МОЩЬ, КОТОРОЙ НЕ БЫЛО МЕСТА В ЭТОМ МИРЕ

Карлос нервничал, передвигаясь по облачной пагоде. Фамильяр Джейсона был явно враждебен, даже когда указывал ему путь, и Карлос опасался, что всё здание будет вести себя так же. Он чувствовал его мощь, пока что дремлющую, но уже успел ощутить вкус силы, которую оно могло призвать. То было лишь малое, рефлекторное проявление; у него не было ни малейшего желания оказаться на принимающей стороне целенаправленной враждебности.

В последний раз, когда Карлос видел его, у Джейсона едва хватало сил поднять голову. И всё же он сумел подключиться к мощи здания, сделав её своей, и швырнул Карлоса, золотого ранга, через всю комнату, словно игрушку. Более того, он сделал это с помощью грубой манипуляции аурой. Хотя существовали пользователи эссенции, чьи способности ауры давали телекинетическую мощь, к Джейсону это не относилось. Этого не было в его наборе способностей.

Ауры были духовной силой, выражением души, и воздействовать ими на других можно было лишь на духовном уровне. Конечно, как и в большинстве случаев с магией, были исключения. Способность ауры, обычная для силового слияния, как известно, позволяла аурам физически перемещать предметы. Однако Джейсон не был таким исключением. Ни одна из его способностей не позволяла его ауре совершать подобное.

Способность серебряного ранга к левитации была не лишена связи с аурой, но в гораздо большей степени являлась выражением других аспектов врождённой силы пользователя эссенции. Тот факт, что обладатели золотого ранга могли не только левитировать, а также как и почему это было возможно — всё это по большей части скрывалось от низкоранговых пользователей. Подобные концепции обычно раскрывались лишь элитным членам Общества искателей приключений по мере их приближения к золотому рангу, а также членам Магического общества, занятым в определённых областях исследований.

Это было частью более обширного массива ограниченных знаний, хранимых в тайне Обществом искателей приключений и Магическим обществом. Другие организации с могущественными высокоранговыми членами, от церквей до правительств, уважали это ограничение и также не распространяли данную информацию.

Разные знания имели разную степень ограничения, и обеспечение их соблюдения сильно варьировалось в зависимости от самой информации. Информация о внутренних изменениях, через которые проходят высокоранговые пользователи, распространялась довольно свободно. Хотя формально ею делились только с элитой, любой обладатель золотого ранга мог многое понять, просто обладая соответствующей силой. Даже не имея формального представления об изменениях, через которые они проходили, они испытывали их на себе. Метод проб и ошибок мог многому их научить, и большинство обнаруживало, что Общество искателей приключений хлопает их по плечу, вежливо наставляя не делиться подобными открытиями с низкоранговыми пользователями.

Общие знания о душе также относились к менее строгой категории ограниченной информации. Сюда входило, например, восстановление после душевных травм, позволяющее некоторым людям развить необычную силу и способности своих аур. Это было относительно общеизвестным фактом, но его распространение не поощрялось из-за экспериментов, которые незаконно проводились для изучения этой концепции.

Ни Общество искателей приключений, ни Магическое общество не хотели, чтобы пользователей эссенции забирали группами и подвергали душевным травмам ради формализации процесса надёжного укрепления аур. Не раз за свою историю обе организации были вынуждены вмешиваться, когда кто-то занимался именно этим. В подобных программах были некоторые успехи, когда невольные жертвы в итоге развивали силу, схожую с силой Джейсона. Однако на каждый успех приходилось гораздо больше пользователей эссенции, оставшихся безвозвратно сломленными.

Причина, по которой большая часть ограниченной информации скрывалась, была неизменной: какой-нибудь аморальный исследователь брал эту информацию и калечил множество, множество людей, пытаясь её изучить. Карлос видел это с самого начала своей карьеры в качестве целителя, специализирующегося на душевных травмах. Его работа часто была сосредоточена на тех, кто стал жертвой запрещённых исследований, поэтому возникла необходимость официально посвятить его в такие тайны ещё на раннем этапе.

Хотя некоторые концепции из списка ограниченной информации были относительно распространены, например, почему некоторые эссенции были ограничены, другая информация хранилась гораздо строже. Несмотря на то, что она была довольно широко распространена среди высокоранговых пользователей, любого, кто делился ею с низкоранговыми, сурово наказывали. Отдел по обеспечению соблюдения ограничений Общества искателей приключений отправлялся в путь, если соответствующая информация просачивалась ненадлежащим образом.

Эта информация включала подробности о вторичной эволюции расовых даров — то, что и Общество искателей приключений, и Магическое общество активно отрицали как возможное. Это объяснялось тем, что такие эволюции были очень редкими и непропорционально часто затрагивали элиту Общества искателей приключений. Организации хотели защитить таких людей, поскольку они были идеальными кандидатами для сомнительных исследований. Когда многообещающий член престижной гильдии, аристократической семьи или подающий надежды авантюрист-самоучка пропадал без вести, это поднимало массу проблем.

Подобная информация была ограничена элитой золотого ранга. Это означало самых доверенных членов двух крупных обществ, высокопоставленных служителей храмов или высокопоставленных правительственных чиновников. В Обществе искателей приключений, например, многих членов не посвящали в различные тайны, пока они не достигали двухзвёздочного рейтинга. Даже на золотом ранге некоторым не рассказывали всего.

Золотой ранг был порогом для ключевой информации, выбранным потому, что это был единственный ранг, где становился возможным даже ограниченный контроль над информацией. Достичь золотого ранга было трудно, и любому, кто действовал вне влияния Общества искателей приключений, было гораздо сложнее достичь золотого ранга в принципе. Умудриться сделать это так, чтобы общество не обнаружило их существования, было почти невозможно, и за такими людьми следили насколько это было возможно.

Более легитимные обладатели золотого ранга, будь то авантюристы или нет, имели большую свободу от вмешательства Общества искателей приключений в свою деятельность. Однако их действия регулярно отслеживались, особенно тех, кто работал на окраинах. Обладатели золотого ранга должны были быть осторожны, продвигая свои интересы за границы, которые Общество искателей приключений было готово терпеть. Хотя эти границы были очень широкими, наказания за их пересечение были беспощадными.

Обладатели золотого ранга, желающие проводить незаконные исследования, часто использовали серебряных рангов в качестве посредников. Даже если за кулисами не стоял золотой ранг, именно серебряные ранги обычно проводили не самые приятные операции. Сочетание относительной свободы от внимания Общества искателей приключений при наличии силы и ресурсов делало их «той самой золотой серединой».

Серебряные ранги, проводившие эти исследования, обычно находились полностью вне поля зрения Магического общества и Общества искателей приключений. Таким образом, ограничение доступа к информации для серебряных рангов означало, что подобные исследования проводились — и их приходилось пресекать — реже. Информация была слишком широко распространена, чтобы её можно было сохранить в полной тайне, но это, по крайней мере, уменьшало проблему, когда большинство серебряных рангов даже не подозревали, что такие исследования возможны.

В большинстве случаев оказывалось, что золотой ранг тайно поддерживал серебряного, проводившего исследование, и оба сурово наказывались, когда их обнаруживали. В большинстве случаев необходимость ограничить информацию, которую они уже доказали свою неспособность должным образом хранить, означала, что ответом была казнь.

Как целитель, специализирующийся на работе с душевными травмами, Карлос был одним из немногих, кого официально посвятили в такие тайны на низком ранге. Вся его карьера прошла в помощи жертвам тех, кто переступил границы приличия в своих магических исследованиях. За всё это время он никогда не встречал никого, похожего на Джейсона Асано, который умудрялся натыкаться на одну великую тайну за другой, словно они были выложены перед ним на дорожке.

От иномирянина до душевных травм и вторичных эволюций — Джейсон продолжал слепо натыкаться на концепции, варьирующиеся от редко соблюдаемых ограничений до тех, что были под строжайшим замком. Он точно знал, что на высших уровнях не раз проходили обсуждения того, что с этим делать, но поскольку Джейсон был окружён могущественными людьми, которые говорили ему, что следует, а что не следует распространять, его оставили в покое. В конце концов, он не искал активно ничего из того, с чем столкнулся, и зачастую сам страдал от этого. В конце концов, именно поэтому Джейсон и Карлос встретились.

Если не считать его неудач как целителя, с момента их последней встречи разум Карлоса был занят последним, во что Джейсон вляпался с головой. Способность оказывать физическое воздействие с помощью духовной силы своей ауры была очень далека от обычного, хотя и не уникальна. Сам Карлос встречал других с врождённой силой использовать свои ауры подобным образом, но они не были пользователями эссенции.

— Проходите сюда, жрец Килидо, — сказал Тень, стоя рядом с дверью, которая открылась сама по себе.

Прервав ход своих мыслей, Карлос прошёл в дверь. Частью его беспокойства от пребывания в облачной пагоде было то, что его магические чувства золотого ранга, обычно такие мощные, не могли распространяться дальше, чем он мог видеть. Даже через комнату его способность чувствовать ауры и невидимую магию становилась нечёткой.

Комната представляла собой гостиную, открытую на балкон вместо задней стены. Два занятых кресла стояли спинками к панорамному виду на океан, а единственным другим предметом в комнате был третий стул, стоящий напротив них. Джейсон, как и ожидалось, сидел в одном из кресел. Другая обитательница вызывала тревогу, поскольку они никогда не встречались, но Карлос узнал её по описанию.

Местные селестины были разных этнических групп, но никто из них не сочетал алебастровую кожу с рубиновыми глазами и волосами. Это не означало, что в Римаросе не было никого другого, подходящего под это описание, но даже с притуплёнными чувствами Карлос был полностью захвачен женщиной, чьё присутствие доминировало в комнате.

Не было сомнений, что она обнажала свою полную ауру перед ним, даже несмотря на то, что его чувства были сильно притуплены. Если бы это было не так, у него, вероятно, уже разболелась бы голова. Если бы она расхаживала так всё время, то люди вокруг неё просто истекли бы кровью из глаз и умерли. Обычные люди, возможно, даже низкоранговые пользователи эссенции тоже. Она демонстрировала свою полную мощь здесь, чтобы подчеркнуть свою позицию, и тот факт, что Джейсон сидел рядом с ней, невозмутимый, лишь подтверждал, насколько он сам был странным.

Карлос встречал немало обладателей алмазного ранга, но даже по сравнению с ними женщина перед ним была на другом уровне. Он скептически относился к некоторым вещам, которые слышал о ней, но теперь полностью поверил в них. Её мощь была той, которой не было места в мире, в котором он жил.

То, что Карлос слышал о Доун, было столь же пугающим, сколь и расплывчатым. Мысль о встрече с Сорамиром Римаросом, основателем одной из самых престижных наций в мире, была пугающей перспективой. Услышать о ком-то, разгуливающем вокруг, кого он боялся, было ужасающей перспективой. Что касается конкретики, он слышал мало, в основном недостоверную информацию о её отношениях с Сорамиром, Обществом искателей приключений, королевской семьёй и, совсем недавно, с Джейсоном.

То, что должно было быть самой достоверной информацией, которую ему дали, было также тем, во что ему было труднее всего поверить. Каким-то образом она в одиночку уничтожила один из городов-крепостей Строителя вместе со всеми угрозами алмазного ранга, которые там находились. Подробности вокруг этого были менее определёнными, но он слышал одно: её мощь была настолько огромна, что силы высшего космоса постановили, что ей разрешено действовать лишь однажды; её сила была слишком велика, чтобы позволить ей свободно бродить по их миру. Когда он услышал это, это показалось совершенно абсурдным, но теперь, когда он стоял лицом к лицу, это казалось гораздо более правдоподобным.

— Думаю, ты его пугаешь, — сказал Джейсон с лёгкой улыбкой. — Возможно, будет лучше, если ты оставишь нас с Карлосом одних.

Доун окинула Карлоса взглядом, её лицо было нечитаемым. Её аура отступила, и Карлос выдохнул, хотя ему это было не нужно, и он даже не осознавал, что задерживал дыхание. Одно её присутствие было таково, что он рефлекторно переключился на физиологические реакции, которые его магическое тело оставило позади десятилетия назад.

Доун встала и подошла к креслу Джейсона.

— Всё ещё обедаешь с Софи, Белиндой и Фаррой? — спросил её Джейсон.

— И с Тайкой.

— С Тайкой? Я думал, это будут только девушки.

— Он очень любит посплетничать.

— А кто-то из остальных?

— Белинда сказала, что именно поэтому он нам нужен.

— Понятно, — сказал Джейсон, явно лгая. — Им пойдёт на пользу отдохнуть между контрактами. Римарос — такое приятное место, но они не могут позволить себе свободно гулять, потому что погрязли в моей чепухе. Снова. Присмотри за ними, ладно?

— Конечно.

Несмотря на то, что его сбивал с толку контраст между тем, как он купался в мощи Доун, и тем, как она вела обычный разговор, Карлос заметил, как её пальцы едва заметно коснулись предплечья Джейсона, когда она уходила. Она направилась к балкону, где за её спиной появились пылающие крылья, и она улетела. Пока Карлос смотрел на место, откуда она взлетела, её кресло растворилось в полу, а кресло Джейсона переместилось, чтобы расположить его прямо напротив оставшегося пустого места.

— Присаживайся, Карлос.