ЧТОБЫ САМОМУ НЕ СТАТЬ ЧУДОВИЩЕМ

— Ты хочешь сказать, что Бог Чистоты разыгрывает спектакль в духе Волшебника страны Оз? — спросил Джейсон. Он полулежал в облачном кресле, а Карлос сидел напротив на облачном табурете.

— Я не понимаю, о чем ты, — ответил Карлос.

— Это значит, что никакого бога на самом деле нет, а есть лишь какой-то тип в будке.

— Нет, Джейсон, это не какой-то человек в будке.

— Сложновато было бы управлять целой ветвью религии с помощью кукол и смешного голоса, — признал Джейсон. — Кто же тогда за занавесом? Неужели всё это время был Строитель? Это было бы крайне запутанно и контрпродуктивно.

— Это невозможно, — сказал Карлос.

— И что? Я постоянно делаю невозможные вещи. Ты хочешь сказать, что великое астральное существо хуже меня? Хотя, если подумать, Строитель — хуже. Этот парень — отстой.

— Джейсон, тебе стоит отнестись к этому серьезно.

Джейсон расхохотался, но смех быстро сменился болезненным стоном.

— Не-а, — прохрипел он.

Карлос нахмурился, но продолжил:

— Это должен быть кто-то из богов обмана. Их несколько, но наиболее вероятные кандидаты — Обман и Маскировка.

— Есть бог специально для маскировки? Должно быть, довольно мелкое божество.

— Маскировка — бог второстепенный, но с более обширной сферой влияния, чем может показаться на первый взгляд. Маскировка — повелитель иллюзий, манипулирующий допущениями и разгуливающий незамеченным у всех на виду.

— И ты думаешь, что бог Маскировка замаскировался под Чистоту?

— Не думаю, что кто-то другой смог бы это сделать, разве что кто-то из других богов обмана.

— И другие боги не заметили, что происходит?

— Я рассказывал тебе о взаимосвязи богов. Целитель — брат Войны.

— Это метафора, да? У них ведь на самом деле нет мамы или чего-то подобного?

— Совершенно верно. Боги, даже антагонистичные друг другу, — все они часть сложного взаимодействия. У них есть правила, регулирующие не только их самих и их сферы влияния, но и то, как они относятся друг к другу. Если бог маскировки решит принять обличье, даже Знание или Истина не смогут его разоблачить.

— Но они же Знание и Истина. Разве это не их главная фишка?

— Всё сложно, как я и говорил. Боги должны иметь возможность действовать в пределах своей сферы влияния, иначе другие просто сведут их действия на нет, и это превратится в опасное столкновение сил, управляющих реальностью. Именно поэтому боги связаны запутанными ограничениями.

— Ладно, но не наводит ли это на мысль, что половина богов может быть аферой? Что, если большинства из них даже не существует, а есть лишь небольшая кучка, которая дурачится? Весь пантеон может оказаться одним парнем с самым сложным кукольным театром в мире.

— Существуют правила, регулирующие подобные вещи. Глубоко сложные правила. В каждой вере жрецы изучают нюансы того, как боги относятся друг к другу. Это чрезвычайно сложно и тонко. У божеств есть ограничения, которые не укладываются в смертное сознание. То, что могут делать боги, невозможно для таких, как мы, но большинство людей не осознает, что верно и обратное. Боги — это силы, управляющие нашей реальностью. В своей относительной слабости мы обладаем свободами, которые для них так же недостижимы, как для нас невозможно остановить восход солнца. Понимание этих ограничений — область исследований, на которую люди тратят целые жизни.

— И ты взялся за такие исследования?

— Я немного прикоснулся к этому. У каждого жреца есть хотя бы базовые представления. Суть в том, что отношения между богами и способы, которыми они уравновешивают друг друга, бывает трудно расшифровать.

— Это ты так долго пытаешься сказать, что понятия не имеешь, что происходит?

— Нет, — ответил Карлос. — Думаю, я знаю, что происходит. Мне просто нужно, чтобы ты понял: боги не взаимодействуют друг с другом так, как смертные.

— Конечно. Я немного имел дело со Знанием и видел, что у нее есть правила насчет того, что она может и чего не может рассказывать людям, даже несмотря на то, что она знает всё.

— Это очень уместный пример, но я вернусь к нему позже. Вселенский Совет был созван церквями, чтобы осудить поведение Церкви Чистоты после того, как вскрылся их сговор с культом Строителя. С того момента стало всё более очевидно, что церковь уже давно действует, полностью игнорируя собственные догматы.

— Ты говоришь только о церквях, а не о богах, — заметил Джейсон.

— Да, — подтвердил Карлос. — Из-за природы божественного взаимодействия всегда проще действовать через смертных в качестве посредников. Это одна из ключевых ролей каждой церкви. Но я думаю, что дело не только в этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Вселенский Совет обнаружил, что неподобающее поведение церкви Чистоты обострялось десятилетиями. Возможно, даже столетиями.

Джейсон вспомнил о вмешательстве в его собственном мире, произошедшем столетия назад.

— Это логично, — сказал он.

— Я пришел к убеждению, что одна из причин, по которой действовали церкви, а не боги, заключается в том, что боги уже разобрались с Чистотой довольно давно. Ты знаком с понятием санкционирования?

— Я знаю, что это то, что делают трансцендентные существа вместо убийства. Больше я ничего не знаю.

— Никто не знает, но для этого объяснения такого понимания достаточно. Думаю, боги могли санкционировать Чистоту задолго до того, как ты или я родились. Но какое-то правило, вроде того, что ты описал насчет ограничений Знания, помешало богам рассказать своему духовенству о случившемся.

— Разве люди Чистоты не заметили бы, что их бог исчез? К тому же Чистота всё еще здесь. Многие видели его лично, когда он проявляется в храмовых кварталах по всей планете. Ты думаешь, это всё время был тот бог обмана? Маскировка, верно?

— Или, возможно, Обман. В любом случае, если бы другие боги проинформировали свое духовенство или население в целом, это посягнуло бы на домен бога обмана. Следовательно, они не могли этого сделать.

— И что тогда? Им нужен кто-то вроде тебя, чтобы разобраться, потому что ты смертный? Ты не связан теми же строгими ограничениями и можешь кричать об этом с крыш?

— Именно, — сказал Карлос. — Я убежден, что прав, но боюсь последствий. Одно только падение церкви Чистоты вызвало огромные потрясения. Если люди поймут, что боги всю их жизнь знали, что Чистота — это даже не Чистота, я не знаю, что произойдет.

— И люди вряд ли хорошо отреагируют на объяснение, что всё очень сложно и тонко. Они начнут делать поспешные выводы, основываясь на ложных предположениях и всякой недобросовестной лжи, которая звучит как простые ответы.

— Темные боги от этого только выиграют, да, — сказал Карлос. — Мне не нравится мысль, что мои действия послужат богу Раздора.

— Но ты целитель, — сказал ему Джейсон. — Ты знаешь, что иногда нужно отсечь больное, чтобы здоровое могло восстановиться.

— Да.

— А что с этого получает бог маскировки?

— Многие боги антагонистичны друг другу и в основном делятся на два лагеря. Один лагерь состоит из богов, чьи храмы и церкви можно найти в любой точке мира, где живут люди. Другие — это боги, чьи жрецы обитают в скрытых местах. Боги, которым молятся не из-за того, что хочешь чего-то получить, а из-за того, чего хочешь избежать. Боль, Раздор, Обман.

— И именно они от этого выигрывают больше всего.

— Да. Особенно Раздор.

— Значит, всё это — плохие новости.

— Не совсем, — сказал Карлос. — Теперь, когда я знаю, что происходит, я также вижу, что делают другие боги. Знание знает больше, чем любой другой бог, и хотя она не может поделиться тем, что знает, она тайно собирает силы по всему миру, даже не говоря им, что они делают или зачем. Это выяснилось только после того, как люди начали расследование в церкви Чистоты и обнаружили, что Знание постоянно держит свои силы в тех же местах. Это была одна из вещей, которая помогла мне сложить всё воедино.

— Использует лазейку, чтобы оставлять подсказки, — сказал Джейсон. — Все эти правила богов делают их похожими на юристов. Американских юристов.

— Я не знаю, что это.

— Так что насчет настоящего Бога Чистоты? — спросил Джейсон. — Я слышал, что если бога санкционируют, на его месте появляется новый, чтобы заполнить пустоту.

— Я тоже так считаю, — сказал Карлос, — но сейчас мы вступаем в область, где исторические записи уступают место мифам и легендам. Даже если предположить, что новый бог появится, мы понятия не имеем, сколько времени займет этот процесс. Может пройти тысяча лет. Десять тысяч лет.

— Обнадеживает, — сказал Джейсон. — Удачи в разгребании всего этого. Рад, что меня это не касается.

— Не касается? — переспросил Карлос. — Весь смысл объяснения в том, чтобы показать тебе, насколько важно сделать всё возможное, чтобы справиться с тем, что задумал этот бог обмана.

— Ты имеешь в виду тыкать меня палкой, пока я восстанавливаюсь, чтобы ты мог найти способы получше, как меня убить?

— Чтобы разобраться с посланниками, Джейсон.

— Они не моя ответственность.

— Как ты можешь слушать всё, что я только что сказал, и выбирать бездействие, когда можешь внести свой вклад?

— О, я внесу вклад. Как искатель приключений. Я с радостью возьмусь за любой разумный контракт, чтобы справиться с угрозами, подходящими для серебряного ранга. Но на этом всё. Я не позволю тебе помогать людям разрабатывать методы, чтобы эффективнее меня убивать.

— Ты часть этого, Джейсон. Церковь уже пришла за тобой.

— Да, я был косвенно вовлечен в дела церкви Чистоты, но я всё еще вне этой драки. Чистота — или кто бы это ни был — возможно, и принял контракт на мое устранение, но к этому моменту ясно, что его пешки были больше заинтересованы в том, чтобы использовать меня как отвлекающий маневр. Им нет дела до меня; они тянут время, пока не уйдет Строитель, отдавая дань уважения идее расправиться со мной, но не доводя дело до конца. Им нет до меня дела.

— Джейсон, у тебя в этом здании находится, вероятно, лидер Ордена Искупительного Света.

— У меня в этом здании находится мама моего друга.

— Ты в этой драке, Джейсон, и если думаешь, что нет, то должен быть. Тот факт, что ты можешь хоть что-то сделать, означает, что ты обязан это сделать.

Гнев омрачил лицо Джейсона.

— Не говори мне об ответственности, Карлос. Я не обязан разбираться с твоими богами. Я серебряного ранга, и я выполнил свою часть работы, противостоя вещам похуже богов. Я спас планету. Дважды. И спасу еще раз, прежде чем она перестанет пытаться расколоться, как яйцо, и рассыпаться в астрал.

Голос Джейсона окреп, гнев помогал ему преодолевать боль.

— Я сражался со Строителем, вооружившись ножом, чтобы остановить кучу гигантских терраформирующих роботов от уничтожения города, полного людей, и предотвратить межпространственное вторжение, которое должно было начаться на три года раньше. Я спас десятки тысяч жизней напрямую, и миллиарды, если считать мир, который я продолжаю спасать. Моя душа заглянула в бесконечность и столкнулась с сущностью такой величины, что смертный разум не способен осознать ее природу, не говоря уже о масштабах.

Джейсон стиснул зубы, подавляя стон боли, и заставил себя сесть прямо, чтобы посмотреть Карлосу в глаза.

— Я понимаю последствия того, что здесь происходит. Я понимаю ставки и вызовы. На данном этапе залетный бог-самозванец тянет максимум на «не очень хорошо» по моей личной шкале угроз, и я повторю еще раз: я серебряного ранга. Да, меня втягивали в ситуации, где я был единственным, кто мог встать и сделать работу, и я часто всё портил. Но я делал это, потому что был единственным, кто мог или хотел. Но в этот раз есть другие люди, которые могут и сделают. Люди, которые не просто серебряного ранга, а я в этот раз — просто парень. Я не тот самый парень, и это приятная перемена. Мне нравилась идея быть героем ровно до тех пор, пока я им не стал.

— То, что ты не в центре событий, не снимает с тебя ответственности делать то, что можешь, Джейсон. Как бы тяжело ни было, ты не можешь уклониться от этой ответственности.

Джейсон с яростным шипением втянул воздух.

— Уклониться от ответственности? Я сражался со Строителем, Карлос. Я сражался с ним, я победил, и я умер, делая это. И я сражался с этим орденом Чистоты или кто там на самом деле за занавесом, и вот я лежу здесь, снова едва не погибнув за свои старания. Ты сам сказал мне, что это должно было меня убить. Я повторю еще раз, Карлос, потому что до тебя, похоже, не доходит: я серебряного ранга. Можешь ли ты посмотреть мне в глаза и сказать, что это моя обязанность — сражаться с армиями ангелов и глобальной сетью фанатичных террористов?

— Да, — сказал Карлос. — Потому что ты можешь. Если у тебя есть сила сделать что-то, что может помочь, у тебя есть моральное обязательство это сделать.

Карлос встал, когда табурет, на котором он сидел, внезапно провалился в пол. Облачное кресло Джейсона сделало то же самое, опрокинув его в положение стоя.

— Джейсон, не надо…

— Заткнись, — прорычал Джейсон, пошатываясь и изо всех сил стараясь устоять на ногах. Ему удалось перестать спотыкаться и нетвердо замереть на месте, его инопланетные глаза горели, когда он смотрел на Карлоса. Джейсон игнорировал свою наготу, его тело было бледным и истощенным обломком. Шрамы, покрывавшие торс, резко выделялись на его неестественно бледной коже.

— Джейсон, тебе нужно…

— Ты думаешь, я сделал недостаточно? — спросил Джейсон, его голос был тихим, как в могиле. — Ты обвиняешь меня в уклонении от ответственности? Спроси свою подругу Арабель, что я сделал. Спроси Фарру. Спроси своего чертова бога; держу пари, он всё об этом знает.

Голос Джейсона нарастал, пока он говорил сквозь зубы, стиснутые от боли. Его тело было слишком слабо, чтобы стоять, и он циркулировал ману, чтобы держаться на ногах, борясь с болью, используя дистиллированную ярость как топливо.

— Джейсон, у тебя есть шанс внести вклад…

— Ты думаешь, я заплатил недостаточно? — спросил Джейсон, и его слова исходили не только изо рта, но и вибрировали в воздухе вокруг них. — Ты помнишь, как мы встретились, Карлос? Почему ты в этой комнате? Ты не видишь, что перед твоими глазами?

Синий и оранжевый свет начал собираться в воздухе позади Джейсона, а из его глаз, всё еще прикованных к целителю, потекла кровь. Карлос почувствовал, как аура Джейсона растет, но она исходила не от самого Джейсона. Она шла отовсюду, как поднимающийся прилив, и голос Джейсона поднимался вместе с ней. Его аура обрушилась на Карлоса, который с трудом отбивался от нее, даже используя свою ауру золотого ранга.

— Джейсон, ты причиняешь себе боль.

— Я всегда это делаю. Я многим обязан тебе за то, что ты помог мне, когда я больше всего в этом нуждался. Но это также означает, что ты видел лишь часть той цены, которую я заплатил за то, чтобы соответствовать своим обязанностям. Посмотри на меня, Карлос. Посмотри на человека, которого ты просишь дать больше, чем он уже дал. Посмотри, что это сделало со мной, и посмотри, что осталось. Ты хочешь использовать меня снова из-за того, кем мне пришлось стать, чтобы соответствовать той ответственности, о которой ты постоянно говоришь.

— Джейсон, тебе нужно лечь.

— ПОСМОТРИ, ЧТО Я ТАКОЕ!

Слова Джейсона были перенесены волной ауры, обладающей реальной физической силой. Она ударила Карлоса, словно мяч битой, отбросив его от стены из черной облачной субстанции, внезапно ставшей твердой, как камень. Хотя для золотого ранга этот удар был ничем, он был глубоко поражен и распластался на полу. Взглянув вверх в шоке, он увидел, что Джейсон рухнул.

В воздухе над упавшим Джейсоном синий и оранжевый свет, собравшийся за его спиной, слился в глаз размером с повозку. Карлос видел, как он возник в тот самый момент, когда аура отбросила его через всю комнату, и он все еще чувствовал его взгляд на себе. Аура комнаты сомкнулась на Карлосе, сжимая его, словно кулак, но лишь на мгновение, прежде чем глаз начал рассеиваться. Он быстро исчез, не оставив следа, и сила, которую он излучал, исчезла вместе с ним, ослабив хватку на Карлосе.

Карлос поднялся на ноги, спеша осмотреть Джейсона. Тот был без сознания, кровь текла из его глаз и всех шрамов, словно это были свежие раны. Дикая аура комнаты померкла настолько, что Карлос почувствовал другие присутствия. Он встал и обернулся, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Зловещая теневая фигура была самой обычной из трех фамильяров Джейсона, которые теперь выстроились перед ним. Кровавый клон выглядел как Джейсон, но, согласно чувствам ауры Карлоса, ощущался не как живое существо, а как бездонная пропасть ненасытного голода.

Что касается последнего фамильяра, то это был пустой плащ, накинутый на уменьшенную копию того самого глаза, который только что исчез из комнаты. Карлос почувствовал нечто совершенно чуждое, даже по сравнению с хищным монстром-пиявкой, замаскированным под Джейсона. Карлосу показалось, что само физическое существование — это оскорбление для этой сущности, словно она могла уничтожить мир за дерзость существовать.

У нее не было и близко той силы, чтобы совершить подобное, точно так же, как монстр-пиявка не мог пожрать всё живое на планете, несмотря на ощущение, что именно в этом его предназначение. Все три фамильяра давили на него своими аурами, всего лишь серебряного ранга, но каким-то образом объединенными и усиленными облачным храмом вокруг него.

Люди называли обитель Джейсона облачным храмом с момента ее очень публичной трансформации, но это было из-за внешнего вида. Карлос не придавал этому особого значения, даже ощутив ауру внутри. Теперь, однако, он почувствовал это. Он был не в месте; он был на территории. Она принадлежала кому-то на уровне более глубоком, чем он мог постичь, и он разозлил того, кому она принадлежала.

— Пришло время уходить, жрец Килидо, — сказала ему Тень.

— Я должен помочь ему, — сказал Карлос, указывая на Джейсона на полу.

— Вы уже достаточно помогли, — ответила Тень. — Вы взяли человека, который уже заплатил цену за то, что дал больше, чем имел, и сказали ему дать еще больше. Мистер Асано работал с госпожой Ремор, чтобы восстановиться после того, как соответствовал обязанностям, которые взял на себя, когда никто другой не хотел. Неподобающе для священнослужителя Целителя сводить на нет ее работу.

Тень подняла руку в сторону Джейсона, и облачная кровать поднялась с пола, подхватив Джейсона. Колин поправил его так, чтобы он лежал удобно.

— Я задавался вопросом, смогу ли я это сделать, — сказала Тень. — Я колебался, стоит ли экспериментировать, когда мистер Асано так слаб, а здание связано с ним.

Он повернулся обратно к Карлосу.

— Вам нужно уйти, прежде чем я начну проверять, какой контроль могу осуществлять над этим зданием. Идите и направьте сюда госпожу Ремор при первой же возможности.

Карлос посмотрел на трех фамильяров. Он чувствовал враждебность, исходящую от всех них, каким-то образом объединенную и усиленную зданием. Бросив последний взгляд на Джейсона, он направился к двери, ведущей из комнаты.

— Жрец Килидо, — окликнул его Тень. — Постарайтесь как можно подробнее объяснить госпоже Ремор, что вы здесь натворили.