ОДИН ЗВОН, А МУЗЫКИ НЕТ

Бальный зал, похожий на арену, был разделен на различные зоны, каждая из которых часто повторялась в разных местах комнаты. Наряду с длинными столами со шведским столом, стюарды бродили с подносами еды и напитков. Были обеденные столы и небольшие зоны отдыха, каждая со своим высококлассным экраном приватности. Танцпол был обширным и в основном заполнен молодыми представителями общества, играющими в тонкую игру ухаживаний. Экраны приватности не давали звуку выйти наружу, но не мешали ему проникнуть внутрь, и не было недостатка в людях, использующих их для политики. Этикет ауры был очень строгим, ауры были приглушены.

Король Штормов и Сорамир Римарос находились в одной из таких частных зон отдыха, но их зона была приподнята, позволяя всем видеть их, а им — всех. Они сидели с другими ключевыми членами королевской семьи, тихо беседуя. По языку тела было ясно, что присутствие Сорамира, основателя королевства, которым они правили, не помогало его потомкам расслабиться.

Лиара проинструктировала группу Джейсона не бродить гигантской стаей, как искатели приключений, выслеживающие монстра. Ей не стоило беспокоиться, так как они не только не обратили внимания на нее, но и немедленно разделились. Клайв направился в сторону группы, одетой в формальные версии ученых мантий. Гэри, Фарра и Нил осматривали столы с едой, в то время как Софи и Белинда куда-то ушли вместе, выглядя подозрительно так, будто они осматривают помещение. Гэри не стал ждать дворцовый персонал с их крошечными подносами, освободив большой сервировочный поднос откуда-то. Он был у столов со шведским столом, нагружая его, как гигантскую тарелку.

Хамфри и Руфус, два светских льва среди друзей Джейсона, сопровождали дочерей Лиары, чтобы общаться с гостями. Муж и сын Лиары, Базеф и Джозеф, направились в сторону семьи Амуз. Базеф происходил из этой семьи до того, как женился в королевский дом, и оба мужчины были высокопоставленными администраторами в деловых интересах семьи.

Мать Руфуса, Арабель, выступала в роли гида для Карлоса, жреца Целителя, которому было некомфортно на светских мероприятиях, одновременно присматривая за Трэвисом и Тайкой. Что касается Джейсона, Лиара вела его общаться, представляя его цепочке престижных граждан в быстрой последовательности. Большинство были дворянами, но некоторые, как семья Ремор, обладали престижем и влиянием, не имея титулов.

— Джейсон Асано, — сказала Лиара, — представляю вам леди Илеану Ириос. Леди Илеана, Джейсон Асано.

Бал до сих пор был довольно утомительной последовательностью того, как Лиара представляла Джейсона людям, а Джейсон не говорил много, стараясь выглядеть пассивным и загадочным. Его обычный вид общего веселья от мира не был заметен на его лице или в голосе, оба из которых были пустыми и холодными, когда он встречал человека за человеком.

— Когда у нас была наша маленькая проблема с репутацией с юным Каспером, — сказала Илеана, — вы предложили встречу с нашей семьей. Возможно, мы могли бы провести эту встречу в ближайшем будущем?

Хотя Джейсон все еще был втянут в последствия того, что Зара использовала его имя, когда думала, что он мертв, он столкнулся с Каспером Ириосом. Встреча была организована Веспер по политическим причинам, и Джейсон сделал предложение семье Ириос, которое они не приняли.

— Боюсь, мое ближайшее будущее занято, — извинился он. — Хотя у меня было время до того, как я стал таким заметным, вы, к сожалению, так и не нашли возможности найти меня. Мое окно доступности теперь закрыто, так что мне придется принять это как упущенную возможность.

После дипломатической отповеди Джейсона Лиара быстро увела его, переместившись за экран приватности пустого стоячего стола.

— Если бы ты мог воздержаться от личных выпадов в адрес союзника, с которым королевская семья только что сумела подтвердить свои связи, это было бы оценено, — сказала она ему.

— Я знаю, что ты относишься ко мне как к таковому с момента моего прибытия в город, принцесса, но я не актив, которым королевская семья может играть, как им вздумается.

— Я знаю, что все это шоу, Асано. Тебе нужно только играть сурового Джейсона с другими.

— Ты говоришь о «веселом Джейсоне» и «суровом Джейсоне», как будто они оба — персоны, и ни один из них на самом деле не я. Что тебе нужно понять, принцесса, так это то, что они оба очень реальны. У меня нет множественных личностей; как и любой другой, я веду себя по-разному в разной компании. Я использую определенные части себя, чтобы держать под контролем другие части, где, возможно, мне не следует поддаваться своим побуждениям. Тебе следует быть очень осторожной, прося о чем-то, кроме веселого Джейсона, принцесса. Он — крышка.

— Джейсон, королевская семья — твой союзник.

— Да. Но я не очень люблю союзников, если честно. Я считаю тебя другом, Лиара, поэтому я не считаю услуги. Но Дом Римарос — это союзник, а союз — это просто мера относительных выгод. Это холодные отношения, и все имеет свою цену. Да, я здесь, потому что выглядеть так, будто я буду отвечать перед королевской семьей, даже если это ложь, имеет ценность для каждой стороны.

— Тебе не нравится, когда тебя выставляют напоказ, как скот на сельскохозяйственной ярмарке.

— Неважно, нравится ли мне это, потому что я согласился на это. Но если ты хочешь, чтобы я выполнял трюки, принцесса, тебе нужно дать мне угощение.

— Какого рода угощение?

— Это тебе решать. Я не собираюсь выполнять трюки.

* * *

Две дворянки отошли с настороженным выражением лиц.

— Бро, хватит говорить о матросских костюмах.

— Это просто вырвалось, — всхлипнул Трэвис. — Я не умею общаться с женщинами.

— Не шути. Ты так плох с женщинами, что теперь я плох с женщинами. Это новый опыт для меня; я вкусная шоколадная капля.

В этот момент Арабель нашла их снова.

— Ты размером с дом, — сказала Арабель Тайке. — Как тебе удается постоянно ускользать?

— Я как лесной кот; гибкий и скрытный.

— Я думала, ты вкусная шоколадная капля, — сказал Трэвис.

— Я могу быть и тем, и другим. У меня есть глубина.

* * *

После их обсуждения Лиара оставила Джейсона наедине с собой на некоторое время. Он заметил Рика Геллера и направился к нему, чтобы поговорить. Они нашли пару тихих мест с экраном приватности и сели.

— Ты действительно ведешь себя иначе, — сказал Рик.

— В каком смысле? — спросил Джейсон.

— Ты не окружен красивыми женщинами.

— Рик, это вечеринка, где обслуживающий персонал — это серебряные ранги с ядрами. Все вокруг нас красивы.

— Да, но у тебя нет личного баррикады из них, — сказал Рик. — Или твоего сверкающего плаща, если уж на то пошло. Я думал, ты будешь использовать его как аксессуар.

— Это была твоя идея, — сказал Джейсон. — Это было бы немного не в духе приличий, и Алехандро был бы разочарован, если бы я закрыл его отличную парадную одежду.

— Нет недостатка в людях, использующих свои более яркие силы, чтобы добавить немного блеска. То, что, как я помню, тебе было не чуждо.

— В Гринстоуне, может быть. Не здесь.

— Разве ты не раскрасил небо своим личным гербом и не пропустил свою ауру через весь город? Насколько я помню, ты делал это здесь и в Гринстоуне.

Выражение лица Джейсона приняло предупреждающий вид, который Рик не пропустил.

— В Гринстоуне, Ричард, меня проверяли, чтобы убедиться, что я не раб Строителя после того, как меня похитили и имплантировали звездное семя. А здесь я был без сознания, когда это случилось, и мои друзья отчаянно пытались спасти мне жизнь. Надеюсь, ты не рассказывал людям, что это было какое-то представление, призванное привлечь внимание.

Рик покачал головой. Аура Джейсона оставалась запечатанной за вежливым фасадом, но Рик все равно чувствовал давление от внезапной интенсивности, исходящей от Джейсона. Джейсон увидел эффект, который он производил, и расслабил язык тела.

— Рик, людям, у которых есть сила, не нужно ее выставлять напоказ. Посмотри на людей здесь, которые хвастаются. Они молоды, пытаются выделиться. В Гринстоуне я был точно таким же — один звон, а музыки нет. Отчаянным. Всегда устраивал из себя зрелище; надувался, как рыба-фугу. Это работало в Гринстоуне, потому что это целый город, полный пустого бахвальства. Но теперь мы на противоположном конце света, буквально и фигурально. В этой комнате находятся одни из самых могущественных людей на планете, и они знают, что чем больше у тебя есть, тем меньше тебе нужно показывать.

— Значит, никакого большого трюка от тебя сегодня вечером?

— Я этого не говорил. Посмотрим, куда нас заведет вечер.

* * *

— Зарин, — сказал Джейсон. Он сидел один с тарелкой еды, периодически отвергая социальные поползновения, когда к нему подошла дочь Лиары. Он пригласил ее присесть.

— Мистер Асано, такое чувство, что моя мать уводила меня от вас с тех пор, как мы прибыли.

— У твоей матери есть другие проблемы на уме, я уверен. И называй меня Джейсон.

— Нет, их нет. По крайней мере, не на первом месте. Она ненавидит этот аспект королевской жизни, но она унаследовала интерес Дома Римарос к вам от Веспер. Было ощущение, что не так много людей, которых вы бы потерпели, и что вы были бы недвусмысленны в том, чтобы дать это понять.

— Что аккуратно подводит нас к теме, о которой вы действительно хотите поговорить, — сказал Джейсон.

— Я могу быть активом для вашей команды. Я не так заметна, как Зара, но могу предложить почти столько же преимуществ. Даже больше, без тех частей ее репутации, которые не самые лучшие.

— Я не сомневаюсь, — сказал Джейсон. — Но мне не нравится, как вы маневрировали мной, принцесса.

— Я не маневрировала вами.

— Нет? Вы поставили меня в положение человека, который должен сказать «нет» либо вам, либо вашей матери. Таким образом, окончательное решение было за мной, а не конфликтом между вами двумя. Кто бы из вас ни остался разочарованным, внешнее обстоятельство является сутью этого, что облегчает примирение между вами.

— Вы можете извлечь выгоду из такого мышления.

— Я пытался играть в политику раньше, — сказал Джейсон. — У меня хороший глаз на выявление политических проблем вовремя, чтобы среагировать, но каждый раз, когда я пытаюсь активно участвовать, все идет не так.

— Это не обязательно должно быть так.

— Все идет не так, — повторил Джейсон, — и люди страдают. Люди, которые этого не заслуживают. У политики есть такая особенность. Например, я теперь втянут в семейную политику между вами и вашей матерью. Мне не нравится быть в таком положении, Зарин. Вы сделали смелый ход вместо того, чтобы поговорить об этом с матерью, потому что знали, что она будет против. Я бы сделал так же, когда-то давно. Теперь — нет.

— Вы не возьмете меня.

— Сделайте то, что должны были сделать в первую очередь: убедите свою мать. Исключите меня из вашей семейной политики, и мы сможем обсудить это снова.

— Вы возьмете Зару вместо этого?

— Не знаю. Прямо сейчас у меня мало убедительных причин брать ее, вас или кого-либо еще, кого королевская семья могла или не могла предложить.

— Семья предлагала другие имена? Кто?

— Я никогда не говорил, что они предлагали какие-либо имена. Идите поговорите с матерью, Зарин, потому что мы с вами закончили это обсуждать.

Зарин нахмурилась, но знала, когда пора сворачиваться. Она встала и покинула зону приватности.

— Королевская семья не предлагала никаких альтернативных имен, — заметил Шейд из тени Джейсона.

— Я никогда не говорил, что предлагала.

— Но мисс Зарин явно убеждена в обратном из-за того, что вы сказали.

— Разве? — невинно спросил Джейсон.

— Вы можете быть довольно злым иногда, мистер Асано.

* * *

— Вы те воровки, которые таскаются за Асано, верно?

Софи и Белинда повернулись к дерзкому молодому дворянину, которого сопровождали трое его товарищей. Их ауры были чисты от ядер, и Софи могла сказать по тому, как они стояли, что они обучены сражаться, и обучены хорошо. Она оглядела парня с ног до головы, прежде чем снова отвернуться, не потрудившись ответить.

— Эй, я с вами разговаривал.

— Как думаешь, кто-то подговорил его на это, чтобы спровоцировать нас? — спросила Белинда Софи. — Не могу представить, чтобы они впустили сюда кого-то настолько глупого, чтобы специально устраивать сцену, к которой они, похоже, стремятся.

— Посмотрите на вас, такие утонченные, — сказал парень. — Неплохо для тех, кто выполз из сточной канавы.

— Я знаю, — сказала Белинда. — Мы начинали с нуля, а вот я здесь, на том же месте, в том же ранге, что и ты, без всех денег, времени и усилий, которые они потратили на тебя. Это значит, что мы потрясающие, или что ты просто своего рода отброс?

— Не утруждайся, — сказала ей Софи. — Парень, если ты хочешь создать проблемы, тебе не нужен предлог. Я буду рада выбить твои зубы через затылок.

— Пойдем, Соф. Ты знаешь, что Джейсон — тот, кого собирались спровоцировать на дуэль. Эти идиоты явно были посланы, чтобы создать проблемы, так что не подыгрывай.

— Почему Джейсон единственный, кому позволено выбивать кровь из кого-то? — пожаловалась Софи. — У меня есть лечебные зелья, чтобы вернуть кровь обратно, после.

— Это вызов? — спросил парень.

— Я…

— Нет, — твердо перебила Софи Белинда. — Это светское мероприятие, и мы не заинтересованы в общении с вами. Оставьте нас в покое.

Белинда увела Софи, и парни последовали за ними, пока женщины не встретились с Лиарой, идущей навстречу, и не свернули в сторону.

— Спасибо, — сказала Лиара после того, как три женщины вошли за экран приватности.

— Было очевидно, что они — конец чьей-то палки, когда они сделали этот подход вне экранов, — сказала Белинда. — Им нужна была аудитория.

— Похоже, что тот, кто хочет спровоцировать Асано, понял, что лучший способ сделать это — начать с его спутников, — заметила Лиара. — Вы не единственные, к кому подходят не слишком вежливые личности, но вы все, кажется, справляетесь с этим хорошо. Я видела какого-то молодого дурака, который выглядел так, будто собирается заплакать, ускользая от Арабель Ремор.

— Не уверена, что это сработает для всех, — сказала Белинда. — Может, нам стоит пойти найти…

Раздался звук, похожий на гонг. Все глаза в комнате устремились на Гэри, державшего помятый сервировочный поднос, пока он стоял над человеком на полу.

— И я ждал так долго только для того, чтобы доесть еду на нем, — громко сказал Гэри. — Ты стоишь того, чтобы ударить тебя куском металла по голове, но ты не стоишь того, чтобы тратить хорошие крабовые профитроли. Плохие крабовые профитроли, может быть, но кейтеринг здесь отличный.

— Думаю, это началось, — сказала Лиара и направилась к своей дочери, Зарин.