СИЛА, КОТОРУЮ ВЫ УПУСТИЛИ ИЗ ВИДУ

Джейсон и Мелоди стояли друг напротив друга в магически запечатанной части туннеля, слегка касаясь ногами воды.

— Значит, ты знаешь, — произнесла она.

— Есть один парень, который очень хочет тебя догнать.

— Ты помогаешь кому-то поймать мать своего друга?

— Не-а, мы посоветовали ему засунуть это желание куда подальше. Мы попытаемся доставить тебя сами, по своим причинам. Живой, хотя нам и приказали тебя прикончить.

— Насколько я понимаю, это ваш обычный стиль работы.

— Вроде того. Не думаю, что ты расскажешь мне, что Строитель говорил обо мне?

— Отношение Строителя к тебе было крайне непоследовательным, судя по тому, что я видела. Иногда это казалось жгучей одержимостью увидеть тебя мертвым, а иногда — уловкой.

— Уловкой?

— Мы поддерживали полурегулярные контакты с культом Строителя. Я точно знаю, что Строитель по крайней мере частично использовал свою показную одержимость как маску, когда его истинные намерения были направлены на алмазного ранга, с которым ты связан. Он хотел, чтобы она потратила свой единственный шанс на вмешательство, вот почему в Море Штормов было три города-крепости Строителя. Но я также видела признаки того, что его одержимость была вполне реальной, словно сам Строитель разрывался в отношении тебя.

— Да, он всегда был немного не в себе, — сказал Джейсон. — Я не уверен, что когда-либо получал прямой ответ, почему именно. Один друг — а она бы знала — сказал мне, что на поведение великих астральных сущностей влияют сосуды, которые они используют. Это не просто кукольный театр. Не думаю, что превращение из смертного в всемогущего небесного волшебника, собирающего модели, сделало его самым уравновешенным парнем, но я не могу отделаться от мысли, что что-то упускаю.

— Ты вообще понимаешь, как высокомерно это звучит? — спросила Мелоди. — С чего бы великая астральная сущность была понятна... постой, ты сказал, что он раньше был смертным?

— Ага. Парень, который занимал его место первым, попался на проделках с парой миров — угадай, какими — и они дали ему пинка.

— Это звучит как абсурдная история.

— Леди, вы ведь наводили обо мне справки. Я и есть абсурдная история.

— И правда. Твое мастерство владения Путем Жнеца впечатляет для того, кто изучил его всего несколько лет назад. Книги навыков?

— Ага.

— И все же ты определенно сделал его своим.

— У меня были кое-какие стычки тут и там, — сказал Джейсон. — Было много шансов попрактиковаться. Не чета такому старому мастеру, как вы, но ваша дочь может дать вам фору. У вас есть опыт, но она безумно талантлива. Руфус Ремор по секрету сказал мне, что она одна из лучших, кого он когда-либо видел. А это кое-что значит, если вы знаете это имя.

— Знаю. И я хотела бы поблагодарить тебя за то, что ты сделал для моей дочери.

— Пожалуйста, полагаю. Хотя не уверен, что это много значит, исходя от матери-кукушки.

Высокомерное выражение лица Мелоди сменилось гневом. — Ты понятия не имеешь, чем я пожертвовала ради этой девочки!

— Я знаю, чем пожертвовал я, — сказал Джейсон, невозмутимый вспышкой Мелоди.

— Она бы умерла ребенком, если бы не я.

— О, вы спасли своего ребенка от смерти. Поздравляю с выполнением абсолютного минимума родительских обязанностей.

Мелоди метнулась по воде, ее меч полоснул в сторону Джейсона. Еще одна танцующая схватка клинков, прежде чем они снова разошлись, на этот раз Джейсон вышел победителем. Он знал, что она либо искренне злится, либо очень хорошо играет. Ее аура говорила ему, что эмоции реальны, но он лучше многих понимал, как манипуляция аурой может подделать эмоции.

— Мою душу лично пытал Строитель, что положило начало нешуточной вражде, — насмехался он. — Тот факт, что вы об этом знаете, объясняется тем, что он нанял бога, чтобы убрать меня, и тут появились вы. Не скажете же вы мне, что превзошли это, что делает меня лучшей матерью, чем вы когда-либо были.

— Я выполню просьбу Строителя в этом туннеле, — прорычала она.

— Вот как?

— Я знаю твои силы, Асано.

— Они довольно крутые, правда?

— И ты сравнил наши навыки.

— Ваша техника тоже крутая, хотя злость делает вас небрежной. Если только вы не притворяетесь. У меня уже была такая проблема с женщинами.

— Я также знаю, что ты любишь сбивать врагов с толку болтовней. Со мной это не сработает. Ничто из того, что у тебя есть, на меня не подействует.

— Это называется подколками, леди. Если уж собираетесь это делать, хотя бы выучите терминологию. А еще я использую их, чтобы скрыть нервозность в напряженных ситуациях. Эта ситуация определенно считается, учитывая, сколько раз вы уже пытались меня пырнуть. Так что я продолжу болтать, если вы не против.

— Я знаю все, на что ты способен, Асано. Ты не можешь сбежать и не можешь победить меня. Скрыться негде, и я могу очищать твои недуги так же быстро, как ты накладываешь их, если ты не можешь ударить меня этим клинком. Необходимость атак для инициации твоего набора недугов — лишь одна из слабостей, которые я могу использовать. Я знаю их все.

— Их много, — признал Джейсон. — Если я когда-нибудь увижу одну из тех селестин с анимешными волосами в матросской форме, сражающуюся с щупальцевым монстром, я сделаю то, о чем пожалею.

Когда брови Мелоди нахмурились с легким оттенком замешательства, Джейсон впервые начал атаку. Как и предсказывала Мелоди, его клинок не нашел цели, прежде чем они снова разошлись и вернулись к тому, чтобы медленно присматриваться друг к другу, держа мечи перед собой.

— Я обучалась Пути Жнеца еще до твоего рождения, — сказала она ему.

— И вы все еще серебряного ранга? Тяжелые были пару десятилетий?

— Да, — признала она, и когда его брови удивленно поползли вверх, она нанесла удар. Джейсон использовал комбинацию языка тела и ауры, чтобы имитировать открытие, и наконец сумел нанести скользящий удар.

* Особая атака [Укус пиявки] наложила [Кровотечение], [Токсин пиявки] и [Оскверненные меридианы] на [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)].

* Оружие [Воля Гегемона] наложило [Дань Гегемона], [Уязвимость], [Коррозию], [Погибель крови], [Погибель плоти] и [Погибель духа] на [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)].

* Благодаря набору предметов [Регалии Темного Гегемона], оружие [Воля Гегемона] наложило [Дань Гегемона] на [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)].

* Оружие [Воля Гегемона] даровало вам эффект [Благосклонный Гегемон].

* Предмет [Амулет Темного Защитника] даровал вам восемь эффектов [Благословение Стража].

* Благодаря набору предметов [Регалии Темного Гегемона], предмет [Амулет Темного Защитника] даровал вам восемь эффектов [Власть Гегемона].

Джейсон проигнорировал системное сообщение, но проблеск чего-то в нем отвлек его, и этого было достаточно, чтобы Мелоди нанесла чистый удар, полоснув клинком по его груди. Клинок скользнул по барьеру, прежде чем тот сломался и вонзился в плоть, защитив его от части урона.

* Все эффекты [Благословение Стража] были поглощены для нейтрализации урона.

* Каждый эффект [Благословение Стража] даровал [Дар Благословения].

* На вас наложен эффект [Ползучая смерть].

* Вы оказали сопротивление [Ползучая смерть].

* Вы получили эффект [Сопротивление] от способности [Пожиратель грехов].

* Вы получили эффект [Целостность] от способности [Пожиратель грехов].

* На вас наложен эффект [Очищающее пламя].

* Вы оказали сопротивление [Очищающее пламя].

* Вы получили эффект [Сопротивление] от способности [Пожиратель грехов].

* Вы получили эффект [Целостность] от способности [Пожиратель грехов].

* Сопротивление [Очищающее пламя] наложило на вас [Неотвратимое очищение].

* [Неотвратимое очищение] нельзя предотвратить сопротивлением.

* [Неотвратимое очищение] было перемещено в [Владения Гегемона]. Если вы вернете [Воля Гегемона] в ножны, следующая атака, совершенная им, наложит [Неотвратимое очищение].

* [Очищающее пламя](недуг, ранение, огонь, святой, развеивание): Наносит постоянный урон огнем и периодически нейтрализует благословение магического, элементального или нечестивого типа.

* [Неотвратимое очищение](недуг, святой, суммирующийся): [Очищающее пламя] сложнее предотвратить сопротивлением. Этот недуг нельзя предотвратить сопротивлением. Этот недуг нейтрализуется, когда жертва поражена [Очищающее пламя]. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Мелоди не ослабила натиск, продолжив серию быстрых колющих ударов. На третьем ударе он подал тело навстречу ее выпаду, насадив себя на ее клинок, чтобы остановить его движение. Внутри его тела вспыхнуло серебряное пламя, но он не показал никакой реакции, схватив ее руку с мечом и притянув ее лицом к лицу.

Она обнаружила, что смотрит в чуждые глаза, внутри пустотной тьмы его капюшона, когда он пропел заклинание голосом арктического камня.

— Понеси расплату за свои прегрешения.

Сила заклинания Возмездия Джейсона зависела от количества недугов на враге, а на Мелоди их было лишь несколько. Однако Джейсон усвоил урок о том, что не стоит ждать идеального момента с последователями Чистоты, принимая урон там, где мог. Некротического урона было немного, но каждая атака, которую она нанесла или даже которую он заблокировал, наложила на нее недуг Греха, усиливающий некроз.

Она оттолкнула его ногой от своего клинка, ее сила серебряного ранга была заметно выше его, и они оба пошатнулись. Ее кожа была покрыта черными оспинами некроза, в то время как раны на его груди горели эфирным серебряным пламенем. В обоих случаях нормальное восстановление было затруднено: у нее — труднозаживающим некротическим уроном, а у него — огнем, сжигающим раны. Однако у обоих были ответы, и они решили не возобновлять бой немедленно, взяв паузу для восстановления.

Джейсон просто ждал, пока его эффекты регенерации исцелят его, пламя затухало по мере того, как недуг поглощался его ножнами. Скорость, с которой они поглощали недуги, ускорялась при подавлении ауры источника недуга, и аура Джейсона сильно давила на ауру Мелоди. Он не подавлял ее полностью, потому что чтение ее эмоций было одним из преимуществ, помогавших ему против ее превосходящей скорости, силы и мастерства.

Что касается Мелоди, она хлопнула себя по плечу, и руна, вшитая в ее рукав, коротко вспыхнула, прежде чем исчезнуть. Церковь Чистоты преуспела в создании развеивающих и очищающих предметов, и расходуемая руна немедленно очистила недуги Джейсона. Однако силы недугов Джейсона нельзя было игнорировать, и очищение имело свою цену. Его заклинание Возмездия, помимо нанесения урона, оставило после себя нежеланный подарок в виде недуга Покаяния.

* [Руна Великого Очищения (серебряная)] вызвала сильное очищение на [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)].

* Все недуги на [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)] были очищены.

* Очищение ваших недугов вызвало [Раскаяние].

* [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)] был поражен эффектом [Епитимья] за каждый очищенный недуг.

* [Раскаяние] (недуг, святой): Накладывает эффект [Епитимья] за каждое проклятие, болезнь, яд или нечестивый эффект, очищенный с врага с этим недугом.

* [Епитимья] (недуг, святой, периодический урон, суммирующийся): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект и исчезают по мере нанесения урона.

Урон от Епитимьи был ограничен количеством недугов, что делало его далеко не изнурительным для серебряного ранга, но трансцендентный урон был неизбежен, постепенно истощая ее здоровье. Мелоди достала исцеляющее зелье из пояса, осушила флакон и отбросила его в сторону. Джейсон не стал продолжать атаку.

— Ты не слабак, это я признаю, — сказала она ему. — Но ты не победишь, и ты это знаешь. Окружение очень важно для твоего стиля боя, и это место дает преимущество мне. Я быстрее, сильнее и лучше. Ты не поверишь, сколько у меня исцеляющих и очищающих предметов, так что я могу позволить тебе ранить меня тут и там. Ты сможешь победить меня, только если твои недуги достигнут порога, когда они перейдут точку, после которой восстановление невозможно.

— Вы действительно похожи на свою дочь, — сказал Джейсон. — И не только внешне. Вы, наверное, не знаете, что такое генетическая лотерея, но вы, дамы, — большие победительницы. Хотя похожими вас делают именно характеры.

— В чем же? — спросила Мелоди, удивив Джейсона любопытством и подтекстом тоски в ее ауре.

— Вы, кажется, знаете много обо мне, — сказал ей Джейсон. — У вашей дочери тоже был ко мне интерес.

Мелоди нахмурилась на него, но на этот раз не бросилась в гневный выпад. Она посмотрела туда, где ранила его: плоть уже срослась, а мантия поверх нее восстановилась.

— Мне было любопытно поговорить с тобой, — сказала она. — Ты важен для моей дочери, и мне было интересно, что привлекло внимание Строителя.

— И?

— Не впечатлена.

— Мне нужно начать использовать еду, чтобы производить первое впечатление на женщин. Этот подход с ударом по лицу не работает. Могу я предложить вам сэндвич с шоколадным тортом?

— Я увидела достаточно, — сказала она. — С твоим исцелением мне придется быть более тщательной в том, чтобы прикончить тебя. Больше никаких разговоров.

— Но это же самая лучшая часть. К тому же, вы еще даже не видели, как я собираюсь вас победить.

— У тебя нет ничего, что может победить меня.

— Не было, когда ваши три приспешника устроили мне засаду, пока я занимался своими делами, но вы увидите, что теперь все иначе. У меня есть кое-что новое, на что можно положиться.

— Ты имеешь в виду этот меч? Он красивый, но потребуется нечто большее.

Джейсон рассмеялся.

— Нет, это сила, которую вы упустили из виду, хотя это та же самая сила, что победила Строителя.

Она склонила голову в жесте любопытства.

— Рассказывай, мистер Асано.

— Пожалуйста, Джейсон. Вы мама моего друга. В любом случае, причина, по которой вы упустили эту силу из виду, заключается в том, что магия в этом мире слишком легкая. Магия здесь настолько богата, что ее можно буквально найти валяющейся под ногами в виде эссенций и камней пробуждения. В моем мире магия — это борьба. За нее нужно работать и бороться, но делая это, находишь пути к силе, о которых люди из этого мира никогда бы не подумали.

— Например?

— Здесь магия настолько богата, что ее можно просто подобрать с земли. Но в моем мире...

Он замолчал как раз в тот момент, когда стена между ними взорвалась внутрь, подняв клубы пыли, а куски камня с плеском упали в воду, которая вытекала через дыру.

— ...дружба — это магия, — закончил Джейсон, когда шум стих.

Мелоди настороженно подняла меч, глядя на Джейсона сквозь каменную пыль, но Джейсон не двигался. Вместо этого Софи пронеслась сквозь дыру, немедленно набросившись на Мелоди. Застигнутая врасплох внезапным столкновением с дочерью, Мелоди отступила, демонстрируя гораздо меньшую сноровку, чем против Джейсона. Аура Джейсона обрушилась на нее, когда остальная часть команды хлынула через дыру. Аура Мелоди была подавлена, она была в меньшинстве, и она полностью потеряла инициативу. Внезапно ставший односторонним бой закончился, когда Джейсон слегка коснулся ее мечом, а Хамфри и Нил схватили ее за руки.

* Вы очистили все святые недуги с [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)].

* Оружие [Воля Гегемона] наложило несколько эффектов [Милость Гегемона] на [Лазутчик Ордена Жнеца (запечатан)].

* [Милость Гегемона](недуг, святой, суммирующийся): Жертва этого эффекта подвергается мощной подавляющей силе, воздействующей на все магические способности. Это влияет на способности эссенции, врожденные способности и способности предметов. Способности, полученные из внешних трансцендентных источников, затрагиваются сильнее. Этот недуг быстро спадает, если находиться вне зоны действия ауры владельца [Воля Гегемона]. Дополнительные экземпляры имеют увеличенный эффект.

Горстка оставшихся на Мелоди экземпляров Епитимьи привела лишь к мягкому подавляющему эффекту. Этого все равно было достаточно, чтобы в сочетании с полностью подавленной аурой Клайв смог защелкнуть на ее шее ошейник подавления. Она забилась в дикой борьбе, но и Нил, и Хамфри были сильнее, удерживая ее на месте, пока Клайв застегивал ошейник.

Мелоди обмякла, но ее взгляд был прикован к дочери. Софи бесстрастно посмотрела на мать, затем надела ей на голову мешок. Нил начал толкать их пленницу к дыре в стене, откуда вытекала вода. Хамфри заключил Софи в объятия, а Клайв и Джейсон неловко наблюдали за этим.

— Возможность чувствовать, как вы работаете по ту сторону стены, была потрясающей, — сказал Джейсон Клайву. — Не думаю, что когда-либо находил свои чувства ауры такими полезными.

— Не думаю, что это было строго необходимо, — сказал Клайв. — Одно из тел Тени привело нас к тебе.

— Нет, я имею в виду тайминг фразы, с которой вы вошли. Мои подколки были на высоте.

Глаза Джейсона расширились, затем он недовольно простонал.

— Что не так? — спросил Клайв, и Джейсон посмотрел на него с унылым видом.

— Я только что понял, что она не знает, что такое My Little Pony, — сказал он. — Она совершенно не поняла отсылку.

Софи посмотрела на него из-за бицепса Хамфри.

— С чего бы тебе этого ожидать? — спросила она. — Никто никогда не понимает.