ИГРЫ С ТАКОЙ СИЛОЙ

Джейсон и Клайв спустились по лестнице облачного дома в комнату с водопадом. Натуральный камень пещеры, в которой она находилась, был скрыт за стенами, полом и потолком из облачной субстанции, излучавшей мягкий, рассеянный свет. Сверкающий солнечный свет проникал через водопад снаружи входа в пещеру — это была единственная часть исходного камня, которая оставалась видимой. В комнате не было мебели, только лестница посередине, спиралью уходящая вверх, в облачный дом, через отверстие в потолке.

Стены были покрыты чертежными досками из облачной субстанции, на которых Джейсон мог писать пальцем, как мелом, или даже просто силой мысли. Каждая стена, от пола до потолка, была исписана плотными заметками и магическими диаграммами, за исключением той части пещеры, где с шумом низвергался водопад. Сочетание водного объекта, рассеянного освещения и стен, покрытых записями Джейсона, создавало впечатление, будто волшебник-маньяк устроил свое логово в вестибюле корпорации.

Клайв немедленно подошел к одной из стен и начал бегло и хаотично осматривать всё вокруг. Джейсон терпеливо ждал с улыбкой на лице, пока Клайв медленно обходил комнату.

— Кто это сделал? — спросил Клайв, не отрывая глаз от стен.

— Я. Я уже некоторое время работаю над своей астральной магией.

— Очевидно. Трудно представить, что ты так далеко продвинулся всего за несколько лет.

— У меня были книги от Знания, и Доун дала мне много наставлений.

Клайв отвернулся от стен и уставился на Джейсона.

— Ты заставил Богиню Знания дать тебе кучу книг по астральной магии, которые исходили от Строителя, и при этом тебя лично наставлял один из важнейших слуг Мировой Феникс.

— Звучит впечатляюще, когда ты так говоришь, но у каждого из них были свои цели. Никто из них не пришел ко мне по доброте душевной. Им всем нужен был инструмент, а я оказался тем, кто сидел на верстаке.

Клайв покачал головой.

— Знаешь, если бы это был я, я мог бы совершить невероятные вещи.

— Именно поэтому они никогда бы не выбрали тебя, — сказал ему Джейсон. — Когда тебя используют, с тобой обращаются как с грибом: держат в темноте и кормят дерьмом. Доун — мой друг, но она все равно скрывает от меня кое-что. Что касается ее босса, то ему плевать на меня с высокой колокольни, если это не касается вещей, которые я должен сделать. Кто-то вроде тебя мог бы заглянуть за кулисы, причем основательно, поэтому они никогда не дадут тебе такого шанса.

Клайв печально кивнул.

— Эй, не переживай, — сказал Джейсон. — Может, я и инструмент, но Скайнет тоже им был. Они, может, и не дадут тебе шанса, а я дам.

— Что такое «скайнет»?

— Это инструмент, придуманный людьми, который обрел разум, взбунтовался и поработил ту малую часть человечества, которую не уничтожил.

— Полагаю, это история, а не то, что произошло на самом деле.

— Да, просто история. Реальная версия называется капитализм, и она куда коварнее.

— Разве это не ужасно?

— Капитализм? Да, это шокирует. Зато быть богатым — это супер, именно так капитализму удается выкручиваться. Куда эффективнее, чем голые австрийские киборги.

— Просто чтобы прояснить: я не хочу объяснений по поводу всего, что ты только что сказал.

— Суть в том, что это метафора. То, что они не хотят, чтобы ты видел тайны вселенной, не означает, что ты их не увидишь. Может, ты этого обо мне не знаешь, но я не большой любитель делать то, что мне говорят.

— Да, я определенно узнаю это впервые, — сухо сказал Клайв, снова поворачиваясь, чтобы изучить стены. — Знаешь, кое-что из этого просто блестяще. Многое требует значительной доработки, но все же. Хотя есть и странные изъяны.

— Изъяны?

— Например, здесь, — Клайв указал на диаграмму. — Посмотри на значения для этой архитектуры пространственного резонанса.

— Эти значения верны, — сказал Джейсон.

— По чьему мнению? Откуда ты их вывел? Такое ощущение, что их просто впихнули туда.

— Они от меня, и я действительно просто впихнул их туда. Значения верны.

— Откуда они взялись?

— Я просто их знаю. Обещаю, они правильные.

Клайв повернулся лицом к Джейсону.

— Ты просто их знаешь?

— Ага.

— Как ты можешь просто это знать? Единственный способ, которым это могло произойти, — если бы во время твоего отсутствия ты загадочным образом обрел интуитивное понимание основ физической реальности и того, как она взаимодействует с измерениями на космическом уровне, на глубоко фундаментальном уровне. Что было бы абсурдом, даже для тебя.

Джейсон неловко пожал плечами, почесал затылок и одарил Клайва смущенной улыбкой.

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?

— Ладно, — сказал Джейсон, подняв руки. — В общем, я нашел эту магическую дверь…

* * *

Клайв расхаживал взад-вперед по комнате с водопадом, словно пытался вырыть траншею, протирая пол.

— Ты хочешь сказать, что можешь просто чувствовать астральные силы? — спросил он Джейсона. — Мы говорим о том, из чего состоит космос, о самой чистой магии и правилах, которые ею управляют. Ты можешь просто высунуть свою толстую башку за пределы реальности и принюхиваться, как собака, высовывающаяся из окна кареты?

— Толстую башку? — переспросил Джейсон, похлопав себя по черепу, чтобы оценить его объем.

Джейсон уже ввел свою команду в курс событий на Земле, но сосредоточился на практических и эмоциональных вопросах, а не на технических. С присутствием одного Клайва все изменилось: Джейсон прошелся по всему, начиная от зон трансформации и духовных миров, заканчивая магической дверью и магическим мостом, поглощенным его душой. Из-за постоянных вопросов на это ушли часы, и Джейсону пора было готовить ужин.

— Так, мне нужно идти готовиться накормить всех, — сказал он. — Полагаю, я могу оставить тебя здесь?

— У меня есть еще вопросы. Значительно больше вопросов.

— Ну, просто заканчивай осматриваться здесь, пока я готовлю, и мы вернемся к этому после ужина.

Джейсон направился к лестнице, а Клайв возобновил изучение стен. Джейсон зашел в облачный дом, затем остановился и вернулся к вершине лестничного пролета.

— И никакой теории магии за обеденным столом, — крикнул он.

* * *

На балконе с видом на утес и лагуну внизу сидели команды Джейсона и Фарры вокруг длинного стола.

— Я доволен тем, как все получилось, — сказал Джейсон. Люди за столом кивнули, но не прервали трапезу, чтобы прокомментировать. Шакшука — это пряный томатный соус, в котором припущены яйца. Гэри уже выгребал добавку из одной из кастрюль, его первая порция таинственным образом исчезла.

— Это не традиционная шакшука, — признался Джейсон. — Специи здесь по большей части другие, а яйца не куриные. Думаю, я наконец-то начинаю разбираться в местных специях.

— Да, это ужасно, — пробормотал Нил с набитым ртом. — Дай мне эту кастрюлю, я заберу ее у тебя.

Руфус наколдовал золотой клинок и небрежно положил его на стол.

— Или я мог бы оставить ее здесь, — поправился Нил.

После того как еда была съедена, а посуда убрана, стол и стулья превратились в шезлонги, и группа откинулась назад, чтобы насладиться вечером. Исключением был Клайв, который ушел сразу, как только закончился ужин.

— Как прошел брифинг? — спросил Гэри Хамфри и Руфуса.

— Разочаровывающе, — ответил Хамфри. — Мы не будем участвовать в расследовании того, что произошло в разграбленном городе-крепости.

— Предатели — это всегда спорная проблема, — сказал Руфус. — Они хотят использовать людей, которым доверяют, а не посторонних.

— Им следует использовать посторонних, — сказала Софи. — Люди не могут предать тебя, если ты изначально им не доверял.

— Это наверняка Церковь Чистоты, верно? — сказал Нил. — Они бегали вокруг, делая бог знает что, пока остальные из нас имели дело со Строителем и монстрами.

— Не понимаю, как церковь Чистоты заставила почти всех пользователей эссенции в городе перейти на свою сторону, — сказал Хамфри. — Приверженцы Чистоты сейчас изгои.

— Отчаяние, — сказала Белинда. — Ты никогда не пробовал на вкус отчаяние, когда ты голоден, бессилен и ничего не можешь с этим поделать, Хамфри. Когда ты ютишься за стенами, которые с каждым днем кажутся все более хлипкими, тебя не волнуют проблемы влиятельных людей, кроме того, что они должны были прислать тебе еду, которая так и не прибыла.

— И они просто берут и предают свое королевство и свой народ? — спросил Хамфри.

— Людям в канаве нет дела до людей в храмах и дворцах, — сказала Софи. — Поверь тому, кто провел там много времени. Королевства могут многое сделать для таких, как ты, Хамфри, но не для таких, как мы. Этим людям обещали еду и безопасность, а они не получили ни того, ни другого. Легко обернуться против королевства, которое первым повернулось к тебе спиной.

— Если бы у людей в городах-крепостях была власть, влияние или богатство, — сказала Белинда, — они бы не жили в городах-крепостях. Им нет дела до Строителя, Чистоты или короля. Конфликты гильдий, священников и аристократов для них ничего не значат. Они просто знают, что их дети голодны, а монстры скребутся в дверь.

— Если кто-то появляется и предлагает им помощь, в которой они нуждаются, когда она им нужна больше всего, — сказала Софи, — им будет все равно, откуда эта помощь пришла. Великие астральные существа, темные боги. Это проблемы таких, как ты, Хамфри, и, полагаю, теперь таких, как я. Но не таких, как они. Им нужны надежные стены и полные животы, и им плевать, кто им это даст.

— Но мы говорим не об обычных людях, — возразил Хамфри. — Они были жертвами, а не теми, кто принимает решения. Предали те, кто должен был их защищать. Те, кого волнуют аристократы, гильдии и храмы.

— Думаю, ты переоцениваешь социальные слои этих городов, Хамфри, — сказал Джейсон. — Я доставлял товары в немалое их количество. В некоторых есть аристократы среднего звена, пытающиеся поступать правильно, но в основном это сельская знать, которая, может, посещает Римарос дважды в десятилетие. Основные пользователи, которые делают все, что могут.

— Я согласен с Хамфри, — сказал Руфус. — Я могу поверить, что можно убедить некоторых, может, даже большинство пользователей эссенции в городе-крепости примкнуть к Церкви Чистоты, если дела станут достаточно отчаянными. Выбери правильный город, с правильными людьми в нем, и да, это возможно. Но то, что мы увидели, это не подтверждает. Мы нашли всего четырех пользователей эссенции во всем городе, все железного ранга. Это значит, что все остальные перешли на их сторону. Все до единого. И не просто неохотно. Белинда, Фарра. Оборона города была подорвана не сразу, верно?

— Все верно, — сказала Фарра. — Это не могло произойти быстро, и нет способа сделать это незаметно. Все в этом месте, кто хоть немного разбирался в артефактах, должны были быть вовлечены.

— То, что мы нашли, не было результатом действий предателей против тех, кто остался верен, чего мы ожидали бы, если бы многие или даже большинство из них перешли к Чистоте, — сказал Руфус. — Может, были признаки, скрытые атаками монстров, но я должен думать, что осталось бы больше, чем четыре мертвых «железных» ранга, даже если бы предатели устроили засаду.

— Джейсон, — сказал Гэри. — Когда ты рассказывал нам о людях Чистоты, которые устроили тебе засаду, ты упоминал, что там была эльфийка, но ее аура считывалась как человеческая, верно?

— Верно, — сказал Джейсон. — Это было странно, но я был сильно отвлечен в тот момент. Сейчас она заперта в защищенном секторе отряда реагирования на Строителя в Обществе искателей приключений. Лиара постоянно говорила, что отправит меня поговорить с ними в какой-то момент, но, думаю, это было помещено в список низкого приоритета из-за всех дел со Строителем.

— Этот приоритет, вероятно, скоро изменится, — сказал Руфус. — Угроза Строителя в Море Штормов в значительной степени нейтрализована, поэтому они расширяют сферу деятельности отряда реагирования на Строителя, включая туда деятельность церкви Чистоты, по крайней мере для Королевства Штормов.

— Значит, Общество искателей приключений тоже считает, что это церковь Чистоты, — сказал Нил.

— Они правы, — сказал Гэри. — Та эльфийка, которая внутри человек; я видел нечто подобное раньше. Аура человека, но тело чего-то другого.

— Должно быть, это было до того, как мы объединились, — сказал Руфус.

— Было. Джейсон, помнишь день, когда мы встретились, идя через пустыню после побега из той камеры жертвоприношений?

— Ты имеешь в виду день, когда меня засосало в другую вселенную, я узнал, что магия реальна, чуть не был принесен в жертву культом, убил кучу людей, нашел кухню каннибалов и обрел магические силы? Что-то припоминаю.

— Мы говорили о разных расах мира, потому что ты о них не знал. Я упомянул, что люди иногда могут вести себя так, будто они лучше остальных из нас.

— Смутно помню. Это был насыщенный день, и, кажется, у меня тогда мозг кровоточил. Мне много раз прилетало по голове.

— Когда я рос, эта экстремистская группа людей Чистоты действовала недалеко от деревни, где я вырос. Рядом есть большой город, местный торговый центр на реке. Орден Искупляющего Света, они себя называли. У них была фишка насчет того, что нелюди нечисты. Они были глубоко в этом, понимаешь? Из тех, кто заставил бы Анису выглядеть расслабленной.

— Звучит маловероятно, — сказал Джейсон.

— Они бы даже не потерпели ее, — сказал Гэри. — Потому что она эльфийка. Не человек. Нечистая. Но у них был ритуал. Не знаю подробностей, но это был какой-то ритуал. Огонь очищения или что-то в этом роде. Они брали добровольцев и превращали их в людей изнутри. Только эльфов и целестинов, правда. Тех, кто выглядит привлекательно для людей. В то время среди леонидов были смерти, о которых люди говорили, что это дело рук этих священников, но я не знаю. В конце концов, появилось больше тех, кого ты назвал бы обычными священниками Чистоты, и выдворили их из города. Оглядываясь назад, кажется, что они появились только тогда, когда этот экстремистский орден выжал из города все, что мог.

— И люди добровольно на это шли? — спросил Нил.

— Якобы, — сказал Гэри. — Но после этого они становились странными. Вступали в этот орден, бросали свои семьи. Это было плохо, но я был всего лишь ребенком, так что было много того, чего мне не рассказывали. Не думаю, что все эти люди записывались добровольно. Зачем им это? Спустя месяцы пришли искатели приключений, чтобы расследовать все это дело. Я так и не узнал, чем все закончилось.

— Отлично, — простонал Джейсон. — Магические люди-коконы. Жду не дождусь.

— Возможно, тебе пора надавить на Лиару, чтобы попасть к этим приверженцам Чистоты, — сказала Фарра Джейсону.

— Получишь свой шанс завтра, — сказал Хамфри. — Лиара будет вводить нас в курс дела по нашему следующему контракту.

* * *

— Чего ты пытаешься добиться всем этим? — спросил Клайв, когда Джейсон спустился по лестнице в комнату с водопадом. — Я понял, что ты пытаешься усилить или связать что-то, может, и то, и другое.

— Я рассказывал тебе о двери и мосте в моей душе, — сказал Джейсон.

— Да. Я не уверен, что копаться внутри своей души — лучшая идея.

— Этот корабль давно уплыл, мой друг. Пока мы с Фаррой путешествовали между мирами, моя душа служила нашим пространственным сосудом. Я чувствовал астрал вокруг себя; пространственные силы омывали меня, когда я проходил сквозь них. Это большая часть того, откуда берутся мои инсайты в астральную магию, и я все еще работаю над тем, чтобы объединить то, что я знаю, с теорией, которую понимаю.

— Это я понял из твоего объяснения ранее, — взволнованно сказал Клайв, — и у меня появилась идея насчет этого. Эти твои инстинкты были бы идеальны для отладки определенных экспериментов с астральной магией…

— Погоди-ка, Клайв. Может, дашь мне закончить объяснение одного, прежде чем ты начнешь вести себя как нацистский ракетостроитель в другом.

— Что такое… подожди, почему я должен тебя об этом спрашивать? Просто продолжай свое объяснение.

— Я с радостью объясню отсылку.

— Нет, спасибо, я в порядке.

— Оу, — разочарованно сказал Джейсон. — В любом случае, я проходил сквозь астрал, следуя связи между нашими мирами, ведомый этим мостом внутри меня. Это было довольно долгое путешествие, и я начал думать о том, для чего еще можно использовать мост. Вся причина, по которой были созданы эта дверь и мост, заключалась в стабилизации двух миров, но разве использовать их только для этого и ни для чего больше — не пустая трата?

— Джейсон, мы говорим об объектах, выкованных великими астральными существами. Как бы ни были захватывающи эти возможности, ты действительно хочешь играть с такой силой?

— Клайв, эти объекты принадлежат не только мне. Они — часть меня, и я не готов позволить им пропасть зря. Я знаю, что буду золотого, может, даже алмазного ранга, прежде чем смогу начать полностью использовать их в своих целях. Но нам не нужно быть такими амбициозными прямо сейчас. Маленькие шаги. Что если мы просто используем их, чтобы усилить мою силу портала? Ничего сверхъестественного, просто немного увеличить дальность и количество людей, которые могут пройти за раз. Даже не так уж много. Это может помочь нам выбраться из сложной ситуации, но на самом деле это тест того, что мы сможем сделать с этими вещами в будущем. Осторожный первый шаг.

Клайв презрительно фыркнул.

— Осторожный, мой пульсирующий волшебный жезл. Джейсон, повышение мощности одной из твоих способностей эссенции — плохая идея. Если она работает на более высоком уровне, чем может выдержать твоя душа, это будет как яд или болезнь, медленно разъедающая тебя. Это будет похоже на последствия поедания духовной монеты, только эффекты будут длиться все дольше и дольше каждый раз, когда ты используешь силу, пока в конечном итоге не станут постоянными. Я видел результаты таких экспериментов, и это уродливо. Есть причина, по которой людей, которые их проводят, объявляют в розыск.

— Вот почему нам нужен медиум, через который можно направить дополнительную силу, — сказал Джейсон.

— Это не сработает. Дверь и мост находятся в твоей душе. Медиумом должен быть ты.

— Я думал об этом.

Джейсон подошел к краю комнаты и похлопал по стене.

— Облачный дом — это духовный домен. Я знаю, что объяснял эту концепцию, но не уверен, что смог донести, до какой степени облачный дом теперь является частью меня. Я говорю о добавлении к нему функции, которая позволит мне создать портальную комнату, усиливающую мою силу портала. Может, даже силу других людей, как только мы поймем, как заставить это работать для меня.

Клайв задумчиво потер подбородок.

— Ты думаешь, что у тебя достаточно связи со своей облачной флягой, чтобы это сработало?

— Достаточно, чтобы я был готов попробовать.

— Ты ведь понимаешь, что даже если мы придумаем, как добавить это как улучшение к твоей облачной фляге, материалы, которыми нам придется ее кормить, будут невероятно редкими и дорогими, верно?

— Ага. Я, правда, уже вычислил очевидные из них и принес много таких. Я упоминал, что я супербогат?

— Насколько богат?

— Однажды я убил и ограбил Доун.

— ЧТО?