СПАСЕНИЕ МИРА СИЛОЙ ОСТРОТ

То, что двое золотого ранга, отправленные на подводный объект, оказались свободны, было большой удачей. Клод Феррингхаас был экспертом в управлении водой и камнем, обладая эссенциями земли, воды, лопаты и зелени. Он был специалистом по сельскому хозяйству и лишь по совместительству искателем приключений, хотя его боевые навыки ничем не уступали профессионалам.

Амос Пенсината был искателем приключений до мозга костей, владеющим эссенциями мощи, простора, глубины и левиафана. Большую часть нашествия монстров он провел, сражаясь с океанскими чудовищами, которые зачастую были самыми опасными в Море Штормов. Хотя у него не было эссенции воды, его способности позволяли ему чувствовать себя в глубинах крайне комфортно.

Важнее его специфических сил была мощь ауры Амоса. Как и у Джейсона, его аура была подавляюще сильной по сравнению с другими того же ранга, и он стоял на целый ранг выше Джейсона. Кроме того, как и у Джейсона, сила его ауры была обусловлена не тем, что он был четырехкратным обладателем перекрывающихся способностей ауры. Джейсон был не единственным, кому пришлось пережить испытания души.

Если Джейсон мог распространять свои чувства на комнату, может быть, на две, то Амос был способен расширить свое восприятие, охватив треть объекта. Он также был достаточно силен, чтобы прорывать барьеры, герметизирующие воду и разделяющие туннели, за счет одной лишь физической силы.

После того как Коринна Пескос ввела их в курс дела относительно состояния объекта, был быстро разработан план наиболее эффективного поиска и эвакуации запертых сотрудников. При поддержке искателей приключений серебряного ранга, обладатели золотого ранга отправились в путь.

* * *

Басеф Римарос находился в сухой камере, заранее активировав стены-печати в секции туннеля, чтобы защититься от затопления и дождаться спасения. До этого момента он пребывал в состоянии непрекращающегося напряжения. Пробираясь по комплексу, он не раз оказывался на расстоянии вытянутой руки от поимки. Последствия провала терзали его нервы, словно нож.

Теперь, когда саботаж был завершен и он был относительно в безопасности, ожидая спасения, напряжение отпустило его, и он сидел, прислонившись спиной к стене, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Он оцепенел после случившегося, и ему не оставалось ничего, кроме как размышлять о последствиях своего успеха.

Сколько коллег погибло в результате его действий? Сколько друзей? Из-за своего зловещего спутника Басеф теперь знал, что спасательная операция уже была в самом разгаре, возможно, еще до того, как он начал действовать. Его отчаянные шаги были не только опасными, но и ненужными. Он хотел спасти людей, но сколько из них утонуло, пока их сопровождали к месту, которое стало бы безопасным, если бы не он?

— Все это было бессмысленно, — пробормотал он, почти в трансе.

— Ты действовал в соответствии с той информацией, которой располагал. Это все, чего можно требовать от любого, — сказал Тень. — Я знаю человека, который поступал так же и ошибался, но он не позволяет этому остановить себя от повторения подобных действий. Во времена кризиса бездействие зачастую хуже, чем неверное действие.

— Ты думаешь, люди погибли из-за того, что я сделал? — тихо спросил он.

— Да, — ответил Тень.

— Невинные люди, я имею в виду?

— Да; невиновные, скорее всего, выжили. Лучшая информация, которой мы располагаем, гласит, что пользователи эссенций Ордена Искупительного Света имеют серебряный ранг и хорошо обучены, а их руководство, по меньшей мере, соответствует стандартам гильдии. Многим, вероятно, доставили неудобства или они оказались полностью заблокированы, но не убиты.

Басеф опустил голову.

— Возможно, — продолжил Тень, — что силы ордена, состоящие из людей, в которых имплантированы очищенные заводные ядра, более подвержены утоплению, но у меня нет информации, чтобы подтвердить или опровергнуть это.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал Басеф. — Какие заводные ядра?

— Я избавлю тебя от длинных объяснений, но существует устройство, способное превратить обычных пользователей эссенций в то, что мы считаем послушными рабами Ордена Искупительного Света. Лучшая информация, которой мы располагаем, предполагает, что эта имплантация может проводиться недобровольно, а это означает, что эти Преобразованные Чистотой на самом деле являются жертвами. Это, возможно, может означать, что они невиновны в тех самых действиях, которые совершают.

— Я не думал, что контроль над разумом возможен, даже с помощью магии.

— Это не так. Точнее будет сказать, что это очень всеобъемлющая форма контроля над телом, которая включает в себя физиологические механизмы, составляющие способность мыслить. Таким образом, тело контролируется враждебной силой, но могут сохраняться воспоминания или черты личности, в зависимости от характера трансформации. Низший вампиризм и другие враждебные способности к трансформации действуют подобным образом. Душа остается нетронутой, но больше не контролирует тело.

Басеф поднял взгляд на темную фигуру, заинтригованный, несмотря на свое состояние, по мере того как объяснение продолжалось.

— Пользователи эссенций являются наиболее подходящими, а иногда и единственно жизнеспособными субъектами для таких трансформаций. Их тела уже были изменены, чтобы черпать силу из души для подпитки своих способностей — силу, на которую опираются подобные трансформации. Они не могут насильственно нарушить целостность души, даже при полной трансформации, но если тело уже способно безвредно подключаться к практически бесконечной силе души, оно может продолжать это делать, даже если тело модифицировано для использования этой силы иными способами.

— Душа остается нетронутой?

— Да, но тело, как правило, невозможно восстановить после завершения трансформации, даже если душа осталась незапятнанной. В большинстве случаев только смерть может освободить запертую душу из полностью трансформированного состояния. Я видел это много раз.

— Твоя душа была заперта? Это так ты стал теневым существом?

— Я всегда был тенью, с самого момента своего создания. У меня нет души, если говорить строго, или, возможно, было бы точнее сказать, что мое истинное состояние — это нечто сродни душе. Однажды я был связан и стал хранителем множества душ, запертых в отвратительных, трансформированных и — что хуже всего — бессмертных телах. Затем я стал фамильяром человека, который освободил все эти души, уничтожив чудовищ, которыми они стали.

— Почему ты рассказываешь мне все это? Вообще все это?

— Потому что ты находишься в хрупком психическом состоянии, и я пытаюсь отвлечь тебя. Согласно словам твоей жены, ты любознательный человек, которому нравится узнавать новое, будь то в твоей области знаний или в чем-то другом.

— Она сказала тебе это?

— Мы с ней провели некоторое время вместе за последние несколько дней. Я очень хороший слушатель, хотя не думаю, что силен в утешении других.

— Это, — сказал Басеф, — точная оценка.

* * *

Джейсон отскочил назад, прочь от барьера, запечатывающего один из путей на перекрестке четырех туннелей. Помимо того, через который они вошли, остальные туннели также были запечатаны.

— Что там? — спросил Хамфри.

— Я почувствовал что-то золотого ранга. Не пользователь эссенций и не монстр. Думаю, один из Преобразованных, но я отвел восприятие, прежде чем смог как следует его рассмотреть.

— Оно тебя заметило? — спросила Софи.

— Не знаю, — ответил Джейсон. — У Преобразованных в целом плохое восприятие, судя по тому, что мы видели, а в этом месте будет еще хуже. Однако мне приходится сильно напрягаться, чтобы чувствовать на таком расстоянии, так что я не особо скрывался.

— Это направление к ближайшей безопасной комнате, верно? — сказал Нил. — Муж принцессы в другой стороне, так что как насчет того, чтобы пойти туда?

— Если золотой ранг — один из Преобразованных, мы, вероятно, могли бы с ним справиться, — сказал Хамфри. — Возможно, нам стоит разобраться с ним, прежде чем он наткнется на кого-то, кто не сможет этого сделать. Как сказал Нил, ближайшая безопасная комната в том направлении.

— Это сделает нас теми самыми «кем-то», кто не сможет с ним справиться, — сказал Джейсон. — Что угодно золотого ранга нельзя воспринимать легкомысленно. Если бы у нас была подготовка, знание его способностей и выгодная обстановка — это одно. А застрять в комнате с жертвой золотого ранга, превращенной в оружие — совсем другое.

Нил наклонил голову, постукивая ладонью по уху, словно пытаясь вытряхнуть из него пробку.

— Готов поклясться, я только что услышал, как Джейсон сказал что-то разумное.

— Но что, если людям нужна помощь? — спросил Хамфри.

— Тогда будем надеяться, что обладатели золотого ранга доберутся до них вовремя, — сказал Джейсон. — Они почти наверняка уже прибыли. Хамфри, послушай того, кто не раз жертвовал своей жизнью, чтобы помочь людям. Ты должен знать, когда подходишь к черте, а когда переступаешь ее. Охота на этого Преобразованного золотого ранга была бы явным перебором, даже если бы он был один. А он не один.

— Мы здесь, чтобы спасти тех, кого можем, — согласился Клайв, — а не чтобы бросать жизни на ветер ради тех, кого спасти не в силах.

Джейсон посмотрел на лицо Хамфри, полное разочарованного нежелания. Он шагнул перед ним и положил руку ему на плечо, глядя прямо в глаза.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — сказал Джейсон. — Что-то внутри тебя кричит, что ты можешь победить, если сильно захочешь. Но это не так. Поверь мне. Я прошел через это и худшее. Каждый человек, которого ты не сможешь спасти, будет как падальщик, грызущий тебя изнутри, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Ты спасаешь тех, кого можешь, сожалеешь о тех, кого не смог, и позволяешь этому подталкивать тебя становиться сильнее. Тогда в следующий раз ты сможешь спасти больше.

Джейсон грустно улыбнулся Хамфри. В его глазах этот крупный мужчина был героем комиксов серебряного века, с клиновидным торсом и челюстью настолько квадратной, что ее можно было вмуровать в стену. Ему не шло застревать в паршивом, мрачном перезапуске. Если время, проведенное на Земле, чему-то и научило Джейсона, так это тому, что если позволить тьме овладеть тобой, она не перестанет тянуть тебя на дно. Бывают вещи и похуже, чем спасение мира силой острот.

— Пойдем, — сказал ему Джейсон. — Прекрасная принцесса, возможно, слишком сильна, чтобы вообще попасть в плен, но ее мужу не помешал бы герой из книжки.

Джейсон хлопнул Хамфри по огромному бицепсу.

— Это ты, дружище.

* * *

Обладатели золотого ранга действовали по отдельности, выполняя разные задачи. Феррингхаас использовал свою магию воды и земли, чтобы проложить безопасные пути в комплекс и обратно, медленно продвигаясь вниз по уровням объекта. Амос использовал свои мощные чувства, чтобы находить ситуации, где время имело критическое значение, и вмешиваться. Он передвигался по туннелям, не обращая внимания на уровень воды: жидкость мешала ему не больше, чем воздух. Барьерные стены замедляли его лишь немногим больше, чем вода, когда он пробивал их, словно пуля, проходящая сквозь слои стекла.

По мере продвижения Амос оставлял за собой след из задерживающейся ауры — трюк, который он освоил и который использовал чистый контроль ауры, а не какую-либо способность. Он был пропитан врожденной враждебностью к почитателям Чистоты, предлагая при этом утешение всем остальным. Любой искатель приключений инстинктивно почувствовал бы его дружелюбие и последовал бы за ним так или иначе — либо к безопасности, либо к Амосу. Любой враг, достаточно дерзкий, чтобы последовать за ним к доку, обнаружил бы там группу поджидающих искателей приключений, что закончилось бы для них плохо. Если бы они вместо этого последовали за Амосом, это закончилось бы еще хуже.

Различные камеры и секции туннелей, занятые чем-то большим, чем просто вода, замедляли продвижение Амоса. Запертые гражданские лица и искатели приключений, которых он освобождал, могли следовать за ним обратно, хотя вода по пояс доставляла неудобства обладателям железного ранга. С ледяным холодом морских глубин это превращалось в неприятное путешествие к доку.

С врагами дело обстояло иначе. Большинство безопасных комнат и врагов уже были зачищены на верхних уровнях, поэтому Амос не чувствовал их, пока его восприятие не достигло центральных зон комплекса. Врагов, которых он чувствовал запертыми, он оставлял в покое, но если находил блуждающую группу, то двигался на них. Как отметил Джейсон, находиться в замкнутом пространстве с врагом золотого ранга было небезопасно для обладателей серебряного ранга, и Амос оставлял направление Феррингхааса другим, если была возможность взять пленных.

Почувствовав группу искателей приключений, чьи ауры рассказывали историю о беде, Амос быстро пробирался через проходы, в какой-то момент проломив стену туннеля, потому что это был всего лишь метр твердого, магически усиленного камня. Он обнаружил команду искателей приключений, передвигавшуюся с одним из своих товарищей на парящих магических носилках, покрытого ожогами, которые оставляли странные узоры на плоти. Остальные были ранены в разной степени, несмотря на то, что целитель работал прямо на ходу, и большинство из них демонстрировало хотя бы некоторые признаки странных ожогов.

Замарашка-искательница с опаленной броней махнула своей команде продолжать движение, остановившись перед Амосом, чтобы доложить, что выдавало в ней лидера группы. Амос проигнорировал ее, глядя на мужчину на носилках, и жестом приказал всей команде остановиться.

— Исцеление не работает? — спросил Амос хриплым, как гравий, голосом.

— Да, — мрачно подтвердил целитель. Он работал над другими членами команды, а не над раненым без сознания мужчиной, покрытым ожогами. — Ничего из того, что у меня есть, не работает. Зелья, способности; у меня даже есть мазь, специально разработанная для ожогов с эффектами ранения, но ничего. Мы останавливались, чтобы выполнить ритуал усиления способностей; все равно ничего. Я просто не…

Целитель покачал головой и вернулся к исцелению другого члена команды зеленым свечением, исходившим из его ладони.

— Мы столкнулись с Преобразованным Чистотой золотого ранга на нижних уровнях, — доложила лидер команды. — Он двигался с командой пользователей эссенций Чистоты. Мы отогнали их, или, может быть, они отогнали нас; я уже не уверена. Нам удалось убить одного из пользователей эссенций, но они забрали одного из наших и…

Она повернулась, чтобы посмотреть на мужчину без сознания, словно поворот головы давался ей с трудом, ее рот дрожал, а лицо наполнялось бессильной яростью и нарастающим стыдом.

— …вероятно, второго.

— Нет. — Амос достал флакон с зельем не из пояса, где они были выстроены в ряд, а из пространственного мешочка на поясе. Флакон ярко светился синим, золотым и серебряным светом.

— Это высшее чудодейственное зелье? — спросил целитель, глядя с благоговением.

— Великое, — поправил Амос.

— Великое? — воскликнул член команды, которого исцеляли. — Вы знаете, чего оно стоит?

Амос взглянул на мужчину, его квадратное, как кирпич, лицо было искажено презрением, прежде чем он снова повернулся к мужчине без сознания.

— Не так много, как это, — сказал он и пальцами разжал рот мужчине без сознания, влил зелье, а затем зажал рот рукой.

Результат был мгновенным: изнутри начал исходить трансцендентный свет. Странные следы ожогов исчезли, растворяясь в радужном дыму, который образовал ядовитое облако над носилками. Команда отступила, а Амос проигнорировал это, его глаза были прикованы к мужчине, который светился все более ярким светом.

Когда свет потускнел, они увидели, что мужчина на носилках зашевелился, но все еще был без сознания. Видимых повреждений не осталось, хотя кровь, грязь и рваная одежда показывали, что их было предостаточно. Как только свет погас до конца, от его тела исшел другой свет, на этот раз серебряный.

— Трансфигурация дара? — пробормотал целитель. — Лорд Пенсината, этот человек будет вам глубоко обязан.

— И я получу свое, — сказал Амос. — Работа найдется всегда.