ТА БОЛЬ, К КОТОРОЙ Я ПРИВЫК

Облачный дом Джейсона Асано сейчас был наполовину домом, наполовину темным храмом; это не было четким разделением, скорее дезориентирующим нагромождением несочетаемых частей. Словно кто-то взял разбитые остатки двух совершенно разных зданий и собрал из того, что удалось спасти, новое. Это был результат того, как Джейсон медленно преобразовывал здание из того состояния, в котором оно осталось после событий, изменивших и его самого, и дом.

Он снова чуть не убил себя, совершив поступок, характерно экстравагантный, саморазрушительный и отчаянный. Чтобы спасти свою команду и группу гражданских, запертых в шахте под морским дном, он использовал облачный дом и собственное тело, чтобы пропустить через них силы, с которыми дом мог справиться, а он — нет. Лишь неистовое вмешательство друзей и ряд особенностей самого Джейсона позволили ему вообще выжить, но последствия были тяжелыми. Процесс был более чем очевидным, и теперь рядом с облачным домом были размещены наблюдатели, которые вели скрытое наблюдение.

Урон, нанесенный Джейсону, уходил глубоко в душу, далеко за пределы возможностей целительной магии. Восстановление было сочетанием времени и упражнений с маной в его магическом теле. Обычная циркуляция маны для перемещения причиняла боль, которая была чем-то большим, чем физическое ощущение, напоминая атаку на душу. Если бы он давным-давно не перенес нечто гораздо худшее, ему было бы трудно вообще функционировать.

С каждым днем Джейсон заставлял себя все больше, поскольку использование магии ускоряло его восстановление. Чем больше боли он мог вынести, тем быстрее вернется к полной силе. Одно Джейсон умел точно — терпеть боль. Будь то физическая или духовная, она стала ему близко знакома с тех пор, как в его жизнь пришла магия.

Всегда предпочитая выполнять одну задачу ради нескольких целей, Джейсон часто использовал магические упражнения для изменения своего облачного дома, превращая его из зловещего черного храма в дружелюбный, пушистый дом из облаков. Работа все еще продолжалась, что и привело к нынешнему необычному состоянию дома.

Джейсон попеременно то страшился, то ждал визита своей подруги алмазного ранга, Доун. Когда она наконец появилась, они обсудили последствия того, что он сотворил с собой, и что ждет его в будущем, когда он восстановится. В частности, они обсудили один из побочных эффектов магического события: то, что Джейсон стал обладателем определенного предмета.

Великие астральные существа были самыми могущественными сущностями в космосе, и природа как их самих, так и их силы была известна как власть. Разрушив предмет, созданный таким существом, Джейсон теперь обладал частицей этой силы, физически проявленной. Это был лишь крошечный осколок, но он исходил от сущности, чьей основной целью было создание новых вселенных, поэтому даже такое мизерное количество было трансцендентно мощным.

Это был не тот предмет, который должен был находиться в руках Доун, находившейся на пике смертного могущества, не говоря уже о Джейсоне. Она ясно дала понять, что ему нужно избавиться от него, прежде чем кто-то придет и сделает это за него, и, к ее удивлению, он согласился. Застигнутая врасплох тем, что Джейсон сделал разумный выбор, она не успела остановить его, прежде чем он вышел за пределы своего облачного дома.

Облачный дом Джейсона был одним из его духовных доменов. Он не до конца понимал, что именно представляет собой духовный домен, поскольку и Доун, и Тень отказывались ему говорить, якобы ради его же блага. Тем не менее, само обладание духовным доменом давало ему определенный уровень врожденного понимания. Он знал, что духовные домены как-то связаны с силой, выходящей за пределы той, которой обычно обладали смертные. Это было похоже на внутренние святилища храмов богов, и внутри его духовного домена даже боги не могли шпионить за ним. Словно его духовный домен был территорией, доступ к которой для них был закрыт.

Как только он оказался за пределами своего облачного дома — духовного домена, — боги и великие астральные существа немедленно узнали бы об осколке власти, находящемся у него. Зная, что они не потерпят, чтобы он его оставил, он приготовился ждать, пока они кого-нибудь пришлют.

Доун предупредила Джейсона не говорить ни о чем слишком деликатном за пределами его духовного домена. Он защищал их от подслушивающих, как божественных, так и прочих, ведь многие наблюдатели все еще следили за облачным домом. После этого предупреждения Джейсон быстро упомянул Доун кое-что, о чем не хотел получить нагоняй, прежде чем выйти из духовного домена на лужайку перед облачным домом.

Доун все еще стояла в арочном проеме.

— Ты же понимаешь, что я могу просто накричать на тебя отсюда, верно?

Джейсон сосредоточился, кряхтя от боли, пока использовал магию. Духовный домен сжался внутри здания ровно настолько, чтобы оставить Доун снаружи.

— Считаешь себя забавным, да? — спросила она.

Он усмехнулся, хотя в его глазах читалась затаенная боль.

— Ага. И ты тоже.

Она покачала головой, не отрицая этого, и вышла к нему на лужайку. Они представляли собой странную пару, стоя бок о бок. На ней было элегантное белое платье, а волосы, похожие на тонкие нити рубинов, сверкали на солнце. Он был истощен и сгорблен, как пенсионер. Одет он был соответствующе: в рубашку с цветочным принтом и бежевые шорты, словно заблудился, уйдя из дома престарелых в теплом климате.

Облачный дом находился на вершине утеса, рядом с рекой, которая низвергалась через край в лагуну внизу. Вдоль утеса тянулся невидимый магический барьер, не дававший детям — или их родителям, которые выпили лишнего, — свалиться вниз.

Это было прекрасное место, чтобы провести теплый тропический день. Клочья облаков вырвались из амулета-фляги на шее Джейсона и приняли форму парящего дивана, в комплекте с навесом, чтобы укрыться от солнца. Это было незначительное использование магии, причинившее ему боль, едва заставившую поморщиться.

— Я думал, что привык к боли, — сказал он, устраиваясь на диване. — Меня пронзали, жгли кислотной слюной, отрубали конечности. Совсем отрубали, и я привык к этому. Но эта боль — нечто иное.

— Это потому, что твоя душа и твое тело больше не разделены, — сказала Доун, садясь рядом с ним. — Теперь это одно целое, а ты взял и испортил его. Этого даже быть не должно, но если только один безумец и найдет способ, то ты — именно тот безумец для этой работы.

— Я законодатель мод.

— Ты самоубийца.

— Я не самоубийца. Я не пытаюсь себя убить. Это просто... случается.

— Значит, ты не мог избежать ни одной из тех смертей? — легко спросила Доун.

— О, это нечестно. Первой я точно не мог избежать. Мою паршивую квартиру засосало в пространственный разлом. А вторая и третья смерти были героическими жертвами, большое спасибо. Знаешь, что бывает, если не явиться на героическую жертву? Злодеи такие: «Куда он делся?», «Думаю, он свалил», «Отлично, давайте взорвем город, полный людей». И тогда город взрывают, или в него прибывает какой-нибудь монстр золотого ранга, прежде чем гражданские успевают эвакуироваться.

— А как насчет того раза, когда Шако убил тебя?

— Главный приспешник Строителя? Этот парень — отстой. Он алмазного ранга. Убить меня было просто мелочно.

— Ты же дерзил ему.

Джейсон хлопнул себя по лбу с преувеличенным осознанием.

— Конечно! Я был груб с ним. Это полностью оправдывало мое убийство.

— А чего ты ожидал?

— Выполнения его работы. Строитель не посылал его туда, чтобы убить меня.

Доун внезапно встала, выйдя из-под навеса, чтобы посмотреть вверх. Джейсон взмахом руки заставил навес исчезнуть, чтобы проследить за ее взглядом. Он заметил мужчину с бледной кожей, копной рыжих волос и в коричневых одеждах, спускающегося с неба.

— Он и в этот раз не посылал меня убить тебя, Асано, — сказал Шако. — Но давай посмотрим, куда нас заведет этот день.

— О, ты, должно быть, шутишь, — пожаловался Джейсон. — Я думал, ты разобрался с рыжим джедаем.

— Я тоже так думал, — сказала Доун.

— Разве ты не говорила, что какая-то страшная дама забрала его?

— Кармен из Расколотого трона, — ответила Доун.

— Это кто и чего, собственно говоря?

— Это забота тех, кто ходит по высшим эшелонам космоса, Асано, — сказал Шако, легко приземлившись на землю перед ними. — Тебе знать об этом не нужно.

— Эта отговорка перестала работать в тот момент, когда боссы вас двоих начали играть в «взорви планету», где я был пешкой.

— Пешки не смеют задавать вопросы королям, Асано.

Джейсон со стоном поднялся с кресла, как старик.

— Я так устал от этого, — сказал он Шако. — Когда-то давно я сказал бы что-нибудь едкое о пешках, достигающих другого края доски и получающих повышение. Ты бы посмотрел на меня свысока, а потом, где-нибудь в будущем, мы бы с тобой ввязались в какой-нибудь конфликт. Снова. И мне бы надрали задницу. Снова. Но я бы получил то, что хочу, а ты — нет. Снова. Но я до смерти устал от этой игры, и мне даже не интересно, как ты выбрался из той дыры, в которую они тебя бросили.

— А мне интересно, — сказала Доун. — Тебя здесь быть не должно, Шако. Никто не должен видеть тебя очень долгое время, даже по нашим стандартам.

— Я в отпуске, — объяснил Шако. — Строитель сделал предложение, и Расколотый трон принял его. Подготовка Первичного вместилища, которое сменит меня, не была завершена, поэтому я потребовался, чтобы проводить волю Строителя, не убив вместилище. Что, по-видимому, важно для тебя, Асано.

— Какое предложение у Строителя? — спросила Доун.

— Ты же знаешь, как обстоят дела с великими астральными существами, — сказал Шако. — Все заключается в сделках и пактах.

— Это из-за власти, — поняла Доун, говоря скорее сама с собой, чем с Шако. — Расколотый трон не хочет, чтобы она была в руках смертного.

— Да, — сказал Шако. — Отдай ее, Асано. Или ты отказываешься?

Голова Доун дернулась, предупреждая Джейсона, но он поднял руку, чтобы остановить ее.

— Я достаточно умен, чтобы не отвечать на это, — заверил он ее. Затем он, прихрамывая, подошел прямо в личное пространство Шако, вытягивая шею, чтобы посмотреть на мужчину повыше.

— У тебя нет никакой власти, верно, Шако? Может, ты носишь немного для своего босса, или, по крайней мере, носил раньше. Но у тебя никогда не было своей, так ведь?

— Конечно, нет. Это не мое место.

— Ну, а у меня есть немного, — сказал Джейсон, вытаскивая из инвентаря коричневую мраморную табличку, кряхтя от боли, которую причиняла циркулирующая в теле магия.

Шако двигался быстрее, чем Джейсон успел подумать, его рука метнулась к табличке. Доун попыталась вмешаться, но Шако был ближе. В тот момент, когда рука Шако коснулась таблички, его отбросило так быстро, что это вызвало звуковой удар. Джейсона тоже отбросило, не той же силой, что Шако, а просто обратной волной от вынужденного ухода алмазного ранга. Его впечатало в стену облачного дома.

Шако прошило сквозь невидимый защитный барьер вершины утеса, словно его и не было, воздух вдоль утеса задрожал волной, когда магия схлопнулась. Он был предназначен для того, чтобы дети и пьяные люди не падали вниз, а не для алмазного ранга, отброшенного еще большей силой.

Ветер ударил, как шквал, от чистой скорости, с которой отбросило Шако, создавая волны на поверхности реки и заставляя дребезжать окна в соседних домах. Доун бросилась проверить Джейсона, которого вдавило в мягкую белую стену облачного дома, как клубнику в сливочный торт.

— Я в порядке, — сказал он ей, выбираясь из облачной стены. Он повернулся, чтобы посмотреть на дыру в форме Джейсона, которая медленно затягивалась. — Чувствую себя персонажем мультфильма.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Да, — сказал он, его голос был напряженным и хриплым. — Это и есть та боль, к которой я привык.

— Что это было? — спросила Доун, поворачиваясь, чтобы посмотреть, куда улетел Шако.

— Власть, — сказал Джейсон, глядя на табличку в траве, куда он ее уронил. — Ты когда-нибудь пыталась украсть власть?

— Конечно, нет, — ответила Доун.

— Ну, теперь ты знаешь, что будет, если попытаешься.

— Ты знал, что произойдет, когда достанешь ее?

— Я чувствовал это, — сказал Джейсон. — С того момента, как принял, что она принадлежит мне. Шако не мог отобрать ее у меня больше, чем мог бы сжечь космос.

Джейсон протянул руку, и табличка влетела в нее, как послушный ребенок, возвращающийся домой.

Шако появился снова, пролетая по воздуху и приземляясь перед ними.

— Тебе следовало знать лучше, — сказал ему Джейсон. — Это не та сила, которую можно просто взять.

— Эта сила не принадлежит тебе.

— То, что тебя отфутболило через пол-океана, говорит об обратном. Теперь, они дали тебе дневной пропуск вместо того, чтобы прислать кого-то, кого я не ненавижу, не просто так. Свяжись со своим боссом.

— Он не может, — сказала Доун. — Посылать сюда Шако было бессмысленно. Существует пакт, означающий, что Строителю не разрешено использовать здесь вместилища.

— Он использовал их раньше, сделка или нет, — сказал Джейсон.

— Строитель только говорил через вместилища, — сказал Шако в защиту своего хозяина. — Те, что ты видел, не использовались ни для чего.

— Разговор это тоже «что-то», — сказал Джейсон. — Но то, что твой босс раздвигает границы сделок, которые заключает, — не главное. Главное то, что я даю ему разрешение.

— Это не твое разрешение, чтобы его давать, — сказала Доун.

— Сегодня — мое, — ответил Джейсон. — И приведи сюда своего босса, заодно уж. Ты мне нравишься, Доун, но пора мне поговорить с твоим менеджером.

— Ты не можешь диктовать условия великим астральным существам, — упрекнул Шако, его тон был тоном раздраженного взрослого, разговаривающего с ребенком.

— Нет? — прорычал Джейсон, поднимая табличку. — Тогда давай посмотрим, сколько ущерба я могу нанести этим, прежде чем один из вас убьет меня.

— У тебя нет...

— Заткнись, Шако! — крикнула Доун. — Ты серьезно собираешься испытать решимость человека, который пожертвовал своим единственным воскрешением, лишь бы не быть с тобой вежливым?

Шако поморщился, но промолчал.

— То-то же, — сказал Джейсон. — Приводи своих боссов сюда.

— Джейсон, — сказала Доун, — я не просто так сказала, что это не твое разрешение. Существует пакт, который регулирует эти правила.

— А пакты — это про торговлю властью, верно? — спросил Джейсон и бросил табличку обратно на землю. — А у меня как раз есть немного, жгущей карман.