ОППОРТУНИСТЫ

Орден Искупительного Света долгое время передвигался на подводных транспортных средствах, которые не отличались ни скоростью, ни эффективностью, зато их было крайне трудно обнаружить. Благодаря этому им удавалось избегать внимания разведчиков, следивших за островом Строителя, вплоть до самого прибытия, когда их суда всплывали незадолго до того, как выброситься на разрушенный каменный берег. Транспортные средства напоминали огромных плоских китов из зеленого металла.

Одно из транспортных средств прижалось к месту, где из-за наклона города уровень земли поднялся на несколько метров. Огромная дыра, пробитая в обшивке, образовала грубую рампу из обломков, по которой судно и вышло на берег.

Лишь немногие из находившихся на каждом судне были членами Ордена. Большинство пассажиров составляли магически контролируемые рабы — чистые служители. Чистые служители были пользователями эссенции, которым имплантировали заводные ядра, подобно «Преобразованным», которых использовал культ Строителя. Разница заключалась в том, что заводные ядра, имплантированные чистым служителям, были, по стандартам Ордена Искупительного Света, очищены.

Основным принципом Ордена было взять то, что нечисто, очистить его и превратить в оружие. Заводные ядра добывались из заводных королей, которые были одним из самых важных активов, предоставляемых Строителем своему культу. После того как один из королей проходил через ритуалы очищения Ордена, производимые им ядра становились фундаментально иными.

Заводные ядра преобразовывали пользователей эссенции, изменяя их тела и захватывая контроль над ними. Поскольку ядра не могли нарушить целостность души, которая была вместилищем магии человека, Преобразованные теряли способность использовать свои способности эссенции. Вместо этого ядра искажали тела Преобразованных способами, которые иногда были очевидны, а иногда — нет.

«Чистый служитель» — так Орден Искупительного Света называл своих собственных Преобразованных, созданных с помощью модифицированных ядер. Результаты сильно отличались от тех, что давали обычные ядра Строителя, но процесс все равно позволял получать послушных рабов, единственным спасением для которых была смерть.

Пока Общество искателей приключений было занято борьбой с нашествием монстров и вторжением Строителя, Орден заманивал жителей изолированных крепостных городов, склоняя их к принятию ядер. Если города не были изолированы, сделать их таковыми было несложно, а если их не удавалось убедить, находились и другие варианты. Имплантация ядер проходила лучше, когда людей обманом заставляли согласиться на нее, но это не было строго обязательным. Успех этого процесса «вербовки» означал, что Ордену требовалось больше ядер, чем мог произвести их единственный очищенный заводной король.

Передняя часть подводного аппарата открылась, и три члена Ордена Искупительного Света вывели большую группу чистых Преобразованных. Склон, состоящий из осыпи и разбитых кусков стены, был ненадежной опорой, но для тех, кто обладал балансом и рефлексами серебряного ранга, это не составило труда.

Три члена Ордена — Сендира, Фила и Рамона — были женщинами. Они также были людьми, хотя Рамона когда-то была селестиной. Ее прежде золотистые волосы теперь стали солнечно-блондинистыми, а некогда золотые глаза — голубыми. Трио грациозно поднялось по склону гуськом, а чистые служители карабкались следом.

— Вся эта операция безрассудна, — сказала Фила, шедшая посередине. — Здесь есть золотые ранги. Причем специалисты по скрытности. Они могут быть где угодно.

— Тогда, может, заткнешься, пока они не услышали, как ты жалуешься? — отозвалась Рамона, замыкавшая шествие.

— Обе замолчали, — приказала Сендира, идущая впереди. — Отвлечение и легкомыслие оскверняют чистоту цели.

Сендира была не только общим командиром рейда на остров, но и вторым лицом во всех силах Ордена в Море Штормов. Сендира не удостоила их взглядом, когда делала замечание, в то время как остальные двое обменялись взглядами. Все трое были из разных ячеек Ордена, но эта пара быстро нашла общий язык, работая под началом Сендиры.

Орден Искупительного Света действовал, используя ячеистую структуру задолго до падения Церкви Чистоты. Будучи одним из самых экстремальных крыльев церкви, они всегда были готовы к религиозным преследованиям. Всегда готовые к тому, что материнская церковь от них отречется по необходимости, они были хорошо подготовлены к тому, чтобы пережить падение церкви. В результате их ячеистой структуры операции Ордена в Море Штормов имели общее командование, но каждое подразделение имело свое собственное руководство. Это иногда приводило к трениям, когда ячейки работали вместе.

Мелоди Джейн была общим лидером местных операций Ордена вместе со своим заместителем Сендирой и церковным советником Ларонтом. Поскольку общее руководство имело тот же серебряный ранг, что и лидеры отдельных ячеек, между ними постоянно существовало напряжение.

— Думаешь, мы не знаем, почему нас приставили именно к тебе? — сказала Рамона Сендире. — Ты не хочешь, чтобы мы вмешивались в твою настоящую цель.

— Может, ты и говоришь нам, что мы здесь ради заводных королей, — добавила Фила, — но мы знаем, что это лишь второстепенная задача. Ты узнала о заводных королях только тогда, когда готовилась похитить дочь Мелоди. Мелоди использует присутствие королей как предлог, чтобы тратить ресурсы Ордена на свои собственные цели.

— Ты выбрала нас в свою группу, потому что не хочешь, чтобы наши командиры поняли, что Мелоди использует Орден для себя, а не для его истинных целей, — добавила Рамона. — Пока ты следишь за нами, слепые маленькие последователи Мелоди могут делать то, чего она не хочет нам показывать.

— Только Чистота достойна нашей преданности, а не его слуги, — сказала им Сендира. — Мы все недостойны, стремясь очистить скверну, которая таится внутри нас, и удержаться от накопления новой. Говорить в невежестве и непослушании, что делает вас ниже, — значит приглашать нечистоту духа в себя. Вашей единственной заботой здесь должна быть чистота цели. Делайте то, что вам велено, и вы возвыситесь в глазах бога.

— Ты говоришь с нами свысока, будто ты золотой ранг, Сендира, но это не так, — сказала ей Рамона. — Ты просто та, кто воспринимает идею «святее всех» слишком буквально.

Крыло Ордена Искупительного Света в Море Штормов не имело среди своих членов ни одного золотого ранга — они не хотели привлекать того внимания, которое неизбежно приносили с собой золотые ранги. Даже самый заурядный золотой ранг был тем потенциальным источником угрозы стабильности, за которым люди любили следить, особенно если эти золотые ранги действовали вне Общества искателей приключений.

Поэтому для Ордена было разумно избегать наличия золотых рангов в своих рядах, когда целью была деятельность без привлечения внимания. Задолго до падения Церкви Чистоты Королевство Штормов знало о присутствии Ордена Искупительного Света. Даже в случае с легитимными церквями их более экстремальные фракции заслуживали внимания, но местные власти оставались спокойны, пока в Ордене не было никого выше серебряного ранга. Когда местные власти начинали их искать, потери Ордена были минимальны; их осмотрительность позволяла им осуществлять приготовления, сделанные в то время, пока их долго не замечали. Отсутствие золотых рангов было лучшим щитом, чем наличие золотых рангов для их защиты.

Несмотря на все это, многие члены Ордена продолжали возражать против отсутствия золотых рангов в своих рядах. Руководство в других ячейках, будучи не ниже рангом, чем Мелоди, было источником трений внутри Ордена. Уважение к рангу было глубоко укоренено в культурах и религиях Паллимустуса, и многие чувствовали, что сопротивление Мелоди присутствию золотого ранга было попыткой не отдавать власть.

Трио достигло вершины осыпи, прошло через дыру в стене и оказалось на наклонной улице с потрескавшимися и изрытыми плитами. Сендира наконец повернулась к остальным двум.

— Ваши мысли должны быть заняты только тем заданием, которое вам дали, — наставительно произнесла она. — Распоряжение целью похищения не связано с вашими задачами. Вы не понимаете, что стоит на кону, и вам не нужно беспокоиться о ней. Отбросьте любые мысли о ней и сосредоточьтесь на задачах, которые были даны вам, а не другим.

Фила и Рамона нахмурились, но промолчали. Они были злы, но терпеливы, зная, что плохой выбор Мелоди в конечном итоге построит для них виселицу. Попытка похитить авантюриста серебряного ранга из Римароса, в условиях повышенной бдительности города и ажиотажа среди авантюристов, была глупой затеей. Вот почему Мелоди заставила Ларонта искать информацию, чтобы они могли схватить ее, пока та будет на задании.

Первой возможностью схватить цель была экспедиция Общества искателей приключений на остров, которую Мелоди уже отвергла. Это было близко к Римаросу, там было несколько команд и пара золотых рангов. Однако осознание того, что на острове есть заводные короли, изменило ценностное предложение, подтолкнув Мелоди к действиям. Этот выбор не пришелся по душе многим ее соперникам.

— Как только эта операция закончится, — сказала Фила, — все увидят, что Мелоди продвигает свою личную повестку и рискует активами, людьми и целями Ордена ради этого. Посмотрим, насколько ты будешь высокомерна тогда, Сендира.

— Да, — ответила им Сендира. — Посмотрим. А теперь организуйте чистых служителей. Авантюристы будут разведывать обстановку, прежде чем действовать, и нам нужно двигаться, пока они не предприняли активных ответных мер на наше прибытие.

Подавляющее большинство сил, которые Орден привел на остров, составляли чистые служители, имплантированные очищенными ядрами. Это было отражением нового положения общих сил Ордена. Истинные члены Ордена были очищены в огне очищения, избавляющем их от нечистот, но очищающее пламя было ограниченным и драгоценным ресурсом. Это не был осуществимый путь для создания сил, необходимых для грядущей войны.

Решение пришло благодаря непростому союзу со Строителем. Строитель явно был нечистым и инвазивным присутствием, но было два смягчающих фактора. Один заключался в том, что Строитель будет присутствовать лишь короткое время. Как только он уйдет, остатки его присутствия можно будет устранить. Другой заключался в том, что самым большим преимуществом Строителя была способность быстро собрать большую и послушную силу.

Когда Орден Искупительного Света основал отделение в Море Штормов, это было сделано специально для изучения жизнеспособности очищенного заводного короля. В основе программы лежал заводной король, которого Строитель согласился передать церкви в рамках серии более крупных сделок и уступок. Орден подверг автомат огню очищения, стерев влияние Строителя и заявив права на сущность во имя Чистоты. В результате заводной король больше не производил заводные ядра, как раньше. Вместо этого он стал источником очищенных ядер, которые Орден использовал на пользователях эссенции в крепостных городах, которые они подчиняли.

Орден сожалел, что очищенные ядра не были столь идеальным процессом преображения, как огонь очищения, но что могло сравниться с силой самого чистого и совершенного бога? Ядра вызывали трансформацию у тех, кто принимал их добровольно, что было идеально, или тех, кому их имплантировали насильно, что было не так хорошо. Принудительная имплантация часто приводила к досадным, но преодолимым поведенческим проблемам.

Принудительно имплантированные или нет, процесс делал эссенции непригодными для использования, заменяя их силы на более слабые и не совсем предсказуемые альтернативы. Они были слабее и менее многочисленны, чем способности эссенции, но процесс имплантации повышал ранг имплантированного на целый уровень. Учитывая, что ядра обычно использовались на никчемных пользователях эссенции, происходил чистый прирост силы. Самым большим сожалением Ордена по поводу этого процесса было то, что, в отличие от огня очищения, ядрам не удавалось очистить бесчеловечность оскверненных рас.

Ядра, однако, были необходимы для грядущей войны. Церкви нужно было воспроизвести способность культа Строителя быстро наращивать свои силы, даже если эти силы были не идеальны. Пока их войска были многочисленны, чисты и послушны, это было все, что имело значение. Ядра требовали абсолютного послушания от тех, в кого они были имплантированы, о чем Орден не упоминал добровольцам.

Орден проникал в крепостные города, пока Римарос пренебрегал ими. Если город не пренебрегал ими, Орден делал все, чтобы казалось, что это так, пока защитники города не становились достаточно отчаявшимися, чтобы принять предложения Ордена. Мелоди была исключительна в том, чтобы заставлять целые города принимать ядра добровольно, в то время как у других ячеек успехи были смешанными.

Последователи Чистоты славились своей исключительностью и осуждением, что было не лучшим отношением для привлечения людей. Текущий статус церкви только усугублял проблему. Когда пользователи эссенции в целевом городе оставались устойчивы к принятию ядер, существовал другой подход. Принудительная имплантация была менее желательна, но оставалась приемлемой.

Атака городов Строителя была идеальным шансом для Ордена открыто действовать в ряде намеченных городов. Добровольцев-пользователей эссенции увозили, в то время как более сопротивляющиеся города подвергались принудительному преобразованию. Только те, кто погибал в бою, а не был взят живым, оставались позади. В любом случае, гражданские лица были вырезаны, а все происходящее было замаскировано под монстров, наводнивших города, оставленные уязвимыми авантюристами, слишком занятыми, чтобы оказать поддержку.

Общество искателей приключений, будучи крайне недоукомплектованным, потратило недели на то, чтобы раскрыть правду о происходящем. Они только начинали осознавать, что с крепостными городами происходит нечто более организованное и зловещее, хотя виновные были очевидны. Лоялисты Чистоты уже были идентифицированы как вмешивающиеся в дела региона.

Теперь, когда местные власти начали догадываться о деятельности Ордена, Мелоди решила действовать более открыто. Она была готова действовать более открыто, используя активы, которые Орден нарастил до того, как Общество искателей приключений осознало масштаб того, с чем они имеют дело. Это послужило стимулом для сотрудничества ячеек, перемещения большими группами, демонстрации своих скрытных подводных транспортов и использования чистых служителей для налета на остров.

Использовав пользователей эссенции крепостных городов в качестве крупномасштабного испытания ядер чистоты, следующим шагом было создание инфраструктуры, где то, чего они достигли, можно было масштабировать и распространить за пределы Моря Штормов.

Чтобы это стало возможным, Ордену нужно было больше заводных королей. Им нужно было не только увеличить производство чистых ядер, но и иметь резервные копии на случай, если какие-либо из них будут потеряны в результате действий врага. Поскольку Строитель не желал сдавать больше королей, Ордену нужно было забрать их самостоятельно. Новость о присутствии одного или нескольких королей на острове была важной возможностью, но действовать одновременно с экспедицией Общества искателей приключений было огромным риском.

Если на кону стояли заводные короли, они становились приоритетом; шанс схватить их первоначальную цель сводился к желанной, но второстепенной задаче. Возможность достичь и того, и другого делала налет на остров значительно более оправданной тратой ресурсов. Общество искателей приключений вскоре лучше поймет деятельность и возможности Ордена, поэтому раскрытие их сейчас было минимальной потерей. Шанс использовать чистых служителей массово, прежде чем Королевство Штормов и Общество искателей приключений узнают о них, был не той возможностью, которая будет длиться вечно.

Именно это в конечном итоге подтолкнуло Мелоди к решению быстро спланировать и осуществить налет, даже если спешка привела к неожиданным переменным. Чистые служители всегда задумывались как расходная сила, и лучшей возможности использовать их не представилось бы. Именно поэтому Сендира наблюдала, как Фила и Рамона направляли чистых слуг с лодки карабкаться вверх по склону из обломков.

Чистые служители были разного ранга. Пользователи эссенции железного ранга становились бронзовыми при имплантации ядер, бронзовые становились серебряными, а серебряные — золотыми. Они были эквивалентны лишь слабым монстрам своего ранга, но золотые служители все еще были козырем, который вполне мог стать решающим фактором против золотых рангов на острове. Таким образом, каждая из пяти десантных групп имела двух золотых служителей, представляющих значительную часть общей силы Ордена.

— Мелоди заплатит за то, что потратила столько золотых служителей на похищение своей дочери, — сказала Рамона Сендире.

— Даже если мы преуспеем, — добавила Фила, — мы потеряем большинство из них. Может быть, всех. Готова ли Мелоди взять на себя ответственность за это?

— Мелоди полностью готова взять на себя ответственность за эту операцию, — невозмутимо ответила им Сендира. — Ее мужество чисто. Могут ли оппортунисты, за которыми вы следуете, сказать то же самое?