, — сказал Руфус. — Вы можете отказаться драться и уползти, если хотите, позволив всем этим людям узнать, кто вы на самом деле. Это преимущество нахождения в сердце цивилизации. Люди в том переулке, о котором вы говорили? У них нет такого выбора. Они побеждают или умирают; они не свободны быть трусами.

— Перестаньте называть меня трусом! — огрызнулся Ланцет.

— Или что? — спросил Джейсон. — Вы вызовете меня на дуэль в хорошей, безопасной миражной камере?

Джейсон чувствовал ощущение Ланцета, что его загнали в угол, когда молодой дворянин направил свой страх в гнев. Джейсон знал, что если он может это почувствовать, то могут и многие другие в комнате, что само по себе решило судьбу Ланцета. Вся встреча была о том, чтобы устроить шоу, и они увидели, что такое Ланцет. Как тот, кто потерял контроль над своей аурой, позволив эмоциям выплеснуться наружу, Ланцет знал это тоже.

— Думаю, вы были правы, — сказал ему Джейсон. — Вы действительно ставите репутацию на кон. Ваша ошибка была в том, что вы притворялись тем, кем не являетесь. Если вы не готовы идти до конца, вы всегда будете проигрывать тому, кто готов.

— Вы просто грубиян, — бросил Ланцет. — Все здесь это знают.

— Я не отрицаю, — сказал Джейсон. — Что оставляет вам выбор между тем, чтобы сразиться с грубияном, или бежать от него.

— Отказ проливать кровь посреди королевского бала — это не бегство.

— Справедливо. Уверен, мы можем найти тренировочный зал где-нибудь. Наверное, так будет лучше.

— Нам не нужно искать тренировочный зал, безумец. Для этого есть миражные камеры!

— Миражные камеры нужны для того, чтобы вы могли делать вещи, не сталкиваясь с последствиями, — сказал Руфус. — Дуэли — это все о последствиях, что означает, что, по определению, вы не можете провести дуэль в одной из них. Все, что вы можете — это спарринговаться.

— Итак, что будет? — спросил Джейсон. — У нас здесь все эти люди смотрят.

— Возможно, — вмешался новый голос, — все могут сделать шаг назад.

Толпа расступилась, как Красное море, чтобы позволить пройти Королю Штормов. Высокий мужчина с широкими плечами и ярко-сапфировыми волосами, спадающими волнами, под стать его глазам-драгоценным камням. Он двигался с абсолютной уверенностью, видение власти, как политической, так и личной. В отличие от многих королевских семей, Дом Римарос закалял своих отпрысков в огне, и ни капли энергии монстроядер не было обнаружено в его ауре. Он излучал авторитет даже среди элиты общества, которая суетилась, чтобы уступить ему дорогу.

— Юный мастер де Варко, — сказал король, — здесь представляет могущественный дом и могущественную гильдию. Интересно, в духе празднования и примирения, был бы он готов отозвать свой запрос на дуэль. И что вы, мистер Асано, мистер Ремор и мистер Ксандье, были бы готовы принять это без вины или взаимных претензий. Никаких победителей, никаких трусов и никаких обид.

— Я был бы готов, — сказал Ланцет, хватаясь за спасательный круг.

Король посмотрел на Джейсона и его спутников.

— Примете ли вы отзыв вызова без предубеждений? — спросил он их.

— Мы были бы готовы сделать это, — сказал Джейсон, сделав короткий поклон. — В качестве одолжения вам, Ваше Величество.

Все они почувствовали волну шепота, прошедшую среди зевак; одолжение монарха — не пустяк, и король не будет тем, кто останется в долгу. Это будут Ланцет и силы, стоящие за ним — которых король решил упомянуть конкретно.

— Тогда я буду считать это одолжением, мистер Асано. И как человек, который видел записи того, что вы делаете с людьми, я бы оценил ваше воздержание от дальнейших попыток делать это в моем бальном зале. Мы хорошо платим нашим стюардам, но некоторые вещи я все равно чувствовал бы себя плохо, заставляя их убирать.

— Я сделаю все возможное, Ваше Величество. Но иногда люди не позволяют закончить это с чистыми руками.

Король издал смешок, как родитель непослушного ребенка.

— Думаю, можно смело сказать, мистер Асано, что после этого представления любой, кто придет к вам в поисках неприятностей, получит именно то, о чем просил.

Король Штормов повернулся, чтобы уйти, но остановился, когда его взгляд упал на Трэвиса. Долговязый, нервный землянин стал известен благодаря созданию магического ядерного устройства, которое имело решающее значение в прекращении атаки Строителя на Римарос.

— Трэвис Ноубл, — сказал он. — Дом Римарос хотел бы снова выразить нашу благодарность за разработку оружия, которое сбило парящий город Строителя и спасло Римарос, возможно, все Королевство Штормов.

— Э-э, пожалуйста, — сказал Трэвис, не зная, кивнуть или поклониться. Он попытался сделать и то, и другое, потерпел неудачу и чуть не упал, вызвав у короля довольную улыбку.

— Наши двери всегда будут открыты для вас, молодой человек. Дом Римарос помнит долги, которые он должен.

Он обвел взглядом комнату.

— Так же как и долги, которые должны ему.

Как только король вернулся на платформу для сидения королевской семьи, Ланцет направился в сторону членов своего дома.

— Просто неловко стоять здесь после этого, — сказал Джейсон.

— Мы могли бы пойти поесть, — предложил Гэри.

* * *

Джейсон и его команда получили широкое пространство после инцидента. Хотя он произвел очень отчетливое впечатление в обществе Римарос, это было не то же самое, что хорошее. Он сидел за столом с Лиарой и Зарин, делясь большой тарелкой еды, которую Гэри оставил, когда пошел за тарелкой побольше.

— Могло быть и хуже, — сказал Джейсон. — Могло быть и лучше, но в целом, я бы сказал, что доволен. Назову это твердой победой.

— Ты так считаешь? — спросила Лиара. — Теперь все думают, что ты опасно изменчив.

— Что совпадает с тем, что они предполагали, основываясь на всех слухах, ходящих обо мне. Я никогда не пытался втереться в доверие к знати. Я пытался закрепить себя как непредсказуемый фактор с расположением королевского дома. Между королем и людьми, видящими нас здесь, делящими закуски, все идет неплохо. Никто не хочет вмешиваться в мои дела, пока не узнает больше, но я также продемонстрировал, что меня можно обуздать. Я утвердил себя как фактор, которого лучше избегать, но которым можно управлять.

— Ты планировал, что король вмешается? — спросила Зарин.

— Это не было частью какого-либо плана, о котором мне говорили, — сказала Лиара.

— Я не планировал это, — сказал Джейсон. — Это был один из нескольких сценариев, которые я проигрывал, однако. Королевское вмешательство, появление людей за спиной Ланцета. Я был удивлен, что они не прислали кого-то более способного. Я видел, что он — пустышка, и воспользовался этим.

— Он далеко не пустышка, — сказала Зарин. — Быть успешным бойцом арены в Римарос означает, что его навыки реальны.

— Да, — сказал Джейсон, — но его позвоночник воображаемый. Ему никогда не приходилось бороться за свою жизнь, когда только его собственные навыки и упорство отделяли жизнь от смерти. От него так пахло зеленью, как будто кто-то только что подстриг газон.

Лиара вспомнила время, когда она наблюдала, как Джейсон сражается против трио лоялистов Чистоты. Их послали за ним с силами и предметами, специально чтобы противостоять ему. Даже так, он боролся гораздо дольше, чем она ожидала, прежде чем они наконец прижали его. Даже тогда он никогда не сдавался, в конечном итоге втянув ее в это. Это был такой же отчаянный бой, как и те, что она видела, но он относился к этому почти как к любому другому дню.

— Не думаю, что они ожидали, что ты попросишь кровавую дуэль во время королевского бала, когда выбирали его. Что бы ты сделал, если бы он принял дуэль на твоих условиях?

— Выпил бы жизнь из него, пока кто-то не заставил бы меня остановиться.

Они обернулись, чтобы посмотреть на мужчину, марширующего в их сторону. Он был одет в тот же наряд, что и Ланцет де Варко, но Джейсон мог сразу заметить, что это был другой тип человека. Он не оттачивал свои способности в безопасности миражной камеры. Он подошел прямо к столу, твердо поставив ноги, стоя перед ними. Он начал с поклона Лиаре.

— Ваше Высочество.

— Строго говоря, правильная форма обращения — «миледи», — сказала ему Лиара.

— Извините, миледи, — сказал он, затем повернулся к Джейсону. — Меня зовут Гектор де Варко, и я вызываю вас на дуэль. Прямо здесь — подойдет.

— Хм, — сказал Джейсон. — Ты понимаешь, что король только что остановил меня от этого, верно? Приятель, тебе, может быть, стоит надеть штаны посвободнее, если собираешься таскать с собой такие здоровенные орешки.