ВЕРА УХОДИТ ВГЛУБЬ ДУШИ

— Все вон, — сказала Арабель, выпроваживая команду из комнаты Джейсона, пока Карлос приближался к облачной кровати.

— Рад тебя видеть, — сказал ему Джейсон.

— Я слышал, это принцесса Лиара предложила меня вызвать, — ответил Карлос. — Отличная мысль. Я уже давно знаю о методах Ордена Искупительного Света, и у тех из нас, кто работает в моей области, всегда возникали вопросы. Когда Церковь Чистоты еще была в хорошем положении, у нас не было возможности их изучить.

— Как там паренек Амуз?

— Для начала, ему около сорока лет, — сказал Карлос. — Не уверен, почему для тебя это считается ребенком.

— Сейчас я чувствую себя лет на триста. Что именно со мной не так?

— Нил тебе не сказал? — спросила Арабель.

— Это была скорее дружеская беседа, — сказал Джейсон. — К тому же, была выпечка. Не хочется, чтобы кто-то объяснял гадкие медицинские подробности, пока у него на носу капля крема. Если я пролежал в коме несколько дней и не исцелился, полагаю, восстановление даст мне предостаточно времени на неприятные подробности.

— Я осмотрю тебя, пока мы будем объяснять, — сказала Арабель. — Карлос, не мог бы ты приподнять его, чтобы он лежал поверх облачной кровати, а не внутри нее?

— Э, погоди, — сказал Джейсон. — Я же голышом. Если ты поднимешь меня на кровать, то всё мое «хозяйство» будет как на ладони.

Утопая в облачной кровати, словно в пенной ванне, Джейсон был одет лишь в ожерелье с магическим амулетом и прикрепленную к нему облачную флягу.

— Я видела и не такое, — сказала Арабель. — Как ты думаешь, кто избавился от того, что осталось от твоей одежды?

— Хамфри? — предположил Джейсон с оптимизмом, которого на самом деле не чувствовал.

Карлос фыркнул, погрузил руки в облачную кровать под Джейсона и осторожно приподнял его.

Арабель водила палочкой над телом Джейсона. Карлос и Арабель внимательно наблюдали, как кристаллический наконечник палочки менял цвета, выбрасывая иллюзорные символы, которые на мгновение зависали в воздухе, а затем исчезали. Карлос достал блокнот и карандаш, записывая символы.

— Ты везучий человек, Джейсон, — сказал Карлос, продолжая делать записи. — Твой фамильяр и мистер Стэндиш вытягивали твою ману, а облачный дом тоже забирал часть. Твой фамильяр-пиявка помог удержать тело от распада, пока твой… кто бы ни был этот светящийся, инициировал финальную чистку, которая сумела спасти тебя в самую последнюю минуту. Единственная причина, по которой ты пережил тот последний ритуал, — это быстрота мышления целителя твоей команды. Только его своевременное использование нецелительной способности позволило тебе выдержать это. Даже всего этого не хватило бы никому другому. Последнее, что удержало тебя вместе, — это твоя крайне необычная природа.

— Эта штука с физико-духовным гештальтом? — спросил Джейсон.

— Да, — сказала Арабель. — Это было твоим истинным спасением. Если бы твое тело и душа все еще находились в бинарном состоянии, деградация магической матрицы твоего тела была бы гораздо сильнее. Поскольку твоя душа и тело — или, точнее, магическая матрица твоего тела — теперь одно и то же, целостность магической матрицы твоего тела поразительно устойчива.

— Она должна быть неразрушимой, — сказал Карлос. — Мясо, из которого ты состоишь, — единственная твоя реальная уязвимость. Тот факт, что тебе удалось повредить свою магическую матрицу, когда она является продолжением твоей души, — это… Джейсон, я даже не могу объяснить, насколько сильно ты недооценил разрушительность того, что ты с собой сотворил. Использовать тот источник энергии — это одно, но то, для чего ты его использовал? Полуготовый усилитель силы, который ты не до конца понимаешь? Ты должен был превратиться в лужицу на полу комнаты в шахте, погребенной под километром океана.

— Настолько плохо?

— Джейсон, в отличие от большинства людей, твоя душа и магическая матрица твоего тела — не две отдельные вещи. Магическая матрица всегда устойчива, но душа неприкосновенна; это должно делать твою матрицу такой же неприкосновенной. Я видел то же самое у посланников, которые в этом отношении похожи на тебя.

Карлос вздохнул, прежде чем продолжить.

— Можно причинить боль душе. Можно скрести по ее поверхности и причинить мучительные страдания, как ты знаешь лучше многих. Но пока воля не сломлена, ее нельзя нарушить, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб. Опять же, это то, что ты должен понимать лучше почти кого бы то ни было.

— Твоя матрица тела — это магический каркас, на который натянуто твое тело, — сказала Арабель. — Как скелет, которого не существует, но без которого ты умрешь.

— Твое тело по большей части такое же, как у любого другого, — добавил Карлос. — Очень трудно повредить чью-либо магическую матрицу, но твоя должна быть совершенно невосприимчива к урону, если только ты сам не откроешься для него.

— Что ты как раз и сделал, когда попытался использовать ту полуготовую модификацию, которую вы с Клайвом сделали для облачной фляги, — продолжила Арабель. — Джейсон, разрушить твое тело легко, но сделать то же самое с матрицей тела практически невозможно. Пожалуйста, перестань делать невозможные вещи.

Джейсон поморщился.

— Это тот тон, который ты используешь, когда Руфус был непослушным мальчиком?

— Джейсон, — сказал Карлос, пока Арабель хмурилась, приостановив движение палочки. — Помнишь, как я использовал то, что узнал из случившегося с тобой, чтобы изучить воздействие звездных семян, чтобы мы могли улучшить методы борьбы с ними?

— Конечно. Это действительно помогло?

— Помогло. И я хотел бы…

— Довольно, Карлос, — упрекнула Арабель. — Давай убедимся, что он действительно идет на поправку, прежде чем начнем превращать его в подопытного.

— Погодите, какой еще эксперимент? — спросил Джейсон. — Думаю, мне было бы спокойнее, если бы кто-нибудь уложил меня обратно в кровать, пожалуйста.

* * *

Джейсону удалось, очень осторожно и очень медленно, превратить облачную кровать в сильно откинутое кресло. Пропускать ману через тело для любой магической задачи было больно. Всегда присутствовал определенный уровень боли от маны, естественно циркулирующей через любое магическое тело, но теперь каждый раз, когда он активно использовал ее, боль резко возрастала.

Тщательно осмотрев его, Арабель и Карлос пришли к выводу, что Джейсону следует использовать ману в той мере, в какой он может терпеть. Везде, где мана активно циркулировала через матрицу его тела, они наблюдали незначительное, но заметное ускорение темпов восстановления.

Завершив осмотр, Арабель ушла. У обоих целителей было дел по горло, и торчать над Джейсоном было непродуктивно. Арабель, в особенности, была специалистом по психическому здоровью, а Джейсон не казался чрезмерно обеспокоенным в этом плане. По сравнению с тем, когда она впервые прибыла в Римарос, искалеченный Джейсон был гораздо здоровее, с ее точки зрения, чем тот могущественный авантюрист, только что одержавший сокрушительную победу над силами Строителя.

Карлос не ушел вместе с ней, так как ему нужно было кое-что обсудить с Джейсоном. Джейсон стиснул зубы от боли, медленно заставляя облачный дом сформировать стул для Карлоса. На полпути он отказался от полноценного стула и ограничился маленькой табуреткой.

— Хорошо, — сказал Карлос, садясь. — Напрягайся, когда можешь, но не расстраивайся, что дело идет не быстрее. Мы — то есть изучающие магию исцеления — имеем очень ограниченное представление о том, как работает кто-то вроде тебя. Вот почему я хотел бы работать с тобой во время восстановления, как я делал это после звездного семени. Чтобы посмотреть, чему я могу научиться, что могло бы помочь нам.

— Это насчет посланников, да? — спросил Джейсон.

— Да, — сказал Карлос. — Общество искателей приключений активно подавляет новости, но оказывается, что грандиозный призыв, который прервала твоя команда, был лишь одним из многих. Твоя команда была даже не единственной, кто прервал такой призыв. Но у Церкви Чистоты было гораздо больше людей, чем кто-либо осознавал. У них есть скрытые ячейки верующих по всему миру, и силы посланников, которые им удалось призвать, весьма значительны. Пока не закончится нашествие монстров, власти активно скрывают этот факт.

— Это немного отличается от того, что было раньше, — сказал Джейсон. — Изучение звездного семени было нужно, чтобы помочь людям восстановиться после того, как им тоже их имплантировали. Ты же говоришь об изучении моего тела по мере восстановления на предмет потенциальных уязвимостей. Чтобы вы могли лучше причинять вред таким, как они. И таким, как я.

— Не совсем, — сказал Карлос. — Я жрец Целителя и не ищу путей причинения вреда. Но любые знания, которые я могу получить о потенциальных уязвимостях в процессе восстановления, будут высоко оценены всеми, кто не является жрецом Целителя.

— Ты звучишь как человек, ищущий лазейку, — сказал Джейсон. — Верующие в Чистоту были более чем лицемерны, работая со Строителем и занимаясь прочими вещами. Это тот пример, которому ты хочешь следовать?

— Странно, что ты это говоришь, учитывая то, что я узнал во время твоей комы. Но с уважением, Джейсон, не берись говорить мне, что есть мой бог, а чего нет.

— Это между тобой и твоим боссом, — признал Джейсон. — Но мне кажется, я помню, что у вашей церкви были проблемы с духовенством, которое сбилось с пути. Он выгнал весь состав, еще в Гринстоуне. Нил был единственным, кто выступил против них, что и заставило меня захотеть видеть его в нашей команде. Он был всем, что у них осталось, а он — низкоранговый жрец-авантюрист, а не действующее духовенство. Им пришлось телепортировать замены.

— Все не так просто, Джейсон.

— Они никогда не бывают простыми, — сказал Джейсон. — Если я чему-то и научился за последние несколько лет, так это тому, что любая вещь сложнее, чем я думаю, и большая часть того, что я о ней знаю, — неверна. Кроме того, я научился убивать магическими силами. Так что, если я и усвоил какие-то две вещи за последние несколько… ну, ты понял.

— Я прекрасно понимаю, что ты описываешь, — сказал Карлос. — Но Целитель охватывает все аспекты исцеления. Это включает в себя всестороннее понимание того, как людей можно сломать. Задача нашей церкви — не действовать на основе этого, но боги не являются полностью индивидуальными, Джейсон. Бог Исцеления и Бог Войны — не враги; они братья.

— Мне не нравится идея, что эти братья работают вместе, чтобы найти лучшие способы убить меня.

— Дело не в тебе, Джейсон.

— Нет? Тогда иди экспериментируй на следующем встречном парне с духовным-физическим гештальтом.

— Я уже это делал.

— Полагаю, посланники не горят желанием добровольно участвовать в экспериментах по поиску «лучших способов их убить».

— Не горят.

— Ты хоть веришь, что сможешь найти что-то, что сработает, Карлос? Разве не в том была суть, что я сам нанес себе этот ущерб? Это единственный способ, которым может произойти настоящий ущерб душе, верно? Твой план — создать духовные бомбы, похожие на фрукты, и начать подсовывать их в обеды посланникам? Не думаю, что это сработает.

— Мы не знаем, что сработает, Джейсон. Вот почему я хочу это сделать. Посланники — это лишь часть того, что подготовила Чистота, но они кажутся самой большой частью, и они невероятно могущественны. Очень немногие магические существа даже приближаются к пользователю эссенций того же ранга, но посланники — да.

— Они настолько сильны?

— У них не так много сил, как у нас, но их много. И поскольку их сила врожденная, все их население естественным образом становится невероятно могущественным. Это причина их знаменитого высокомерия как вида. Все эти силы вторжения высокоранговые. У них нет ничего похожего на те численности, которые наш мир может выставить против них, но даже их рядовые — серебряного ранга. У них нет недостатка в золотых рангах, и хотя подтвержденных алмазных пока нет, мы полагаем, что они либо уже здесь, либо будут. Мы уверены, что существуют еще проекты массового призыва, которые мы еще не обнаружили и которые еще не были реализованы. Прежде чем закончится нашествие монстров и закроется их окно для массового призыва, они будут реализованы.

Джейсон нахмурился, размышляя, но ничего не сказал.

— Джейсон, их численность значительна. Нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить.

— Я все еще не знаю, Карлос. Ты просишь меня позволить тебе изучать меня, чтобы найти лучший способ убить меня.

— Джейсон, я думаю, здесь происходит гораздо больше, чем мы осознаем. Не только с посланниками, но и с Церковью Чистоты в целом. Я еще ни с кем это не обсуждал из-за ужасных последствий, но надеюсь, это поможет тебе понять важность того, что происходит.

Джейсон не стал объяснять, что его личная шкала того, что является важным, была сильно нарушена после предотвращения астрального уничтожения Земли не один, а два раза.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Те дни, что ты провел, приходя в себя, я потратил на осмотр членов Ордена Искупительного Света. Тех, кто прошел через то, что они вопиюще называют своим ритуалом очищения, а также Гибсона Амуза, который прошел через его часть.

— Как он?

— Примерно там же, где был ты, когда мы с тобой впервые встретились.

— Ну, ты помог мне. Уверен, ты сможешь сделать то же самое для него.

— Спасибо за веру. Но вернемся к теме, я также осмотрел людей, которым имплантировали эти «очищенные» заводные ядра. То, что я обнаруживаю повсеместно, тревожит в таком масштабе, что один только размах этого кажется неправдоподобным.

— Ты только что описал последние четыре года моей жизни, — сказал Джейсон. — Возможно, я лучший собеседник, которого ты найдешь.

Карлос посмотрел на Джейсона, неуверенно, а затем кивнул самому себе.

— С тем, что делает Орден Искупительного Света, что-то глубоко не так, Джейсон. Не только морально, что очевидно, но и на более глубоком уровне. Этот так называемый ритуал очищения — совсем не то. У меня была возможность разобраться в этом из-за того, что случилось с Гибсоном Амузом. Его состояние, как и твое, дало мне возможность получить знания, которые невозможны с теми, кто полностью прошел этот процесс.

— И ты нашел что-то еще более тревожное, чем то, что мы уже знали?

— Этот ритуал очищения — какая-то крайне модифицированная проклятие низшего вампира. Измененная до неузнаваемости, если только ты действительно не вникнешь и не присмотришься, и даже тогда я не совсем уверен. Мне нужно больше изучить членов Ордена Искупительного Света, основываясь на том, что я узнал от Амуза. Я уверен, но изменения экстремальны до такой степени, что больше не сохраняют никакого практического сходства с вампиризмом. Оно даже не препятствует использованию эссенций и может влиять не только на живые существа, но и почти на все, что обладает магией.

— Значит ли это, что оно не меняет душу? — спросил Джейсон. — Низший вампиризм захватывает все тело, но если их убить, душа освобождается, верно?

— Да.

— Есть ли способ снять эффекты, не убивая их?

— Не знаю. Прошло несколько дней, и я все еще работаю в основном с предположениями. Потребуются месяцы, вероятно, годы исследований, чтобы ответить на такой вопрос. Но ты упускаешь важный момент.

— И какой же?

— Орден Искупительного Света. Я уже говорил тебе, что у людей в моей области всегда были вопросы к ним. Похоже, у них есть способ насильственно обращать верующих, что не должно быть возможным. Полностью преобразованный низший вампир будет подчиняться любому приказу, вплоть до самоубийства. Единственное исключение — их нельзя заставить открыть свои души, потому что вампиризм не заходит так глубоко. Вера тоже уходит вглубь души. Можно заставить кого-то притворяться, что он поклоняется, но он не будет делать это по-настоящему. Это будет просто представление.

— Ты хочешь сказать, что они не настоящие верующие в Чистоту? Что это спектакль?

— Этот ритуал, который меняет их, — не очищение, а прямо противоположное. Это скверна. Ясно, недвусмысленно и объективно скверна.

— Да, Бог Чистоты — лицемер. Это не новость.

— Да, Джейсон, это новость. Одно дело, когда бог сбивается с пути и использует сомнительные аргументы, чтобы оправдать обход собственных принципов. Религиозные сказания изобилуют историями об этом — обычно о богах других религий. Совсем другое дело, когда бог прямо и недвусмысленно противоречит своей основной сущности. У нас, смертных, могут быть правила, но боги сами являются правилами. Они неразрывно связаны с концепциями, которые олицетворяют. Они не могут идти прямо против своего центрального принципа, как бы они ни пытались выкрутиться.

— Но ты говоришь, что именно это и делает Бог Чистоты.

— Похоже на то.

— Что это вообще значит? — спросил Джейсон, переваривая все, что только что объяснил Карлос. — Ты хочешь сказать, что Бог Чистоты каким-то образом не является Богом Чистоты?

— Да, Джейсон. Именно это я и говорю.