СРАВНЕНИЕ, КОТОРОГО ОН МОГ БЫ ИЗБЕЖАТЬ

В тот момент, когда Хамфри появился в духовном царстве Джейсона, он лишился защиты ауры Джейсона. Искусственная аура маяка не атаковала его, но находиться так близко к источнику было все равно что болтаться вниз головой в бурной реке, полной лезвий. Он выронил маяк, пошатнувшись, и попытался выставить собственную ауру для сопротивления, но невероятно мощное устройство золотого ранга было слишком сильным и находилось слишком близко.

Он сделал один нетвердый шаг, затем другой. Он спотыкался, и хотя это должно было произойти быстро, казалось, что между шагами проходили минуты, пока его душу терзало это воздействие. Затем хлынула другая аура, оттесняя ауру маяка. Это была аура Джейсона, но в то же время и нет; она исходила не от человека, а отовсюду вокруг. Изможденный Хамфри нетвердой походкой прошел по гравийной дорожке, на которой оказался, и рухнул на траву неподалеку.

Он прибыл на окраину духовного домена Джейсона, появившись из арки в высокой темной стене. Вдоль стены тянулась широкая гравийная дорожка, а по другую сторону от нее располагались сады. Хамфри упал на полоску травы между извилистой тропинкой, обсаженной кроваво-красными цветами, и клумбой с черно-белыми цветами. Раскинувшись на спине, он уставился в синее небо, пока Джейсон не подошел и не навис над ним.

— Я в порядке, — сказал Хамфри.

— Знаю.

Джейсон казался не таким, как обычно, что Хамфри уже замечал за ним в этом странном месте. Его обычное легкомыслие угасло, а присутствие стало более внушительным. Хамфри принял протянутую руку своего друга с суровым лицом, который помог ему подняться.

— Сколько времени прошло, прежде чем ты вошел? — спросил Хамфри.

— Всего несколько секунд.

— Показалось, что дольше. Я измотан.

— Когда твоя душа проходит через мясорубку, становится очень трудно точно отслеживать ход времени.

— Полагаю, тебе это известно, — сказал Хамфри. — Не самое приятное знание, которым можно обладать.

— Нет, — согласился Джейсон.

В отличие от внешнего мира, где Джейсону приходилось напрягаться, чтобы защитить группу, здесь он не выказывал ни малейших признаков усилий. Аура, все еще защищавшая Хамфри, исходила от окружающего пространства, но это определенно была аура Джейсона. Или более мощная ее версия, что было пугающей мыслью. Пара посмотрела на маяк, все еще лежавший там, где его выронил Хамфри. Он был похож на армиллярную сферу, с различными кристаллами, соединенными металлическими стержнями. Падение не повредило маяк, и его работа не была нарушена. Хамфри мог слабо ощущать ауру, которую тот излучал, бьющуюся о подавляющую ее ауру, словно обезумевший зверь в клетке.

— Он мощный, — сказал Хамфри. — Это место может безопасно его удержать?

— Снаружи он мощный, — сказал Джейсон. — А здесь — ничто.

Хамфри почувствовал гнетущую силу и обернулся. В далеком центре царства высилась зловещая темная башня. В воздухе над башней висел туманный глаз, монументальная копия глаза фамильяра Джейсона. А также собственных глаз Джейсона.

В потустороннем царстве Джейсона было трудно судить о расстоянии, или, возможно, расстояние здесь не было такой же неизменной константой, как снаружи. Башня, несомненно, была далеко, а глаз находился прямо над ней, однако Хамфри был уверен, что глаз каким-то образом гораздо ближе. Несмотря на аморфную природу — это было облако в форме глаза — Хамфри мог сказать, что оно смотрит прямо на маяк.

Аура давила из глаза на устройство, и Хамфри ощущал лишь периферийный контакт с аурой, проецируемой глазом. Как и аура, защищавшая его, это была аура Джейсона, но в то же время и нет. Эта была еще мощнее, гораздо более обширная и таинственная. Наблюдать за аурой, проецируемой глазом, было все равно что смотреть в воду с лодки и видеть лишь малую часть левиафана, чья истинная громада скрыта в глубинах.

Воздействие ауры глаза на ауру маяка было мгновенным. Словно часовщик, разбирающий механизм, глаз начал расщеплять ауру. Один из маленьких внешних кристаллов взорвался, разлетевшись на крошечные осколки. Большинство взаимодействий аур невидимы, но со взрывом кристалла аура маяка проявилась в видимом спектре. Белые огни вспыхивали над маяком, как фейерверки, затем появились синий и оранжевый свет. Это была ставшая видимой аура глаза — пожирающее облако, поглощающее белые огни. Белые огни распадались на цвета радуги, словно преломляясь через кристалл, а затем исчезали.

Взрывались новые кристаллы, порождая все больше белых огней, но сине-оранжевое облако без труда поглощало их все. С каждым огоньком, превращавшимся в радугу перед исчезновением, аура маяка слабела.

— Что там происходит? — раздался голос Софи через интерфейс группы Джейсона.

— Мы разбираемся с маяком, — сказал Джейсон. — Оставайся снаружи. Мы выйдем, когда закончим.

— Голосовой чат здесь работает? — спросил Хамфри.

— Я над этим работал, — объяснил Джейсон, пока они продолжали наблюдать, как пожирается аура маяка. — Я видел множество астральных пространств, астральных протопространств и зон трансформации, о которых тебе рассказывал. Большинство из них блокируют любые формы связи, будь то мой интерфейс группы или даже общение Тени со своими телами. Некоторые, однако, позволяют, и я разгадывал процесс, благодаря которому это работает. Это вопрос не столько силы, сколько понимания, хотя определенный порог силы все же необходим.

— Ты хочешь сказать, что можешь использовать интерфейс группы через межпространственные границы?

— Только в моем духовном царстве, — сказал Джейсон. — Я планирую расширить функционал в будущем, но мне еще многому предстоит научиться в астральной магии.

Они продолжали наблюдать, и Хамфри становилось все более не по себе от мысли, что ауры состоят из отдельных частей. Потенциальные откровения о том, что это значит для души, тревожили его.

— Это не настоящая аура, — сказал Джейсон, хотя Хамфри не спрашивал. — Ложные ауры, такие как движущий дух монстра или ложная аура от подобных устройств, на самом деле являются магическими проекциями, а не проекциями души. Самое могущественное существо в космосе не смогло бы разобрать твою ауру подобным образом, если только ты не был бы настолько глуп, чтобы впустить их в свою душу, где они могли бы разграбить ее до основания.

Пока они смотрели, взрывались более крупные и центральные кристаллы. Облако продолжало поглощать возникающие огни. Наконец, большой центральный кристалл разлетелся на осколки, многие из которых полетели в сторону Джейсона и Хамфри. Хамфри призвал свои крылья Дракона, чтобы защитить их, но осколки остановились в воздухе, словно ударившись о невидимую желейную стену, и застряли в ней. Они медленно опустились и упали на гравий, став инертными.

В конце концов, от маяка остались только латунные и серебряные стержни, соединявшие ныне уничтоженные кристаллы, да кучки осколков, бывшие когда-то кристаллами. Джейсон посмотрел на них, и осколки со стержнями начали плавиться. Как только они превратились в лужицу жидкости на гравии, она впиталась в землю, словно вода в сухую почву.

Джейсон смотрел на то место, где был маяк, с мрачным выражением лица.

— Джейсон, все в порядке?

Джейсон рассеянно поднял взгляд, отвлекаясь от своих мыслей.

— М? О, да. Не волнуйся, приятель. Теперь ты должен быть в состоянии связаться с Лиарой.

Хамфри так и сделал, быстро введя в курс дела лидера экспедиции. Он опустил подробности уничтожения маяка и сосредоточился на предположении группы, что поклонники Чистоты, вероятно, охотятся за заводными королями. Лиара поблагодарила Хамфри, направив их группу присоединиться к поискам пропавших искателей приключений, в чем обширная аура Джейсона должна была помочь.

— Нам стоит пойти воссоединиться с остальными и двигаться дальше, — сказал Хамфри.

Джейсон кивнул, все еще выглядя рассеянным.

— Ты точно в порядке?

— Я в порядке.

— Было бы логично, если бы уничтожение этой штуки тебя измотало. Мы можем остановиться отдохнуть, если нужно.

— Нет, — сказал Джейсон. — Это не потребовало особых усилий.

— Выглядело и правда легко, — сказал Хамфри. — Но если ты не против, я бы сам не отказался отдохнуть. Прошло всего пара секунд, но пребывание в ауре этой штуки ощущалось гораздо дольше.

— Конечно.

Джейсон повернулся и указал на простую парковую скамейку, которой здесь определенно раньше не было. Он и Хамфри сели, и Хамфри с беспокойством посмотрел на друга. Джейсон в этом месте был другим. Обширная и мощная аура, пронизывающая его, была не совсем аурой Джейсона, но в то же время была ею. Его сила ауры, Гегемон, всегда казалась внушительной, когда ее призывали; это чувство только усиливалось по мере того, как душа Джейсона претерпевала изменения за изменениями.

Аура Хамфри была столь же властной, но это была аура Дракона: природного правителя того места, где бы он ни находился. Аура Джейсона была больше похожа на небесный закон. Его сила ауры происходила из эссенции греха и при проецировании заставляла людей внутри нее чувствовать, будто сам Джейсон является вершителем правосудия, определяющим, что есть добро, а что зло. Сила его эссенции ауры отражала это, накладывая проклятие греха на любого, кто атаковал Джейсона или его союзников. Действовать против Джейсона в пределах его домена было грехом, и это каралось соответствующим образом. Проклятиям греха, которые накладывала его сила ауры, невозможно было сопротивляться.

Когда Джейсон был просто еще одним серебряным рангом, даже с учетом силы его ауры, это было одно. Но здесь Джейсон ощущался как бог. Даже если эта сила казалась им исключительно благожелательной, она вызывала у команды чувство беспокойства каждый раз, когда они ее ощущали. Сравнения с божественностью Хамфри подсознательно избегал, несмотря на его очевидность, но теперь это было сравнение, которого он не мог избежать. Маяк был артефактом золотого ранга, причем не из слабых. Сила Джейсона в этом царстве была крайне ненормальной.

Хамфри оглядел духовное царство, прежде чем его взгляд остановился на гигантском глазе над башней. Он выглядел так же, как и раньше, но Хамфри был уверен, что он больше не смотрит в их сторону. В отличие от Клайва, Хамфри никогда не обсуждал с Джейсоном природу духовного царства после того, как понял, что это не обычная сила пространственного измерения.

— Джейсон, эта штука была слишком мощной, чтобы ее можно было просто так безопасно уничтожить.

— Да.

— Но не здесь.

— Нет.

— Что это за место?

Джейсон долго смотрел на Хамфри, затем кивнул своим мыслям.

— Это сочетание факторов, — сказал Джейсон. — Все началось с эволюции силы моего хранилища, которая создала царство, куда могли войти только я и мои фамильяры. Затем, после того как мое тело и душа перешли от двойственной природы к гештальту, физическая природа моей души изменила его. Другие люди смогли входить. При определенных условиях.

— Условиях?

— Души других людей инстинктивно распознают власть, которую я буду иметь над ними здесь. Если они не доверяют мне полностью, их не пустит. Даже если они захотят рискнуть, их души им не позволят. Их нельзя заставить войти, даже им самим, не больше, чем в портал, настроенный враждебно.

Глаза Хамфри расширились, когда важный кусочек пазла встал на место.

— Вот почему ты был таким эмоциональным после того, как мы пришли сюда, — сказал он. — И почему ты так долго ждал, чтобы показать нам. Мы гадали.

Джейсон кивнул.

— Есть еще один фактор, — сказал Джейсон. — Способность эволюционировала во второй раз.

— Как у меня.

— Не совсем, — сказал Джейсон. — Ты получил свою вторую эволюцию честно. Моя была вызвана значительными внешними силами.

— Какими силами?

— Я, по сути, использовал свою душу как рычаг, чтобы заставить закрыться разлом в реальности. Я был в месте, где фундаментальные элементы физической вселенной были настолько нестабильны, что моя сила эволюционировала, чтобы сделать исправление возможным. Как побочный эффект, это место стало близким к тому, чем оно является сейчас. Наряду с… другими изменениями.

— Другими изменениями?

— Вероятно, будет лучше, если я сейчас ничего не скажу. Это деликатная тема, которой я не хочу тыкать в лицо определенным могущественным людям.

— Даже алмазные ранги не подслушают нас здесь, верно?

— Я говорю о людях, которые могущественнее их, Хамп.

— Нет никого могущественнее… ты говоришь о богах?

— В основном. Боги. Околобожественные сущности. Некоторые из их более могущественных слуг. У Строителя есть приспешник, который тот еще козел, но, кажется, он сейчас в небесной тюрьме или что-то вроде того.

— Ты навлечешь на нас божественную длань возмездия.

— Вот почему нам нужно повышать ранги, — весело сказал Джейсон. — Чтобы мы могли дать им сдачи, если они начнут буянить.

Хамфри недоверчиво посмотрел на Джейсона. — Ты не можешь повысить ранг настолько, чтобы сражаться с богами.

— Не с таким настроем. Слушай, об этой силе я, наверное, не должен был тебе рассказывать. Практический эффект заключается в том, что она увеличивает мою силу и присутствие в местах, которые связаны с моей душой. И я не уверен, каков верхний предел ее силы — или есть ли он вообще.

— Ты связан с ним, как с облачным домом, — понял Хамфри. — Вот почему всегда кажется, что ты там.

— Точно, — сказал Джейсон, и озорная улыбка тронула его губы. — Я изо всех сил старался приглушить это, пока вы с Софи проводите время наедине.

Хамфри напрягся, затем заставил себя расслабиться.

— Значит, это место связано с твоей душой? — спросил Хамфри. — Вот почему ты здесь такой могущественный?

— Это место не связано с моей душой, — сказал Джейсон. — Это моя душа. Вот почему я здесь всемогущ. Не думаю, что здесь что-то может мне навредить.

— Это твоя душа? Мы сейчас внутри твоей души?

— Да.

Хамфри почувствовал, что должен быть в недоумении, но вместо этого все обрело полный смысл. Внезапно странное чувство, которое возникало у него каждый раз, когда он входил в духовное царство Джейсона, стало гораздо понятнее.

— Ты сказал, что ты здесь всемогущ? Вот как ты уничтожил маяк?

— Когда другие впервые смогли войти, у меня не было силы духовного домена, и я был всего лишь бронзового ранга. Доун предполагала, что алмазный ранг мог бы сопротивляться моему влиянию здесь. Сейчас, однако, не думаю, что кто-то может. Я почти уверен, что если кто-то попытается внедрить в меня звездное семя сейчас, я могу просто позволить им это сделать, а затем уничтожить эту штуку, как только она окажется здесь. Может быть, специально модифицированное звездное семя, если кто-то обманом заставит меня впустить его. Я почти уверен, что обычное не справилось бы с задачей, даже если бы каким-то образом попало сюда. Или, может быть, я сотру контроль владельца и поглощу его для собственного использования.

— Как ты сделал с тем мостом и дверью, о которых нам рассказывал.

— Да. Я пытался сделать нечто подобное с этим маяком, но он был слишком слаб и примитивен, чтобы выдержать этот процесс. Он не сохранил достаточно целостности, чтобы быть поглощенным при разрушении.

— Значит, теперь у тебя в душе остались кусочки маяка? Есть ли для этого волшебная швабра?

Джейсон рассмеялся.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, что остатки повлияют на меня. Это место переварит их, как пищу, чтобы укрепить мои духовные защиты.

Хамфри посмотрел на друга, вспоминая беззаботного человека, которого встретил в приемной Общества искателей приключений Гринстоуна. Улыбка Джейсона все еще была на месте, но в ней появилась тяжесть. Улыбка была искренней, но Хамфри задавался вопросом, вернется ли к Джейсону когда-нибудь легкость прошлого. На нем теперь было слишком много груза для этого.

— Мы все берем на себя бремя по мере того, как идем по жизни, — сказал Джейсон. — Для каждого оно становится тяжелее.

— Ты можешь читать мои мысли здесь? — спросил Хамфри.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я могу читать твое лицо. Тебе стоит избегать игры в карты на деньги.

— Белинда сказала мне не это.

— Прямо перед тем, как она забрала все твои деньги?

— Софи заставила ее остановиться. В конце концов.

— Вы двое возвращаетесь? — спросила Софи через голосовой чат. — Разве Лиара не велела нам двигаться? Я начинаю немного ревновать.

Хамфри в замешательстве нахмурился, глядя на Джейсона. — Ревновать?

— Она видит химию, — сказал Джейсон, указывая пальцем то на себя, то на Хамфри. — Я бы нас полностью зашипперил.

— При чем тут корабль?

Джейсон покачал головой.

— Ох, Хамп.

— Не называй меня Хамп.