Соловей

43

— Здесь приятно, — сказал Джейсон.

— Определённо лучше, чем медитировать на грязном заднем дворе, — сказала Фарра.

Остров был разделён на различные районы, соединённые подземной линией транзита. Местные называли её кольцевой линией, или просто «кольцом», но Джейсон считал, что она заслуживает чего-то более впечатляющего. Его размышления дошли до того, что он назвал её «под-подземкой», прежде чем понял, что «кольцо» — не такое уж плохое название.

Фарра и Джейсон доехали по кольцу до паркового района, в котором, как следует из названия, преобладали парковые зоны. Это было похоже на то, как если бы кто-то облагородил дельту: дорожки и сады вились вокруг прудов и ручьёв. Пальмы и яркие тропические цветы перемежались с открытыми пространствами пышной травы, в то время как тропинки исчезали в тенистых зарослях кустарника.

Почти везде в парковом районе мог гулять любой житель Острова. Единственным частным пространством была огороженная стеной резиденция правителя города, Герцога Гринстоуна. Джейсон и Фарра выбрали приятное место для своей дневной тренировки. Фарра предложила более спокойную обстановку для медитации, чем задний двор Джори.

— Мне всё равно нужно зайти в клинику, — сказал Джейсон. — Я обещал снова заглянуть сегодня днём.

— Ты понимаешь, что как только станешь искателем приключений, у тебя будет на это меньше времени, — сказала Фарра.

— Я знаю, — признал Джейсон, — но я хотел бы находить время, когда смогу. Идея в том, чтобы помогать людям, верно? Убийство монстров может помочь, но превращение комнаты, полной больных людей, в комнату, полную здоровых, — тоже.

— Знаешь, — сказала Фарра, — возможно, в этих твоих ценностях есть что-то, за что стоит держаться.

— Рад слышать, — сказал Джейсон. — Это значит, что ты перестанешь пытаться заставить меня убивать людей?

— Мы не пытаемся заставить тебя убивать людей, — сказала Фарра. — Мы просто хотим подготовить тебя к неизбежному. Ты выставляешь всё так, будто мы накачиваем наркотиками случайных незнакомцев, прячем их в секретном месте, вручаем тебе большой топор и запираем тебя с ними, обещая не выпускать, пока один из вас не умрёт.

— Это было странно конкретно и детально.

— Заткнись и медитируй.

* * *

Под бойцовскими ямами Старого города в древней Крепости находилась серия коридоров и камер. Бойцы и другие заинтересованные лица использовали их для подготовки к предстоящим боям. Сюда входило большое количество силовиков, чтобы убедиться, что энтузиазм потенциальных участников внезапно не угаснет перед матчем.

В одной из таких камер находились две женщины, одна из которых готовилась к бою. Вместо свободной, прохладной одежды на ней был облегающий наряд, сочетающий защитную обработанную кожу с прочной, но гибкой тканью. Она поставила одну ногу на каменную скамью, обматывая ткань вокруг костяшек пальцев.

Её кожа была шоколадного цвета, волосы — сияющего серебра. Её острые глаза в точности отражали цвет волос, и это сочетание металлических оттенков было выдающейся чертой расы селестинов. Её мерцающие волосы, обычно доходящие до плеч, были собраны в простой и практичный хвост.

— Хочешь, я завяжу? — спросила другая женщина, взглянув на волосы.

Боец покачала головой, ничего не сказав. Её взгляд был прикован к стене перед ней, пока она настраивалась на бой. Её спутница смотрела на неё с неодобрением. Это была женщина-человек с короткими, растрёпанными волосами и миловидными чертами лица. Она надула губы, поглядывая на дверь.

— Не могу поверить, что она заставляет тебя делать это, — сказала она.

— Линди, — твёрдо сказала боец. — Мы знали, что нам это не понравится, когда ввязывались. Но без её защиты мы оказались бы в худшей ситуации, чем эта.

— Но возвращать тебя в ямы? — пожаловалась Белинда. — Софи, ты уже заработала себе свободу от этого места.

— При отце Сильвы, — сказала Софи. — Теперь, когда его нет, самое важное — держаться подальше от рук Сильвы. Это цена, которую мы платим за это.

— За исключением того, что платишь только ты.

— Вентресс не заботят бои, — сказала Софи. — Ей просто важно спровоцировать Сильву, выставив меня напоказ. Как только это будет сделано, у неё не будет причин держать нас здесь.

— Сильва вообще узнает? — спросила Белинда. — У тебя всё ещё только одна эссенция. Кто-нибудь обращает внимание на эти бои низкого уровня?

— Он узнает. Скорее раньше, чем позже.

Дверь в камеру распахнул огромный леонид. Следом за ним вошла женщина с тёмными, ниспадающими волосами и походкой настолько знойной, что её почти заносило. Кларисса Вентресс выглядела лишь на несколько лет старше двух женщин, к которым она зашла, но властность цеплялась за неё так же плотно, как её атласное платье.

— Мы почти готовы, дамы? — спросила Вентресс.

Белинда открыла рот, чтобы ответить, но её остановил жест Софи.

— Хорошо, — сказала Вентресс. — Я устроила матч, о котором Сильва должен услышать. Покажите хорошее шоу, и, возможно, нам понадобится только один.

— Что за матч? — спросила Софи.

У Вентресс была улыбка змеи, которая только что нашла гнездо, полное яиц. — Огненный Кулак.

— Ты шутишь? — выпалила Белинда.

— Всё в порядке, — сказала Софи, голос её был ровным и спокойным.

— Ты знаешь, что он делает с людьми? — спросила Белинда, поворачиваясь к подруге.

— Я знаю, — сказала Софи.

— У него есть репутация, — сказала Вентресс. — Это нам на руку. И это забавно; оказывается, он всегда хотел сразиться с тобой. Ты выбралась из ям как раз тогда, когда он начинал, и, по-видимому, он рассматривает это как упущенную возможность. Видя, насколько он был полон энтузиазма, я просто обязана была устроить бой в клетке.

Софи положила руку на плечо Белинды, чтобы та снова не взорвалась.

— Хочешь шоу? — спросила Софи. — Ты его получишь.

Вентресс снова змеино улыбнулась.

— Именно то, что я хотела услышать. Белинда, дорогая, почему бы тебе не пойти и не посмотреть из моей ложи?

— Иди с ней, — сказала Софи. — Мне нужно привести мысли в порядок.

— Софи…

— Я буду в порядке, — сказала Софи с мрачной решимостью. — Ты просто смотри.

* * *

Люциан прибыл в свою ложу с довольным вздохом. Следом за ним шёл Кассовари Финн, сын заместителя Люциана, Пошара. Кассовари проводил большую часть своих дней, работая посредником между двумя мужчинами, что было ключевой ролью, позволявшей Люциану работать из Крепости. Некоторые задачи, однако, можно было выполнить только лично, что заставляло Люциана покидать свою излюбленную среду обитания.

— Рад, что с этим покончено, — сказал Люциан. — Может, будет какой-нибудь хороший бой.

— Я видел, как выносили клетку, — сказал Кассовари. Всегда околачиваясь рядом с отцом и Люцианом, Кассовари перенимал их вкус к косвенному насилию.

— Может быть что-то интересное, — сказал Люциан. — Выведи на окно.

Каждая частная ложа была оборудована сплошным стеклом, зачарованным для проецирования изображений из различных бойцовских ям. Оно могло показывать несколько сразу или фокусироваться на одной, всё управлялось прикосновением к рунам, встроенным в стену. Кассовари сделал это, выведя изображение персонала Крепости, свинчивающего стены большой металлической клетки.

— Есть идеи, к чему это? — спросил Люциан.

Одной из задач Кассовари было следить за боями, которые могли заинтересовать Люциана.

— Если они выносят клетку в это время дня, — сказал Кассовари, — это, вероятно, Огненный Кулак.

— Огненный Кулак?

Люциан редко обращал внимание на ранние бои, полагаясь на Кассовари, чтобы тот выуживал любые стоящие крупицы.

— Думаю, он тебе понравится, — сказал Кассовари. — Он обычно сражается в матчах «побег из клетки», которые не заканчиваются, пока один боец не покинет клетку. Огненный Кулак любит играть со своими противниками, прежде чем уйти.

— Звучит весело, — сказал Люциан. — Почему я не слышал о нём раньше?

— Он появляется не очень часто, — сказал Кассовари. — Как ты можешь себе представить, им трудно найти людей, желающих выйти против него. Одно время они пытались заставлять людей, но это не делало бои интересными.

— Значит, это должен быть хороший бой.

Бойцовские ямы, как следует из названия, представляли собой серию неглубоких ям на широкой территории, окружённой ярусными сиденьями. Поскольку ямы были неглубокими, чтобы люди могли видеть внутрь, иногда случались жертвы среди зрителей. Это могло быть из-за шальной способности эссенции или из-за зрелища, когда участник пытался сбежать через толпу. Организаторы не предпринимали никаких шагов, чтобы исправить эти проблемы за многие годы работы ям.

Люциан наблюдал, как на арену вышел диктор с камнем, проецирующим голос, в руке. Окно ложи улавливало звук так же, как и изображение, и те, кто находился в ложах, могли слышать бои лучше, чем зрители на краю ямы.

— Дамы и господа, — провозгласил диктор. — Сегодня у нас особенный матч. Как вы, возможно, уже догадались по клетке позади меня, мы будем иметь удовольствие приветствовать возвращение фаворита на арену. Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне в приветствии дикого, всепоглощающего Огненного Кулака!

К лестницам, ведущим в камеры внизу, были направлены взгляды, чтобы позволить бойцам выйти и пройтись перед аудиторией по пути к выбранной арене. Огненный Кулак был высоким и гибким, с красными и жёлтыми прядями волос, которые были либо окрашены, либо являлись результатом какой-то эссенции. На нём были только красные шёлковые штаны с жёлтым узором пламени, мускулистая грудь была обнажена. Его руки, небрежно опущенные по бокам, были обвиты пламенем, которое танцевало вверх по его рукам, пока он вышагивал через открытую дверь клетки.

— Огненный Кулак, дамы и господа!

Огненный Кулак поднял руку, чтобы поприветствовать толпу, которая была велика для этого времени дня. Слухи о матче явно распространились. Диктор подождал, пока аудитория притихнет, прежде чем сделать следующее представление.

— Дамы и господа, — сказал диктор. — Для истинных ценителей среди вас припасено ещё большее угощение. Годы назад эту арену украшали сладкие полёты прекрасной птицы. К сожалению, она улетела от нас, но сегодня, дамы и господа, она вернулась. Я представляю вам грацию и красоту… СОЛОВЬЯ!

Тёмная красавица с серебряными волосами вышла из лестничного пролёта, даже не взглянув на толпу. Она остановилась рядом с диктором, глядя вверх и поверх толпы, чтобы бросить яростный взгляд на одну из лож, прежде чем направиться в клетку.

В своей ложе Люциан вскочил так быстро, что опрокинул стул. Он обошёл свой стол и подошёл к окну, где провёл пальцами по её лицу.

— Кто она? — спросил он.

— Не уверен, мистер Лампри. Я выясню.

— Постарайся.