ВЛАСТЬ

Пространственное транспортное средство Доун — садовый домик внутри сферы — приблизилось к облачному строению Джейсона. Стоя на краю сада, Доун смотрела на то, что теперь представляло собой архитектурную химеру из пушистого облачного дома и сурового черного храма. Несмотря на то, что она не могла распространить свои чувства внутрь здания, чтобы проверить Джейсона, она держалась в стороне с тех пор, как предупредила его друзей. Она зашла дальше, чем планировала, опасаясь, что оставила им достаточно зацепок, чтобы превратить подозрения в уверенность. А это могло обернуться катастрофой для Джейсона, когда придет время.

Что касается причин, по которым Доун вообще ввязалась в эти дела, то все шло неплохо. Джейсон совершил нечто безумное и чуть не погиб, но это было неизбежно. Именно поэтому она выторговала себе единственный шанс на вмешательство, даже если в итоге потратила его на защиту Королевства Штормов.

С точки зрения стратегии, ей было бы выгоднее проиграть битву, чтобы выиграть войну, поскольку выживание Римароса не требовалось для реализации планов Мирового Феникса. Однако, будучи слугой Мирового Феникса, она все же оставалась самостоятельной личностью — независимость, которую Мировой Феникс ценил в своих слугах. Мировой Феникс выбрал Доун для присмотра за Джейсоном именно по этой причине: чтобы помочь ей воссоединиться с ее угасающей смертностью.

Доун была вынуждена признать, что, какими бы силами он ни обладал и какие бы способности ни приобрел, Джейсон оставался неисправимо смертным. Бессмертие заставило ее отбросить отдельные моменты и маленькие радости. Этот странный человек вернул ее на землю, напомнив, как жить настоящим, а не смотреть только в бесконечную даль. Она делала непрактичные выборы, на которые никогда бы не пошла раньше, но не могла заставить себя пожалеть о них.

Спустившись со своего пространственного судна в небе, Доун приземлилась перед странным облачным зданием, на траве между строением и рекой. В основном она была превращена в грязь множеством ног, окружавших облачный дом в самые драматичные моменты, но, как и Джейсон, трава постепенно восстанавливалась. Она направилась к открытой арке, ведущей внутрь, довольная тем, что ее задача для Мирового Феникса почти выполнена. Джейсон переживет остаток нашествия монстров в процессе восстановления и не сможет преподнести ей еще каких-нибудь возмутительных сюрпризов.

* * *

— Что значит «дополнительно поглотил»? — спросила Доун.

Она сидела на простом, твердом стуле, созданном из облака, в то время как Джейсон развалился в большом, мягком кресле, похожем на трон из пудинга.

— Ну, — сказал он, выглядя виноватым. — Ты же знаешь, как я поглотил магическую дверь Строителя, когда должен был только воспользоваться ею, а потом ты использовала это как основу для магического моста, который я должен был поглотить?

— Да, — сказала Доун, и в ее голосе звучало подозрение.

— Они гремели у меня в душе, выполняя свои задачи, что, полагаю, нормально. Но потом, знаешь, кое-что случилось. И в процессе этого «кое-чего» обе магические штуки были, скажем так… разобраны на запчасти.

— Разобраны на запчасти?

— И разграблены.

— Разграблены?

— Когда ты просто повторяешь то, что я говорю, все более сердитым тоном, мне кажется, что ты злишься.

— Джейсон, что ты натворил?

— То же самое, что и всегда! Я чуть не погиб, произошли странные вещи, и теперь мне приходится разбираться с этим, чтобы спасти мир.

— Ты хочешь сказать, что мост, который тебе нужно построить, и дверь, которая нужна для этого, исчезли?

— Э-э, ага.

Доун закрыла глаза и потерла виски.

— Не думала, что у алмазных рангов могут болеть головы, — пробормотала она.

— Полагаю, это психосоматика, учитывая контроль, который пользователи эссенции имеют над своими вегетативными…

Джейсон осекся, когда Доун открыла глаза и уставилась на него.

— Риторический вопрос, справедливо, — сказал он.

Ссутулившись и глядя в пол, она заговорила тихо, ее голос звучал устало.

— Рассказывай в точности, что произошло, — велела она. — Оба этих объекта обладали огромной силой, а также другими вещами, о существовании которых кому-то твоего ранга даже знать не положено.

— Да, я вроде как понял это. Хорошая новость: мне удалось вытащить из каждого предмет, который, вероятно, поможет в строительстве магического моста. Думаю, большая часть того, о чем мне не положено знать, ушла в эти предметы, а не вернулась ко мне в душу. Полагаю, они изначально не должны были там находиться, вот моя душа их и выплюнула.

— Какие предметы?

— Один называется «Якорь моста небосвода». Звучит именно так, как нам нужно. В конце концов, мост уже частично построен. Нам нужно закрепить его с этой стороны, верно?

Часть напряжения покинула плечи Доун.

— Я бы не назвала это хорошим, — сказала она, — но это и не полная катастрофа. Это все усложняет, но, по крайней мере, дает тебе путь вперед. Что еще важнее, это не дает тебе того, чего у тебя быть не должно.

Мысли Джейсона тут же переключились на астральный трон и астральные врата, покоящиеся в его духовном домене, все еще не изученные.

— Что ты имеешь в виду? — легко спросил он.

— Я собираюсь рассказать тебе кое-что, что находится далеко за пределами твоего положения в иерархии власти реальности, Джейсон, хотя ты и крутился вокруг этого края некоторое время. Ты знаешь, что великие астральные сущности заключают сделки друг с другом. Они делали это из-за тебя.

— Ага.

— Ключ к этому — власть. Для великих астральных сущностей власть — гораздо более обширное понятие, чем для тебя или даже для меня. У него есть обычное определение как права на осуществление власти, но для них это также сама сила, и нечто гораздо большее. Для великой астральной сущности власть — это не просто право действовать, но и сила для этого. Это валюта, которой расплачиваются и торгуются, ресурс, который потребляют. Это то, кто они есть, что они есть и что они делают. Бог воплощает единую концепцию и остается по существу неизменным, пока не меняется сама концепция. Бог рек изменится, если все реки пересохнут, но не меняется, пока воды текут в море. По сравнению с этим, великие астральные сущности более транзакционны в своей силе, своих сферах влияния и даже в самой своей сути. Они имеют дело с пактами и сделками, где власть — это монета королевства.

— Не уверен, что полностью улавливаю.

— И не должен. Если бы ты утверждал, что понимаешь, ты был бы либо лжецом, либо просто ошибался.

— Ты хочешь сказать, что Дао, которое можно выразить словами, — не истинное Дао?

— Что-то вроде того. Не ожидала от тебя религиозности.

— О, я полон сюрпризов, я такой.

— Да, — обвиняюще произнесла Доун. — Это так.

Она покачала головой.

— Важно, что тебе нужно понять, — продолжила она, не давая ему снова сбить себя с толку, — это то, что власть великих астральных сущностей — это не просто то, чем они обладают или что используют, а то, чем они являются. Власть — это их плоть и кровь. Их ДНК. Их души.

— Они могут торговать своими душами по частям?

— Да.

— Это причина, по которой Строителю постоянно сходит с рук дерьмо, которое не должно сходить? Он начал как смертный, а не был создан из этой супер-власти, поэтому идея раздвигать границы сделки или игнорировать власть другого для него не так чужда?

— Не могу сказать наверняка, но, возможно, отчасти это так. Ты, как никто другой, понимаешь, что глубокие изменения в природе могут привести к неожиданным способностям. Но важно не это.

— Ты понимаешь, что сама концепция транзакционной власти по сути означает коррупцию, верно?

— Осторожнее, Асано.

— Артефакты, — сказал Джейсон, его голос поднялся на пол-октавы в спешке сменить тему. — В них была часть этой власти, верно?

— Да, — сказала Доун. — И это было приемлемо, даже в твоей душе, пока эти артефакты работали так, как задумано. Дверь никогда не должна была быть поглощена, но часть сделки по предоставлению моста решила это. Использование моста устранило бы власть внутри двери и внутри самого себя, как только твоя задача была бы выполнена.

— А теперь власть в этих предметах, которые я разграбил, а программа, которую установили твой босс и Строитель, исчезла? Я, по сути, отформатировал компьютеры, которые они построили, разобрал их на запчасти и смылся со всеми планками оперативной памяти? Теперь я разгуливаю на свободе со всей мощью этой власти, как обезьяна с автоматом.

— Эта чудовищная химера из аналогии не совсем неточна. Каким-то образом.

— Так почему сюда не приходят алмазные ранги, чтобы сломать мне ноги и забрать супер-власть обратно?

— Потому что великие астральные сущности еще не знают, что ты натворил. Ты еще не покидал свой духовный домен.

— Значит, они действительно не видят, что здесь происходит. Хорошо знать.

— Покажи мне предметы, — велела Доун. — Если власть, которую они содержат, действительно была сконцентрирована из артефактов, вероятно, она приняла форму предметов, потому что неуправляемая власть, удерживаемая тобой, могла бы тебя убить.

— Могла бы?

— Тебя может удивить, мистер Асано, что я впервые вижу серебряного ранга, бегающего с бесхозными кусками власти не от одной, а от двух великих астральных сущностей. Я не совсем уверена, что произойдет.

— Но они не потерпят, чтобы у меня был хоть какой-то их «секретный соус», верно?

— Нет, Джейсон. Не потерпят. Это будет неприемлемо для любого из них, не только для Мирового Феникса и Строителя. Однако я подозреваю, что ты можешь быть в безопасности от Мирового Феникса, если предмет, который ты вытащил из моста, — это то, о чем я думаю. Нам следует начать с того, что ты покажешь мне эти предметы.

Джейсон пригласил Доун в группу, чтобы показать свой инвентарь через интерфейс группы.

— Ты можешь прочитать описание? — спросил Джейсон, указывая на Якорь моста небосвода.

— Нет, но я знаю этот предмет. Как я и надеялась, это то, что ты можешь использовать для установки моста, и это действие поглотит власть, содержащуюся в предмете. У великих астральных сущностей не будет претензий к тому, что ты владеешь им, потому что он остается одноразовым по своей природе. Как только твоя задача будет выполнена, власть будет потрачена и исчезнет. Будут проблемы с его использованием по сравнению с мостом, который ты разрушил, чтобы получить его, но мы можем разобраться с этим позже.

Джейсон открыл описание другого предмета, жетона власти фундаментального царства.

— Это проблема, — сразу сказала Доун. — У тебя его быть не должно.

— Я так и думал.

— Тебе придется его вернуть. Однако у тебя есть некоторые рычаги давления.

— О?

— Тот факт, что он у тебя есть, — это серьезная демонстрация провала Строителя. Твой незначительный статус означает, что вся вина за то, что любая часть его власти попала тебе в руки, полностью возлагается на него.

— Но они все равно раскромсают меня на элементарные частицы за то, что он у меня, разве нет?

— Да, поэтому тебе нужно его вернуть. Но поскольку Строитель находится в неловком положении, ты можешь потребовать от него некоторых уступок.

Джейсон кивнул.

— Я подумаю над этим, — сказал он. — Великие астральные сущности узнают, что он у меня, как только я вынесу его наружу, верно?

— Или когда я выйду. Мировой Феникс узнает, потому что знаю я.

— Справедливо, но давай отложим это и вернемся к сложностям с установкой моста. Хотя я рад, что не испортил весь план, я наверняка нанес ему ущерб. Начиная с того факта, что даже если бы я не отдал эту штуку с властью Строителя, у меня нет способа вернуться в пространство фундаментального царства. Полагаю, это первая уступка, о которой я попрошу.

— Да. Это проблема с простым решением, так как тебе нужен доступ только один раз, чтобы установить якорь. Большая проблема — это сам мост.

— У меня есть магическая штука. Ты только что сказала, что я могу оставить ее себе.

— Она может закрепить мост, но тебе все равно нужно завершить его строительство. Предметы моста, которые я дала тебе, позволили бы тебе выполнить эту задачу, но теперь тебе придется найти способ построить его самостоятельно.

— Ты не можешь показать мне, как это сделать?

— Джейсон, мое понимание астральной магии огромно, но ты взял и без того запутанную ситуацию и сделал ее значительно хуже. Тебя может удивить, что моя компетенция не распространяется на строительство моста между парой миров, незаконно модифицированных с момента создания их соответствующих вселенных и соединенных через связь, с которой потом манипулировали и оставили нестабильной на протяжении веков, пока эти модификации не были по большей части отменены кем-то, кто едва понимает, что делает, а затем использовал связь как основу для строительства половины астрального моста, который он тоже не понимает, с помощью магического артефакта, который он случайно переварил, а теперь не может использовать, чтобы закончить работу.

— Значит, ты говоришь «нет».

— Совершенно верно, Джейсон, — сказала она, откусывая каждое слово, словно головы мелких животных. — Я говорю «нет».

— Хорошо, что ты не дышишь, а то было бы грубо. Тем не менее, у тебя есть план, верно? В смысле, я мог бы составить план, но ты, вероятно, слышала о моих планах. Обычно это сценарий «два шага вперед, один шаг назад». И последний шаг — на мину.

— Как всегда бывает с тобой, Джейсон, ты одновременно и проблема, и решение.

— Что и происходит с моими планами, которые, как я лично считаю—

— Вестники, — перебила его Доун.

— Вестники?

— Вестники — лучшие практики пространственной магии, о которых я знаю. Я подозреваю, что большая часть магии, которую использует культ Строителя, исходит от них, как часть какой-то сделки, которая привела их в этот мир.

— И у них есть магия, которая мне нужна?

— Их самая сильная магия — магия, позволяющая им устраивать вторжения через измерения, — основана на черте, которая делает их уникальными как вид, — объяснила Доун. — Путешествия между измерениями чрезвычайно сложны. Причина, по которой вестники могут делать это так хорошо, заключается в том, что их гештальт-тела могут выдерживать пространственные силы, которые даже другие с астральными сродствами, такие как целестины, не могут. Это означает, что они могут позволить себе путешествовать с помощью пространственной магии, которую другие виды не пережили бы.

— Ты хочешь сказать, что их знания о пространственной магии высоки, но их пространственная магия груба.

— Груба? — переспросила Доун. — Мы говорим о магии межпространственных путешествий, которую серебряные ранги могут использовать для транспортировки тысяч людей между реальностями. Ты понятия не имеешь о той утонченности, которая требуется для выполнения такой задачи с мощностью, меньшей, чем магический эквивалент солнца.

— Ладно, тогда, — сказал Джейсон. — Они знают свое дело. Думаешь, их теории помогут мне починить этот мост?

— Тебе стоит на это надеяться, — сказала Доун. — В противном случае Мировой Феникс будет вынуждена принять более решительные меры.

— Что это значит?

— Это значит, что после того, что ты совершил на Земле, она может прислать людей, чтобы исправить это. Однако, если она это сделает, это будет без изящества. Представь, что ты предотвращаешь падение чайной чашки с полки, просверлив в ней дыру и прикрутив ее к стене.

— Я так понимаю, Земля — это чайная чашка?

— Да.

— У твоего босса нет никого с изяществом?

— У нее нет никого, кто был бы погружен в это с самого начала. Нравится тебе это или нет, Джейсон, твои отпечатки пальцев повсюду на наполовину завершенном астральном мосте. Сейчас это такой беспорядок, что любому другому придется снести то, что там есть, и строить поверх.

— Тогда как мне заставить этих вестников научить меня их магии?

— Понятия не имею. Насколько я знаю, они не будут. К счастью, этот мир сейчас принимает большое их количество, у которых ты можешь спросить.

— Что ужасно удобно. Если бы их не было рядом, ты бы отправила меня на какое-нибудь другое поручение, которое, вероятно, убило бы меня, верно?

— Да. Но раз уж они здесь, ты можешь попросить у них доступа к их магии.

— Под чем ты подразумеваешь «избить их и забрать любую теорию магии, которая у них есть, чтобы Клайв и я могли провести обратную разработку».

— Видишь? — спросила Доун. — Ты уже на верном пути.

— О, это просто потрясающе. Сражаться с какой-то межпространственной угрозой, чтобы спасти Землю, потому что куча трансцендентных существ вмешивалась в нее. И, конечно, они отказываются помочь исправить это из-за своих собственных бессмысленных правил или просто потому, что они в целом придурки. Я даже представить не могу, на что это будет похоже.

— Сарказм тебе не к лицу, Джейсон. Тебе не хватает горького таланта Нила.

Джейсон вытолкнул себя из кресла, потянулся за объектом в своем инвентаре и вытащил его. Он зарычал от боли, пока циркулировал ману, чтобы сделать это, пока предмет не появился у него в руке. Коричневая каменная табличка, на которой было выгравировано изображение мира, без других особенностей.

— Ай. Я знал, что вытаскивание вещей из инвентаря будет чертовски больно.

Джейсон начал ковылять к двери.

— Куда ты идешь? — спросила Доун, следуя за ним.

— Вернуть это, — сказал он. — Ты сказала, что я должен. Это должно устроить хорошее шоу тем, кто все еще наблюдает за этим местом.

— Нам следует обсудить, что ты собираешься попросить.

— Я знаю, что собираюсь попросить.

— Я могу помочь тебе—

— Нет, не можешь, Доун. Мы обе это знаем.

Он ослепительно улыбнулся ей.

— Ты уже слишком много раз помогала мне. Я знаю, что ты раздвигала границы любых сделок, которые заключала.

— Как и Строитель.

— Но позволит ли тебе твой босс делать то, что делает он?

— Нет, — признала она.

— Я должен разобраться со Строителем, Доун. Я должен справиться с вестниками и спасти мир. Снова. И это нормально. Межпространственный героизм — это вроде как мое.

Она издала раздраженный стон, следуя за медленным продвижением Джейсона вниз по главной лестнице храма.

— Тебе придется покинуть свой духовный домен, чтобы великие астральные сущности почувствовали ту проявленную власть, которую ты держишь. Будь осторожен с тем, что говоришь за пределами своего домена, потому что там будет много подслушивающих.

Они достигли открытой арки, которая отмечала край облачного храма и духовного домена Джейсона. Он остановился на пороге.

— Ладно, — сказал он. — Значит, я выхожу и жду, пока какой-нибудь прихвостень Строителя появится и конфискует эту штуку?

— По сути, да.

— И мы не можем обсуждать ничего деликатного за пределами духовного домена?

— Верно.

— Хорошо знать. Кстати, у меня есть астральный трон и астральные врата.

Джейсон вышел из своего духовного домена.

— ЧТО?!