НАДЕЖДА

Лиара почувствовала, как Кассин Амуз покинул административное здание Общества искателей приключений. Её лицо выражало гнев — не на него, а на саму себя.

— Черт.

Она с силой ударила рукой по столу, и тот разломился пополам, разбросав книги и бумаги по полу.

— Черт возьми.

— Леди Лиара, — произнесла Тень, появившись из её тени.

Лиара поморщилась.

— Прошу прощения, что тебе пришлось стать свидетелем этого. Сын и наследник этого человека пропал; конечно, он зол и готов сделать всё возможное, чтобы вернуть его. Ему не нужно было, и он не заслуживал того, чтобы я так на него набросилась, и, вероятно, я только всё испортила.

— Это звучит до боли знакомо, — сказал Тень. — Если вы не сочтете это самонадеянным, леди Лиара, могу ли я предложить совет? Я не обижусь, если вы откажетесь. Я понимаю, что непрошеные советы часто бывают некстати в трудные времена.

Лиара устало откинулась на спинку стула, глядя на теневую сущность.

— У тебя, наверное, большой жизненный опыт, да? — спросила она. — Сколько тебе лет?

— Не знаю. Пока цивилизации не начали измерять время, мне и в голову не приходило вести ему счет.

Лиара моргнула, слегка пораженная тем, что подразумевал ответ Тени.

— Я была бы не против воспользоваться твоим опытом, — сказала она.

— Ценю это, леди Лиара, но полагаю, что не мой опыт принесет вам наибольшую пользу. Рекомендую вам отправиться в облачный дом мистера Асано и найти время поговорить с ним.

— Почему?

— У мистера Асано есть опыт борьбы с организациями, которые прячутся в темноте, словно гидры, отращивая новые головы взамен каждой отрубленной.

— Без обид, Тень, но я не уверена, что обращение золотого ранга к серебряному за советом — это то, что мне нужно.

— Вы так уверены, миледи? Мистер Асано сражался на ножах с Зодчим. Он жертвовал своей жизнью, чтобы спасти города в двух мирах, и боролся с целыми организациями, в то время как его союзники вели себя скорее как враги. Он путешествовал между измерениями и не раз спасал свой собственный мир. Он направлял силы, способные уничтожить алмазные ранги, и перекраивал участки реальности по своему образу и подобию. Он посягал на владения богов. Вы провели больше времени, сражаясь с монстрами, чем он, да, но он сражался с ними десятками тысяч. Целые города были захвачены, пока он отчаянно пытался спасти их жителей, зная, что не сможет помочь бесчисленному множеству людей, которые умрут, утопая в страхе и боли.

— Ты уверен, что он хочет, чтобы ты рассказывал мне всё это?

— Он знает, каково это — противостоять врагам перед собой и нести бремя жизней, которые он не смог спасти, несмотря на всю свою решимость. Он знает, что такое беспомощность перед лицом туманного врага, действующего с кажущейся безнаказанностью. Он понимает цену, которую такие сражения накладывают на душу. Он поможет вам, леди Лиара, и будет рад это сделать.

Лиара долго молча смотрела на Тень, а тот ждал с терпением эонов. Это терпение позволило ему пережить столетия ожидания начала испытаний Жнеца и первые тридцать семь минут «Зардоза». Иногда жизнь слишком коротка, даже для бессмертной сущности.

— Он многое пережил для своего ранга, не так ли? — наконец спросила Лиара.

— Он многое пережил для любого ранга, леди Лиара. Когда он был в таком же положении, как вы, сталкиваясь со скрытыми врагами без ясного пути вперед, он тоже прибегал к угрозам и гневу, хотя сострадание было бы более полезным путем. У него много сожалений. Я верю, что вы можете извлечь пользу из его опыта, а он — из общения с тем, кто способен сопереживать, пусть даже немного. Я также порекомендовал бы вам Арабеллу Ремор. Она помогает ему примириться с тем, что он сделал и что ему еще предстоит сделать. Я верю, что они могут предложить вам ясность, в которой, как мне кажется, вы сами понимаете, что нуждаетесь.

Лиара потерла ладонями усталое лицо, пока Тень отступал в её тень.

— Родни! — позвала она. Функционер Общества искателей приключений, назначенный её временным помощником, вошел в дверь.

— Ах, — сказал Родни, глядя на беспорядок в комнате, усеянной бумагами, и сломанный стол. Он протянул руки, и книги с бумагами взлетели в воздух, словно подхваченные несуществующим ветром. Сломанные половины стола соединились, щепки встали на место, и стол вернулся в свое первоначальное состояние, не сохранив никаких следов повреждений. Книги и бумаги опустились на стол, сложившись в беспорядочные стопки.

— Боюсь, вам придется переложить их самостоятельно, леди Лиара.

— Это было весьма впечатляюще, Родни.

— У большинства административных помощников есть эссенции дерева и бумаги, миледи. Такое случается довольно часто.

* * *

После бешеной скорости, с которой она пересекла воду между Римаросом и материком, и вызванного этим возбуждения, Софи перешла на более спокойный темп. Дорожная сеть, прорезающая джунгли, состояла из типичных, ухоженных магистралей, соединяющих населенные пункты Королевства Штормов. Она выбрала умеренный темп, следуя совету своего спутника, с которым болтала, сидя на вершине холма и глядя на воду.

— Я немного удивлена, что ты не донес на меня, когда тот щупальцевый монстр пытался меня схватить, — сказала Софи.

Она отдыхала в высокой траве у дороги, в том месте, где она поднималась на холм с прекрасным видом на океан. Она могла видеть водную гладь, заметив магический шторм далеко на горизонте. Она остановилась, чтобы съесть упакованный обед, который приготовил для неё Джейсон.

— Взгляды мистера Асано на конфиденциальность вполне ясны, — сказал Тень из тени Софи. — Я должен передавать информацию без вашего разрешения только в том случае, если вы недееспособны или столкнулись с угрозой, в борьбе с которой помощь могла бы потенциально помочь. Поскольку только мистер Асано мог добраться до вас, прыгнув по теням прямо ко мне, смысла в этом не было. Он не смог бы победить существо или даже сбежать, как это сделали вы. Он бы просто прыгнул навстречу своей смерти.

— Но ты даже не сказал ему.

— Вы провели с мистером Асано не так много времени, как я, мисс Векслер, поэтому позвольте заверить вас: прыжки навстречу смерти — это очень даже в его стиле.

— Ага, — рассмеялась она. — Это было довольно ясно с самого начала.

Чувства Софи к Джейсону всё еще были в некотором беспорядке. Он вытащил её из жизни, которая катилась от плохого к худшему, где решение каждой катастрофы лишь закладывало семена следующей. С каждым отчаянным выбором они с Белиндой рыли яму, которая становилась только глубже, не предлагая пути к спасению.

У Джейсона не было причин помогать им, кроме Джори и его привязанности к Белинде. Напротив, у него были все стимулы сдать Софи Обществу искателей приключений и получить награду по давнему контракту на её поимку. Вместо этого, совершив поступок, который тогда озадачил её, но впоследствии оказался для него до боли типичным, Джейсон начал безумный план, чтобы одновременно бросить вызов директорам Общества искателей приключений и Магического общества. Также типично было и то, что вопреки всему, это сработало, нажив ему при этом новых и опасных врагов.

Когда она спрашивала его «почему», он каждый раз давал ей разный ответ. Позже она поняла, что он снова и снова рассказывал ей, кто он такой, разными способами, зная, что она не поверит ни единому его слову. В конечном счете, всё сводилось к тому, что он предпочел бы умереть, сражаясь за спасение незнакомца, чем жить, зная, что обрек его на гибель. Тот Джейсон был героем. Наивным, идиотским героем, обреченным на то, что одна из его многочисленных попыток самопожертвования увенчается успехом, что, в конечном итоге, и произошло.

В его отсутствие Джейсон стал странной фигурой в голове Софи, той, которой даже он сам никогда не смог бы соответствовать. Прошло много времени, прежде чем он перестал занимать это доминирующее место в её мыслях, и она смогла начать двигаться дальше.

А потом он вернулся.

Он был другим, что было неизбежно. На первый взгляд он казался прежним, но это было лишь поверхностно. Что-то мрачное оставило след на беззаботном герое, которого она знала, где-то так глубоко, что это уже никогда не исчезнет. Она знала, что это началось, когда его забрали в Гринстоуне; цена, которую он заплатил за помощь двум ворам, которые этого не заслуживали. Но Софи видела, что ему становится лучше. Время, проведенное вдали от них, сделало его намного хуже.

К тому времени, как он вернулся, она уже выбрала Хамфри. Это не было пустым решением, принятым лишь после того, как она узнала о его возвращении, и оно оказалось верным. То, что её привлекало в Джейсоне, было добротой, которую она до того момента не встречала в своей жизни. Это было то, чем она начала восхищаться. К чему стремиться. В конце концов она поняла, что у Хамфри тоже есть эти черты; ему просто не хватало способности Джейсона смотреть на стену и видеть в ней потенциальную дверь, если только хватит решимости.

Хамфри тоже изменился после смерти Джейсона. Он перестал принимать вещи такими, какие они есть, и начал смотреть глубже. Он начал бросать вызов не только тому, что считал неправильным, но и основам, на которых всё это держалось. Он хотел быть больше похожим на того Джейсона, которым восхищался, и в процессе стал тем, кого Софи искала в Джейсоне. Оба они были потрясены тем, что увидели в Джейсоне по его возвращении. Человек, которого они знали, был маской, которую носил этот новый, и она сидела не очень хорошо.

Хамфри и Софи не раз обсуждали перемены в Джейсоне. В нем появилась холодность. Готовность быть жестоким. Больше всего Софи беспокоило то, что странное, дикое сострадание, которое изменило её жизнь, казалось, исчезло. Его утрата ранила чувство надежды, которое сам Джейсон вселил в неё.

Софи не очень хорошо относилась к Джейсону после их знакомства. Она не доверяла ему и даже самой простой мысли о том, что кто-то может сделать доброе дело просто из доброты. Она нападала на него, а он всё принимал. Судя по тому, что рассказала ей Фарра, он сделал то же самое снова, но уже для целого мира. И, как и она, мир набросился на него.

В отличие от Софи, мир Джейсона не нападал на него с оборонительным страхом раненого зверя, как это делала она. Они делали это из амбиций, жадности и желания сохранить власть, которую имели, захватить больше, или и то, и другое. Годы, проведенные там, взяли свое; они оставили человека, который вернулся к ним, безвозвратно изменившимся.

Друзья Джейсона быстро поняли, что он во многом сломлен. Они советовались с Фаррой и Арабеллой, которые сказали им, что больше всего Джейсону нужно доверие. Он никогда не вернется к прежнему состоянию, но кто вообще возвращается? Что они могли сделать, так это помочь ему осознать, что существует что-то, кроме врагов. Легко сказать, но он находился в таком состоянии, в котором в это было не так-то просто поверить. То, что Джейсону нужно было обрести вновь, — это надежда, чувство, что всё действительно может стать лучше.

Как ни странно, Софи перешла от уныния из-за перемен в Джейсоне к воодушевлению от возможности предложить ему ту помощь, которую он когда-то оказал ей. Она была злой и недоверчивой, а он помог ей. Он показал ей, что ему можно доверять и что на самом деле существуют такие вещи, как доброта, порядочность, верность и надежда. Теперь у неё появился шанс напомнить ему об этом в ответ. Она не собиралась давить, не больше, чем он давил на неё. Она возьмет пример с него самого и не будет делать ничего, кроме как доказывать свою правоту, живя в соответствии с этим.

— Ему становится лучше, правда? — спросила она. — Я ведь не придумываю?

— Это не плод вашего воображения, мисс Векслер. Он поправляется быстрее, чем я даже надеялся, но ему еще предстоит пройти долгий путь.

— Разве не всем нам?

Она доела сэндвич, вернула оберточную бумагу в контейнер для обеда, который дал ей Джейсон, и убрала контейнер в пространственную сумку на поясе. Затем она встала и отряхнула брюки.

— Мисс Векслер, полагаю, вы почувствовали приближение группы пользователей эссенций.

— Да.

— Хотите, чтобы я разведал обстановку и оценил их возможности и намерения?

— Пожалуйста. Надеюсь, они враждебны. После того щупальцевого монстра я бы с удовольствием наткнулась на что-то, что действительно имеет смысл бить. Особенно если у этого есть лицо.