СНОВА ПЫТАЮТСЯ УБИТЬ ДЖЕЙСОНА

Софи связала боем одного из двух преобразованных золотого ранга. Преобразованные золотого ранга были главной угрозой для искателей приключений, поэтому было критически важно удерживать их, пока остальные расправлялись с силами Чистоты. Софи удалось эффективно запереть своего противника, но ей повезло: она сражалась с врагом, которому не хватало атак по площади. Со вторым преобразованным золотого ранга всё было сложнее.

Извержение огня из отверстия на лбу, напоминающего пустую глазницу, было фирменным приемом второго преобразованного золотого ранга. Он также мог сжимать огонь в пылающие кулаки размером с человеческий торс, которые метал во врагов, вызывая взрывы.

Способность к атакам по площади делала второго золотого преобразованного более сложным противником, чем того, которого заперла Софи. Взять его на себя пришлось Генри, защитнику «Команды Рабочая Пила». В отличие от Софи, он был классическим специалистом по защите, чья суть строилась на том, чтобы выдерживать удары. Его сочетание сущностей — железа, мощи и собирательства — дало ему слияние тюрьмы. Полученный набор способностей объединял мощную защиту с эффектами контроля, позволявшими связывать врагов, блокировать их способности и даже использовать их силу для подпитки собственной. Он мог увеличивать время восстановления способностей врагов, будь то способности сущности или нет, а также защищать союзников от атак по площади. Он мог поглощать энергию многих таких атак, накапливая её, чтобы затем обрушить обратно на врагов. Однако атаки золотого ранга испытывали его на прочность.

Поскольку враг атаковал с дистанции, Генри перенес бой к нему. Из земли вырвались цепи, чтобы сковать преобразованного, и хотя они не удерживали его долго, этого хватило Генри, чтобы сократить дистанцию, раскидывая менее сильных врагов своей леонидской силой. Мелких противников он мог оставить бойцам, составлявшим остальную часть оборонительной линии.

Как и остальные члены «Команды Рабочая Пила», Генри был типичным, но элитным бойцом. Ему не хватало тех способностей, которые команда Джейсона использовала для изменения самой парадигмы боя, но его фундаментальные навыки были тверды, как скала. Его способности были направлены на то, чтобы принимать удары, защищать других или создавать препятствия для врагов — незначительные, но критически важные при правильном использовании. Будучи ответственным за безопасность своей команды, Генри понимал цену ошибок.

Как и у большинства традиционных специалистов по защите, боевой стиль Генри сильно зависел от его доспехов и щита. Они были не только высочайшего качества, но и усилены способностями его сущности железа. Усилия Софи и Генри дали остальным членам их команд свободу атаковать оставшиеся силы Чистоты, но проблемы из-за разницы в рангах оказывали на Генри всё большее давление.

В отличие от врага Софи, чьи способности были преимущественно защитными, с призванными доспехами, силы противника Генри были сосредоточены на атаке. Какой бы превосходной ни была броня Генри, это всё же был доспех серебряного ранга, страдающий от атак золотого ранга. Напряжение начало сказываться: на доспехах множились вмятины и следы ожогов.

Генри был далек от краха и всё ещё достойно держал оборону. Он был удивлен, а затем благодарен, когда подоспела помощь в виде монстра. Дракон-фамильяр Хамфри, способный менять форму, принял облик трехголового пса размером с лошадь. Каждая голова выдыхала ледяные магические ветры, отливающие синим и серебром. Этого было недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать серебряное пламя, которое извергал золотой преобразованный, но достаточно, чтобы ослабить его и хотя бы частично снять давление с Генри.

Пока бойцы первой линии сдерживали наступающие силы Чистоты, искатели приключений позади не бездельничали. Нил призвал своего голема-куколку — кристаллического бегемота, который тяжело ступал вперед, чтобы снять часть нагрузки с измотанной оборонительной линии.

Остальные бойцы задней линии тоже не сидели сложа руки. Пока Джейсон, Нил и Клайв готовились, дальнобойщики из команды Римароса уже работали. С самого начала боя они обрушивали свои способности на волну наступающих врагов, максимально облегчая задачу фронту.

Пока Нил призывал своего голема, Клайв расставлял ритуалы усиления, которые должны были зарядить его атаки жезлом и посохом, попутно подпитывая маной своего фамильяра. Джейсон стоял перед врагом, которого Клайв телепортировал в тыл в самом начале боя, а Нил сковал лианами. Джейсон быстро «награждал» беспомощную преобразованную недугами, пока та боролась, пытаясь вырваться.

* [Преобразованный Чистоты] попытался очистить грех. Эффект очищения не удался.

Когда Джейсон в одиночку столкнулся с тройкой приверженцев Чистоты, их способности отлично подходили для противодействия его недугам. И всё же Джейсон наносил им немалый урон, пока неудачный тайминг, плохие решения и численный перевес врага три к одному не стали слишком серьезным препятствием. Причина, по которой его недуги сработали в том бою, несмотря на их способности к очищению, заключалась в том, что Джейсон не был пассивной жертвой, чьи способности просто очищали.

Среди растущего списка недугов Джейсона было несколько, специально нацеленных на взаимодействие с эффектами очищения. Хотя многие наборы способностей лишь слегка затрагивали недуги, эти эффекты были визитной карточкой специалистов по недугам.

* [Покаяние] (недуг, святой): Субъект получает экземпляр [Покаяние] за каждый проклятие, болезнь, яд или нечестивый эффект, очищенный с него.

* [Преследование] (недуг, проклятие, стакающийся): Субъект получает сопротивление к входящим эффектам благословения, восстановления, очищения и исцеления со временем. Эти сопротивления не могут быть добровольно снижены. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

* [Цена отпущения] (недуг, святой): Субъект получает трансцендентный урон за каждый экземпляр [Грех], очищенный с него.

Недугов Джейсона было достаточно, чтобы доставить неприятности даже лоялистам Чистоты, у которых не было недостатка в способностях к очищению. Этого не хватило, чтобы победить трех подготовленных пользователей сущности равного ранга, но они определенно доставили им больше хлопот, чем те ожидали. Это были элитные войска Чистоты, пользователи сущности, преданные Богу Очищения. Преобразованные были лишь пехотинцами бога, многие из которых были призваны против своей воли. Хотя у них тоже была врожденная способность к очищению через общую ауру, её было недостаточно, чтобы подавить способности Джейсона.

* Вы наложили [Предвестник рока] на [Преобразованный Чистоты].

* [Преобразованный Чистоты] оказал сопротивление.

* [Предвестник рока] не подействовал.

Этого было недостаточно, чтобы полностью подавить способности Джейсона.

Джейсон проворчал, когда глазное яблоко, которое он отправил в тело преобразованного, не смогло активировать недуг, производящий бабочек, которые распространили бы остальные его проклятия. Он отправил второй из двух летающих вокруг него глазков, чтобы тот погрузился в преобразованного.

* Вы наложили [Предвестник рока] на [Преобразованный Чистоты].

На преобразованном тут же проявились синие и оранжевые бабочки.

— Так-то лучше, — кивнул сам себе Джейсон. — Клайв, можешь отправлять этого обратно.

— Без проблем, — ответил Клайв и произнес заклинание.

Способность: [Сопоставление] (Баланс)

* Заклинание (измерение, магия).

* Стоимость: Высокая мана.

* Время восстановления: 1 минута.

* Текущий ранг: Серебро 1 (88%)

* Эффект (железо): Поменяйте местами двух союзников и/или врагов. Вы должны видеть обоих субъектов заклинания. Если союзник сопротивляется или иным образом предотвращает эффект, эта способность аннулируется, но время восстановления сокращается до 30 секунд.

* Эффект (бронза): Враги, затронутые этой способностью, получают дополнительный урон из всех источников в течение короткого периода времени.

* Эффект (серебро): Враги, затронутые этим заклинанием, поражаются [Неизбежность].

* [Неизбежность] (недуг, магия): Субъект не может быть затронут дружественными эффектами телепортации или измерения.

Преобразованный исчез из лиан Нила, телепортировавшись обратно в гущу врагов. На его месте появился другой преобразованный, тут же запутавшийся в лианах, освобожденных тем, кого Клайв телепортировал прочь. Новый преобразованный был всего лишь бронзового ранга и оказался совершенно беспомощен, когда лианы обвились вокруг его конечностей, а ядовитые шипы вонзились в плоть.

Клайв стоял в ритуальном круге на земле. В правой руке у него был посох с еще одним светящимся ритуальным кругом на конце, словно кто-то приклеил туда вычурную неоновую пластину. В левой — жезл с похожей, но меньшей конструкцией. Он приставил посох к груди барахтающегося бронзового ранга, и взрывная сила вырвалась наружу, разбросав грудь преобразованного по улице позади и стене соседнего здания.

Джейсон кивнул Клайву, затем растворился в теле Тени. Клайв повернулся, чтобы посмотреть на врага, где светящиеся формы синих и оранжевых бабочек начали размножаться. Он обменялся взглядом с Нилом, прежде чем снова переключить внимание на врага. Силы Чистоты наступали на них по наклонной улице, так что Клайв мог легко стрелять силовыми снарядами поверх голов первой линии.

Начальные этапы боя были немного нервными, так как половина команды Джейсона предпочла остаться позади и подготовиться, вместо того чтобы сразу вступить в бой. «Команда Рабочая Пила» выполняла основную тяжелую работу, пока половина команды Джейсона готовилась, но как только они были готовы, чаша весов в бою твердо склонилась в пользу искателей приключений.

Клайв был артиллерией. С его и без того мощными посохом и жезлом, усиленными силой боевых ритуалов, то, что обычно было простыми силовыми снарядами, сеяло хаос, взрываясь среди врагов. Голем Нила, поглощающий урон, помог стабилизировать линию фронта, а бабочки Джейсона распространяли недуги настолько мощные, что преобразованные бронзового ранга едва успевали произвести больше бабочек для распространения, прежде чем ужасно погибнуть.

Угрозы золотого ранга были заняты. Первая линия искателей приключений стала сильнее, чем когда-либо, с добавлением голема Нила, который на серебряном ранге мог магически связываться с союзниками и поглощать их урон. Численное преимущество сил Чистоты было в значительной степени нейтрализовано хаосом в рядах, благодаря взрывам Клайва, бабочкам Гордона и пиявкам Колина. Джейсон в основном ждал, пока люди будут достаточно поражены недугами, чтобы их стоило истощать. Битва перешла из стадии достижения победы в стадию ожидания её.

Еще одним преимуществом, склонявшим чашу весов в сторону искателей приключений, было то, что с каждым павшим преобразованным их общая сила ауры ослабевала. По мере того как подавляющая сила уменьшалась, ауры искателей приключений начинали давать отпор, и их аурические способности вступали в силу. Это были еще одиннадцать аур, присоединившихся к Джейсону в предложении усилений двум командам. От улучшенных атрибутов до скорости восстановления маны — накопленные эффекты представляли собой скачок в силе, что, возможно, является величайшей силой искателей приключений, действующих сообща.

Джейсон перемещался среди всё более рассеивающихся врагов, тенью проскальзывая сквозь их ряды с полной безнаказанностью. Его магические чувства удерживали его от пути силовых взрывов Клайва — по большей части — и он высасывал недуги из врагов прямо перед тем, как эти недуги убивали их. С бронзовыми рангами, уже находившимися на грани смерти, этого было достаточно, чтобы закончить дело.

* [Цена отпущения] (недуг, святой): Субъект получает трансцендентный урон за каждый экземпляр [Грех], очищенный с него.

Распространение недугов Джейсона на золотых рангов стало началом конца; он почувствовал, как три пользователя сущности в группе Чистоты пытаются улизнуть в тумане войны. Это не сработало. Как только недуги Джейсона оказались на них, он мог идеально отслеживать их местоположение, пока они не очищались, что, как он полагал, было их приоритетом, как только они ускользнут от искателей приключений.

После того, что случилось в прошлый раз, Джейсон не собирался в одиночку связываться с еще одной тройкой приверженцев Чистоты серебряного ранга. Потребовался лишь быстрый комментарий в голосовом чате, чтобы Хамфри телепортировался на путь убегающих пользователей сущности. Его весьма непосредственный подход к нанесению урона заставлял их слишком сильно отвлекаться, чтобы остановиться и использовать мощные заклинания очищения, в которых они всё больше нуждались с каждой минутой. С Хамфри, угрожавшим им спереди, и Джейсоном, изматывавшим их с тыла, ни победа, ни бегство не были вариантом.

Джейсон сделал очищение за них, вычистив все проклятия, яды и другие ужасные вещи, которые он нагромоздил на них в первую очередь. То, что заменило их, были святые недуги, которые уничтожали приверженцев Чистоты изнутри, за исключением того, кто получил достаточно урона, чтобы само очищение убило его.

Джейсон хотел, чтобы остальные остались живы, поэтому он использовал силу своего нового меча, чтобы удалить свежие недуги, прежде чем они убьют остальных.

* Эффект: Владелец может очистить все святые недуги, наложенные способностями и связанными с душой предметами владельца, с врага, коснувшегося [Воля Гегемона]. За каждый очищенный недуг враг получает экземпляр [Милость Гегемона], а владелец получает экземпляр [Благосклонный Гегемон].

* [Милость Гегемона] (недуг, святой, стакающийся): Жертва этого эффекта подвергается мощной подавляющей силе, влияющей на все магические способности. Это затрагивает способности сущности, врожденные способности и способности предметов. Способности, полученные из внешних трансцендентных источников, затрагиваются сильнее. Этот недуг быстро спадает, если не находиться в зоне действия ауры владельца [Воля Гегемона]. Дополнительные экземпляры имеют усиленный эффект.

* [Благосклонный Гегемон] (благо, святой, стакающийся): Сила эффектов союзной ауры, перекрывающихся с вашей аурой, увеличивается. Это не влияет на силу подавления или сопротивление подавлению ауры. Дополнительные экземпляры имеют усиленный эффект.

Трансцендентный свет вытек из двух пользователей сущности и влился в меч, который Джейсон поднял над головой.

— Почему ты держишь меч так? — спросил Хамфри.

— Мне открылись невероятные секретные силы в тот день, когда я поднял высоко свой волшебный меч...

— Неважно.

* * *

После битвы большинство преобразованных были мертвы, за исключением одного золотого ранга. Как и двое пленных пользователей сущности, золотой преобразованный, сражавшийся с Софи, теперь находился под подавляющим эффектом недуга Джейсона «Милость Гегемона». Это отключало только её способности, а не её грозные физические данные, что означало, что её мощный атрибут восстановления продолжал исцелять её настолько, что она начала приходить в сознание.

Софи решила проблему, время от времени пиная её по голове. Хамфри наблюдал с неодобрением, но промолчал из-за отсутствия лучшей идеи. Им оставалось только ждать Яну, одну из искателей приключений золотого ранга экспедиции. Получив уведомление о поимке, она была в пути, чтобы взять пленных под стражу.

Карлос был целителем «Команды Рабочая Пила», а также её лидером. Пока группа ждала, он посмотрел на поле мертвых преобразованных, от которых они отошли, с беспокойством на лице.

— Кто-нибудь еще считает, что этот бой был странным?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Хамфри.

— В чем был смысл? Они должны были знать, что шансы одолеть две команды искателей приключений гильдейского уровня были малы, даже с этими высокоранговыми преобразованными. Зачем так рисковать? Мы ведь не скрывали свои ауры, но они нас совсем не избегали.

— Это заставляет задуматься, что замышляет эта разрозненная группа Чистоты, — сказал Джейсон. — Тот маяк ауры, который они активировали, возможно, был нужен не только для побега.

Все три команды искателей приключений победили встреченные ими группы Чистоты. Однако две группы Чистоты объединились в более крупные силы, что сделало бой гораздо более опасным. Искатели приключений, принявшие бой, все равно победили при вмешательстве Лиары и Яны, но битва была тяжелой и хаотичной, разливаясь по улицам и зданиям, некоторые из которых были разрушены в ходе конфликта.

Бой был в конечном итоге выигран, но в дикой неразберихе некоторые пользователи сущности Чистоты сбежали. Хуже того, они забрали с собой трех побежденных искателей приключений, хотя те были живы, когда их видели в последний раз.

Всем командам искателей приключений было приказано выследить их, Джейсон направлял их через свою способность карты, которая отслеживала захваченных искателей приключений. Именно тогда сработал какой-то маяк ауры в центре города. Он накрыл город невраждебной, но чрезвычайно всепроникающей ложной аурой, которая не позволяла аурическим чувствам отслеживать кого-либо. Поскольку способность карты Джейсона работала через его аурические чувства, он больше не мог точно определить местонахождение захваченных искателей приключений. Это также имело ослабляющий эффект на интерфейс группы Джейсона, но лишь сделало связь прерывистой на больших расстояниях, а не отключило её полностью.

Мощный эффект не был чем-то, что силы Чистоты могли принести с собой, и, вероятно, был чем-то, о чем они знали заранее. Искатели приключений предположили, что именно это придало им смелости действовать так открыто, поскольку они могли использовать это, чтобы прикрыть свое отступление.

Как только маяк активировался, Лиара направила команды на поисковые маршруты, в то время как Яна выдвинулась, чтобы забрать пленных, которых захватила группа Джейсона. Группа Джейсона ждала её прибытия, прежде чем присоединиться к поискам.

— Я думаю, они что-то замышляют, — сказал Карлос. — Передвигаться так открыто, так близко к Римаросу кажется глупым риском. Они не стали бы делать это только ради нескольких рискованных боев против искателей приключений.

— Полагаю, они хотят что-то здесь, — предположил Джейсон. — То, что они не рассчитывают оставить после того, как наша экспедиция закончится, иначе они бы не действовали, пока мы всё еще здесь.

— Они, вероятно, снова пытаются убить Джейсона, — сказал Нил. — Можно мне один из тех сэндвичей с тортом?

— Убить Джейсона? — спросил Карлос.

— У него и Строителя есть вся эта история, — сказала Белинда. — Строитель не будет использовать своих людей, поэтому он хочет, чтобы Чистота сделала это, но, честно говоря, они, похоже, не очень-то стараются.

— Они старались довольно сильно, — сказал Джейсон. Он достал из своего инвентаря большой поднос, наваленный сэндвичами из шоколадного торта, предлагая их всем. Местный вариант какао-бобов был не совсем таким, как на Земле, что привело Джейсона в восторг; шоколад, произведенный из них, открывал захватывающие возможности.

— Почему Строитель не использует своих людей? — спросил Генри Джейсона. — И почему именно тебя?

— Потусуйся с ним немного, — сказал Нил. — Ты поймешь.

— Нил, что мы говорили о том, чтобы стараться быть добрее? — спросил Хамфри.

— Не знаю, — сказал Нил. — Я только притворялся, что слушаю.