НЕЧТО РАДИКАЛЬНОЕ

Внедрить Белинду в ряды Ордена Искупительного Света оказалось на удивление просто. Орден не ожидал, что Общество искателей приключений так быстро отреагирует на ситуацию в горнодобывающем комплексе, и их команды были застигнуты врасплох. Многие из них рассеялись, проиграв в стычках, и пожертвовали Преобразованными ради прикрытия своего отступления.

Джейсон и его команда столкнулись с парой таких членов ордена в самом начале своего спуска в комплекс. Они устранили обоих, но Тень определил одну из них как идеальную личность для Белинды. Сам он уже проникал в их штаб-квартиру и благодаря усердному сбору информации был в разной степени знаком с их личным составом.

Его сведения о руководстве были столь же ограничены, сколь ограничен был и его доступ к ним. Они проводили большую часть времени в наиболее защищенных зонах комплекса, и Тень не хотел рисковать, пытаясь проникнуть туда. Он также по большей части избегал команды Мелоди, даже тех, кто не занимал руководящих должностей. Тень с большой осторожностью относился к одному из членов её команды — Келли.

Те, о ком он смог составить полное представление, были рядовыми членами других команд. Обычно различные ячейки ордена держались обособленно, но после рейда на остров Строителя весь орден залег на дно. С тех пор они скрывались в крупнейшей тайной цитадели ордена, высеченной внутри горы и доступной только под водой. Поскольку все они были заперты вместе, у Тени появилась возможность тщательно их изучить.

Член ордена, которую Тень определил как идеальную кандидатуру для замены Белиндой, была хорошим выбором по нескольким причинам. Во-первых, она отбилась от ордена на верхних уровнях, что облегчило им воссоединение, когда орден направился к выходу. Куда важнее была натура этого члена ордена, которую звали Кет Джино.

Одной из вещей, которые Тень отметил в членах ордена, было то, что процесс, подразумеваемый «пламенем очищения», по-разному влиял на физиологию и психику каждого человека. Мелоди, например, претерпела значительные физические изменения, превратившись из целестиала в человека. Самыми заметными изменениями стали её волосы и глаза, когда-то серебристо-металлические, как у её дочери. Волосы Мелоди стали молочно-белыми, а глаза — серыми.

С другой стороны, Тень подозревал, что сильный характер и острый ум Мелоди остались практически неизменными, изменились лишь её основные мотивации. По сравнению с этим, многие члены ордена были сильно затронуты ментально. Даже нескольких дней пребывания с орденом Тени хватило, чтобы это стало очевидно.

На одном конце шкалы ментальных изменений находились Мелоди, другие лидеры и некоторые члены, такие как Ретт, Джейми и Келли, которые сохранили все свои способности. Другие варьировались от закостенелых мыслителей, лишенных креативности — что могло быть просто естественным состоянием, — до почти дроноподобных существ. Все Преобразованные Строителя находились на «дроновом» конце спектра, в то время как Преобразованные EOA с Земли больше походили на орден в том плане, что результаты были крайне разнообразными.

Кет Джино находилась глубоко на «дроновом» конце шкалы ментальности. Она не проявляла никакой инициативы, следовала приказам и говорила, только если к ней обращались, да и то не всегда. Что делало её особенно ценной, так это то, что её часто находили бесцельно бродящей, словно лунатика без цели. Она была одной из нескольких таких, кто демонстрировал менталитет, очень похожий на чистых Преобразованных, превращенных с помощью очищенных заводных Ядер.

Отсутствие личности и инициативы, наряду со склонностью к блужданиям, делало Кет Джино идеальной ролью для Белинды. Она могла держать рот на замке, уши востро и не должна была знать никакой информации, которую Тень не смог бы ей предоставить. Если бы её обнаружили бродящей по вражеской цитадели, на это просто не обратили бы внимания.

Белинда приняла облик Кет, а одно из тел Тени спряталось в её тени, чтобы направлять её. Она отделилась от группы, и её место в команде занял Сташ. Это была, скорее всего, излишняя предосторожность, но, поскольку они уже знали о предателях среди искателей приключений, лучше было проявлять осторожность.

Когда пара других разрозненных членов ордена встретила Белинду, бродящую в одиночестве, они заставили её плестись следом, как потерявшуюся сестру, которую они нашли. Орден перегруппировался и направился к доку, где команда предателей-искателей приключений, оставленная охранять док, помогла им. Они не стали долго ждать возвращения остальных членов ордена, прежде чем забрали все суда в доке и отчалили.

Большинству групп удалось добраться до места, коллективно или поодиночке, и они не стали долго ждать, прежде чем совершить побег. У Белинды возникло ощущение, что лидеры, находившиеся в доке, беспокоились о возвращении Мелоди в док не меньше, чем об искателях приключений. Неудачное вмешательство искателей приключений стало более чем достаточным оправданием, чтобы оставить её им.

Белинда сохраняла лицо и ауру эмоционально пустыми, что было лучшей частью роли Кет. Женщина-дрон была эмоционально чистым листом, гораздо более легким для имитации, чем сложная личность. Самым трудным было стоять в стороне, пока орден убивал пару гражданских, которые создавали проблемы. Белинда не была уверена, смогла бы она поддерживать бесстрастную маску, если бы ей приказали убивать невинных людей. Она бы сделала это, иначе поплатилась бы головой, но она не была уверена, что смогла бы скрыть свои эмоции, делая это.

С Белиндой обращались как с горсткой чистых Преобразованных, которых члены ордена не принесли в жертву, и её затолкали в один из транспортов. Это был настоящий момент невозврата. Она оказалась заперта внутри, без возможности общаться или даже знать, куда их везет транспорт. Хотя её принятая личность облегчала подслушивание, задавать вопросы самой было не в характере Кет.

Ощущение гнетущей изоляции не изменилось, когда они прибыли в горную цитадель. Магическая защита, блокировавшая чувства в обоих направлениях, заставляла её чувствовать себя в ловушке.

Орден пребывал в беспорядке после своей катастрофической экспедиции, хотя двое лидеров, которым удалось выбраться, Марика и Элиза, казались довольными. Сочетание украденного транспортного ресурса, заполненного материалами, и отсутствия Мелоди, по-видимому, радовало их обеих. Она видела, что они уже присматриваются друг к другу, решая, кто в итоге возглавит орден; конфликт за лидерство был активом, который она потенциально могла использовать.

Белинда в хаосе улизнула в назначенное Кет общежитие, где могла передохнуть и оценить обстановку, не вызывая подозрений. Большинство членов ордена оставались у дока подводных лодок в цитадели, все еще оправляясь от в целом катастрофического результата рейда на горнодобывающий комплекс.

— Может, попробуем действовать сейчас, пока царит хаос? — спросила Белинда. — Возможно, это наш лучший шанс пошарить там, где не следует, и остаться незамеченными.

— Нет, — ответил ей Тень. — Члены ордена с пустым разумом, склонные к блужданиям, всегда делают это, когда обстановка спокойнее, часто пока остальные спят. Когда вокруг шум, они обычно отправляются в свои общежития и не путаются под ногами. Остальные приучили их к этому.

— Как питомца, которого посадили в клетку, чтобы не мешался, — заметила Белинда.

— Именно так. Терпение сослужит нам здесь хорошую службу, и…

— Тень?

— Думаю, с мистером Асано что-то случилось, — сказал он. — Нечто радикальное.

— Я думала, ты не можешь чувствовать свои другие тела или Джейсона отсюда, — сказала Белинда.

— Не могу, — подтвердил Тень. — За исключением базового ощущения, что связь существует, никакая информация не должна проходить через неё. Тот факт, что хоть какое-то ощущение пробилось, говорит о том, что обстоятельства мистера Асано, какими бы они ни были, весьма экстраординарны.

* * *

Интеллектуально Лиара Римарос понимала, почему ей было прямо запрещено лично участвовать в спасательной операции в горнодобывающем комплексе. Её способности плохо подходили для этой задачи, а эмоциональная вовлеченность не пошла бы на пользу. Искатели золотого ранга не привыкли слышать «нет», даже от директора Общества искателей приключений, поэтому он и нанял Зилу Римарос алмазного ранга, чтобы та сказала ей «нет» за него. Это был тот вариант, который стал возможен только благодаря нашествию монстров, и она была за это благодарна.

Лиару утешало управление операцией со стороны Римароса. Официально она использовала команду, охранявшую док, для связи. У одного из их членов, как и у Джейсона, был фамильяр с несколькими телами, который можно было использовать для связи на огромных расстояниях. Это было предлогом, который Лиара использовала, чтобы специально назначить команду предателей охранять доки, предоставив Ордену Искупительного Света путь к отступлению.

Следить за обнаруженными предателями, а не разоблачать их, было любимой стратегией Лиары. Это требовало осторожности в управлении, особенно когда в деле было задействовано несколько групп, но отдача при эффективном использовании таких активов была огромной. Это позволило ей захватить своих первых пленных из Ордена Искупительного Света, даже если она, по правде говоря, охотилась за культистами Строителя, сливая информацию о Джейсоне Асано.

В данном случае это, будем надеяться, позволило бы Обществу искателей приключений нанести решающий удар по ордену, по крайней мере, в отношении их операций в Море Штормов. Белинда пошла на огромный риск, пытаясь проникнуть на базу врага, и готовилась на случай, если представится возможность. Её команда с энтузиазмом отговаривала её от этого плана, и хотя Лиара делала то же самое, она была уверена, что её неискренность была раскушена.

Присутствие тел Тени в доке горнодобывающего комплекса и собственной тени Лиары позволяло ей следить за событиями и видеть в точности то, что предатели говорили ей, в сравнении с тем, что происходило на самом деле. Предатели ушли, Белинда с ними и, по-видимому, не обнаружена, хотя Лиара, как никто другой, знала, что это может быть частью более глубокой игры.

Как только предатели ушли, Тень подошел к Коринне Пескос, чтобы Лиара могла общаться с ней напрямую и лучше управлять событиями удаленно. Прибытие искателей золотого ранга принесло облегчение, но она все еще ждала вестей о своем муже. Новость о том, что объект был саботирован, была палкой о двух концах: это усложняло операцию, но наводило на мысль, что Базеф все еще жив. Она была уверена, что если саботаж был успешно осуществлен, то за этим стоял именно он. Вероятно, жалуясь все это время на функции безопасности, которые он сам же и внедрил.

— Принцесса Лиара, — произнес Тень, его голос был, как всегда, размеренным и спокойным. — Я был бы признателен за немедленную отправку целителя, способного восстановить повреждения на уровне матричного ядра, и сильнейшего мана-поглотителя, который у вас есть, к облачному дому мистера Асано.

— Что случилось?

— Мистер Асано сумел эвакуировать свою команду, вашего мужа и большое количество гражданских лиц через портал, но последствия этого разрушают его.

— Как это… неважно, это может подождать. РОДНИ!

* * ющей *

Лиаре удалось сдержать свои инстинкты и не броситься немедленно к облачному дому с нанятыми ею искателями золотого ранга. Вместо этого она продолжила руководить эвакуацией из горнодобывающего комплекса, пока управление не взял на себя другой чиновник Общества искателей приключений. Она осталась лишь на время, достаточное для того, чтобы представить ему Тень как их узел связи, прежде чем броситься наружу.

Её помощник подготовил летательный аппарат золотого ранга; принцесса, безусловно, имела разрешение на использование летательного аппарата для Ливароса. Это был небольшой, длинный небесный глайдер того типа, который Джейсон сравнивал со спидерами из «Звездных войн». Она пронеслась по расстоянию между Ливаросом и Арнотом, отпугивая монстров, привлеченных скоростью, ударами ауры, наполненными её сдерживаемой, разочарованной яростью.

С воздуха было несложно разглядеть живописный городок на берегу лагуны, но это было совершенно излишне. Она заметила периодические радужные лучи в небе задолго до того, как достигла острова. Она увидела толпу, собравшуюся вокруг облачного дома Асано, который был заменен неким подобием черного храма. Синие и оранжевые огни сияли от ритуала, проводимого на открытой платформе крыши.

Лиара проигнорировала приличия и направила свою ауру, чтобы просканировать толпу, хотя та замерла на месте, как только достигла любой части черного храма. К её удивлению, искатели золотого ранга, которых она послала, были снаружи, но их ауры были не тем, что она искала. Она почувствовала своего мужа, изможденного и излучающего вину, но здорового. Она не стала замедляться, спрыгнув с глайдера на полной скорости. Глайдер врезался в невидимый барьер на краю утеса и пробил его, в то время как она врезалась в Базефа.