ПРОНИКНОВЕНИЕ В ЦИТАДЕЛЬ

Почувствовав приближение Видала, Джейсон приглушил ауру облачного дома, чтобы скрыть его природу как духовного домена. В отличие от жителей Земли, любой выходец из Паллимустуса с развитым чувством ауры сразу распознал бы сходство с аурой храма. Джейсон не мог скрыть это от кого-то с мощным восприятием, вроде Лиары, но с новоиспеченным серебряным рангом, как Видал, это было вполне реально.

Тем не менее, Видал явно почувствовал что-то необычное, судя по тому, как он оглядывался. Джейсон ощутил неуверенность и подозрительность в ауре мужчины. Для Джейсона это был приемлемый результат: он был рад немного сбить людей с толку. Когда человек выбит из колеи, он реагирует более искренне, а заранее обдуманные намерения рушатся.

— Мне стоит извиниться за игры, в которые я играл при нашей последней встрече, — сказал Джейсон, ведя Видала вверх по лестнице из комнаты с водопадом. На лице Джейсона появилась улыбка, когда он считал эмоции Видала. В этом Джейсон становился все более искусным, используя сочетание языка тела и эмоций, чтобы понять, о чем думают люди. Когда они немного нервничали, это было проще.

Джейсон был почти уверен, что Видал заметил: он сказал, что «должен» извиниться, но самих извинений так и не принес. В очередной раз сотрудник Общества искателей приключений показал себя проницательным наблюдателем, что впечатлило Джейсона. Передав Видала Софи для проведения инструктажа, Джейсон вернулся вниз, чтобы воссоединиться с Клайвом.

— Мне нравится этот парень, — сказал Джейсон. — Может, нанять его?

— Для чего? — спросил Клайв.

— Не знаю. После того как он дал мне облачную флягу, Эмир постоянно твердил, что мне стоит набрать штат. Не уверен, зачем, на данном этапе.

— Наверное, тебе не стоит переманивать сотрудников Общества искателей приключений, когда у тебя для них нет работы.

— Звучит как дельный совет.

— В любом случае, тебе стоит к нему прислушаться, — сказал Клайв.

— Это еще что значит?

— Ты, в общем-то, знаменит тем, что выбираешь не самые разумные варианты, Джейсон.

— Я всегда делаю хороший выбор.

— Конечно. А теперь давай вернемся к тому, как использовать всякую случайную дрянь, которую ты подобрал у великих астральных сущностей с сомнительными мотивами и тут же запихнул себе в душу.

* * *

Подводные суда, которые использовал Орден Искупительного Света, были тщательно спроектированы и стоили огромных денег. Их индивидуальные конструкции были адаптированы не только для скрытности, но и специально для работы в Море Штормов. Используя естественные магические свойства моря, суда серебряного ранга становились гораздо эффективнее, чем позволяли бы их и без того мощные и дорогие системы.

Хотя они были всего лишь серебряного ранга, системы подавления на этих судах были выполнены мастерски. Если они приближались к одному из магических штормов, в честь которых регион получил свое название, они могли скрыться даже от очень мощного восприятия золотого ранга. Обладатель алмазного ранга мог их обнаружить, но даже он сделал бы это лишь на значительно меньшем расстоянии.

Суда были предназначены не только для внешней безопасности. Помимо назначенного пилота, системы подавления судна не позволяли чувствам пассажиров проникнуть сквозь корпус без окон. Любая форма внешней связи или даже определение местоположения изнутри были невозможны.

Лишь горстка назначенных пилотов знала местоположение различных цитаделей ордена. Даже среди них никто не знал всех локаций, протоколов безопасности или природы защиты. Более того, пилотов держали отдельно от других членов ордена, предотвращая любую возможность компрометации. У них не было ни друзей, ни хобби, ни интересов — только долг. Они редко разговаривали с кем-либо, кроме лидеров различных ячеек ордена.

В результате большинство членов ордена понятия не имели, где находятся их важнейшие цитадели, сколько бы раз они их ни посещали. Даже лидеры ячеек получали информацию только по мере необходимости, а пилоты, работавшие с ними, все равно подчинялись Мелоди.

В вырубленной в горе цитадели, которую Тень занимал последние несколько дней, действовали похожие меры защиты и ограничения. Они были столь же эффективны, если не больше, но при этом не столь дороги. Имея гораздо больше пространства и не будучи привязанными к движущемуся транспортному средству, было проще установить защиту, чтобы магические элементы не мешали друг другу.

Тень обитал внутри объекта последние несколько дней, с тех пор как проник в цитадель, спрятавшись в тени одного из членов ордена, когда те покидали остров Строителя. Пробираясь по объекту, он смог многое узнать об ордене и цитадели, но полной свободы действий у него не было. Во-первых, существовали меры внутренней безопасности, которые не пускали его в самые защищенные зоны цитадели. К ним относились узлы защиты цитадели, зоны, доступные только руководству, и некоторые критически важные участки инфраструктуры, такие как фильтры воды и воздуха, делавшие подземный комплекс пригодным для жизни. Другими зонами повышенной безопасности были охраняемая зона для заключенных и выходы из цитадели.

Способности Тени к скрытности были чрезвычайно грозными. Он был нематериален, соткан из теней, а сила ауры, которую он мог пропустить через свой сосуд, сильно зависела от души человека, призвавшего его. Абсурдная сила ауры Джейсона не полностью передавалась его фамильяру, но значительно усиливала ауру Тени. Контроль Тени над своей аурой также был превосходным.

Несмотря на мастерство Тени, он не рисковал активировать различные зоны повышенной безопасности. Это означало, что он не мог сбежать через воздухозаборники и водоочистные сооружения или через подводный туннель, который суда использовали для доступа к доку. Это также означало, что он не мог подслушивать руководство ордена, которое в основном ограничивалось безопасными зонами. Даже когда они выходили в общие зоны, они часто использовали экраны конфиденциальности.

В безопасные зоны также входил участок объекта, где орден держал своего пленника. Не имея доступа к пленнику или руководству ордена, Тень проводил время, узнавая все, что мог, от рядовых членов. Его любимыми целями для подслушивания были весьма болтливые Ретт и Джейми, с которыми он, собственно, и прибыл. К сожалению, они проводили много времени с тем единственным членом ордена, которого он старался избегать больше всего.

У Келли была бледная кожа, ярко-зеленые глаза и копна огненно-рыжих волос. По оценке Тени, она представляла для него наибольшую опасность, даже по сравнению с руководством. Ее чувства были острее, чем у остальных, и она ощущалась как меч в ножнах. Судя по тому, что удалось подслушать Тени, она также была первым выбором Мелоди для миссий, которые обязательно должны были увенчаться успехом.

Как ни странно, большую часть свободного времени она проводила с Реттом и Джейми, которые выделялись на фоне остальных. Подавляющее большинство членов ордена обладали той самой безразличной серьезностью, свойственной магическому принуждению. За тысячелетия Тень видел бесчисленные формы контроля: от спор, изменяющих разум, до вампиризма и имплантатов-марионеток. Даже те члены ордена, которые проявляли недовольство и амбиции, обладали преданностью ордену, Чистоте и их целям, подобно дронам.

Келли также демонстрировала эту безразличную преданность в присутствии других, за исключением Ретта и Джейми. В них теплилась искра человечности, из-за чего остальные члены ордена тонко отстранялись от них, оставляя их в основном в своей компании. Было странно, что обласканная вниманием Келли тоже проводила с ними время, а ее пустое, свирепое выражение лица смягчалось рядом с этой парочкой.

Тень выжидал, пока не сможет связаться со своими другими телами, чтобы раскрыть то, что узнал. К сожалению, это не касалось его местоположения. Его чувства были отрезаны в тот момент, когда он вошел в транспортное судно ордена в тени Ретта: сначала самим транспортным средством, а теперь и цитаделью.

Выходы были крайне надежно защищены, так что выбраться, чтобы связаться с другими телами, было невозможно. Нематериальность Тени не позволяла ему проходить сквозь крупные твердые объекты из-за его природы живой тени, а не призрачной сущности. Даже если бы он мог, он бы не рискнул. Он подозревал, что защита горы, по меньшей мере, обнаружила бы его, почти наверняка заблокировала и, возможно, уничтожила. Потеря одного тела была невелика, а у него их было три, но как только орден узнал бы о его присутствии, его бы начали выслеживать.

Тень ждал возможности улететь на одном из судов, но Мелоди приказала прекратить всякую активность после рейда на остров. Он слышал об операции, связанной именно с Джейсоном и его командой, но она проводилась с другого объекта, и Тень уловил лишь фрагменты информации.

Тень знал, что его шанс появится, когда орден предпримет следующий крупный шаг. Сразу после рейда, чтобы восстановить свой авторитет, Мелоди объявила о плане по получению материалов для создания собственной фабрики конструктов. Ключом к этому плану был пленник, Гибсон Амуз, который хранил множество секретов семьи Амуз и их горнодобывающих операций. Информация, которую они могли получить от него, позволила бы Мелоди привести свой план в действие.

С момента захвата пленника Мелоди и ее заместитель Сендира регулярно приходили и уходили из камер. Когда Мелоди наконец вышла с довольным выражением лица, Тень понял, что скоро придет время действовать.

* * *

Клайв и Джейсон зашли в тупик со своим проектом, пока не получили доступ к артефактору, специализирующемуся на облачных флягах. К сожалению, такой уровень мастерства было почти невозможно найти. Иначе использование одной из них в качестве приманки не привлекло бы лучших молодых искателей приключений мира в Гринстоун.

— Я действительно думаю, что нам нужно, чтобы Эмир сказал нам, кто вообще создал эту облачную флягу, — сказал Клайв. — Просто Софи сейчас не в восторге от Кэла и Эмира.

— Не сказать, что мосты сожжены, — сказал Джейсон. — Софи злится, но не до такой степени, чтобы разрывать связи. И больше на Кэла, чем на Эмира. Хамфри сказал мне, что Эмир на самом деле пытался им помочь, пока Констанция его не отчитала. А Софи помнит, что именно Эмир пошел против Общества искателей приключений, чтобы укрыть ее, когда она больше всего в этом нуждалась. Это ссора между друзьями из-за того, что кто-то поступил некрасиво, а не начало вражды.

— И все же нам стоит отложить это, пока мы не найдем мать Софи и не разберемся с последствиями.

— Согласен.

Джейсон оставил Клайва и отправился искать Белинду, которая была на крыше и практиковалась в контроле ауры. Ей нужно было довести его до совершенства на случай, если представится шанс осуществить свой план.

— Не хочешь немного потренироваться вместе? — предложил он.

— С удовольствием, — благодарно ответила она.

Тот факт, что абсурдная сила ауры Джейсона делала его скорее сопоставимым с золотым рангом, чем с серебряным, обычно затмевал то, что его контроль ауры был столь же возмутительным. Из этих двух факторов Джейсон больше гордился контролем, поскольку его сила была лишь отражением побоев, которые перенесла его душа. Его контроль ауры был тем, над чем он кропотливо работал и что развивал. Сила ауры — это мощь, но контроль ауры — это мастерство.

Все началось с того, что Фарра заложила основу Джейсона еще в Гринстоуне. После этого он тренировался с Даниэль Геллер и изучал техники вампирических аур с Крейгом Вермиллионом. Жрец-Целитель, Карлос Килидо, помог Джейсону восстановить поврежденную душу после того, как ее осадило звездное семя Строителя. Та же битва дала Джейсону понимание собственной души, что расширило его горизонты манипуляции аурой, вплоть до использования ошейников для подавления силы в качестве тренировочных инструментов.

Джейсон даже изучал ауры своих фамильяров, которые были еще более чуждыми, чем ауры вампиров. Было трудно что-то почерпнуть из них, поскольку они функционировали совсем иначе, чем аура пользователя эссенции, но Джейсон умудрялся учиться у каждого. Использование ауры Тенью было тонким и деликатным, с мастерством, на повторение которого даже у таланта Джейсона ушли бы столетия. Следование примеру Тени помогало Джейсону сдерживать свою ауру для скрытности, хотя его усилия оставались грубыми по сравнению с Тенью. Тень был настолько древним, что Джейсон не чувствовал даже капли соперничества. Джейсон задавался вопросом: если он станет достаточно силен, чтобы дать Тени сосуд, аура которого соответствовала бы потенциалу Тени, сможет ли хоть что-то во вселенной его обнаружить?

Аура Колина была совершенно неумолимой. Она была странной, и извлечь из нее какую-либо пользу было сложно, но Джейсон использовал те крупицы знаний, которые смог получить, чтобы улучшить свою и без того превосходную способность противостоять подавлению ауры. Что касается Гордона, то это был особый случай. Гордон уже усиливал силу ауры Джейсона как пассивный эффект, пока не был проявлен. Вот почему, несмотря на то что Гордон был самым чуждым из всех, Джейсон находил способ, которым фамильяр использовал свою ауру, самым легким для обучения. Изучение этого улучшило контроль ауры Джейсона в отношении подавления аур других.

Как оказалось, у Джейсона был талант к приключениям. Благодаря тяжелому опыту, экспертным тренировкам и немалому количеству книг навыков он создал набор умений, который позволял ему без стыда стоять в одном ряду с элитой гильдии. Он, возможно, и не мог сравниться с мастерством владения мечом Руфуса или мобильностью Софи, но мог противопоставить свою манипуляцию аурой, независимо от силы, любому своего ранга. Даже в Римаросе, стране элиты, Эстелла Уорнок была единственным серебряным рангом, который мог постоять за себя, а у нее было четыре аура-способности.

Все члены команды Джейсона были серебряного ранга с развитым чувством ауры, поэтому они прекрасно осознавали, насколько абсурдными были способности Джейсона в этой области. Вот почему Белинда просила Джейсона помочь ей с ее силой изменения формы. Она не часто ее использовала, но важнейшей частью любой силы изменения формы была манипуляция аурой. Не было особого смысла менять лицо, если даже базовое восприятие ауры разоблачило бы обман.

Сила Белинды давала ей преимущество в манипуляции аурой, а также значительно облегчала скрытие ауры, делая ее второй после Джейсона по скрытности в команде. Ее сила была особенно хороша в том, чтобы помогать ей растворять свою ауру в толпе, заставляя окружающих не замечать ее присутствия. Это было очень похоже на технику, которую Джейсон разработал, изучая вампирическую ауру своего друга Крейга, и которую Белинда освоила с немного раздражающей легкостью.

Джейсон нашел опыт помощи Белинде в овладении этой способностью интересным. Ее сила просто давала ей возможность делать то, чему он кропотливо учился и тренировался, что дало ему свежий взгляд на книги навыков. В данном случае это была сила, а не книга навыков, но он открыл в себе новое сочувствие к тем, кто жаловался на других, использующих короткие пути. Джейсон знал, что все не так просто, поэтому сила Белинды не сделала ее равной Джейсону. Потребовалось бы время и мастерство, чтобы по-настоящему овладеть этим эффектом, и он помогал ей так же, как когда-то Руфус помогал ему.

Джейсон был менее искусен в маскировке ауры, на чем и хотела сосредоточиться Белинда. Видал, который в данный момент разговаривал с Софи, раскусил трещины в маскировке Джейсона во время раннего, необдуманного эксперимента. Сила Белинды снова дала ей преимущество в этом, позволив быстро освоить техники, которые Джейсон все еще оттачивал кропотливой практикой.

— Хорошо, — сказал Джейсон, глядя на две свои копии, сидящие перед ним на крыше. У той, что была без густых усов, аура была очень близка к его собственной, за исключением одного фатального изъяна.

— Я не могу повторить силу ауры, — сказала Белинда. — Ее довольно легко обнаружить, даже когда я сдерживаю свою ауру, верно?

— Нет, ты отлично справилась, — сказал Джейсон. — Это выдержит поверхностную проверку, но не если кто-то проявит грубость и начнет «тыкать» посильнее. Некоторые люди все равно раскусят, но я говорю о золотых и алмазных рангах, которые хорошо знают мою ауру, а с этим ничего не поделаешь.

— Хорошо, что план не в том, чтобы имитировать тебя, — сказала Белинда. — Тебе не кажется смешным, что есть золотые и алмазные ранги, которые так хорошо знакомы с твоей аурой?

— Я давно принял абсурд как свою норму. Мы можем продолжать практиковаться, но я думаю, ты готова. Если представится шанс...

— Он представится, — перебил Тень, появляясь из тени Джейсона. — Мистер Асано, пригласите принцессу Лиару в голосовой чат.