НЕЖНЫЕ ЦВЕТЫ

Попытка Софи вырваться из лап монстра золотого ранга прошла не по плану. Её навык ускорения времени, «Вечный миг», длился не так долго, как можно было подумать по названию. Ей удалось вырваться из леса щупалец, поднявшегося из воды в застывшем ею моменте, но как только действие навыка закончилось, из воды показалось ещё больше щупалец, снова окруживших её.

Монстр явно был огромным существом, скрывавшимся под поверхностью, хотя она совершенно не чувствовала его присутствия. Сбежать от него будет сложнее, чем она предполагала, особенно теперь, когда «Вечный миг» на перезарядке. Вместо этого ей пришлось использовать другие способности на пределе возможностей, выжимая из себя каждую крупицу скорости и мастерства.

Когда щупальца бросились за ней со скоростью золотого ранга, она использовала все доступные уловки, чтобы остаться невредимой. Она парировала в воздухе, мчалась на ветру, бежала по неспокойной воде, взбаламученной щупальцами, и даже бежала по самим толстым щупальцам.

Пурпурно-красные щупальца были быстрыми, гибкими и шириной с её тело — по крайней мере, у поверхности воды. Они сужались ближе к шипастым кончикам, становясь всё более быстрыми, гибкими и податливыми. Вдоль их длины попадались шипы, которые, если бы впились в её плоть, легко позволили бы затащить её в воду. Софи не позволила этому остановить её: она бежала по щупальцу, ставя ноги между шипами, а затем отталкивалась. У неё не было иного выбора, кроме как пробираться сквозь щупальца, вынуждая их запутываться друг в друге, пока она проносилась сквозь этот плотский лес.

Пока Софи пробиралась над водой, бурлящей от бьющихся щупалец, стало ясно, что монстр под поверхностью необычайно быстр. Она прикинула: хотя он был золотого ранга и очень быстр, она могла бы обогнать его, если бы не сеть щупалец, охотившихся за ней. Даже с её почти чудотворной мобильностью, безопасное маневрирование замедляло её.

Она подумывала взлететь повыше, вне их досягаемости, но тут же отбросила эту идею. Там, где щупальца появлялись из воды, они были толстыми и относительно медленными. Они становились гибче ближе к истончающимся кончикам, но когда они тянулись обратно, чтобы схватить Софи, их движения становились неловкими, что облегчало уклонение. Если бы она поднялась в воздух, их возросшая гибкость и скорость дали бы им гораздо больше шансов поймать её.

Вместо этого она осталась внизу, петляя сквозь джунгли конечностей, которые продолжали разрастаться по мере её движения, а щупальца постоянно появлялись из воды впереди. Монстр пытался выставлять из воды меньшую часть каждого щупальца, чтобы использовать более гибкие участки, но поскольку Софи держалась близко к поверхности, сопротивление воды замедляло отростки ровно настолько, чтобы она могла ловко уклоняться от них.

Каждая секунда была новым спасением от смерти, а её стремительный, похожий на пинбол полет постоянно находился под угрозой резкой остановки. В любой момент её могла пронзить шип щупальца, остановив её инерцию и утащив в воду. Она использовала порывы ветра с максимальной эффективностью, не только запуская себя вперед, но и одновременно отталкивая щупальца с пути.

Хотя навык Софи «Волна ветра» мог заставить даже крупных монстров кувыркаться в воздухе, массивные щупальца едва покачнулись. Однако этого было достаточно. Как и Джейсон, Софи понимала, что битвы выигрываются и проигрываются в критические моменты. Каждый миг, который она вырывала и использовала, был шагом к победе, пока она пробивала себе путь к спасению, мгновение за мгновением.

Софи должна была побеждать в каждом моменте, иначе её утащило бы в воду на верную гибель. Она использовала все доступные инструменты: мерцала с помощью «Призрачного шага», мчалась с «Волной ветра» и отталкивалась от щупалец, чтобы изменить траекторию полета. Когда наступить на щупальца было невозможно, она использовала сам воздух как твердую опору.

Способность: [Облачный шаг] (Баланс)

* Особая способность (передвижение, измерение).

* Стоимость: Низкий расход выносливости и маны.

* Перезарядка: 15 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 2 (94%).

* Эффект (железо): Сделайте один шаг по воздуху, как по твердой земле, став нематериальной на короткий миг. Эту способность можно использовать, когда все шаги находятся на перезарядке, за экстремальную стоимость маны за шаг. Если использовать в тумане, мгле или облаке, эта способность не имеет перезарядки.

* Эффект (бронза): Можно использовать второй раз. Перезарядка сокращена до 15 секунд, при этом каждая перезарядка восстанавливает одно использование. Следующая атака, полученная в течение короткого периода после окончания нематериальности, значительно ослабляется. Если способность не используется в тумане, мгле или облаках, при низком расходе маны можно создать недолговечный туман. Туман слишком редкий, чтобы ограничивать обзор.

* Эффект (серебро): Можно использовать в третий раз. Стоимость использования во время перезарядки снижена до очень высокой. При использовании этой способности в тумане, мгле или облаке эффект нематериальности может быть продлен. Туман, создаваемый этой способностью, покрывает большую площадь и держится дольше.

Щупальце полоснуло по Софи, когда она стала нематериальной на короткий, но критический миг. Врожденная магия монстра нанесла небольшой урон её жизненной силе, но лишь малую часть того, что сделала бы конечность, врезавшись в её тело. В основном она чувствовала лишь покалывание, когда щупальце проходило сквозь неё. Другой удар щупальца, казалось, пришелся по её твердой форме, но промахнулся из-за пространственного смещения. Каждое мгновение приносило спасение от смерти, но её попытки ускользнуть от монстра всё больше казались тщетными.

Как бы быстро она ни двигалась, монстр успевал за ней, поднимая всё больше щупалец, словно само море пыталось схватить её. Щупалец было слишком много, они были слишком гибкими и быстрыми, чтобы она могла поддерживать максимальную скорость, избегая захвата. Даже её невероятных рефлексов и плавных уклонений было недостаточно, чтобы полностью разогнаться, хотя она всё равно пробиралась сквозь щупальца быстрее, чем большинство искателей приключений её ранга могли двигаться по прямой.

Она была уверена, что обгонит монстра, если ей представится шанс рвануть по прямой. Даже зигзагообразного рывка хватило бы, если бы местность активно не пыталась утащить её в океан. Монстр, возможно, был золотого ранга, но его основное тело должно быть массивным, чтобы поддерживать все эти щупальца. Сопротивление воды этой туше означало, что скорость, с которой он двигался, уже была неправдоподобной. Она была уверена, что он на пределе или около того. У неё не было времени проверять, но она представляла, что существо такого размера, двигаясь с такой скоростью, должно вызывать небольшие приливные волны.

Громадная выносливость Софи вступила в игру, когда минуты тикали, а каждая секунда проходила в диком отчаянии. Несмотря на постоянное использование сил, ей не грозила нехватка маны. Множество способностей снижали потребление маны её и без того недорогими навыками, а другие ускоряли её восстановление. В результате даже её самая затратная способность, «Вечный миг», не слишком сильно истощала её резервы.

Эта способность заставлять время вокруг неё замирать была козырем на случай, если что-то пойдет не так. Она собиралась приберечь её как можно дольше, но критические моменты возникали снова и снова, вынуждая её уходить на перезарядку. Ей удавалось сохранять баланс и не перенапрягать ману, но перенапряжение концентрации было большей угрозой.

Поскольку каждый миг требовал предельной концентрации, Софи знала, что лишь вопрос времени, когда она оступится, и это станет моментом её смерти. Нужно было что-то менять; без каких-либо перемен рано или поздно монстр утащит её под волны.

Переломный момент наступил, когда она увидела вдалеке остров. Он был маленьким и неприметным, но именно тем, что ей нужно. Она должна была быть осторожной, чтобы желание добраться до него не сделало её небрежной и поспешной, заставив упасть на пороге спасения. Монстр, казалось, понял её намерения, возможно, уже имея дело с более мелкой водой по мере приближения к суше. Из моря извергались гейзеры обжигающей воды, что поначалу заставило Софи задуматься, почему монстр придерживал эту способность.

Она поняла, что это была паническая реакция, так как уклониться от них было не особенно сложно. Напротив, гейзеры давали больше прикрытия для её маневров уклонения. Использование «Облачного шага» для мгновения нематериальности позволяло ей проходить сквозь гейзеры невредимой, ловко избегая щупалец и открывая путь вперед. Более того, пар, который они испускали, позволял ей использовать «Облачный шаг», не запуская перезарядку. Способность «Облачный шаг» создавала собственный туман, чтобы вызвать эффект сокращения перезарядки, но скорость Софи всегда оставляла этот туман позади до того, как ей требовалась способность снова.

Софи не остановилась, когда достигла берега острова; щупальца продолжали преследовать её из воды. К её облегчению, они перестали появляться перед ней, так как она наполовину опасалась, что они начнут вырываться из земли. Или, что еще хуже, что сам остров окажется основным телом монстра. Она слышала о таком существе на северо-востоке Королевства Штормов, но то оказалось местным магическим зверем, причем алмазного ранга. Оно проснулось в безлюдном регионе крошечных островов во время всплеска и лучше справлялось с зачисткой монстров на своей территории, чем Общество искателей приключений. Поскольку горстка населенных пунктов уже эвакуировалась в город-крепость, общество решило оставить существо в покое.

Щупальца преследовали её из воды, и был опасный момент, когда она проходила через их самый быстрый и гибкий диапазон. Она получила один ощутимый удар, но рассчитала время «Облачного шага», чтобы активировать эффект снижения урона. Она отскочила от пляжа с рыхлыми камнями и тут же подскочила, полетев дальше вглубь острова.

Это был скалистый остров, заросший джунглями. Она скользила над верхушками деревьев, опасаясь появления новых монстров из-под полога леса. Она почувствовала прилив облегчения, когда наконец выбралась за пределы досягаемости щупалец, но не позволила себе расслабиться. Маленький пустой остров не был безопасной гаванью, но она могла использовать его как препятствие для чудовищного монстра. Теперь, когда она оторвалась от щупалец, пришло время прибавить скорости, пока монстр вынужден обходить остров. Она не остановится, пока не достигнет южного материка.

Софи вылетела над водой на дальней стороне острова, несясь вперед со всей скоростью, на которую была способна. Признаков монстра не было, но их не было и перед его первой атакой. Она практиковала абсолютную осторожность наряду с абсолютной скоростью.

Шло время, и она всё больше убеждалась, что оставила монстра позади, но не снижала скорость и бдительность. Засада монстра серебряного ранга, вырвавшегося из воды, на самом деле принесла облегчение, так как он не приблизился бы, если бы рядом был левиафан золотого ранга. Тем не менее, она не ослабила свой бешеный темп.

Только достигнув твердой материковой земли, она наконец позволила напряжению покинуть своё тело. Замедляясь до остановки на пустом пляже, она позволила себе упасть на золотой песок, глядя в небо и смеясь, как сумасшедшая.

Многие искатели приключений пожалели бы о её выборе мчаться через воду после того, как это привлекло такого ужасающего монстра. Она до сих пор понятия не имела, что это был за монстр, но её это особо не волновало. Она чувствовала прилив энергии, ощущая себя еще более живой после того, как избежала цепких щупалец смерти. Она вскочила на ноги, вскинула обе руки и издала торжествующий победный крик. Она остановилась, вздрогнув, когда из её тела начал исходить серебристый свет.

* Расовая способность Селестины «Небесная стремительность» эволюционировала в «Принцессу Небосвода».

Способность: [Принцесса Небосвода]

* Трансформирована из расового дара [Небесная стремительность].

* Характеристика [Спид] увеличена.

* Эффекты измерения, связанные с перемещением, не являющимся телепортацией или порталами, усилены. Аспекты способностей, повышающие скорость, имеют усиленный эффект.

Софи была удивлена, что у неё всё еще есть доступ к интерфейсной способности Джейсона, учитывая, как далеко она находилась от его местоположения в Римаросе. Она смутно припоминала, как Клайв говорил об этом — что-то о магической плотности и силе души. Она обычно переставала слушать его, когда в его голосе появлялся этот специфический тон. Это означало, что он снова пытается превратить Джейсона в административный инструмент.

Она просмотрела свою измененную способность. Многие могли бы посмотреть на впечатляющее название — за которое, как она подозревала, каким-то образом отвечал Джейсон — и подумать, что оно не соответствует простым пассивным эффектам. Софи знала лучше. Когда она видела какую-то мощную способность, это обычно означало, что она делает то, что написано в описании, и на этом всё. Те, что казались невпечатляющими, были теми, у которых была вся глубина. Именно эти силы позволяли ей строить неприступную крепость из синергии, кирпичик за кирпичиком.

Она усмехнулась, закрывая окно, когда всплыло другое.

* Лидер группы [Джейсон Асано] инициировал голосовой чат. Принять [Y/N]?

— Ты проверяешь меня, Асано?

— Трансформация расового дара не вызывается неспешной морской прогулкой, Векслер. Тебе уже нужно, чтобы мы пришли тебя спасать? Я как раз собирался телепортироваться и доставить кое-что… что это за штуки? Они живые? Почему они так извиваются?

— Я в порядке, — сказала Софи со смехом. — Передай Обществу искателей приключений, что в водах к югу от Римароса бродит очень, очень большой щупальцевый монстр. Золотой ранг.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? Тебе не обязательно строить из себя крутую перед нами; прими свою уязвимость.

— Мы не все такие нежные цветы, как ты, Асано. Ты думаешь, какой-то жуткий океанский лесок способен меня поймать? Я пронеслась мимо этой штуки так быстро, что сомневаюсь, что она вообще поняла, что я там была.

— Океанский лесок?

— Я возвращаюсь к работе.

Она завершила голосовой чат и достала магическую карту, которая могла отслеживать её местоположение. Она была не так хороша, как картографическая способность Джейсона, но со своей задачей справлялась. Она нашла свое местоположение, определила направление к своей первой остановке и отправилась в путь.