ТРУДНЫЙ РЕБЕНОК

Портной, Алехандро Альбериччи, пришел в пагоду, чтобы внести последние коррективы в парадную одежду спутников Джейсона в преддверии праздничного бала. Они расположились в гостиной среднего размера с прозрачной стеной, пропускающей естественный свет. Алехандро также был вполне способным портным и подобрал платья для женской части группы — некоторые из которых были более открыты к этому опыту, чем другие. Софи хмурилась, пока Алехандро проверял платье Белинды.

— Зачем кому-то это носить? — спросила Софи.

— Потому что, может быть, я хочу повеселиться и чувствовать себя красивой хоть иногда? — сказала Белинда. — Тебя бы не убило, если бы ты позволила себе быть хоть немного женственной время от времени, Соф.

— Это может меня убить. Вещи пытаются убить меня довольно часто.

— Ты можешь хоть раз в своей чертовой жизни расслабиться? Вместо того чтобы жаловаться, как насчет того, чтобы просто сказать, что я хорошо выгляжу?

Выражение лица Софи было угрюмым, но извиняющимся. Она оглядела платье Белинды лососевого цвета.

— Ты выглядишь очень мило, Линди.

— Спасибо. Это даже весело — готовиться к балу, а не к его ограблению. Как ни странно, времени и затрат уходит примерно столько же.

Это вызвало странный взгляд у Алехандро, который сидел на корточках, проверяя подол. Он встал перед Белиндой, твердо кивнув ей.

— Мисс Каллахан, вы безупречны.

— Видишь? — сказала Белинда, наклоняясь, чтобы обратиться к Софи мимо Алехандро. — Люди любят тебя гораздо больше, когда не приходится вытягивать из них комплименты клещами.

— Это был не комплимент, — сказал Алехандро. — Просто констатация факта.

Белинда ткнула пальцем ему в лицо.

— Можешь забрать свои сексуальные волосы и отвалить, — предупредила она его. — Я занята.

Алехандро поднял руки в знак капитуляции, одарив ее очаровательной улыбкой.

— Моя потеря, — сказал он. — А теперь, для мисс Векслер.

Алехандро открыл длинный чехол для одежды, где он оставил его висеть на вешалке, которую принес с собой. Софи приготовилась, когда он снял чехол с ее наряда. Она была удивлена, увидев парадный брючный костюм, а не платье.

— Мистер Геллер ясно дал понять, — сказал Алехандро, — что все, в чем вы не можете комфортно убивать людей, неприемлемо. Поскольку я горжусь тем, что выполняю потребности своих клиентов со стилем, вот мы и здесь. Магические улучшения сосредоточены на защитных свойствах, с более надежной системой самоочистки, чем обычно. Это означает, что после любого волнения вы можете вернуться на вечеринку, не объясняясь по поводу неловких пятен от внутренностей.

— Видишь? — сказала Белинда. — А теперь надевай свою чертову одежду, чтобы мы могли пойти привести волосы в порядок.

— Что не так с моими волосами?

* * *

— Мистер Уильямс, — сказал Алехандро. — Между нами говоря, я ценю ваш заказ.

— Без проблем, приятель, — сказал Тайка, пока Алехандро телекинетически поправлял шов. — Мне просто нравится находить кого-то, кто работает с моим размером. Достать хорошую одежду дома бывает непросто.

— Это, — сказал Алехандро, — именно тот момент, который я хотел подчеркнуть. Я работал со многими леонидами, но их склонности в моде заставляли меня задуматься не раз. Никаких обид, мистер Ксандье.

— Нет, я с вами согласен, — сказал Гэри. Двух самых крупных членов группы Джейсона подгоняли одновременно.

— У ваших ребят проблемы с одеждой? — спросил Тайка. — Это из-за меха?

— Ага, — сказал Гэри. — Большинство леонидов носят одежду, которая немногим больше пары ремней, стратегически расположенных для минимальных требований скромности. Я даже видел изолированные поселения, где живут одни леониды, и они вообще не заморачиваются с одеждой.

— Города нудистов? — спросил Тайка. — Не уверен, что был бы к этому готов.

— И не должны, — сказал Алехандро. — Как поставщик изысканной одежды, я протестую против наготы самыми решительными словами.

— Мне нравится приятное, свободное покрытие, — сказал Гэри. Он привык к местной моде в Гринстоуне, которая была свободной и красочной, с обилием декоративных кисточек. Его нынешний наряд был очень свободным, почти в стиле боевой мантии, который предпочитал Джейсон, но цвета и крой были аккуратными и строгими. Цвета были светлыми, как и местная мода: Тайка был в белом, а Гэри смешивал кремовый с серым, что выглядело эффектно.

Дверь в мужскую раздевалку отъехала в сторону, и вошел Джейсон.

— Парикмахер зовет вас, — сказал он.

— Бро, Шейд — парикмахер, и у него около тридцати тел.

— Он в основном охотится за Гэри, — сказал Джейсон.

— Почему за мной? — спросил Гэри.

— Бро, ты человек-лев. У тебя грива.

* * *

Среди карет с магическим приводом класс гранд-карет был больше похож на автобус, варьируясь от меньших, с местами на десять-двенадцать человек, до размеров двухэтажных туристических автобусов, спроектированных как дома на колесах для целых групп людей. Та, что прибыла на лужайку перед пагодой, была размером со школьный автобус, с украшениями, указывающими на ее принадлежность к королевской семье. Джейсон уже ждал, когда появилась Лиара в вечернем платье.

— Пойдем внутрь, — сказала она ему. — Здесь все еще слишком много ушей.

Двери атриума разъехались, пропуская их, и закрылись за ними.

— Твои люди готовы? — спросила Лиара.

— Почти. У меня такое чувство, что ты хочешь поговорить сначала о Зарин.

Лиара нахмурилась, но не на Джейсона.

— Она взрослая женщина, и я не могу делать выбор за нее, — сказала Лиара. — Но в данном случае ты можешь.

— Ты просишь меня сказать «нет» Зарин в качестве связного от королевской семьи?

— Ты думаешь о том, чтобы сказать «да»?

— Я еще не решил принять кого-либо, не говоря уже о том, чтобы рассматривать, кто это будет. Представителя Общества искателей приключений я понимаю. Они лезут из кожи вон, создавая для меня фальшивую личность искателя приключений, и хотят следить за тем, как это пойдет. И за мной, конечно. Но какая у меня причина позволять королевской семье вмешиваться в мои дела? Снова. Не знаю, помнишь ли ты, но мое участие в делах королевской семьи никогда не было тем, чего я искал.

— Я была бы совершенно счастлива, если бы ты никого не взял. Семья видит, как Его Державный Предок относится к тебе, и думает, что отношения сейчас принесут плоды в будущем. Когда ты станешь золотого, даже алмазного ранга.

— Я не уверен в этом, — сказал Джейсон. — Наличие королевской особы Римарос могло бы открыть нам несколько полезных дверей. Но это также могло бы привлечь нежелательное внимание, особенно если это кто-то вроде Зары. Но это решение не только мое. Это решение всей команды, и когда у меня нет реальной склонности к такому вопросу, я склонен уступать им. Может, тебе стоит воспользоваться шансом на этой вечеринке, чтобы изложить свои доводы им по отдельности.

— Возможно, я так и сделаю, — сказала Лиара. — Есть некоторые вещи, которые тебе нужно знать до начала бала.

— Это политическая часть?

— Это политическая часть, — подтвердила Лиара. — Этот бал — по сути, стартовый флаг для возобновления политического маневрирования. Всплеск закончился, и на кону много власти, влияния и денег. Никто точно не знает, когда начнется конфликт с посланниками и мы снова перейдем на военное положение, поэтому благородные дома стремятся захватить все, что могут, пока есть возможность.

— О, отлично. Ты же знаешь, как я люблю, когда ко мне относятся как к инструменту для чьих-то амбиций.

— Тогда не позволяй.

Джейсон с подозрением посмотрел на Лиару. — Что ты имеешь в виду?

— Твоя недавняя затея с теми искателями приключений продемонстрировала это вполне наглядно. Ты не стал терпеть их игры, или наши.

— Что ты имеешь в виду, ваши?

— Я знаю, что вовлечение Яны в твою маленькую игру было импровизацией.

— Она справилась очень хорошо.

— Но то, как мисс Каллахан импульсивно кричала о… ну, ты знаешь о чем. Это было не так гладко, как ты мог надеяться, и даже если бы это было так, ты ожидаешь, что я поверю, что она сделала это спонтанно?

— Да? — оптимистично сказал Джейсон, заслужив ироничный хмурый взгляд Лиары.

— Ты хотел показать, что, хотя ты, возможно, и готов играть в эту игру, — сказала она, — ты всегда будешь играть по-своему. И это нормально. Пытаться помешать тебе быть собой — это упражнение в тщетности. Мы были бы признательны, если бы ты приносил правильную версию себя в правильные ситуации, однако.

— Ты говоришь не просто в общем, — сказал Джейсон. — Ты хочешь, чтобы я что-то сделал на этом балу.

— Фракции на фракциях, — сказала Лиара. — Мы очень внимательно изучали, что различные группы будут пытаться сделать сегодня вечером. Мы довольно уверены, что кто-то вызовет тебя на дуэль.

— Ты шутишь. Из-за чего?

— Они найдут предлог. Это будет кто-то молодой. Серебряного ранга, как ты. Из одного из меньших домов, который больший дом использует как маску.

— На что надеется кто-либо из участников, получив это?

— Меньший дом получает расположение большего, и если их отпрыск сможет показать хотя бы достойный результат против тебя в миражной камере, это принесет ему ключевую известность. Что касается большего дома, они, вероятно, хотят посмотреть, кто выступит в твою поддержку, может быть, даже раздуть ситуацию, чтобы выманить их.

— Эхолокация политического ландшафта.

— Эхолокация?

— То, что люди на Земле делают, чтобы картографировать определенные среды.

— Земля. Это название твоего мира?

— Другого мира. Ты не так много знаешь о моем времени там, не так ли?

— Не намного больше того, что ты мне рассказал. В любое время, когда ты захочешь рассказать мне больше, я буду открыта для этого.

— В другой день, может быть. Сегодня мне нужно знать, что ты ожидаешь от меня в связи с этой дуэлью. Поскольку ты не предприняла шагов, чтобы остановить ее, я полагаю, ты оставляешь это мне.

— Я усвоила, что ожидать чего-то от тебя — неразумный подход, Асано. Просто разберись с этим так, как считаешь нужным.

— Серьезно?

— Просто помни, что я сказала о правильной версии себя в правильной ситуации. Мы обсуждали веселого Джейсона и другого Джейсона в прошлом. Ты продолжаешь называть этот бал вечеринкой, но это не так. Мы не хотим видеть веселого Джейсона. Мы хотим другого Джейсона.

— Ты даешь мне полную свободу действий?

— Если я правильно угадываю значение этого из контекста, то да. Пытаться говорить тебе, что делать, никогда не работает, Асано, будь то из-за тебя или какого-то безумия, в которое ты втянут. Я пришла к осознанию, что лучший подход — это принять это и работать с этим соответствующим образом.

— Хм, — сказал Джейсон, его выражение лица было озадаченным. — Теперь, когда ты это сказала, я чувствую себя немного как трудный ребенок.

— Правда? — легко спросила Лиара. — Это сравнение мне никогда не приходило в голову.

* * *

Джейсон и его команда были далеко не одни в своей поездке на бал. Гранд-карета сделала несколько остановок, чтобы подобрать людей по пути во дворец. Семья Лиары уже была внутри, когда она прибыла к пагоде, что явно было сделано ради приличий. Это было далеко не практично, учитывая близость их дома к дворцу, лететь весь путь до Арнота только для того, чтобы лететь обратно.

У пагоды она забрала Джейсона и его команду, Руфуса и его, а также Тайку и Трэвиса. В Ливаросе они остановились у Храма Целителя, чтобы подобрать Арабель и Карлоса, а из Храма Знания они забрали Габриэль.

Джейсон едва видел Габриэль с момента своего первого прибытия в Римарос. Между ними были разногласия, не говоря уже о том, что она была бывшей возлюбленной Хамфри. Джейсон был удивлен, обнаружив, что Софи не проявляет интереса к этой женщине, а вот Трэвис — да. Джейсон знал, что Трэвис активно встречался с Церковью Знания, чтобы определить, что он может и чего не может принести в этот мир из магических технологий Земли, но только сейчас обнаружил, что представителем Знания была Габриэль.

Арабель сидела с Джейсоном и своим сыном, Руфусом, чтобы они могли спокойно поговорить во время поездки.

— Нам нужно поговорить о Каллуме, — сказала Арабель. — Он стал все более взволнованным из-за твоей пленницы, особенно после того, как узнал, что ты уезжаешь. До такой степени, что я наконец смогла добиться от него настоящей причины, почему он так настаивает на том, чтобы добраться до нее.

— О? — спросил Джейсон.

— Не здесь, — сказала Арабель. — Я найду тебя завтра.

Их карета была одной из многих, вошедших в столб воды, поднимающийся на королевский небесный остров. Она пришвартовалась у края озера, и их довольно большой контингент был направлен во дворец стюардами.

Был длительный процесс их объявления, во время которого они стояли и ждали, осматривая бальный зал размером со спортивный овал. Над ними крыша была купольной, хрустальной, демонстрирующей вечернее небо, со светом, исходящим от левитирующих люстр.

Джейсон, Трэвис и Тайка стояли вместе, глядя на зал, где большинство людей были высокопоставленными селестинами. Это было море красивых людей с ярко окрашенными волосами и скульптурными, атлетичными телами. Трое из них обменялись взглядами.

— Кто-нибудь еще чувствует, что… — сказал Трэвис.

— …мы только что вошли в аниме, — закончил Джейсон.

— Бро, у меня такое чувство, что я собираюсь сделать что-то не очень разумное сегодня вечером.

Остальные двое кивнули в знак согласия.