ТОТ МАЛЬЧИШКА В ПАЛАТКЕ

Джейсон прошел через атриум пагоды и с нахмуренным видом посмотрел на двери, ведущие наружу.

— Почему они распахиваются? — вслух размышлял он.

Двери и участок стены вокруг них растворились в облачной субстанции, открыв Зару Римарос, стоявшую снаружи.

— Я буду с тобой через секунду, — сказал Джейсон. — Я тут занимаюсь небольшим ремонтом дома.

Облачная субстанция вновь затвердела, превратившись в раздвижные двери из темного кристалла, внутри которых переливался сине-оранжевый свет. Они разъехались, снова открыв Зару, но на этот раз с ироничным выражением лица и приподнятыми бровями.

— Не можешь поднять только одну бровь? — спросил Джейсон.

— У вас очень политический склад ума, не так ли, мистер Асано?

— Понятия не имею, о чем вы, — невинно ответил Джейсон.

— Веспер тоже так делала. Провоцировала людей социально, потому что их реакции говорили ей что-то о них, независимо от того, какими были эти реакции.

— Со мной она так никогда не делала. Думаю, я ей просто не нравился.

— Вы ей нравились, мистер Асано. Вы ее раздражали. Думаю, она видела в вас больше себя, чем ей хотелось бы. Не помогало и то, что вы были гораздо наглее в этом плане. Она не могла быть такой наглой, потому что не была так свободна. Имя Римарос имеет большой вес, и хотя им бывает полезно помахать, мы все равно должны его нести.

— Можете называть меня Джейсон. Я говорил вам это еще в той палатке, где мы встретились.

— Мы обе проделали долгий путь с тех пор, как были в той палатке.

— Полагаю, что так.

— Вы не такой… изменчивый, как в нашу последнюю встречу. Тогда вы казались опасным.

— Это потому, что опаснее всего я был для самого себя. Я все еще опасен для всех остальных. На самом деле, даже больше, чем когда-либо.

— Я помню вашу привычку стойко переносить невзгоды и становиться от этого сильнее. Мы встретились, когда вы направлялись к богам, помните? Они давили на вас, и вы страдали, но они знали, что как только вы оправитесь, это сделает вас сильнее. В следующий раз, когда я вас увидела, ваша аура была почти как у другого человека. Теперь я понимаю, что то, что я видела тогда, было только началом.

— Они не знали, что я оправлюсь. Это было испытание, такое же, как и дар. Если бы я сломался, они бы двинулись дальше, не уделив мне ни одной лишней мысли.

— Нам не дано подвергать сомнению богов.

— Может, вам и не дано, а мне — да.

— Вы легкомысленно относитесь к богохульству.

— Ага. Вы собираетесь войти, принцесса, или мы продолжим разговаривать там, где все глаза и уши, наблюдающие за моим домом, могут подслушать?

— Ваш дом немного пугает.

— Только снаружи.

Зара кивнула и прошла сквозь двери, которые закрылись за ней. По сравнению с тем пустым пространством, каким оно казалось ее чувствам снаружи, внутри все было с точностью до наоборот: аура Джейсона наполняла помещение такой силой, которую даже Джейсон на полной мощности не мог проецировать сам. Только тот факт, что она была совсем не враждебна к ней, удержал ее от бегства к выходу. Внешний вид здания был буквально нависающей башней, в то время как внутри оно было метафорической.

Джейсон активно убавил то, насколько аура пагоды давила на Зару. Она не была золотого ранга, чтобы так же легко отмахнуться от ее влияния, как Лиара или Карлос. Отсутствие враждебности у Зары означало, что аура места не атаковала ее, но она также не была одним из друзей Джейсона, от которых аура всегда отступала, превращаясь в доброжелательное фоновое присутствие.

— Вы сказали, что это пугает только снаружи.

— Я сказал, что это немного пугает только снаружи, — поправил он.

Зара оглядела открытый атриум, от водопада, низвергающегося с мезонина, до пышных растений, разделяющих зону на секции. Внешняя стена была полупрозрачной изнутри, позволяя свету проникать внутрь. У входа стояла стойка регистрации с инопланетным администратором: закутанная в плащ теневая фигура с одним большим глазом из энергии вместо лица.

— Что это за место?

— Это облачный дом. Технически, при таком размере — это облачный дворец. Довольно вертикальный, но дворец. Я бы не справился с такой большой башней на бронзовом ранге.

— Джейсон, я принцесса одного из самых видных королевств в мире. Я видела облачные дворцы, и это не то, что это такое.

— Да, принцесса, это он. Просто это не все, чем он является.

Она посмотрела на Джейсона.

— Вы когда-нибудь жалели, что не можете вернуться к тому человеку, которым были в той палатке, где мы впервые встретились?

Веселье исчезло с лица Джейсона.

— Я долгое время жалел об этом. Достаточно долго, чтобы желание вернуться превратилось в яд, уводящий меня еще дальше от того, кем я был тогда. Вы видели результат этого.

— Я помню.

В последний раз, когда Зара видела Джейсона, он был как оголенный нерв. Злой, жестокий и недоверчивый, использующий свои таинственные силы, чтобы набрасываться на мир.

— Мне пришлось научиться принимать того, кем я стал, — сказал Джейсон. — И того, кем я становлюсь. Тот мальчишка в палатке умер, потому что был не готов к пути, который лежал перед ним.

— А что насчет пути, который лежит перед вами сейчас?

Джейсон долго, созерцательно оглядывал атриум, прежде чем ответить.

— Посмотрим.

Он направился через атриум по дорожке, обозначенной растениями, высаженными прямо в пол. Изменение дверей Джейсоном было лишь последним из тех, что он вносил, ремонтируя место по своему вкусу. Атриум стал гораздо больше похож на сад, чем был в начале, с дорожками, ведущими к тому, что теперь представляло собой массив подъемных платформ, а также шест пожарного. Одна дорожка вела к стене, за которой был спрятан массив шестов для его команды.

Следуя за Джейсоном, Зара с любопытством посмотрела на медный шест. Он уходил вверх, к потолку, где проходил через отверстие, закрытое спиральной диафрагмой.

— Для чего это?

Джейсон шел впереди нее и не мог проследить за ее взглядом, но ему это было и не нужно. Он чувствовал, куда направлено ее внимание, через ее ауру.

— Спускаться с верхних уровней.

— У вас проблемы с подъемными платформами?

— Может, я и не тот мальчишка, которым был при нашей встрече, принцесса, но я не совсем потерял чувство веселья.

— Можете называть меня Зара.

Они встали на подъемную платформу, которая поднялась на уровень мезонина над головой. На каждом этаже отверстие, через которое проходила платформа, было запечатано туманом, который позволял проход снизу, служа при этом твердым полом сверху. Эта динамически твердо-газообразная облачная субстанция была чем-то, что Зара видела в других облачных конструкциях, а не только у Джейсона. Странными казались именно твердые спиральные двери, закрывающие отверстия для пожарного шеста, которые должны были открываться и закрываться. Облачный дворец Джейсона обладал странными чертами и казался исключительным, поэтому менее элегантный выбор для шеста должен был быть преднамеренным. Как и сам шест, это говорило о причудливом выборе, который имел для Джейсона больше значения, чем практичность.

Несмотря на гнетущую ауру, пронизывающую пространство вокруг нее, видя такое потакание своим прихотям со стороны Джейсона, Зара почувствовала себя гораздо увереннее. Его гневная, жестокая интенсивность во время их короткой совместной экспедиции была тревожной. Он оставил группу позади, не просто уничтожая силы Строителя, но каким-то образом заставляя их обернуться друг против друга. Он был едва ли менее враждебен к своим товарищам-искателям приключений, чем к врагу.

Прибытие его команды смягчило его, но с тех пор Зара не поддерживала с ним связи. Планы Веспер по ее переориентации в отношении семьи Ириос были перечеркнуты войной со Строителем и смертью Веспер. Это заставило ее нервничать по поводу решения встретиться с ним, особенно после того, как он отклонил ее приглашение посетить мемориал Веспер.

— Прошу прощения, что не присоединился к вам, чтобы почтить память Веспер, — сказал Джейсон. — На мне было слишком много внимания для этого, но я хотел бы сделать это перед отъездом. Я был бы рад, если бы вы присоединились ко мне, если вы открыты для спонтанного планирования.

Она задавалась вопросом, как много он считывает из ее ауры. Между Джейсоном и пагодой явно существовала глубокая связь, учитывая, что она излучала его ауру, словно храм, посвященный ему.

Они прибыли на верхний уровень мезонина, который представлял собой зону отдыха, продолжающую тему пагоды с обилием растительности. Омываемый солнечным светом, проходящим сквозь огромные полупрозрачные стены, Джейсон сел на диван и указал Заре на кресло.

— Уверен, вы пришли сюда не для того, чтобы отложить частную поминальную службу, — сказал он. — Что привело вас к моей двери, Зара?

Зара посмотрела на Джейсона, прежде чем заговорить.

— Общество искателей приключений назначает вам связного, — сказала она.

— Если под «назначает» вы имеете в виду поиск кого-то, кого мы не выбросим в океан через неделю, то да.

— Появилась идея, — сказала она, — о еще одной такой должности. Ваша группа растет, и королевская семья хотела бы иметь в ней своего представителя. Никаких полномочий, просто кто-то, кто может быть настоящим помощником, предлагая специфические навыки, которые могут быть вам полезны.

Джейсон сузил глаза, глядя на Зару.

— То, что мы…

Он поднял руку, чтобы прервать ее.

— Позвольте мне подумать, — сказал он ей.

— Я знаю, что вы видите мои эмоции. Это не уловка.

— Я и не думал, что это уловка. Но я также не читаю ваши эмоции. Я мог бы, вы правы, но мое манипулирование аурой не такое небрежное, как раньше. У меня было время поработать над этим, пока я выздоравливал.

— Вы не можете удержаться от чтения эмоций других, когда их ауры пересекаются с вашей. Не если они не умеют их правильно маскировать.

Улыбка расползлась по лицу Джейсона.

— Вы говорите мне, чего я не могу делать, принцесса? Исторически сложилось так, что люди не делали этого точно, и после этого у них все складывалось не лучшим образом. Сила моей ауры означает, что я уже некоторое время пассивно вторгаюсь в частную жизнь окружающих меня людей. Это усложняло жизнь человеку, близкому мне, и мешало нам сойтись. Это помешало нам провести больше времени вместе, чем мы в итоге провели.

Было несложно понять, что здесь кроется печальная история; Зара не стала расспрашивать дальше.

— Устранение нескрытых эмоций других выходит за рамки обычного манипулирования аурой, — сказала она. — Вам фактически пришлось бы разделить часть своего разума, чтобы оценивать поступающую информацию и решать, обрабатывать ее в сознании или игнорировать. Это искусное ментальное самоманипулирование и манипулирование аурой.

— Есть аспекты наших атрибутов серебряного ранга, которые, как мне кажется, остаются без внимания. Ловкость атрибута скорости используется далеко не так активно, как сила атрибута мощи. Еще меньше используется то, чего может достичь разум с духом серебряного ранга. Это то, во что я углубляюсь, исследуя боевые трансы, но мне показалось, что есть и дальнейшие применения. Каждый серебряный ранг может неплохо работать в режиме многозадачности, но сколько из нас работают над этими аспектами? К счастью, у меня есть друг, чья семья обучает искателей приключений. Он, по крайней мере, смог дать мне базовые техники обучения.

— Я смутно знакома. Ментальные головоломки и наблюдательные задачи, требующие нескольких потоков внимания, да?

— Да, но иногда важна и концентрация, иначе мы упускаем детали. Например, я попросил минутку подумать, что вы, по-видимому, полностью пропустили, начав другой разговор.

Зара улыбнулась в неловком смущении. — Извините.

Джейсон встал, подошел к краю мезонина и оперся на перила руками, глядя сквозь прозрачную стену. Зара осталась на месте, не желая снова прерывать его мысли.

— Зачем вы здесь? — спросил Джейсон, не оборачиваясь.

— Я хотела поговорить о размещении кого-то из королевской семьи в…

— Я знаю, какова ваша цель. Почему вы здесь? Почему не Лиара? Ваша семья поступила мудро, позволив ей быть их лицом в этом. Она тот, кого я знаю, и затянувшееся присутствие Веспер вызывает мои симпатии. Полагаю, то же самое верно и для вас, но все сложнее.

Он обернулся.

— Лиара не хотела этого делать, — понял он. — Она отказалась быть частью этого. Почему?

Зара открыла рот, но Джейсон опередил ее жестом.

— Я на самом деле не спрашиваю, — сказал он. — Я просто размышляю вслух. Если Лиара против, это означает либо то, что ваша семья пытается сделать что-то глупое и она знает лучше, либо она не против этого, но ей не нравится что-то в том, как это делается. Сорамир остановил бы что-то слишком идиотское, так что…

Он усмехнулся.

— Зарин, — сказал он. — Лиара ни за что не пошла бы с нами, а кого еще мы бы потерпели? Они не поставили бы ее старшую дочь на эту должность, потому что она чистый искатель приключений. У нее нет политического чутья для этого или какого-либо интереса к его развитию. Но другая дочь была более заинтригована, когда они приходили к нам. И она была близка с Веспер, я припоминаю. Снова игра на этих симпатиях. Единственным другим реальным вариантом были бы вы, Зара, и это, очевидно, никогда не произойдет. Слишком много сложностей…

Он замолчал с неловкой гримасой.

— О, — сказал он, возвращаясь, чтобы сесть напротив нее, на край дивана. Он подался вперед, чтобы посмотреть ей в глаза. — Вы действительно хотели, чтобы это были вы.

— Я думала, вы не читаете мои эмоции.

— Я не читал. Теперь читаю. Мне жаль, принцесса, но вы не получите место в этом автобусе. Зачем вам вообще это нужно? Разве вы не пытаетесь стать следующей королевой в каком-то соревновании, которое у них здесь проводится?

— Этот шанс умер в тот момент, когда я попыталась осуществить свой идиотский план с Каспером Ириосом. Веспер пыталась спасти мою репутацию, чтобы меня не оттеснили полностью, но теперь ее нет, и отношения с семьей Ириос, которые она использовала в качестве предлога, означают, что ее план никогда не осуществится. Я уже снялась с конкурса, а вместе с ним и с титула Принцессы Ураганов.

— Разве этот конкурс не будет идти годами? Есть время для возвращения.

— Возвращений не бывает. Монарх — это человек, который превзошел ожидания, не совершая ошибок.

— Ошибки — это то, как мы растем.

— И люди, которые их совершили, станут прекрасными советниками для монарха, который их не совершил.

— А.

— В любом случае, это больше не мой путь.

— Мне жаль это слышать, принцесса. Но я не ваш новый путь. Вы сделали несколько выборов, которые доставили мне неприятности, в которых я совершенно не нуждался.

— Я думала, ошибки — это то, как мы растем.

Джейсон открыл рот, чтобы ответить, но ничего не вышло. Он закрыл рот, выглядя сбитым с толку.

— Я вынужден признать вашу правоту.

Зара встала.

— Зарин была бы сильным дополнением к вашей группе, — сказала она. — Она уже планировала перейти от приключений к службе в Обществе искателей приключений, как это сделала ее мать много лет назад. Похоже, она хочет сменить курс. Все это было ее идеей.

— А Лиара знает мое прошлое лучше многих. Она хочет, чтобы ее дочь была как можно дальше от меня, и я не могу сказать, что не сочувствую ей.

— Я не собираюсь пытаться продать вам это больше, чем уже сделала, — сказала Зара. — Выберете ли вы Зарин, себя, кого-то другого или вообще никого, я оставлю это на ваше усмотрение. Теперь, если вы не против, я хотела бы попробовать тот шест.

Джейсон моргнул от удивления, затем ухмыльнулся.

— Не думаю, что ваш отец этого захотел бы.

— Мой отец не такой опекающий родитель, как Лиара.

— Вы так говорите, но большинство отцов очень стараются удержать своих дочерей подальше от шеста.

— Почему? Что с ним не так?