ГЛАВА 28: НЕБОЛЬШОЙ УЩЕРБ

Софи и Хамфри сидели в облачных креслах друг напротив друга, подавшись вперед; он держал ее за руки.

— Ты же знаешь, он вернется, — сказал Хамфри. — Нам нужно принять кое-какие решения. Мы всегда собирались отправиться на поиски твоей матери, как только достигнем серебряного ранга. Конечно, небольшое расследование Клайва по поводу плотины оказалось куда сложнее, чем мы думали, а потом Джейсон…

Он ободряюще улыбнулся ей.

— Я уже обсудил поиски твоей матери с остальными. Мы собирались заняться этим всей командой, как только закончится нашествие монстров.

— Ты мне не сказал.

— Я хотел, чтобы первое, что ты об этом услышала — это как все говорят тебе, что, конечно же, они помогут. Я видел, как сильно такая поддержка помогла Джейсону, и, кажется, за время отсутствия он перенял некоторые твои черты.

— И что не так с моими чертами?

Хамфри не был таким экспертом, как Белинда, но даже он мог разглядеть столь очевидную ловушку.

— Совершенно ничего, — ответил он. — Все твои черты просто очаровательны.

Она подалась вперед для нежного поцелуя.

— Ты ужасно врешь.

Ее хищная улыбка сменилась хмурым выражением, когда она вспомнила, о чем они говорили. — Что нам делать с Каллумом?

— Нам нужно принять решения, — сказал Хамфри. — И под «нам» я имею в виду тебя. Начиная с того, будем ли мы его выслушивать.

— Похоже, он не просто оставит нас в покое, если мы его проигнорируем.

— Мы можем позволить Джейсону побыть цепным псом. Он единственный серебряный ранг, которого я видел, кто смотрит на золотой ранг, доставляющий ему неприятности, и просто испытывает облегчение, что это не алмазный ранг или кто похуже.

Софи усмехнулась, а затем обеспокоенно улыбнулась Хамфри.

— Он что-то знает, — сказала она. — Но он и сам чего-то хочет. Я не хочу находить ее на его условиях, но не гордыня ли это?

— Это не просто гордыня. Мы уже знаем, что то, чего хочет он, — не то, чего хочешь ты. Для него твоя мать — лишь средство для достижения цели, к которой он стремится.

Софи кивнула.

— В прошлый раз, когда нас втянули в это на чужих условиях, нас вышвырнули, как только мы стали им не нужны.

Она встала и подошла к окну, глядя на утес и лагуну внизу.

— Я хочу знать, что известно Каллуму, — сказала она. — Я просто не хочу делать все, что он потребует, чтобы получить эту информацию.

— Хорошо, — сказал Хамфри, тоже поднимаясь.

Софи повернулась к нему. — Кажется, ты знаешь, что делать. А я до сих пор нет.

— Ты хочешь узнать, что известно Каллуму, не соглашаясь делать для него что-либо, — сказал Хамфри. — Значит, так мы и поступим.

— И как ты предлагаешь нам этого добиться?

— Я подумал, мы могли бы натравить на это Джейсона и отойти в сторонку.

— Это хорошая идея?

— Вероятно, нет. Но вспомни: когда Строитель хотел остановить нас, а Джейсон хотел остановить Строителя, победил Джейсон. Если он решил что-то сделать, не уверен, что его можно остановить. Вопрос лишь в том, сколько ущерба он при этом нанесет. Я видел, как он бросился со здания и погиб, потому что это было необходимо, чтобы остановить Строителя.

Софи поморщилась, вспомнив, что в тот момент была без сознания из-за перерасхода сил с помощью духовной монеты. Затем ее змеиная улыбка вернулась, она плавно подалась вперед и, потянувшись, обвила руками шею Хамфри.

— В этот раз все будет не так плохо, — сказала она. — Я могу смириться с небольшим ущербом.

* * *

Большую часть своей карьеры Видал Ладив прослужил низкоуровневым связным между Обществом искателей приключений и Гражданским административным советом Римароса. Хотя королевская семья, возможно, и правила Королевством Штормов и его столицей, ГАСР был реальным органом власти, управлявшим Римаросом практически на всех уровнях.

Как и многие пользователи эссенции, будь то авантюристы или нет, Видал приложил усилия, чтобы внести свой вклад во время нашествия монстров. Также, как и многие другие, дополнительное время, проведенное в ожидании нашествия, подготовило его к повышению ранга, как только оно началось. Хотя он был функционером Общества искателей приключений, а не самим авантюристом, у него был достойный послужной список боевого опыта.

Ему потребовалось гораздо больше времени, чем авантюристу, чтобы достичь момента повышения ранга: он получил бронзовый ранг во время прошлого нашествия монстров. Однако это его не беспокоило. Он был рад безопасно и стабильно продвигаться как по рангам, так и по карьерной лестнице. Когда началось нашествие и возникла безумная суматоха с адаптацией, он получил массу боевого опыта. Большая его часть пришлась на охрану дирижаблей, доставлявших товары, и он даже сражался с дерзкими небесными пиратами, посягавшими на Королевство Штормов. Именно после той эпической битвы, в которой несколько дирижаблей были разрушены и упали с неба, Видал повысил свой ранг. Теперь, будучи новоиспеченным серебряным рангом, он совершил резкий карьерный скачок.

Благодаря его выдающимся результатам, повышение ранга Видала быстро привело к продвижению от высокоуровневого функционера Общества искателей приключений до полноценного чиновника Общества. Это был важный переход, сродни тому, как солдат получает звание и становится офицером. Это перевело его с карьерного пути, где он уже достиг вершины, на тот, где он оказался в самом низу, но, как и переход с пика бронзового ранга на дно серебряного, это был несомненный шаг вперед.

Поначалу Видал сохранил свою должность связного с гражданскими властями, но с реорганизацией подразделения по борьбе со Строителем его перевели в новый Отдел по борьбе с организованным противником. Хотя во время нашествия он внес свою лепту в охоту на монстров, его главной ролью в новом департаменте стала административная работа. Именно сочетание способностей в обеих областях обеспечило ему перевод в новый офис, где его роль стала динамичным сочетанием полевой активности и активного копания в документах.

Новому офису требовался персонал, способный постоять за себя в мире. Люди, способные ориентироваться в регионах, которые не всегда были безопасны. В данный момент это означало везде. Для Видала это была захватывающая возможность, и он с нетерпением ждал обещанного обучения, которое начнется, как только нашествие монстров утихнет, а новый департамент обустроится. Одним из негласных испытаний было продемонстрировать, на что он способен, не бросаясь сломя голову пытаться сделать то, к чему он еще не готов.

Пока не пришло время для дополнительного обучения, новым сотрудникам, таким как Видал, поручали задачи, которые вписывались в их уже сложившийся набор навыков. Для административного связного Видала это означало много беготни по Морю Штормов, связываясь с различными интересными для департамента людьми по не вызывающим подозрений причинам. Если же за этими людьми требовалось наблюдать более пристально, Общество искателей приключений отправляло кого-то другого, по крайней мере, пока Видал не наберется опыта и не пройдет обучение.

В своей роли связного Видал годами встречался с людьми от имени Общества искателей приключений и правительства Римароса. За свою карьеру он многое узнал об определении статуса людей, основываясь на том, как общество относилось к ним, будь то авантюристы или нет. Ранг был самым очевидным фактором, за которым следовали происхождение, известные связи и семья. С не-авантюристами обычно было довольно легко определить место любого человека в социальной иерархии.

Авантюристы всегда преподносили сюрпризы. Членство в гильдии упрощало дело, но даже внутри гильдий и влиятельных семей не было никаких гарантий. Фавориты-отпрыски терпели неудачи, в то время как неожиданные герои возвышались. То, что думали высшие эшелоны Общества искателей приключений о том или ином авантюристе, не широко распространялось среди низкоуровневых чиновников и функционеров, но Видал научился читать знаки.

Хотя было много нюансов, которые Видал научился распознавать, некоторые знаки были очевидны. Например, когда его отправляли на брифинг к авантюристу, вместо того чтобы вызывать их в кампус Общества искателей приключений, он знал, что даже если их имя ему незнакомо, за ними стоит приглядывать.

В случае с Софи Уэкслер, краткая справочная информация, которую он запросил перед тем, как отправиться к ней на брифинг, была показательной. На первый взгляд, хотя она могла быть серебряным рангом и членом престижной иностранной гильдии, это мало что значило во время нашествия монстров, особенно так далеко от штаб-квартиры этой гильдии в Витессе. Что привлекло внимание Видала, так это ее спутники.

Команда Уэкслер включала несколько примечательных личностей, начиная с Хамфри Геллера. Геллеры технически были аристократами в каком-то неважном городе-государстве, но их истинный престиж проистекал из того, что они были династией авантюристов. Не каждый Геллер оказывался выдающимся, но только дурак стал бы игнорировать кого-то, носящего это имя.

Еще одним членом команды, который выделялся, был Клайв Стэндиш — бывший член Магического общества, у которого произошел какой-то разлад с этой организацией. Видал знал о различных уступках, на которые пошло Общество искателей приключений, чтобы включить Стэндиша в сотрудничество с Магическим обществом. Это был менее очевидный шаг, чем выезд на встречу с Уэкслер вместо вызова ее к себе, но кто-то влиятельный явно высоко ценил Стэндиша.

Разногласия Стэндиша с Магическим обществом были отмечены в его записях, хотя причины были засекречены. Кто-то дергал за ниточки, чтобы вовлечь Стэндиша в совместные проекты с Обществом искателей приключений таким образом, чтобы он не отказался. Кто дергал за эти ниточки, оставалось загадкой, и Видал знал, что ему, вероятно, лучше этого не знать. До сих пор это затрагивало лишь несколько незначительных проектов, связанных с астральной магией, но Видал уже некоторое время работал с бюрократией. Он узнавал, когда кто-то закладывал основу, когда видел это. Почему серебряный ранг заслуживал такого внимания, Видал понятия не имел.

Последний член группы выделялся больше всего, по крайней мере для Видала, поскольку большая часть его досье в Обществе искателей приключений была засекречена. Оставшаяся информация была фрагментарной и часто противоречивой, включая уведомление о подтверждении его смерти около трех лет назад.

Видал уже встречал Джейсона Асано раньше. Видал познакомил его и его спутницу — которая также когда-то была официально признана мертвой — с протоколами нашествия монстров еще до того, как они прибыли в Римарос. Джейсон Асано использовал Видала, чтобы попрактиковаться в какой-то технике маскировки ауры, что побудило Видала пометить его для расследования подразделением по борьбе со Строителем.

Видал больше не думал об этом, пока не связал странные слухи, ходившие вокруг, с человеком, которого он встретил в тот день. Это побудило его присмотреться внимательнее, сопоставив некоторые слухи с определенными вещами, которые он обнаружил, используя записи, к которым имел доступ как член Общества искателей приключений. Это указывало на вмешательство очень высокого уровня в контракты очень низкого уровня; достаточно странно, чтобы он передал найденное в отдел внутреннего аудита Общества искателей приключений.

Вскоре после этого ему вежливо, но твердо указали прекратить копать.

Поскольку это было не более чем любопытством, Видал сделал именно это, не обращая больше внимания, пока с ним не связался его друг Родни. Как и Видал, Родни был переведен в новый Отдел по борьбе с организованным противником во время реорганизации. Родни был чисто административным функционером и имел более низкий ранг, чем Видал, как в плане магии, так и в должности. Однако его назначение помощником заместителя директора офиса, принцессы Лиары Римарос, давало ему значительный уровень влияния.

Родни появился в новом офисе Видала, и они немного поболтали. Должность Родни только что была изменена с временной на постоянную, с чем Видал его поздравил. Родни дал Видалу задание отправиться на брифинг к Софи Уэкслер, которое поступило напрямую от принцессы, а не по обычным каналам.

— Есть ли что-то, о чем мне нужно знать в связи с этим? — спросил Видал.

— Не уверен, — сказал Родни. — Есть еще много вещей высокого уровня, о которых я не знаю, но будь осторожен с этой командой авантюристов. Есть много людей, чье внимание ты бы не хотел на себе ощутить, которые тихонько обращают свое внимание на эту команду, несмотря на пустяковые контракты, на которых они были. Мой совет: делай свою работу, как велено, и не делай ничего, что тебе не поручали. Ты будешь отчитываться по этому поводу напрямую принцессе, а она, похоже, общается с этим персонажем по фамилии Асано.

— Похоже, меня окунают в бардак, в котором я не хочу участвовать.

— Ты хорош в своей работе, Видал, поэтому это точная оценка.

* * *

Видалу не нужна была лодка, чтобы пересечь воду. Вместо этого он проехал на водном столбе магии от Ливароса до Арнота. Он мог бы путешествовать между островами быстрее, теперь, когда повысил ранг до серебряного, но сдерживал скорость, чтобы не привлекать монстров. Готовясь к этому брифингу, он нашел отчет, подробно описывающий встречу Уэкслер с рифовым кракеном, которого Зила Римарос только что отправилась устранить лично, прежде чем он повлиял на судоходные пути. Как Уэкслер удалось спастись от существа золотого ранга, влетев в него на скорости, он понятия не имел. Рифовый кракен с его размерами, скоростью и силой был хорошо известной угрозой в Море Штормов.

Прибыв на остров Арнот, Видал въехал на своем водном столбе в лагуну. Сонный городок Палисарос расположился вдоль берега и по краю утеса, граничащего с лагуной. Он направился к водопаду, зная, что команда Уэкслер остановилась в доме рядом с рекой, низвергающейся с утеса. Столб исчез, как только Видал вошел в водопад, который начал огибать его, не намочив одежду. Он поднялся сквозь водопад, невидимый пузырь вокруг него очерчивался водой, стекающей по нему.

Почти у самого верха утеса, все еще двигаясь сквозь водопад, Видал остановился, столкнувшись с чем-то странным. За водопадом находилась пещера, в которой была хорошо освещенная комната, похожая на некое подобие магической исследовательской лаборатории с мебелью из облаков. Двое мужчин наблюдали за ним, парящим в водопаде, без удивления, когда он оглянулся.

— Полагаю, тебе лучше войти, — сказал Джейсон.