ПЕРЕГОВОРНАЯ ПОЗИЦИЯ

Пока Доун и Шако стояли, поедая оладьи с тарелки, которую он протянул Доун, Джейсон готовился к предстоящему обсуждению. Пол из белой облачной субстанции простирался от стены облачного дома, покрывая траву, словно плюшевый ковер. Три стула поднялись, обращенные друг к другу треугольником, с маленьким столиком посередине. Каждый участник занял стул, тарелка перекочевала на стол.

Джейсон расширил область за пределами домена духа, составлявшего интерьер его облачного дома. Он не был уверен, могут ли великие астральные сущности все еще владеть своими сосудами, Доун и Шако, внутри его границ. Проверять это он не собирался, инстинктивно понимая, что приглашение их внутрь будет для него крайне опасным.

Джейсон размышлял о природе исключения и домена, что, как он все больше осознавал, было фундаментальным аспектом магии. Даже самые могущественные существа в космосе не могли нарушить святость души, даже если она принадлежала самому слабому и ничтожному смертному. Точно так же домен духа Джейсона был способен исключать существ, достаточно мощных, чтобы уничтожить планеты, на которых покоились его домены.

— Строитель согласился встретиться с тобой и обсудить природу пакта, — сказал Шако Джейсону.

— Как и Мировой Феникс, — добавила Доун.

— А как насчет Жнеца? — спросил Джейсон. — Он ведь был частью этого пакта, верно?

— Мы не знаем, — ответила Доун. — Он в курсе этого обсуждения и либо пришлет представителя, либо нет. Пока Строитель и Мировой Феникс согласны, и это не затрагивает интересы Жнеца, пакт может быть изменен без участия Жнеца.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — Итак, чего мне ожидать?

— То, что ты увидишь, будем не мы, и это не будут великие астральные сущности, — объяснила Доун. — Это будут великие астральные сущности через нас — ни мы, ни они, но каким-то образом и то, и другое. Нечто новое, созданное в промежуточном состоянии между смертным и трансцендентным.

— Да, я встречал версию Строителя в теле Тадвика. Все еще та еще мелкая дрянь, но хотя бы лучше это скрывает. С чего начнем?

В одно мгновение язык тела Доун и Шако изменился. Шако напрягся, его поза стала жесткой. Доун стала более томной, разминая шею и плечи с легким хмыканьем. Глаза Шако превратились в темно-коричневые сферы, а глаза Доун теперь переливались желтым и оранжевым, светясь, словно огонь. Чувства Джейсона были не на пике, но невозможно было ошибиться в силе аур, теперь исходящих от их тел. Находиться так близко к ним, заключенным в их сосуды, было все равно что стоять перед ядерным реактором за защитным экраном. Сила внутри была сдержана, но, если ее высвободить, она спровоцировала бы уровень аннигиляции, который изменил бы карты.

Джейсон не чувствовал такого уровня силы, когда встречался со Строителем ранее, используя Тадвика в качестве сосуда. Он не был уверен, было ли это фактором того, что Тадвик был гораздо более слабым сосудом, или же чувства ауры Джейсона в то время были неразвиты. По сравнению с тем разом, чувства Джейсона и сосуд Строителя теперь были на порядки мощнее.

Джейсон держал в руке табличку, содержащую Власть, отобранную у Строителя. Сила таблички принадлежала ему, и даже больше — она каким-то образом была им. Она была его частью, но смертоносной частью, словно рак. Ощущение угрозы нарастало с того самого момента, как он заявил на нее права, и достигло точки, когда начало казаться опасным.

Просто обладать Властью — это было то, к чему он не был готов, и она, вероятно, уничтожила бы его, если бы он не избавился от нее в относительно короткие сроки. Он подозревал, что именно это так быстро сжигает сосуды, но, по крайней мере, это не была вторгающаяся сила, как одержимость великой астральной сущностью. Она по-настоящему принадлежала ему, поэтому не пожирала его, как агрессивный паразит.

Джейсон почувствовал, как Власть отреагировала на двух великих астральных сущностей, овладевших Доун и Шако. Она резонировала с ними, давая Джейсону понимание того, как функционирует Власть и великие астральные сущности, состоящие из нее. Он подозревал, что ему не суждено было обладать этим знанием, как и силой, которая сделала это возможным.

— Давайте не будем валять дурака, — сказал Джейсон. — Я не могу оставить эту штуку, а вы не можете позволить мне ее оставить. Но я и просто так отдать ее не могу, верно? Это то, чего ваш парень Шако не понял: ее нужно обменять. Вам действительно нужно лучше информировать своих сотрудников. Проводить собрания. Синергия рабочих процессов, все такое.

— Да, — сказал Строитель, его голос был подобен скрежету камня. — Власть должна быть обменена.

— Должен сказать, вы гораздо более впечатляющи в своем собственном «автомобиле», — сказал ему Джейсон. — В прошлый раз вы были в арендованном, и та колымага была убитой.

— Разве ты только что не сказал, что не будешь валять дурака? — спросила Мировой Феникс.

Джейсон окинул ее взглядом, его выражение было удивленным, но не недовольным.

— Я часто и откровенно лгу, — сказал он ей. — Вы гораздо более знойная, чем я ожидал. Вы действительно вытащили ту веселую сторону, которую Доун держит взаперти, не так ли?

— Доун — мой бывший основной сосуд, — сказала Мировой Феникс. — Даже самый мощный и подготовленный сосуд может удерживать лишь осколок моего существа, прежде чем начнет разрушаться. Вероятно, это последний раз, когда моя слуга когда-либо будет проводить меня, и элементы ее разума и души могут стать заметными в тех аспектах, в которых иначе не стали бы.

— Тогда я польщен, — с нехарактерной искренностью сказал Джейсон. — Что бы ни происходило между вами и мной, служение вам очень много значит для нее, и я уважаю это.

— Тебе не нужно задабривать меня сентиментальностью, Асано. Мне нет дела до твоих чувств.

— Но Доун есть, а из вас двоих именно она та, о ком я действительно забочусь.

Улыбка тронула уголок губ Мирового Феникса.

— Она привязалась к тебе больше, чем ожидалось. Благодарю тебя за то, что напомнил ей о ее смертности.

— Пожалуйста. Но пока она и я — друзья, у нас с вами договоренность, основанная на взаимной выгоде и общих целях.

— Да. Ты доказал, что являешься жизнеспособным средством для предотвращения наихудших последствий того, что совершил предшественник Строителя.

— А вы организовали возвращение к жизни для меня и моего друга. Спасибо за это.

— Я на пределе того, чего могу достичь в этом отношении. Я помогла направить изменения, через которые ты прошел, но эти изменения теперь вне моего влияния. Что делать с этой силой — решать тебе. Последствия этих решений — тебе и нести.

— Я знаю. Ответственность лежит на мне. Хотя этот парень задолжал мне жизнь.

— Я ничего тебе не должен, — сказал Строитель.

— Ваш тип снес мне голову, выполняя ваши поручения.

— Он был наказан. Цена была уплачена.

— Не мне.

Слова Джейсона были тихими, но мир, казалось, задрожал. Облачный дом позади него быстро изменился, поскольку часть Власти Джейсона была поглощена, чтобы изменить его. Это было непреднамеренно со стороны Джейсона — рефлексивное действие, совершенное в тихой ярости, и цена была высока. Джейсон почувствовал, как его внутренности горят.

Рябя, словно вода, дом превратился из архитектурной химеры в возвышающуюся пагоду из темного кристалла. Внутри кристалла кружился и сверкал синий, золотой и серебряный свет. Это был тот же дизайн, что существовал в самом сердце его постоянных доменов духа на Земле.

— Тебе не следует тратить свою Власть, — бесстрастно сказал Строитель.

— Еще бы, — прорычал Джейсон сквозь стиснутые зубы, в то время как его пальцы впились в подлокотники облачного кресла. Все его тело чувствовало себя так, словно оно горело, и он понял, что он сам себе сосуд.

— Ты способен продолжать? — спросила Мировой Феникс, звуча больше как Доун, чем мгновениями ранее.

— Да, — прохрипел Джейсон. — Это было грубо, но бывало и хуже. Спросите этого парня, как мы познакомились.

— Тебе нужно обменять эту силу, прежде чем она убьет тебя, — сказал Строитель.

— Ага, — согласился Джейсон.

— Ты не в лучшей переговорной позиции, Асано, — сказала ему Мировой Феникс.

— Но я в переговорной позиции.

— Да, — признала Мировой Феникс. — Для твоего ранга это относительно необычно.

— Только необычно?

— Возможно, ты наткнулся на крупицу нашей силы, но космос все еще обширнее, чем ты можешь постичь. Ты не такой уж особенный.

— Вы звучите как моя мама. Но теперь у меня есть место за столом.

— И теперь, когда оно у тебя есть, — сказал Строитель, — что ты будешь с ним делать? Чего ты хочешь?

— Кое-что. Ничего грандиозного для таких, как вы, но значимого для таких, как я. Тогда вы получите мой крошечный кусочек Власти, а я перестану позволять ей плавить меня.

— Излагай свои просьбы, — сказал Строитель.

— Мне нужно закончить то, что я начал, — сказал Джейсон. — Но мне понадобится небольшая помощь, потому что я сломал ваши игрушки.

— Безрассудно, — сказал Строитель.

— Не я сломал планету. Это кто-то из ваших там безобразничал, а я — дурак, которого вы втянули в уборку за собой. Так что, может, придержите свои пренебрежительные комментарии при себе.

— Это был мой предшественник.

— И первой задачей должно было стать исправление причины, по которой вы вообще получили эту работу, но вот мы здесь. У меня есть план, как закончить измерение моста, но я больше не могу получить доступ к фундаментальному царству, чтобы возиться с реальностью и закрепить его. Мне нужно, чтобы кто-то открыл путь для меня. Всего один раз, когда придет время.

— Приемлемо, — сказал Строитель.

— Приемлемо, — отозвалась Мировой Феникс.

— Отлично, прогресс, — сказал Джейсон и перевел взгляд на Строителя. — Следующее касается ваших сил на этой планете. Я хочу, чтобы они ушли. Сегодня.

— Фрагмент Власти, которым ты владеешь, недостаточно велик, чтобы ты мог диктовать мои действия.

— Ваш парень убил меня. Потом попытался сделать это снова.

— Это было урегулировано.

— Вы заплатили цену кому? Боссу Доун здесь? Жнецу?

Джейсон оскалился волчьей ухмылкой, рыча следующие слова.

— У вас есть долг передо мной.

— Я ничего тебе не должен.

— Я приму предложение Асано о том, чтобы ты немедленно убрался из этого мира, — сказала Мировой Феникс. Строитель повернулся, чтобы сверкнуть на нее глазами, и улыбка, которую она вернула ему, была полна провокации.

— Я не принимаю, — сказал Строитель, поворачиваясь обратно к Джейсону. — У тебя нет рычагов давления, Асано. Ты возьмешь то, что мы готовы дать, и будешь благодарен за это, или Власть убьет тебя.

— Вот как? Тогда я могу посмотреть, что смогу сделать с ней по пути к выходу. Выходите, ребята.

Фамильяры Джейсона появились из облачного дома, выстраиваясь за ним в ряд. Тень была фигурой из живых теней с силуэтом дворецкого. Колин был в форме своего кровавого клона, выглядя как скульптура Джейсона, сделанная путем заливки крови в форму и ожидания, пока она застынет. Гордон был самым инопланетным: плащ, наброшенный на вихрь туманной энергии, похожий на глаз. Вокруг него вращались шесть сфер, похожих на меньшие глаза-туманности, заключенные внутри сфер.

— Каковы твои намерения? — спросил Строитель.

— Тень здесь был немного расплывчат, говоря, что я не совсем готов работать на этом уровне, но он рассказал мне, почему фамильяры позволяют себя призывать. Это Власть. Астральные существа работают на ней, не так ли? Большинство из них будут работать на парах по сравнению с вами, но все же. А быть фамильяром генерирует ее, каким-то образом, верно? Вероятно, немного, но не все же великие астральные сущности, правда? Немного, вероятно, имеет большое значение.

— Ты бы отдал Власть этим существам? — спросил Строитель.

— Нельзя просто так отдать Власть, — сказал Джейсон. — Вот почему мы ведем эту дискуссию. Думаю, я могу провернуть передачу ее в качестве бонуса за производительность. Это может быть небольшим нарушением правил, но разве это не прерогатива смертного? Кажется, вам это часто сходит с рук, а вы даже уже не смертные.

— Ты бы отдал ее ребенку Жнеца? — спросила Мировой Феникс, ее голос не выражал жалобы, а скорее любопытство. — Остальных я понимаю. Они молоды и связали себя с тобой навсегда, став голосами твоей воли. Но ребенок Жнеца мог бы забрать силу и бросить тебя. Он старше человеческой расы на твоей планете, а тебе еще нет и тридцати. Ты думаешь, что полностью раскусил его?

Джейсон помахал табличкой в руке.

— Я знаю, что эта Власть важна для вас, а я ничего не значу. Но это работает и в обратную сторону: мне нет дела до нее, кроме как использовать ее, чтобы получить то, что я хочу. И если то, что я хочу, — это отблагодарить моего друга, я это сделаю. Мне не нужно полностью его раскусывать. Если Тень хочет забрать эту Власть, свалить и оставить стажера на своем месте, это нормально. Он все равно останется моим другом, и с тем, каким другом он был для меня, он более чем заслуживает этого.

Джейсон не мог ничего скрыть от чувств великих астральных сущностей. Любое проявление неискренности, и они бы немедленно это почувствовали.

— Я, вероятно, не могу использовать эту Власть сам, чтобы она меня не убила, но, наконец, выплатить этим ребятам их долги мне точно не повредит, полагаю. О чем вы знали, но не удосужились мне сказать. Иначе я мог бы подумать, что я не в такой уж паршивой переговорной позиции, верно?

— Отпрыск Жнеца сказал тебе, — сказал Строитель.

— На самом деле, нет. Он мог бы принюхиваться к ней, как подозрительный троюродный брат после того, как выиграешь в лотерею, но он ничего не сказал. Даже когда я лично считаю, что должен был. Ему нравится скрывать от меня вещи. Ради моего же блага.

— И ты все еще доверяешь ему настолько, чтобы отдать ее ему в любом случае?

— Я бы сказал «в мгновение ока», но ни у кого из нас нет сердец. Думаю, в этом есть важная метафора. Но суть в том, что я не застрял с любыми паршивыми вариантами, которые вы двое положили на стол. Итак, возвращаясь к вашему досрочному уходу с этой планеты, Строитель.

— Нет.

— Послушайте, вы уже разграбили большую часть астральных пространств, которые могли получить от этого мира. На данном этапе у вас заканчивается время до всплеска монстров, прежде чем вам все равно придется собираться, надеясь собрать хоть какие-то остатки. Для вас это немного, но для меня это значит, что меньше людей погибнет в бою, а это для меня много. Плюс, я даже выслушаю все, что вы прислали Шако сюда сказать мне в первую очередь. Соглашайтесь уйти, я передам всю Власть, и дело сделано. Тогда мы сможем поговорить.

— Принято, — немедленно сказал Строитель. — Сделка заключена.

— Нет, — сказала Мировой Феникс, подавшись вперед на своем стуле.

— Слишком поздно, — сказал ей Строитель. — Ты уже согласилась.

— Было дополнение к условиям.

— Нет. Условия были приняты, и мы с Асано решили поговорить после. Это отдельный вопрос, и сделка совершена.

Мировой Феникс молча посмотрела на Строителя. Через мгновение его лицо исказилось от ярости.

— АСАНО!

Джейсон не видел, как Строитель или Мировой Феникс двигались. Словно видео, пропускающее кадры, внезапно они оказались перед ним, склонившись над журнальным столиком, пока Мировой Феникс удерживала Строителя.

— Быстро! — крикнула Мировой Феникс Джейсону. — Отдай Власть своим фамильярам. Если у него нет причин быть здесь, он будет вынужден покинуть свой сосуд. Это условия, которых он достиг с Расколотым троном.

Чувствуя ощутимую ярость Строителя, Джейсон собирался последовать указаниям Мирового Феникса, когда остановился. Табличка вылетела из его руки, чтобы коснуться Строителя, и Джейсон передал ему Власть. Он немедленно почувствовал, как присутствие Строителя исчезло, и Шако упал на колени, дрожа.

— Сделка заключена, сделка завершена, — сказал Джейсон Мировому Фениксу, когда она повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Это не то, что я велела тебе сделать.

— Не делать того, что мне велят, — это своего рода моя фишка. Уверен, Доун может рассказать вам все об этом. И, может быть, вы расскажете ей, что только что сделали со Строителем. Это ведь вы заставили его обезуметь, верно? Я почти уверен, что то, что вы способны на это, — ненормально. Что это за вещь, которую он хочет, чтобы я знал, и почему вы не хотите, чтобы я это знал?

Она улыбнулась.

— Вещи, которые делают тебя полезным, также создают тебе проблемы.

— Кажется, вы только что дали название моим мемуарам.

— Или твоей эпитафии.

— В любом случае, хорошая фраза. А теперь сделка заключена, так что вам пора идти.

— У тебя нет вопросов ко мне? Это редкий шанс.

— В какие бы игры мы ни играли, вы бы выиграли. Верните мне моего друга.

— Немногие обладают мужеством уволить великую астральную сущность, Асано.

— Готов поспорить, они есть, но вы большинство из них взрываете.

Мировой Феникс ухмыльнулась, а затем ее лицо стало пустым. Глаза Доун превратились из огненных сфер в их обычный рубиново-красный цвет. Она слегка пошатнулась, Джейсон поддержал ее и помог сесть на стул. Он превратил его в диван и сел рядом с ней, когда она прислонилась к нему, изможденная.

— Ты в порядке? — спросил Джейсон.

— Да, — сказала она ему.

— Он выглядит менее «в порядке», — сказал он ей, и они повернулись, чтобы посмотреть на Шако. Он все еще стоял на коленях, выглядя кататонически. — Думаю, то, что сделала твоя начальница со Строителем, серьезно по нему ударило.

— К счастью, Расколотый трон запечатал большую часть силы Шако, даже в качестве сосуда, — объяснила Доун. — Это позволило Мировому Фениксу легко подавить его.

— Конечно, но она также та, кто спровоцировала его в первую очередь. Как она это сделала?

— Я не знаю, — сказала Доун, ее выражение было обеспокоенным. — Если бы я знала, я очень сомневаюсь, что мне разрешили бы рассказать тебе.

— А я только начал симпатизировать твоей начальнице. Ты уверена, что в порядке?

— Да. Просто это было все возрастающее напряжение на протяжении последних нескольких десятилетий, поэтому я подготовила замену.

— Не могу себе представить. Ты выполняла работу в масштабах времени, которые они используют для цивилизаций, и теперь все кончено. Это настолько выходит за рамки моего опыта, что мне трудно даже сопереживать настолько, чтобы быть поддержкой.

— Если живешь достаточно долго, Джейсон, понимаешь, что перемены неизбежны. Даже сила, создающая вселенные, изменилась.

— Ты ведь не настолько старая, правда?

— Нет, — сказала она со смехом и игриво хлопнула его по руке.

Они откинулись на плюшевый диван.

— Итак, что теперь?

— Ты заключил свою сделку. Силы Строителя покинут этот мир. Сегодня.

— Хорошо, — сказал он, напряжение заметно покидало его тело.

— Ты только что спас много жизней, Джейсон.

— Я искатель приключений. Это моя работа.

— То, что ты только что сделал, — это не то, что делают искатели приключений.

— Эй, я не учу вас, как порхать по космосу, раздавая квесты обаятельным иномирцам, так что не учите меня, как бороться со злом. Кстати о чем, что нам делать с этим парнем?

— Может, нарисуем что-нибудь у него на лице, пока он не пришел в себя?