АСТРАЛЬНЫЙ ИМПЕРАТОР

Астральный трон Джейсона был креслом-гамаком. Он сделал разводящий жест, и тот превратился в подвесное кресло, рассчитанное на двоих.

— Присоединишься ко мне, Космическая принцесса?

Доун покачала головой, когда они уселись вместе. Кресло развернулось к стене позади них — это была задняя стена длинного зала. Стена ушла в пол, открывая вид на остров в астральном пространстве души Джейсона. Повеяло приятным ветерком.

— Эй, — задумчиво произнес Джейсон. — Я не могу проникнуть в душу, даже здесь, но как насчет того, чтобы соскрести какую-нибудь дрянь, которой ее выкрасили сверху?

— Ты говоришь о людях из Ордена Искупляющего Света.

— О них, о вампирах, о ком угодно. О любом, чью душу полили какой-то мерзкой жижей. Было бы здорово, если бы я мог отменить то, что сделали с мамой Софи.

— Ты думаешь, Карлос может помочь?

— Возможно, — ответила Доун. — Если он поможет тебе понять процесс перевода кого-либо из живого оскверненного состояния в живое неоскверненное, ты, возможно, сможешь пропустить промежуточный этап.

— Тот самый, где они ужасно умирают?

— Именно. В обычных условиях фаза перехода смертельна, но здесь этого можно избежать. Если ты сможешь проследить сам процесс, это может стать возможным.

— Звучит не как простое решение, на которое я надеялся.

— А разве бывает иначе?

— Судя по твоему описанию, мне придется довольно досконально изучить, как все это работает.

— Да, но не на уровне эксперта. Пока у тебя есть достойное понимание происходящего, ты должен добиться успеха.

— На это все равно уйдет много времени.

— Но время, потраченное с пользой, не находишь?

— Не уверен, что у меня будет это время, если я уеду из Римароса.

— Возможно.

Джейсон прищурился, подозрительно глядя на нее.

— Ты что, плела интриги и заговоры, пока я выздоравливал?

— Увидишь. Куда ты поместил астральные врата?

— Большинство астральных королей размещают их рядом со своим астральным троном?

— Да, обычно они находятся в тронном зале.

— Значит, у других астральных королей тоже есть тронные залы? А ты меня осуждала.

— Что я такого сказала, что было осуждением?

— Я чувствовал, как ты меня осуждаешь. От тебя исходили такие флюиды.

— Флюиды?

— Да, флюиды. Ты отрицаешь наличие осуждающих флюидов?

— Нет, — признала Доун. — Но в свое оправдание замечу: на тебе цилиндр.

— И я выгляжу очень щегольски.

Джейсон все еще был в костюме фокусника, в который переоделся.

— Эй, у меня в кармане есть разноцветный платок. Вытащишь его для меня?

— Нет.

Джейсон разочарованно хмыкнул, снял цилиндр, перевернул его и заглянул внутрь.

— Прости, дружище, она не оценила. Будет кролик в рагу. Да, я тоже думал, что девушкам нравятся фокусы. Нет, она точно не позволит распилить себя пополам.

— Джейсон, пожалуйста, перестань.

Кролик высунул голову из шляпы, опираясь передними лапками на поля.

— Послушай, леди, — сказал он. — Если тебе не нравится магия, это твое дело, но мы тут беседуем. Так что, если ты не хочешь вытянуть карту или что-то в этом роде, может, пойдешь прогуляешься?

— Эй, — сказал ему Джейсон. — Не груби.

— Только не начинай, — ответил кролик. — Это не я веду беседу с кроликом, которого сам же и придумал.

Доун встала с кресла.

— Я пойду поищу астральные врата, — сказала она ему и направилась к подъемной платформе.

— Смотри, что ты наделал, — сказал кролик Джейсону, наблюдая, как она уходит. — Ты совершенно не умеешь обращаться с женщинами.

— Это говорит тот, кто должен был быть моим напарником.

— Я воображаемый кролик!

* * *

На подъемной платформе вместе с Джейсоном Доун не раз бросала настороженные взгляды на цилиндр, который снова красовался у него на голове.

— Я понимаю разницу между богом и великим астральным существом, — сказал Джейсон, пока платформа везла их вниз через здание. — А куда вписываются астральные короли?

— Где-то посередине, — ответила Доун. — Великие астральные существа отвечают за космос и обитают в глубоком астрале. Боги — это что-то вроде региональных менеджеров полноценных вселенных. Астральные короли — это, по сути, разумные миниатюрные вселенные.

— Я — мини-вселенная?

— Джейсон, мы внутри твоей души. В лифте.

— Справедливо. Странный сегодня день. Впрочем, странными были последние несколько лет, но узнать, что я — мини-вселенная, — это что-то особенное. Определенно, входит в восьмерку самых странных дней.

— В восьмерку?

— Список не обязательно должен быть из десяти пунктов.

— А какие остальные семь?

— Однажды я нашел маринованный огурец, похожий на Брайана Крэнстона. На Брайана Крэнстона из «Во все тяжкие», а не на Брайана Крэнстона из «Малкольм в центре внимания».

— День, когда ты нашел огурец, стоит в одном ряду с открытием, что ты — миниатюрная вселенная?

— Ты не дала мне закончить. Потом я нашел еще один огурец — заметь, в тот же самый день, — который был похож на Брайана Крэнстона из «Малкольм в центре внимания».

Она посмотрела на него безэмоциональным взглядом.

— Он упал в чьи-то волосы, — объяснил он. — Было немного противно его поднимать, но как можно было удержаться?

— Очень легко, подозреваю. Что ты делал, что постоянно находил огурцы?

— Катался на водных лыжах.

— Ты нашел несколько огурцов, катаясь на водных лыжах?

— Я же говорил, что день был странный.

Подъемная платформа достигла атриума первого этажа и продолжила спуск на нижние уровни. В отличие от верхних этажей, где открытая платформа позволяла пассажирам осматриваться, подземные уровни были заключены в цилиндр.

— Я думал, это будет больше похоже на обычный лифт, — сказал Джейсон, — но это больше напоминает уровень с лифтом из сайд-скроллерного beat ‘em up.

— Это видеоигра?

— Ага. Там всегда есть уровень с лифтом, куда постоянно запрыгивают болванчики, чтобы подраться.

Джейсон посмотрел вверх на туннель, по которому они спускались, как раз в тот момент, когда начали спрыгивать ниндзя, приземляясь в боевые стойки.

— Джейсон…

— Ладно, — надулся Джейсон, и ниндзя исчезли от его пренебрежительного жеста. — С тобой никакой радости.

Она посмотрела на него, приподняв брови.

— Ладно, немного радости есть.

— Почему у тебя возникло столько проблем с изменением освещения, а ниндзя и говорящий кролик — не проблема?

— Все дело в понимании, как ты и сказала. Я ничего не знаю о преломлении света, но зато много знаю о ниндзя.

— Правда?

— Конечно. Как те ниндзя только что. Я знал, что они не представляют угрозы, потому что их было слишком много.

— Как большое количество делает их не опасными?

— Закон сохранения ниндзюцу.

— Я пожалею, что спросила, но закон чего?

— Сохранения ниндзюцу. Ниндзюцу — это ограниченный ресурс. Один ниндзя опасен, потому что у него есть все ниндзюцу, но куча их в одном месте слишком сильно его разбавляет, и они превращаются в болванчиков.

— Я была права: я жалею, что спросила. Думаю, мне нужно вытащить тебя отсюда. Такое чувство, что ты пытаешься воссоздать «Алису в Стране чудес», но с трагическими отсылками к восьмидесятым.

— Я ничего подобного не делаю. И что ты имеешь в виду под «трагическими»?

— Как будто ты пытаешься сделать «Рыцаря дорог» в интерпретации Льюиса Кэрролла.

— Это уже низко.

Подъемная платформа остановилась, и они вышли в туннель с мозаичным полом в бирюзовых тонах. Однако внимание привлекало то, что стены и потолок были стеклянными, а по ту сторону находилась вода, кишащая морскими обитателями. Освещения не было, но вся морская живность светилась.

— Мне это нравится, — сказала Доун.

Их ждала небольшая дрезина, похожая на гольф-кар на рельсах; она тронулась, как только они сели.

— Я мог бы просто мгновенно переместить нас к месту назначения, — заметил Джейсон.

— Джейсон, ты мог бы оставить нас там, где мы были, и сдвинуть всю реальность так, чтобы место назначения само пришло к нам.

— Э-э, конечно, — сказал Джейсон. — Но иногда жизнь — это путь. Разве не об этом твоя начальница хотела, чтобы я напомнил тебе, когда прислала тебя ко мне?

— Полагаю, в каком-то смысле так и было.

— Но здесь внизу не только красиво, — сказал Джейсон. — Астральные врата — это центр всей магии, поступающей из астрала. Вся вода в домене — магические артерии — берет начало в том месте, куда мы направляемся. Это настоящее сердце этого места.

— Что ты чувствуешь от астральных врат? — спросила Доун.

— Я чувствую, что это врата в глубокий астрал, и я могу вытягивать через них изрядную порцию магии. Наверное, я мог бы использовать их для быстрой подзарядки маны, хотя подозреваю, что процесс будет не самым гладким. Уверен, фильтрация сырой магии через мое пространство души для очистки ее в ману будет колоть, как черт знает что. Но, помимо использования в качестве батареи для моих духовных доменов, я немного опасаюсь их использовать.

— Хорошо, — сказала Доун, когда они приблизились к концу туннеля. — Астральный трон — это то, с чем ты уже должен справиться, потому что он управляет внутренними функциями твоего пространства души. Астральные врата — это взаимодействие с пространственными силами за пределами твоих доменов.

— Высовываю нос в космос.

— Да. С чем тебе стоит повременить довольно долгое время.

— У меня сложилось такое же впечатление, — сказал он, указывая на массивные двери в конце туннеля. Они были из тяжелой промышленной стали, с большой белой табличкой с простыми красными буквами.

ОЧЕНЬ ОПАСНАЯ МАГИЧЕСКАЯ ХРЕНЬ — НЕ ВХОДИТЬ.

Джейсон небрежно махнул рукой, и двери открылись с неохотным визгом металла. За ними был еще один комплект дверей и еще одна табличка.

КЛАЙВ, ЧТО Я ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ?

Джейсон открыл и эти двери, обнаружив третий комплект.

СЕРЬЕЗНО, КЛАЙВ, ПОВОРАЧИВАЙ НАЗАД. СЛЕДУЮЩАЯ ТАБЛИЧКА — ЭТО ПРОСТО АНИМИРОВАННОЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ ТВОИХ РОДИТЕЛЕЙ, КОТОРЫ ЗАНИМАЮТСЯ ЭТИМ В АКВАРИУМЕ С УГРЯМИ. СО ЗВУКОМ И ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ. ЭТО ОЧЕНЬ ПРОТИВНО.

— Сколько здесь таких дверей? — спросила Доун.

— Еще восемь или девять. После шестой они становятся довольно откровенными, так что я просто удалю их до самого конца.

— Более откровенными, чем родители Клайва в аквариуме с угрями?

— О да. На восьмой двери анимированные щупальца с… сколько аниме ты смотрела, пока была на Земле?

— Немного.

— Тогда просто скажу, что это плохо. Ты, наверное, можешь себе представить.

Джейсон снова махнул рукой, и туннель внезапно опустел, вплоть до последнего комплекта дверей где-то дальше. Они пошли, перешагивая через один мокрый участок пола и другой, который был липким.

— Что это было? — спросила Доун.

— Ты действительно хочешь знать?

— Нет, раз уж ты спрашиваешь.

— Просто убедись, что помоешь обувь. На самом деле…

Джейсон подошел к стеклу, отделявшему их от биолюминесцентных морских обитателей, и наколдовал себе в руку небольшой флакон. Затем он постучал по стеклу, и появился маленький краник, как у бочонка. Он наполнил флакон, закрыл кран, и тот слился обратно со стеклянной стеной.

— Держи, — сказал он, протягивая флакон Доун. Она поднесла его к лицу, всматриваясь в него, а затем — на внешнюю сторону стеклянного туннеля.

— Джейсон, ты сделал подземный резервуар с кристальной водой и заселил его светящимися рыбами?

— Категорически нет. Чистота этих рыб — чистое совпадение. Давай проверим ту последнюю дверь, а?

Доун покачала головой, пока Джейсон двигался дальше. Она полила липкую обувь кристальной водой, прежде чем последовать за ним. На последней двери тоже была табличка.

ЛАДНО, КЛАЙВ, Я ЗНАЮ, ЧТО ТЕБЕ ПОМОГЛИ ДОБРАТЬСЯ ДОСЮДА. БЕЛИНДА, ТЕБЕ ДОЛЖНО БЫТЬ СТЫДНО. НАДЕЮСЬ, ТЫ ХОТЯ БЫ ДАЛА КЛАЙВУ ЧИСТЫЕ ШТАНЫ ПОСЛЕ ДЕВЯТОЙ ДВЕРИ.

— Клайв довольно настойчивый парень, когда дело касается новой астральной магии, — сказал Джейсон.

— О, я знаю, — сказала Доун. — Он был очень упорен в просьбах о наставничестве с тех пор, как я стала проводить больше времени в твоем облачном здании. Он даже однажды принес мне цветы.

— О, это мило.

Последние двери были концом туннеля, где он упирался в каменную стену. Двери разошлись от жеста Джейсона, открывая путь в огромный грот морской пещеры. Он был примерно круглой формы, с металлическим мостиком, вьющимся по периметру и привинченным к камню. Вода внизу светилась голубым светом, который был единственным источником освещения в помещении. В центре воды постоянно бил фонтан, делая воздух влажным от тумана.

— В этих каплях много чистой магии, — заметила Доун. — Если бы я не была алмазного ранга или если бы ты не был неприкосновенным в этом месте, здесь было бы очень опасно.

— Я поставил, типа, дюжину огромных запертых дверей с предупреждающими табличками. Что еще тебе нужно? Электрический забор?

— Ты мог бы запечатать его полностью.

— Нет. Магия должна течь отсюда, а я не хочу, чтобы Клайв пытался проплыть по туннелю сырой магии, чтобы ткнуть в источник палкой.

Доун облокотилась на перила и посмотрела на гейзер. Как и вся вода, он светился голубым светом.

— Ты знаешь, что Строитель собирает свой собственный мир из частей, которые он крадет, разграбляя астральные пространства планет ради запчастей.

— Да, это его фишка.

— Он пытается стать не просто богом, а астрально-королевской версией бога. Воплотить мир, который он создал, в масштабе, невиданном ранее.

— Типа астрального императора.

— Если хочешь. Никто не знает, зачем он это делает.

— Думаю, твоя начальница знает. Готов поспорить на деньги, что она как-то замешана в его мотивации собирать эту штуку. То, как она переключила его тумблер, очень подозрительно.

Доун нахмурилась.

— Прости; я знаю, тебе не нравится, что я наезжаю на Мирового Феникса.

— Дело не в этом, — сказала Доун. — На самом деле, почти наоборот.

— Что ты имеешь в виду?

— Каждый раз, когда мы обсуждали то, что Мировий Феникс сделал со Строителем, мой инстинкт подсказывал мне отмахнуться от этого и идти дальше. Теперь я обнаруживаю, что этот порыв отсутствует. Похоже, Мировой Феникс обладает тонким влиянием, о котором даже я не подозревала.

Их мысли обратились к звездному семени внутри Доун, которое было деактивировано духовным доменом Джейсона.

— Знаешь, Карлос знает процесс безопасного извлечения звездного семени. Я мог бы сходить за ним и вытащить эту штуку из тебя в два счета.

— Нет, спасибо, Джейсон. Тебе не обязательно соглашаться со всем, что делает твой работодатель, чтобы работать на него.

— Да, но это не этично выращенный кофе в комнате отдыха, Доун. Ты, наверное, бегаешь вокруг, спасая вселенные и все такое. Мы говорим о сквиллионах жизней.

— Сквиллионах?

— Мне нужно было как-то это назвать, а у таких огромных чисел нет названий. Я почти уверен, что в этот момент они перестают быть числами.

— О чем ты? Числа не перестают быть числами.

— Я слышал, что если взять достаточно большие числа, они ведут себя странно. Как реальность на краю астрального пространства. Это что-то из математики, да?

— Нет, — сказала Доун. — Математика работает не так. Совсем.

— Значит, никакого извлечения звездного семени?

— Нет. И, возможно, пора закругляться. Кажется, ты освоился с троном и вратами. С троном можно безопасно играть, а врата ты используешь с пользой, не играя с силами, с которыми не стоит. Единственное, что тебе нужно знать: ты можешь обнаружить, что способен использовать силы врат и трона для усиления некоторых своих способностей. На твоем ранге делать это нужно осторожно и нечасто. Откат будет ничем по сравнению с тем, через что ты только что прошел, но он, вероятно, выведет тебя из любой битвы, в которой ты будешь участвовать. Особенно астральные врата.

— Ну что ж, — задумчиво произнес Джейсон. — Чем же нам заняться остаток вечера?