ПРЕСНАЯ АЛХИМИЯ

На разрушенном острове-городе, бывшем некогда летающей крепостью Строителя, экспедиция, в которую входили Джейсон и его команда, перегруппировалась. Поскольку на остров прибывали многочисленные отряды Чистоты, командир экспедиции, Лиара, решила сменить тактику. Ставя безопасность своих людей выше быстрого уничтожения врага, она выбрала два основных принципа для противодействия силам Чистоты: простота и безопасность в численном превосходстве.

Избегая попыток выстроить сложную стратегию, Лиара сделала выбор в пользу простого и эффективного подхода. Учитывая наличие неизвестных переменных, она не хотела добавлять ничего, что могло бы пойти не так. Команды должны были выдвигаться напрямую для столкновения с врагом. Что касается численности, она объединила команды попарно, вместо того чтобы позволить шести группам продолжать действовать по отдельности. Это оставило всего три группы против пяти десантных отрядов Чистоты, прибывших на остров, но Лиара предпочла не торопиться и снизить риск для своих людей. Она всерьез рассматривала вариант всего с двумя группами, но не могла позволить силам Чистоты слишком уж вольготно разгуливать по острову.

Команды подбирались так, чтобы дополнять друг друга, поэтому другая команда со специалистом по проклятиям не была объединена с командой Джейсона. Та специалист была классическим мастером проклятий, и вся её команда была нацелена на содействие её силам. Эту группу объединили с самой ориентированной на оборону командой экспедиции, чтобы дополнительно обезопасить специалиста по проклятиям. А команду Джейсона поставили в пару с группой, построенной на надежности и эффективности.

Они были гораздо более универсальной командой, чем это было принято в Римаросе, но местная доктрина искателей приключений всё равно сильно на них повлияла. Джейсон и Хамфри обучались в стиле Витесс, который ценил разнообразие сил, в то время как то, что в Королевстве Штормов считалось приемлемой универсальной командой, отличалось упором на единообразие. Их команда называлась «Команда Рабочая Пила», хотя Джейсон и не понимал почему. Ни у кого из них не было способностей, связанных с пилами.

Две команды получили возможность увидеть друг друга в деле, прокладывая путь через город и расчищая его от встреченных конструктов. У двух бойцов переднего края «Команды Рабочая Пила» наборы сил ставили их в ту же роль забияк, что и Хамфри. Что касается дальнобойных бойцов, то они полагались на чистые, простые атаки. Один из них был эльфом без выдающихся способностей, но с базовыми заклинаниями урона всех возможных видов. Другой был лучником, специализирующимся на стрельбе стрелами, которые увеличивались в размерах прямо в полете. Завершали состав «Команды Рабочая Пила» специалист по обороне и целитель, оба классического образца.

Наборы сил дальнобойных бойцов «Команды Рабочая Пила» были простыми, чистыми и эффективными. Сравнение их с коллегами из «Команды Бисквит», в частности с Клайвом, наглядно демонстрировало разницу между командами. «Рабочая Пила» делала ставку на простые, фундаментальные силы, полезные практически в любой ситуации, в то время как основные тактики Клайва строились на подготовке и изощренности. Сложность «Команды Бисквит» вредила им в простых задачах, но давала инструменты для решения нестандартных обстоятельств.

Каждый искатель приключений, заполнявший классические роли, такие как дальнобойный боец, защитник или целитель, обладал фундаментальными силами, которые вписывались в общие архетипы. Это был хлеб насущный таких наборов сил — простые, эффективные и надежные. Хамфри и Нил, самые традиционные члены команды Джейсона, имели богатый выбор таких способностей в дополнение к своим более необычным силам.

Остальная часть команды Джейсона обладала более экзотическими способностями, в разной степени. Джейсон, Софи и Клайв были необычными вариантами специалиста по проклятиям, защитника и дальнобойного бойца соответственно. Что касается Белинды, то она была чем-то по-настоящему необычным, что во многом делало её квинтэссенцией члена команды. Все четверо представляли собой сборную солянку странных способностей, требовавших сочетания навыков и рассудительности для эффективного использования.

Это было противоположностью команды из Римароса. Они не просто обладали набором фундаментальных техник, которые были визитной карточкой их ролей; все их наборы сил были построены вокруг них. Это означало, что по отдельности они были не просто неинтересными, а откровенно посредственными. У них не было мощных завершающих приемов, чтобы закончить бой или перехватить инициативу в критический момент.

Тот, кто собрал эту команду, либо обладал поразительной дальновидностью, либо ему просто повезло после того, как он собрал всех «проблемных» вместе. Два или три таких набора сил вместе были бы обузой, но когда шестеро из них работали в тандеме, происходила своего рода пресная алхимия. Их силы, командная работа, стратегия, тактика и трудовая этика обладали простотой и эффективностью, которые впечатлили бы любого инженера. Каждый участник становился точным компонентом механизма, превращаясь из непримечательного в грозного. Подобно пиле, прорезающей деревья, «Команда Рабочая Пила» была эффективной и надежной.

И «Команда Бисквит», и «Команда Рабочая Пила» классифицировались Обществом искателей приключений как универсалы, но, по правде говоря, они были непризнанными специалистами. «Команда Бисквит» специализировалась на том одном из десяти монстров, которые были достаточно странными или экстремальными, чтобы обычные команды сочли их проблемными. «Команда Рабочая Пила» специализировалась на остальных девяти из десяти. У них возникли бы проблемы с теми самыми монстрами, с которыми лучше всего справлялась «Команда Бисквит», но остальных девять из десяти они проходили, как бензопила. Они были быстрыми, если не самыми быстрыми, но их истинной силой была надежность и эффективность. Они не только выполняли работу правильно каждый раз, но и могли продолжать действовать, когда другие команды сдавались, исчерпав энергию и ресурсы.

«Команда Рабочая Пила» не пользовалась высоким уважением среди элиты гильдий. Гильдии ценили броские силы и эпические убийства, которые приносили престиж и влияние. Общество искателей приключений, напротив, их обожало. Элита гильдий всегда стремилась проявить себя в крупных контрактах, оставляя «хлеб с маслом» — обычную работу — рядовым искателям приключений. «Команда Рабочая Пила» проходила через обычные контракты, как лесозаготовительная техника через лес, и их последовательная и эффективная работа заставляла Общество искателей приключений тихо ими восхищаться.

Конструкты Строителя, с которыми команды сталкивались на острове, не были монстрами, но для большинства практических целей они вполне могли ими считаться. Они не были экстремальными в своей конструкции, по крайней мере, массовые серебряного ранга, и им не хватало каких-либо по-настоящему странных сил. Это делало их очень похожими на средних монстров, с которыми «Команда Рабочая Пила» отлично справлялась. Появляясь в разумных, но не чрезмерных количествах, они были идеальными противниками для команды из Римароса.

Команда Джейсона выглядела довольно бледно на фоне элиты гильдий. Они не были в опасности, но даже близко не подошли к чистому, методичному подходу другой команды, а их количество убийств значительно отставало. Хамфри и Нил, будучи самыми традиционными членами команды, справились лучше всех. Остальные использовали решения стоимостью в десять долларов для проблем стоимостью в один доллар, потому что их наборы сил избегали простых и эффективных способностей в пользу мощных, но сложных.

По мере продвижения через город команда из Римароса начала приобретать вид превосходства, по мере того как разрыв в количестве убийств увеличивался. Они оставались дружелюбными и профессиональными, не хвастаясь перед союзниками, но было очевидно, что они довольны собой. Они быстро и чисто прорубались сквозь врагов, в то время как команда Джейсона использовала чрезмерно мощные и излишне сложные стратегии, чтобы достичь того же результата за большее время и с меньшей эффективностью.

Подтверждение правильности их методов подняло им настроение. Обычно занимая более низкую ступеньку лестницы, по крайней мере в рамках элиты гильдий, они просто наслаждались редкой возможностью повеселиться, выпячивая свои достижения. Они также прекрасно осознавали, что их сильные и слабые стороны были инвертированы по сравнению с Джейсоном и его командой, и не пренебрегали ими, но и не недооценивали.

* * *

Чувства Джейсона уловили группу Чистоты впереди задолго до того, как они с ними столкнулись. То, что он почувствовал, встревожило его в нескольких отношениях. Хотя присутствие всего трех аур пользователей эссенции принесло облегчение, две ауры золотого ранга, которые он ощутил, были глубоко тревожными. Даже несмотря на то, что они не были пользователями эссенции, их ранг нельзя было игнорировать.

Другой тревожной проблемой были ядра, которые он ощущал внутри подавляющего большинства вражеских сил, включая золоторанговых. Он сразу понял, что это модифицированные заводные ядра. Собственный опыт Джейсона в очистке влияния Строителя от магической двери, которую он поглотил, и влияния Мирового Феникса от магического моста дал ему уникальное понимание. Он мог сказать, что с ядрами был проделан аналогичный процесс.

Джейсон сразу понял, что его способность препятствовать магии Строителя не окажет никакого влияния на эти ядра, поскольку они были очищены от влияния Строителя. Ему придется иметь с ними дело по старинке. Он открыл голосовой чат, чтобы поделиться своими наблюдениями с экспедицией.

— Группа перед нами была в основном создана путем имплантации заводных ядер, но это не те ядра, которые мы видели в прошлом. Церковь Чистоты каким-то образом выяснила, как очистить влияние Строителя, так что, хотя это еще одна форма Преобразованных, любые предположения, основанные на вариантах Строителя, могут больше не работать. Для тех, кто не в курсе: Преобразованные превращают пользователей эссенции в не-пользователей эссенции на один ранг выше. Они слабы для своего ранга, обладая лишь несколькими способностями, но в группе перед нами есть два Преобразованных золотого ранга и три пользователя эссенции серебряного ранга. Вероятно, в других группах состав будет похожим.

* * *

Команда Джейсона первой получила хорошее аура-сканирование врага, но не первой вступила с ними в бой. Как и Джейсон, сражающиеся команды делились информацией, которую узнавали о враге. Чистые Преобразованные, как оказалось, отличались от версии Строителя несколькими явными признаками. Хотя их тела были модифицированы, это не доходило до гротескной крайности Преобразованных Строителя. Хорошей новостью было то, что они не обладали невероятной устойчивостью Преобразованных Строителя.

Что у чистых Преобразованных действительно было, так это сила, которой обладали все они, в дополнение к любым другим способностям, которые они получили. Источником этой способности очищения был явно Бог Чистоты. Хотя эта сила могла быть уже «из четвертых рук» к тому времени, как попала к ним — переходя от бога к очищенному заводному королю, к очищенному ядру и, наконец, к Преобразованным, — но бог есть бог. Даже скудный клочок его силы, полученный как приз в лотерее, не стоил того, чтобы относиться к нему с пренебрежением.

Природа этой силы была особенно важна для Джейсона. Ауры чистых Преобразованных медленно очищали любые проклятия, от которых страдали они или их союзники, подобно тому, как это могла делать аура Софи. Их ауры также, по-видимому, сводили на нет благословения на их врагах. Более того, ауры чистых Преобразованных, казалось, становились сильнее при наложении друг на друга, что, по-видимому, сливало их в единую, более мощную ауру.

Джейсон и его команда обнаружили своих врагов марширующими по широкому, потрескавшемуся бульвару, вверх по склону на наклонной улице. Обе стороны немедленно перешли в атаку, но первыми столкнулись их ауры; у Джейсона была самая сильная индивидуальная аура из всех в обеих командах искателей приключений или силах Чистоты. Даже Преобразованные золотого ранга не были ему ровней, их ауры были самым большим показателем их «прыгнувшего» ранга. В этом отношении они были слабее многих пиковых пользователей эссенции серебряного ранга. Однако, объединив свои ауры, они смогли превзойти ауру Джейсона, хотя этого было недостаточно, чтобы подавить его в ответ.

Это означало, что Джейсон не мог подавить эффект ауры врага, но и враг не мог отключить его ауру. Однако сила объединенной вражеской ауры была более эффективна в подавлении аур союзников Джейсона, а у него не было лишних сил, чтобы помочь им. Решение этого дисбаланса сил было таким же, как и всегда: сражаться, пока он не станет сильнее.

Хамфри отдал указания, когда обе стороны ринулись в бой. У команды из Римароса не было таких захватывающих сил, как фамильяры, но фамильяры из команды Джейсона вступили в действие, сосредоточившись на массе Преобразованных бронзового и серебряного ранга. Золоторанговые и пользователи эссенции были целью для самих искателей приключений.

Сташ превратился в болотную гидру, а Онслоу начал вливать стихийную магию во врага, используя свои способности рунической оболочки, обрушивая град и молнии. Клайв подпитывал его маной, чтобы поддерживать его силы. Фамильяры Белинды также вступили в бой. Её фамильяр — астральная лампа Глиммер — был существом, которое зависло вокруг неё, как магический предмет, восполняя ману союзников и выпуская силовые снаряды. Другим её фамильяром был дух эха Джемини, живая иллюзия, которая могла имитировать союзников Белинды. На низких рангах он был чисто иллюзорным, чтобы служить отвлечением, но с повышением ранга пришла способность имитировать атаки с использованием силовых проекций. Он скопировал Сташа, превратившись в еще одну гидру, но выглядел как голограмма с недостаточной мощностью, временами размываясь и мерцая.

Что касается фамильяров Джейсона, Гордон оставался внутри него. Дополнительная сила ауры, которую он мог обеспечить, была очень нужна Джейсону, а щиты от глазных сфер уже перехватывали дальнобойные атаки. Тени разлетелись, исчезая в тенях обломков, зданий и его товарищей-искателей приключений. Колин, в своей форме кровавого клона, был перемещен с помощью телепортации Клайвом. Сбитый с толку Преобразованный появился там, где стоял Колин, а сам Колин оказался посреди врагов, немедленно взорвавшись дождем пиявок. Преобразованный человек, оказавшись теперь среди команды, был немедленно обвит лозами заклинанием Нила. Терновые усики раскололи плиты мостовой, пробиваясь из-под дороги, чтобы опутать Преобразованного.

Способность: [Зеленая клетка] (Рост)

* Заклинание/Призыв (яд).

* Стоимость: Низкая мана.

* Время восстановления: 30 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 1 (77%).

* Эффект (железо): Выращивает лозы, чтобы ограничить цель. Более эффективно в местах, где уже есть растительность.

* Эффект (бронза): Связывающие растения имеют повреждающие шипы.

* Эффект (серебро): Шипы наносят яд. Тип яда определяется окружающей средой.

Враг бросился в атаку, не дожидаясь, пока искатели приключений начнут применять силы. Два специалиста по обороне, Софи и её более традиционный коллега из команды Римароса, двинулись, чтобы перехватить по одному золоторанговому противнику каждый. Оставшимися бойцами переднего края были два забияки из другой команды и Хамфри, который выстроил линию обороны. Поскольку врагов было так много, к ним присоединилась Белинда.

«Поддельный боец» — это способность, которая, подобно её способности «Мгновенный адепт», изменяла её тело и давала преимущества при использовании определенных видов снаряжения. Однако вместо того, чтобы сделать её быстрой и ловкой, она превратила Белинду в высокую, крепкую женщину. Затем она экипировала свои тяжелые доспехи, копье и щит прямо из своего хранилища.

Способность: [Мешок фокусов] (Магия)

* Особая способность (измерение).

* Стоимость: Нет.

* Время восстановления: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 3 (03%).

* Эффект (железо): У вас есть личное, пространственное хранилище. Вы можете экипировать любой предмет из своего хранилища прямо на себя или снять что-либо с себя прямо в хранилище.

* Эффект (бронза): Оружие, щиты и доспехи, экипированные прямо на вас из вашего хранилища, получают случайное благословение.

* Эффект (серебро): Экипированное оружие дает вам особую атаку. Доспехи и щиты, которые вы экипируете, получают способность в дополнение к тем, что у них уже могут быть. Полученные особые атаки и способности соответствуют рангу предмета.

И её «Мешок фокусов», и «Поддельный боец» дали Белинде силы, соответствующие её текущему состоянию и снаряжению. К сожалению, аура врагов быстро очистила её бонусные усиления. Полученные способности были несколько случайными, и они не сделали её равной другим бойцам переднего края, но этого было достаточно, чтобы выполнить работу. Как всегда, мастерство Белинды «на все руки» заключалось не в том, чтобы быть лучшей в своем деле, а в том, чтобы быть тем, кто больше всего нужен её команде.

С установленной линией фронта остальные искатели приключений выстроились позади них. Дальнобойные бойцы «Команды Рабочая Пила» уже вовсю применяли силы, в то время как Джейсон наколдовал кинжал и начал нагружать опутанного лозами Преобразованного проклятиями. Целитель из команды Римароса стоял наготове, пока Нил расставлял быстрый круг призыва. Клайв быстро подготавливал свои собственные ритуалы, создавая усиление силы, которое ему понадобится, чтобы начать кромсать врага.