НОСТАЛЬГИЯ

Когда два авантюриста золотого ранга, спешившие к подводному горнодобывающему комплексу, прибыли к доку для подводных лодок, они обнаружили, что поверхность воды запечатана магическим барьером, мерцающим красным цветом с меняющимися желтыми рунами. Барьер был создан лишь ритуалом бронзового ранга, так что они без труда прорвались сквозь него. Барьер немедленно восстановился, а вода, просочившаяся вместе с ними, собралась лужей поверх его горизонтальной поверхности.

Спрыгнув с барьера на доки, они обнаружили, что те полны людей. Транспорта не было, но док был забит встревоженными гражданскими. За ящиками лежала куча трупов, а густые кровавые следы указывали, откуда их притащили. Туннели, уходящие вглубь комплекса, были перекрыты мерцающими магическими барьерами, за которыми туннели были затоплены водой.

Авантюристы-ритуалисты поддерживали барьеры, перекрывающие туннели, а также поверхность воды, через которую прорвались авантюристы золотого ранга. Другие авантюристы открыли порталы, через которые гражданские пробирались в безопасное место. Персонал комплекса был почти полностью представлен авантюристами железного или бронзового ранга, потреблявшими лишь малую часть энергии портала серебряного ранга при проходе. На каждого авантюриста серебряного ранга, который мог бы пройти, могли пройти десять бронзовых или сотня железных.

Авантюристы золотого ранга быстро оценили обстановку в помещении, заметив группу, которая здесь командовала. Один из них направился прямиком к лидеру группы, Коринне Пескос, которая спокойно раздавала указания, чтобы навести порядок в доке. Второй авантюрист золотого ранга направился к члену её команды, Орину Пенсинате.

Приближение авантюристов золотого ранга не осталось незамеченным. Волны облегчения наполнили ауры как авантюристов, так и гражданских, почувствовавших уверенность от присутствия двух могущественных фигур. Коринна узнала приближающегося к ней авантюриста золотого ранга и поспешила с докладом.

— Лорд Феррингхаас, сэр. Мы были в середине эвакуации, когда произошел саботаж, о котором нас предупреждали. Группы извлечения были подобраны с учетом наличия ритуалистов и манипуляторов воды или воздуха, либо им придали таковых специально на случай подобных обстоятельств. Соответственно, нашим командам удалось обезопасить гражданских, которые направлялись к этой точке эвакуации. Операции продолжаются, но в более медленном темпе.

— Каков статус гражданских? — спросил Феррингхаас.

— Живые гражданские либо заперты в безопасных комнатах в ожидании спасения, либо направляются к этому доку, либо уже находятся здесь, либо эвакуированы в Римарос через портал. Мы подтвердили, что некоторые погибли от рук врагов: либо были пойманы вне безопасных комнат, либо в тех, которые были взломаны. По-видимому, все гражданские, оказавшиеся вне безопасных комнат после саботажа, либо в ловушке, либо мертвы, но пока враги не зачищены, методичный поиск нецелесообразен.

— Дислокация противника?

— Большая их часть ушла на всех транспортных средствах, находившихся в доке: как на своих, так и на подводном транспорте, полном материалов. Согласно показаниям уже спасенных гражданских, команда авантюристов, которой было поручено удерживать док, предала нас, помогая им с эвакуацией и уйдя вместе с ними.

Феррингхаас нахмурился, услышав о предателях.

— Они действительно были… — пробормотал он.

— Сэр?

— Они не убили гражданских свидетелей? — спросил Феррингхаас, взяв себя в руки.

— Они не убили ни одного гражданского, кроме двоих, которые создавали им проблемы; полагаем, из-за нехватки времени. Как только они обнаружили наш быстрый ответ, и особенно после того, как произошел саботаж, они, по-видимому, забрали людей и собранные материалы и ушли, вероятно, предвидя ваше прибытие. Мы считаем, что большое количество врагов было брошено на базе и они все еще активны.

— Потери среди авантюристов?

— Ранения, включая несколько тяжелых, которые оказались устойчивы к исцелению. Смертей нет. Многие враги имеют средства, чтобы препятствовать исцелению наносимых ими ран, в основном с помощью разновидностей серебряного огня.

— Это тот же огонь, который, как сообщалось, они использовали во время экспедиции на остров Строителя?

— Да, сэр. У нас есть люди, которые также были в той экспедиции, и они подтвердили это. Наши тяжелораненые были эвакуированы в приоритетном порядке. Большая часть сил противника — это не пользователи эссенции, и считается, что они являются жертвами модифицированных заводных ядер, виденных во время экспедиции на остров Строителя.

— Те самые «чистые Преобразованные», о которых нас информировали.

— Да, сэр. Они заметно слабее пользователей эссенции, но являются основным источником серебряного огня. Считается, что эти чистые Преобразованные составляют основную часть оставшихся сил противника. Насколько мы смогли определить, члены Ордена Искупительного Света в основном взяли на себя менее рискованные роли в операции. Это позволило им получить уведомление и быстрее отреагировать на наше прибытие. Тем не менее, мы считаем, что по крайней мере несколько команд с пользователями эссенции пробрались в более глубокие области комплекса по неизвестным причинам.

— Потери врага?

— Многочисленные чистые Преобразованные; у нас нет точного подсчета, но как минимум несколько десятков. Большинство встреченных пользователей эссенции не ожидали такого быстрого ответа, и мы застали их врасплох. Однако авантюристов серебряного ранга не так легко убить, поэтому многим удалось сбежать вглубь комплекса. Включая тех, кто был убит при охране дока по нашему прибытию, мы устранили четырнадцать пользователей эссенции серебряного ранга. Мы оцениваем, что еще от девяти до двадцати пяти вражеских пользователей эссенции остаются внутри комплекса, наряду с неизвестным числом чистых Преобразованных.

— Это более крупная группировка сил, чем при налете на остров Строителя, — оценил Феррингхаас.

— Да, сэр. По моему лучшему предположению, эта операция считалась менее рискованной, поскольку они не ожидали, что Общество искателей приключений отреагирует так быстро, как мы. Возможно, это даже основная часть их местных сил.

— Я собираюсь восстановить приказ о захвате, — сказал Феррингхаас, — но только в качестве низкого приоритета, если это безопасно. Если при встрече с врагом, испытывающим трудности из-за условий после саботажа, захват приемлем только если это безопасно. В противном случае приказ «убивать на месте» остается в силе. Прежде всего, важнее всего остального, связанного с врагом, — эвакуация гражданских. Никто не должен ставить под угрозу безопасность спасенных ради преследования врагов. Убедитесь, что все экспедиционные группы уведомлены.

— Слушаюсь, сэр.

Пока Коринна докладывала Феррингхаасу, второй авантюрист золотого ранга подошел к человеку из её команды, которого знал, чтобы получить собственный брифинг. Орин организовывал людей, проходящих через портал, когда почувствовал приближение своего дяди золотого ранга. Дядя слегка наклонил голову назад, и Орин нахмурился. Дядя слегка кивнул, а затем направился туда, где Коринна уточняла детали предполагаемого местонахождения союзников и врагов на проекционной карте.

Еще один член команды Коринны, Роза, толкнула плечом гораздо более крупного Орина.

— Вижу, вы двое по-прежнему разговорчивы.

Орин кивнул.

* * *

— Учитывая, как глубоко мы находимся в комплексе, — сказал Хамфри, — думаю, пытаться выбраться самостоятельно — ошибка.

— Согласен, — сказал Клайв. — Использовать ритуальную магию, чтобы пробивать стены и снимать барьеры, одновременно справляясь с водой, которая скопилась в различных секциях, — непрактично. Не до самого дока. Возможно, у нас у всех есть снаряжение для подводного боя, но проведение ритуалов под водой — это совсем другое дело.

Команда вернула ярко-оранжевый магический пояс для плавания Джейсона, который теперь был закреплен у него на талии.

— У нас вообще есть ритуальные материалы, чтобы выбраться обратно? — спросил Нил.

— Нет, — ответил Клайв. — Есть призрачный шанс, что мы могли бы растянуть то, что у нас есть, если бы все пошло как надо, но…

Он указал на туннель, в котором они стояли по колено в воде, глубоко под морским дном.

— …не думаю, что сегодня тот день, когда все идет как надо.

— Недалеко от нас есть безопасная комната, — сказал Джейсон, проверяя свою способность карты. — Мы можем присоединиться к людям там и подождать эвакуации вместе со всеми остальными.

Джейсон позволил остальным увидеть свою карту и проложил маршрут, используя путевые точки.

— Выглядит выполнимо, если только затопление в промежуточных камерах не слишком сильное, — сказал Клайв.

После преднамеренного затопления комплекса все комнаты были магически изолированы. Магические барьеры были мерами безопасности, установленными для изоляции затопления, и сработали автоматически, запечатав камеры и разделив туннели. Только полное отключение систем безопасности позволило воде распространиться по всему комплексу до того, как барьеры активировались.

Не имея подходящих способностей эссенции для борьбы с водой, команда полагалась на Клайва, чтобы либо отключать барьеры, либо пробивать стены. Другие камеры и сегменты туннелей могли легко оказаться сильно затопленными, что было одной из причин, по которой они предпочитали нейтрализацию барьеров. Они могли видеть сквозь барьеры, чтобы оценить, сколько воды в следующей камере, а отключать их было намного проще, чем пробивать магический камень. Обычно требовались метры туннелирования, чтобы добраться до следующего туннеля или камеры, которые они открывали относительно вслепую. Чувства Джейсона могли проникать сквозь одну или две стены, но при этом значительно притуплялись.

Они передвигались вместе с Софи, крепко держа и внимательно следя за своей пленницей. Мелоди была не только в ошейнике и наручниках, но и в капюшоне. Это был не обычный капюшон, а такой, который мог запечатать усиленное восприятие и магические чувства авантюриста серебряного ранга. По крайней мере, серебряного ранга, если это не такие исключения, как Джейсон.

— Где ты взяла этот капюшон? — спросил Нил у Софи.

— У Белинды.

— Зачем он ей? Не похоже, что мы знали заранее, что идем кого-то захватывать.

— Не знаю, — ответила Софи. — Тебе придется спросить её саму.

Нил посмотрел на Белинду, которая весело грызла пряничного человечка, пробираясь сквозь ледяную морскую воду.

— Наверное, лучше мне не знать, теперь, когда я об этом думаю.

Они пробирались через туннели по маршруту, проложенному Джейсоном. Некоторые запечатанные секции были почти пусты от воды, понижая уровень в туннелях, по которым они шли, по мере их открытия. В других было достаточно воды, чтобы поднять уровень, хотя это было не самое неприятное, что могли содержать туннели.

Команда обнаружила, что смотрит сквозь неповрежденную стену барьера в секцию туннеля, полностью затопленную водой. Внутри плавала тройка трупов, чьи задерживающиеся ауры отмечали их как авантюристов железного ранга.

— Вероятно, забрались так глубоко в комплекс, чтобы спрятаться от поклонников Чистоты, — сказал Нил, наблюдая за плавающими телами с мрачным выражением лица, окрашенным гневом.

— Мы вытащим их оттуда? — спросил Хамфри. — Неправильно как-то оставлять их.

— Не уверен, что будет лучше, если мы их заберем, — сказал Клайв. — У нас нет гробов.

Клайв, Джейсон и Хамфри обменялись взглядами. До того, как они стали командой, их первым совместным контрактом было извлечение тела павшего авантюриста. Им предоставили специальный гроб, чтобы поместить тело перед тем, как его отправят на хранение, но это был лишь символический жест.

При помещении тела в хранилище не было никакой практической разницы между тем, чтобы уважительно положить его сначала в гроб, или просто бросить, как запасной меч. Гроб ничего не давал, и в хранилищах не было никакого загрязнения, если только не была замешана странная и крайне необычная магия. Они все знали, что тела — это пустые оболочки, и концепция души не была для них чем-то недоказанным. Тем не менее, никто из них не хотел относиться к жертвам иначе, чем с уважением. Эти люди не были бойцами, но выполняли свою часть работы по производству необходимых припасов, которые помогли спасти людей во время нашествия монстров. Они могли и не быть авантюристами, но они были товарищами.

— О них позаботятся, когда это место будет восстановлено, — сказал Джейсон.

— Это будет не раньше, чем после нашествия монстров, — сказал Хамфри. — Это может быть стратегический ресурс, но не настолько важный, чтобы отменять все, что здесь сделано. Эти люди будут здесь внизу неделями, как минимум. Мы до сих пор не знаем, как долго продлится это затянувшееся нашествие монстров.

— Не стоит недооценивать то, что могут сделать некоторые специалисты по логистике с эссенциями воды и земли, — сказал Нил.

— Нил прав, — сказал Клайв. — Помни, что семья Амуз специализируется на работе с такими местами. Не каждый элитный пользователь эссенции — это авантюрист, специализирующийся на убийствах.

Джейсон вспомнил свои ранние дни в Гринстоуне, где он наблюдал, как пользователи эссенции строили общественный туалет. Он стоял и смотрел часами, а дружелюбные строители были удивлены и рады, что кто-то находит их занятие интересным, отвечая на его многочисленные вопросы. Он нахмурился, не уверенный, хорошо это или плохо, что его ностальгия была вызвана трупами, погребенными там, куда нефтяная вышка с трудом бы добралась.

— Давайте оставим их в покое, — сказал он, открывая карту. — Похоже, лучший путь — это спуститься через пол и пройти по параллельному туннелю, а затем подняться обратно с другой стороны.

— Неплохой способ сделать крюк, — сказал Клайв. — Если камера внизу полна воды, она не выльется, а если та, в которую мы прокопаем путь, заполнена, то она сможет стечь.

Туннель внизу оказался хорошим выбором. В камере, в которую они спустились, воды было только по пояс, даже после того, как их исходная секция туннеля слилась в неё. Следующие две секции туннеля были почти пусты, поэтому опускание барьеров понизило уровень воды едва до середины голени. Клайву нужно было установить следующий ритуал на потолке, чтобы они могли подняться обратно, но, будучи авантюристом серебряного ранга, он мог левитировать, пока его концентрация не прерывалась.

Пока Клайв работал, Джейсон почувствовал покалывание на краю своего восприятия, приглушенное магическим глубоким гранитом.

— Тень, — сказал он, и фамильяр появился, когда Джейсон отошел к стороне туннеля и надавил своими чувствами сквозь притупляющую силу глубокого гранита. Он закрыл глаза, положил руки на стену и напрягся, словно пытаясь её опрокинуть. Расширение чувств сквозь подавляющую силу камня было похоже на попытку протолкнуть заварной крем сквозь матрас.

— Что такое? — спросил Хамфри.

— Одно из тел Тени, — сказал он, с напряжением в голосе. — Я пытаюсь дать ему знать, что мы здесь. С ним тоже кто-то есть.

— Муж принцессы Лиары, — сказала Тень. — Я почти могу связаться со своим вторым «я», и воспоминания начинают просачиваться.

Джейсон отстранился от стены, напряжение спало с его плеч.

— Если мы прокопаем вверх, пройдем по туннелю до пересечения, а затем повернем направо, а не налево к безопасной комнате, мы найдем их, — сказал он. — Это не должно быть большим крюком.