ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНЫЙ ВАРИАНТ

Наблюдая за глайдером из укрытия в кронах джунглей, Софи разглядывала восемь мужчин, ехавших в нем. Скрытность не была ее сильной стороной, но разведка являлась для нее ключевой задачей, так что она вполне сносно умела скрывать свою ауру. С учетом неумелых аур мужчин, за которыми она наблюдала, этого было более чем достаточно.

Она сразу узнавала наемных головорезов. Их снаряжение, как и они сами, было серебряного ранга, но самого низкого качества. Единственной приличной вещью, которая у них была, являлся их наземный глайдер; их броня и оружие были третьесортным товаром, от которого воротил бы нос даже новоиспеченный искатель приключений серебряного ранга. Снаряжение такого качества вряд ли появилось бы на общих рынках Ливароса, не говоря уже о торговых залах. Софи предположила, что оно было добыто в одном из небольших городов, как и сами головорезы.

Софи позволила Тени оценить мужчин в приближающемся глайдере, прежде чем сама вышла на их пути, и его анализ оказался не менее пренебрежительным, чем ее собственный. Их снаряжение было лишь одним из многих показателей их посредственности, самым очевидным из которых были их ауры.

Использование Ядер монстров пропитывало все их ауры, но одно это не исключало того, что они были искателями приключений, даже вполне способными. Многие ремесленники использовали Ядра, сохраняя при этом членство в Обществе искателей приключений. Часто они были совместителями, бравшими контракты, чтобы финансировать свои ремесленные изыскания, и такие искатели приключений были так же активны, как и все остальные, во время всплеска активности монстров. Однако искателей приключений, ориентированных на ремесло, отличало превосходное снаряжение, и хотя они, возможно, не были элитой гильдии, их тренировка ауры никогда не была такой небрежной, как та, что демонстрировали эти головорезы.

Это были не ремесленники, ищущие капитал для своих деловых начинаний. Тень легко подслушал их разговор, чтобы раскрыть их намерения. Это были не просто наемные головорезы, а небольшая банда, нанятая специально для перехвата Софи, так как им сообщили о ее предполагаемом маршруте. Вместо того чтобы воспользоваться разведкой Тени, чтобы избежать встречи с ними, она решила сама встать у них на пути.

* * *

— Я все еще не уверен насчет охоты на искателя приключений, — снова сказал Рамон.

— Тогда не стоило приходить, — ответил ему Корвис.

— Ты сказал, что я должен.

— Ты и должен. Ты ведь целитель.

— Я не особо-то и целитель.

— О, мы знаем, — сказал Гален с водительского сиденья глайдера.

— Я имел в виду, что у меня не так много целительских способностей, — сказал Рамон, сверля взглядом затылок Галена.

— Я имел в виду, — парировал Гален, — что ты ужасен во всем. Когда мы встретим этого искателя приключений, может, хотя бы подождешь начала драки, прежде чем бежать.

— Поцелуй меня в зад, Гален.

— Я это сделал, пока ты спал. Теперь у меня сыпь.

Остальные пассажиры глайдера разразились хохотом.

— Ненавижу вас всех, — сказал Рамон. — Посмотрим, будет ли вам смешно, когда этот искатель приключений выбьет из вас дух.

— Это всего один искатель приключений, — сказал Корвис, — и ты знаешь, что на такие курьерские доставки хороших не посылают. С чего бы кому-то нанимать нас против элиты?

Восемь мужчин в глайдере были, как и предполагала Софи, членами небольшой банды из близлежащего города. Будучи одной из многих сателлитных групп местного картеля, они в основном были громилами, которые держали в узде местных мелких чиновников. Это были люди мелкого пошиба, нашедшие свою нишу, которые не достигали серебряного ранга, пока им всем не перевалило за сорок.

Головорезы действовали на границе между Королевством Штормов, контролировавшим побережье, и Гирлано, страной в глубине материка, лежащей к югу. Хотя Гирлано формально было королевством, оно, как известно, контролировалось картелями, известными производством веществ, которые во многих странах мира варьировались от строго контролируемых до полностью запрещенных. Это было связано с множеством редких или даже уникальных растений, произраставших в регионе, и минералами, формировавшимися под землей. Гирлано сталкивалось с жесткими публичными санкциями за товары, которые они выращивали и добывали, а их соседи жестко контролировали границы этой не имеющей выхода к морю страны.

Незаконное руководство Гирлано сохраняло свои позиции благодаря серии тайных сделок, заключенных с влиятельными группами в соседних странах. Эти группы поддерживали марионеточное правительство Гирлано, следя за тем, чтобы их собственные правительства лишь на словах боролись с картелями и их каналами контрабанды.

* * *

Общество искателей приключений не заботилось о границах. Их заботой было удержание монстров подальше от населенных пунктов, независимо от того, кто ими управлял или насколько они были коррумпированы. До тех пор, пока деятельности Общества искателей приключений не мешали, они, в свою очередь, воздерживались от вмешательства.

Нейтралитет Общества искателей приключений был причиной, по которой Софи направлялась в сторону Гирлано и его пограничного города Касаллини. Ее доставка была относительно небольшой и специализированной, поскольку местные власти справлялись с большинством потребностей внутри границ Гирлано. Только в случае с критически важными ресурсами, которые было нелегко найти внутри самого Гирлано, Общество искателей приключений заставляло Королевство Штормов снабжать своего сомнительного соседа.

Софи находилась в регионе, где Гирлано ближе всего подходило к побережью. Это было достаточно близко, чтобы с достаточно высокого холма открывался прекрасный вид на Море Штормов. Близость к воде делала этот регион ключевым для контрабанды, со множеством полускрытых троп через покрытые джунглями холмы между границей и берегом.

* * *

Наземный глайдер выехал на дорогу с контрабандистской тропы, использовав ее, чтобы избежать пограничных контрольно-пропускных пунктов, разбросанных по дорогам. Обычно там также были патрули, но на время всплеска активности монстров их отозвали.

Гален остановил наземный глайдер примерно в двадцати метрах от женщины, стоявшей посреди дороги. Она была селестиной с шоколадной кожей, серебристыми волосами и соответствующими глазами. На ней была облегающая кожаная броня коричневого и зеленого цветов с узором из серебряных листьев. Это было то самое добротное, дорогое снаряжение, которое использовали успешные искатели приключений. Мужчины в глайдере сидели, глядя на нее, а она смотрела на них в ответ.

— Она великолепна, — сказал Корвис.

— Она селестина серебряного ранга, — сказал Рамон. — Они все великолепны. Если составить большой список людей, которые настолько хороши собой, что тебе становится неловко от того, что им приходится находиться рядом с тобой, высокоранговые селестины будут в самом верху.

— Нам стоит переехать в Королевство Штормов, — мечтательно сказал Гален. — Там повсюду селестины.

— Не уверен, что ты им понравишься, — сказал Корвис. — Не думаю, что они клюют на мужчин, чья социальная жизнь была ограничена закрытием Церкви Чистоты, потому что его ночные вылазки обычно требуют очищающей магии после.

— И до, если честно, — признался Гален.

— Правда? — спросил Рамон. — Гален, ты все еще делаешь то, что там с вонючим фруктом и штукой для скольжения?

— Это не штука для скольжения, — сказал Гален. — Это помпа.

— Мне плевать, что это такое. Я просто не хочу, чтобы ты чистил ее на обеденном столе. Или на журнальном столике. Или вообще в доме.

— Эй! — крикнула женщина. — Может, у меня и свободный график, но это все еще график. Не могли бы вы поторопиться и попытаться похитить меня, чтобы я могла начать вас бить, пожалуйста?

— Она знает, зачем мы здесь?

— Очевидно, она знает, зачем мы здесь.

— Это плохо, да?

* * *

У Софи хватило рефлексов, чтобы уклониться от полудюжины магических снарядов, летевших в нее один за другим, но она продолжала мчаться прямо к ним. Ее руки смазались в движении, когда она перехватывала атаки, словно срывала ягоды.

Навык: [Сияющий кулак] (Мистический)

* Особая способность (магия).

* Стоимость: Нет.

* Время восстановления: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 2 (39%).

* Эффект (железо): Атаки без оружия наносят дополнительный урон разрушительной силой, который крайне эффективен против магической защиты и нематериальных или бестелесных врагов. Атаки без оружия не вызывают ответных эффектов. Аннулирует любые не связанные с уроном эффекты от активно перехваченных атак.

* Эффект (бронза): Получите экземпляр [Неуязвимости] при перехвате немагических атак. Получайте ману при перехвате магических снарядов.

* Эффект (серебро): После перехвата магического снаряда вы можете совершить атаку снарядом разрушительной силы.

* [Неуязвимость] (благо, магия, суммируется): Сопротивления повышены, и получено снижение урона против немагического урона. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Она выбросила руку, используя энергию поглощенных снарядов, чтобы выпустить свои собственные. Это была разрушительная сила, не идеальная для нанесения вреда плоти или броне, но превосходная против магических щитов и нематериальных сущностей. По этой причине она целилась ими в целителя, вокруг которого мерцал пузырь щита с легким голубоватым оттенком.

Софи была в меньшинстве — восемь против одного — как раз достаточно, чтобы сделать это забавным. Если паршивое снаряжение и еще более паршивые ауры не выдавали того, что они никогда не проходили обучение искателей приключений, то их навыки — определенно. Они были так же плохи, как эксперты из Гринстоуна, а это мусор Моря Штормов. Любой искатель приключений, который никогда не покидал Гринстоун, был как парень, который никогда не уезжал из своего маленького городка и в тридцать восемь лет имел ту же работу на заправке, на которой работал со школы. Софи не знала, что это значит, но Джейсон заверил ее, что это звучит убийственно.

Бой не был быстрым, потому что Софи не наносила много урона, по крайней мере в начале, и была более уязвима к урону, когда врагам удавалось нанести удар. Однако ее сила Кармического воина обещала неизбежный перелом, поскольку эти условия медленно, но верно менялись. Каждое наступательное действие против нее давало небольшое, но кумулятивное усиление ее характеристик силы и духа, увеличивая урон от ее летающих кулаков и ног. Это влияло не только на ее силу, но и на ее способности, которые добавляли урон к ее атакам.

Еще более значимыми были кармические эффекты силы. Каждая атака против нее давала ей благо «Хорошая карма», а врагу — проклятие «Плохая карма». Чем больше у нее было хорошей кармы, тем меньше урона она получала от тех, у кого была плохая карма. Что касается ее врагов, то их плохая карма заставляла их получать трансцендентный урон каждый раз, когда они атаковали ее. Количество поначалу было незначительным, но росло с каждой атакой.

Рост этих эффектов не был бесконечным. Существовал максимальный порог, хотя сила Софи «Дитя небесного ветра» повышала порог всех благ. Ее хорошая карма могла подниматься выше нормы. К тому времени, как бой длился уже несколько минут, большинство атак врага были слишком слабыми, чтобы причинить ей хоть какой-то вред.

До этой стадии бой был захватывающим. Головорезы были никудышными, но все же серебряного ранга. Софи двигалась среди них, как пыльный вихрь, нанося быстрые атаки и прерывая заклинания кулаком или ногой в челюсть. Тела высокого ранга отличались от обычных тел, и она продолжала свои текущие эксперименты с тем, в какие стороны могут гнуться суставы серебряного ранга.

У нее не было ошейников для подавления, поэтому она выбрала свой предпочтительный вариант и забила большинство из них до смерти. Пару человек она оставила в живых для допроса, что было несложно. Они не истекли бы кровью, если только не появился бы кто-то вроде Джейсона, а конечности серебряного ранга со временем отрастут сами. В конце концов, их было сложнее оторвать в первую очередь голыми руками.

* * *

Лиара подошла к облачному дому Джейсона, все еще не уверенная в том, стоит ли следовать совету Тени. Здание было пугающе непроницаемым даже для ее внушительных чувств, что немного нервировало. Когда она стояла, глядя на дверь, вся стена рядом с дверью открылась, словно глаз какого-то огромного монстра, пробуждающегося от сна. Джейсон был внутри, сидя в кресле с книгой по астральной теории в руках.

Он находился в теперь уже открытой гостиной. В отличие от внешнего вида, который был замаскирован под обычное, пусть и впечатляющее, деревянное здание, интерьер был совершенно очевидно сделан из облачной материи. Рядом проявился столик из облачной материи, и он положил на него книгу. Тень появился из тени Джейсона.

— Мистер Асано, если вы слишком ленивы, чтобы открыть дверь, я с радостью сделаю это за вас. Нас посетила принцесса, а не один из поставщиков травяных добавок мисс Белинды. Пожалуйста, позвольте домохозяйству продемонстрировать хотя бы умеренный этикет.

— И при этом ты отчитываешь меня перед гостями?

— Делать это наедине явно неэффективно. Я признаю, что попытка пристыдить знаменитого бесстыдника может быть бесполезным занятием, но я все же пытаюсь.

Джейсон покачал головой, переключая внимание на Лиару.

— Что привело вас сюда, принцесса? Если бы у меня была какая-то новая информация, Тень уже сообщил бы вам.

— Тень не сказал тебе, зачем я пришла?

— Он вообще не сказал мне, что ты идешь. У меня есть правила насчет частной жизни, когда Тень обитает в дружественных тенях. Я твердо верю в этические границы, хотя бы для того, чтобы самому не переступить их больше, чем следует.

— Могу я войти?

— Если хотите, хотя сначала я вас предупрежу. Если вы войдете сюда, вы окажетесь в моих владениях. У вас не будет того же превосходства в силе надо мной, которое есть обычно. На самом деле, я мог бы сделать вещи весьма опасными для вас, если бы был склонен к этому.

— Я знакома с облачными флягами, — сказала Лиара.

— Моя претерпела некоторые модификации, выходящие за рамки того, что обычно возможно, — предупредил он ее. — Знайте, что если вы ступите сюда, вы до некоторой степени окажетесь под моей властью. Я знаю, что это не то, к чему вы привыкли, будучи золотого ранга.

— Уверена, со мной все будет в порядке.

— Тогда, в таком случае, добро пожаловать в мой дом.

Он сделал приглашающий жест, и она шагнула к открытой стороне здания. Как только она почувствовала ауру изнутри здания, она вздрогнула и замерла на месте, ее инстинкты кричали об опасности. Она направила свои чувства наружу, но здание оставалось пугающе непроницаемым, даже с открытой стеной. Все, что она могла почувствовать от него, — это лишь легчайшее прикосновение ауры. Ей придется войти внутрь, чтобы как следует изучить его.

Сорамир никогда не говорил Лиаре, что он видел в ауре Джейсона, но то, как Сорамир относился к нему после их встречи, было крайне показательно. Что-то заслужило уважение и, как она подозревала, даже настороженность первого и самого могущественного предка Королевства Штормов. Надеясь, что она вот-вот осознает хотя бы часть того, что он видел, Лиара продолжила путь в облачный дом.