ЧЕЛОВЕК ПОД МОЕЙ ОПЕКОЙ

В небольшой гостиной никого не было, когда сработала бомба, и она не причинила ничего, кроме разрушения и разбросанной мебели. Целью было не причинение вреда или разрушения, а активация тревоги и посев хаоса. Люди быстро засуетились, но бегали повсюду, зная, что должны как-то реагировать, но не понимая как или что вообще происходит. Этот хаос позволил Белинде передвигаться незамеченной, пока она ждала, когда два лидера сделают за нее всю работу. Вскоре они именно это и сделали, активировав блокировку объекта.

Чтобы вскрыть хотя бы одну из самых защищенных комнат крепости, Белинде потребовалось бы время и ресурсы, не говоря уже о нескольких, которые ей, несомненно, нужно было найти, чтобы совершить диверсию. Однако в ходе первоначальной разведки она заметила, что усиленные двери можно дополнительно укрепить, направив в них больше магии.

Подобная схема была довольно распространена в местах, откуда таких, как Белинда, нанимали что-то выкрасть, несмотря на нежелание владельцев расставаться с имуществом. Это была схема, на которую Белинда смотрела свысока; нечто подобное придумал бы специалист по инфраструктуре, а не специалист по безопасности. Все было аккуратно, чисто и эффективно, что делало систему идеальной для того, чтобы ее испортить.

Белинда начертала на дверях знаки, чтобы внести грубую, но эффективную модификацию в чары, встроенные в дверной проем. В обычном режиме это ничего не давало, но ситуация изменилась бы в случае блокировки. Это заставило бы инфраструктуру объекта направлять дополнительную магию через кирпичную дверную раму прямо в дверь, укрепляя как саму дверь, так и запорный механизм.

Ошибка, которую допускал специалист по инфраструктуре, но не допустил бы специалист по безопасности, заключалась в излишней простоте системы. Это делало ее менее подверженной сбоям в нормальном режиме работы, но более уязвимой для вмешательства. Белинда нацелилась на простой аспект системы, который отключал лишнюю магию, как только дополнительная защита двери полностью заряжалась. Ее модификация не давала магическому крану закрыться после открытия, постоянно подпитывая дверь магией.

Сама того не ведая, Белинда проделала с дверями нечто очень похожее на то, что Тень сделал со своими собственными телами, опасно перегрузив их через чрезмерный отток магии. Конечный результат был таким же, делая двери крайне нестабильными. Бомба выполнила свою задачу и побудила лидеров ячеек, управляющих объектом, отдать приказ о блокировке. Белинда знала, что у нее есть немного времени, пока двери накапливают заряд, прежде чем начнется самое интересное.

За то время, пока двери накапливали достаточно энергии для взрыва, Белинда успела проделать хороший путь к своим целям. Обычные двери в конце каждого туннеля и входы в каждую комнату были автоматически закрыты и запечатаны блокировкой, но это ее почти не замедлило. В отличие от защищенных дверей, которые она потратила время на модификацию, обычные магические замки поддавались ее специальным инструментам за считанные мгновения. Это давало ей больше мобильности по комплексу, чем кому-либо, кроме лидеров, которым замки не преграждали путь.

Перемещаясь по объекту, Белинда периодически останавливалась, чтобы быстро наложить заклинание.

— Установить знак силы. —

Это было заклинание, которое она использовала вместе с Клайвом, хотя и через другие эссенции. Заклинание «Руническая ловушка» создавало светящийся знак на полу, который она размещала перед запорными механизмами, необходимыми лидерам для свободного перемещения. В указанном месте на несколько мгновений появлялась светящаяся руна — критическая слабость «Рунической ловушки», — прежде чем стать невидимой. Кто-то достаточно проницательный мог заметить присутствие руны, но даже если бы это произошло, их целью было замедлить членов ордена.

То, как именно их замедлят, не имело для Белинды особого практического значения, хотя она предпочитала вариант со взрывом. Одной силы было недостаточно, чтобы убить серебряного ранга, но ловушки хватало, чтобы очень, очень сильно ударить их по голове. Если повезет, взрывы повредят некоторые запорные механизмы, а значит, двери останутся закрытыми, пока их не выбьют или не починят механизм.

Если не считать жестоких взрывов, другие способы обезвредить ловушки тоже достаточно их замедлят. Потраченное время на поиск, идентификацию и нейтрализацию ловушек значительно их задержит, если, конечно, у них вообще есть люди с нужными способностями. Впрочем, она полагала, что у поклонников Чистоты нет недостатка в способностях к развеиванию. Вероятно, самым быстрым способом было бы загнать очищенных Преобразованных в ловушки и активировать их, и тогда повреждение замков стало бы ее лучшей надеждой.

Проникнув в крепость, Белинда не теряла времени даром, определив свои ключевые цели за несколько часов до того, как большинство членов ордена отправились спать. Она прикидывала, в каких из защищенных комнат находится инфраструктура объекта, а в каких — защита, которую она должна была отключить, но в подобных местах ее догадки были довольно точными. Она подготовила достаточно защищенных дверей по всему объекту, чтобы запутать следы и обеспечить себе доступ к достаточному количеству комнат, где она наверняка найдет нужные для диверсии, даже если допустит пару ошибок в начале. К тому же, она могла немного повеселиться по пути.

Главной заботой Белинды была не сама диверсия. В чем-то столь масштабном, как экранирование внутренней части целой горы, всегда найдется немало потенциальных точек отказа. Ее беспокоило то, что она может попасться в период между совершением диверсии и прибытием подкрепления.

* * *

— Не уверена, что хочу туда входить, — сказала Белинда.

Она нашла место, где держали пленника Ордена Искупительного Света, Гибсона Амуза. Пол, потолок и три стены были из обычного гладкого камня, на каждой из которых были вырезаны невероятно сложные ритуальные диаграммы. Последняя стена была сделана из стекла, через которое Белинда наблюдала за комнатой снаружи. Стекло также было покрыто сложной ритуальной диаграммой, которая, как и все остальные, светилась серебристым светом.

В центре комнаты Гибсон Амуз выглядел изможденным, подвешенный в клетке, слишком узкой, чтобы он мог сделать что-то, кроме как стоять. Вокруг клетки пылало кольцо серебряного пламени.

— На самом деле, — добавила Белинда, — я не уверена, что могу туда войти.

Чего в комнате явно не хватало, так это двери. Белинда огляделась, заметив несколько едва уловимых признаков того, что стекло можно заставить течь, как жидкость, чтобы создать проход, но она была уверена, что делать это посреди проводимого ритуала будет очень плохо для человека внутри. У нее было предчувствие, что его подвергают тому, что орден делал для «очищения» своих потенциальных членов.

— Не думаю, что смогу спасти этого парня, — сказала она. — Я не смогу вытащить его оттуда, не причинив больше вреда, чем пользы.

— Ты не можешь расшифровать, как безопасно прервать ритуал? — спросил Тень.

— Нет, — ответила она. — Ну, наверное, могла бы, но точно не достаточно быстро. Я специалист по практической магии; такого рода высокоуровневые штуки «магия ради магии» — это по части Клайва. К тому же, я почти уверена, что в этом ритуале замешана божественная магия. Это не значит, что с ней нельзя справиться, но это то, с чем я не часто имела дело.

— Ты грабила не так много храмов? — спросил Тень.

— Безусловно, нет, — с явным возмущением ответила Белинда. — Я бы никогда. Ну, не то чтобы никогда — времена бывают отчаянные, знаешь ли. Но определенно не много. В смысле, «много» — это очень расплывчатый термин. Разные люди могут определять...

— Больше пяти.

— Ой, да кто всерьез считает, что пять — это много? Это можно по пальцам одной руки пересчитать.

* * *

Две предводительницы ячеек, Элиза и Марика, в ярости пронеслись по горной твердыне, собирая по пути разрозненных членов ордена. Они пылали одинаково яростным разочарованием по мере того, как ситуация выходила из-под контроля. Не последним из их разочарований было вынужденное сотрудничество друг с другом, но более серьезные проблемы доминировали над их фракционным соперничеством.

Все шло не так еще с момента инцидента на горнодобывающем объекте, когда Общество искателей приключений отреагировало на вторжение ордена с невозможной скоростью. Поначалу это казалось идеальной возможностью для обеих. После того как так долго все шло по ее плану, Мелоди наконец совершила критическую ошибку, и операция быстро рухнула.

Хотя это было не лучшим исходом для ордена, и Элиза, и Марика увидели шанс захватить власть и направить орден в более правильное русло. Побег из катастрофы Мелоди был триумфом, и единственной проблемой для каждой было то, что другая тоже спаслась. Обе были благодарны, что никто из других лидеров ячеек не выбрался, оставив лишь одно препятствие на пути к доминированию.

Однако на данный момент они были вынуждены работать вместе. План Мелоди был лишь первой катастрофой, а беспорядок, оставшийся после него, только усугубил хаос, с которым они теперь столкнулись. Взрывы гремели повсюду, и блокировка приносила больше вреда, чем пользы. Члены ордена были разбросаны, а основная команда Элизы — те, кто был предан не только Чистоте, но и лично ей, — собирались по крупицам.

Попытки снять блокировку после борьбы с одной запертой комнатой за другой полностью провалились. Повреждения и диверсии в магической инфраструктуре крепости привели к тому, что многие двери не реагировали на попытки их открыть, а многочисленные камеры и ключевые проходы оставались запечатанными. Единственным плюсом было то, что рунические ловушки служили хлебными крошками, которые рано или поздно приведут к преступнику.

Что касается того, кто за этим стоит, их лучшей догадкой была команда искателей приключений, которая помогла им сбежать с горнодобывающего объекта. Поначалу их назначение на охрану доков казалось удачным стечением обстоятельств, но теперь они подозревали умысел: их лазутчики из Общества искателей приключений обернулись против них.

Передвигаться через одну запертую комнату за другой было проблематично, даже когда большинство комнат не были заминированы. Кто-то вмешивался в работу инженерных систем, заставляя вездесущие светильники вести себя странно. В один момент они гасли, погружая комнату в темноту, только чтобы затем вспыхнуть ослепительным светом. В другое время они быстро мерцали между двумя состояниями, создавая дезориентирующий стробоскопический эффект.

— Кто-то, должно быть, вмешался в работу технических помещений, — сказала Марика.

— О, ты так думаешь? — спросила Элиза. — Ничего от тебя не скроешь, правда? Из тебя получился бы потрясающий лидер.

Именно когда их чувства расширились, они по-настоящему начали паниковать. Привыкнув к тому, что их магические чувства ограничены щитами восприятия крепости, возможность чувствовать за их пределами сначала вызвала беспокойство, а затем ужас, когда они осознали последствия. Если их чувства теперь простирались за пределы внешней части горы, любой снаружи мог теперь почувствовать внутреннюю. Когда они ощутили искусственную ауру маяка, загоревшуюся где-то внутри горы, они поняли, что обречены.

— Мы скомпрометированы, — сказала Марика.

— Еще одно блестящее озарение, — прорычала Элиза, уже двигаясь в сторону подводных доков. Марика последовала за ней, но когда они прибыли, их ужас только усилился. Должно было быть шесть подводных аппаратов — пять того типа, что использовал орден, и один украденный грузовой транспорт.

Грузовик просто исчез. Один из аппаратов начал тонуть, другой уже погружался под воду, а остальные, насколько Элиза могла видеть в глубине, уже затонули. Затем Марика, которая лучше видела сквозь воду, наконец указала на то, чего Элиза еще не заметила.

— Там два затонувших аппарата и два еще тонут. Грузовик развернут боком под водой и затоплен в подводном туннеле, насколько я вижу, перекрывая подводный выход.

— Это оставляет один аппарат без присмотра, — сказала Элиза. — Похоже, наши перебежчики уже сбежали.

— Но как нам теперь выбраться? — спросила Марика. — У Мелоди был секретный запасной выход?

— Ты думаешь, она сказала бы мне, а не тебе?

— Тогда что? Плыть? Сколько у нас времени...

Они обе подняли головы, когда что-то сотрясло гору.

* * *

— Полагаю, именно поэтому его называют осадным мечом, — заметил Нил. Они наблюдали с дирижабля, как облако пыли поднялось над горой. — Мне кажется, ему больше подошла бы эссенция молота или что-то в этом роде.

Группа реагирования уже находилась на паре дирижаблей в воздухе, ожидая сигнала маяка. Тень, находившийся с Белиндой, сразу же поделился своими воспоминаниями с другими телами, как только защита крепости пала, поэтому Лиара из Общества искателей приключений была немедленно проинформирована. По одному синему телу Тени, заряженному нестабильной маной, находилось на каждом из двух дирижаблей, вводя в курс дела лидеров экспедиции.

Дирижабли были не торговыми судами, а транспортниками для быстрой переброски войск: маленькие, быстрые и набитые искателями приключений под завязку. Они двигались стремительно; даже монстры золотого ранга были достаточно глупы, чтобы связываться с группой аур, несущихся по воздуху. Прибыв к горе, они благодаря Тени имели хорошее представление о том, что внутри, и не теряли времени даром. Искатели золотого ранга немедленно начали прорываться прямо через бок горы, и никто не делал это эффективнее, чем Тренчант Мур, осадный меч.

В то время как другие искатели золотого ранга перепрыгнули через борт дирижабля, Тренчант на мгновение задержался, чтобы собрать энергию. К удивлению наблюдателей, он даже вытянул излишки энергии из тела Тени, вернув ему привычный черный цвет.

— О, это уже перебор, — сказал Тренчант с широко открытыми глазами, а затем тоже прыгнул за борт небесного корабля. Вскоре после этого бок горы взорвался.

* * *

Каллум Морс подошел к зловещему черному храму, на мгновение задержавшись, прежде чем шагнуть через открытую арку с лестницей, ведущей вверх и внутрь. Он внимательно следил за своим состоянием, но, по-видимому, аура, хоть и вызывала беспокойство, не воспринимала его как враждебного, в отличие от того, как, по слухам, она относилась к другим. Он начал подниматься по ступеням, пытаясь пропустить свои чувства сквозь стены, но безуспешно. На полпути вверх по лестнице он обнаружил кого-то, стоящего у него на пути.

— Привет, Белль.

— Привет, Кэл, — сказала Арабель. — Ты сейчас совершаешь ошибку. Я думала, мы это обсуждали.

— Здесь для меня есть возможность.

Она покачала головой, глядя на него так, словно он был щенком, не приученным к туалету.

— Ты хороший охотник, Кэл. Всегда им был. Но ты ужасен в общении с людьми. Ты всегда позволял мне помогать тебе с этим, но, похоже, ты забыл об этом за те годы, что прошли с тех пор, как мы были командой. Позволь мне помочь тебе снова, Кэл.

— Ты хочешь сказать, что выступишь против меня?

— Я хочу сказать, что ты только вредишь своему делу.

— Не если я получу то, за чем пришел.

Она покачала головой, глядя вниз с ворчливым стоном.

— И Джейсон думает, что он не замечает последствий, — пробормотала она, а затем снова перевела взгляд на своего бывшего товарища по команде. — Ты приносишь неприятности человеку, находящемуся под моей опекой, Каллум.

Ее голос был мягким, но его лицо побледнело. Он развернулся и пошел обратно вниз по лестнице.