ГРУДА ТРЕВОЖНЫХ ВЕЩЕЙ

Город-крепость представлял собой трагическое зрелище. Ворота уцелели, но высокие каменные стены были покрыты глубокими бороздами, оставленными монстрами, которые карабкались по ним. Как только магический купол над стенами пал, монстры хлынули внутрь, превратив безопасное убежище в мясорубку. Внутри города-крепости здания из прочного пустынного камня были наполовину разрушены, а кровь рисовала жуткие фрески на бледно-желтой кирпичной кладке.

Группа из трех отрядов искателей приключений под началом Джейсона обыскала разрушенный город-крепость в поисках выживших, но не обнаружила ни одной живой ауры. Было трудно хоть что-то почувствовать из-за пелены смерти, оставленной таким количеством душ, покинувших свои тела одномоментно. Мрачная задача проверять мертвых в поисках выживших легла на плечи целителей. Их было двое: Нил и Паола из местного гильдейского отряда. Столь огромное количество смертей могло заглушить живую ауру человека ранга «обычный», который мог быть едва жив. Их способности восприятия, ориентированные на исцеление, справлялись с поиском выживших лучше, чем у большинства. Они также взяли с собой Джейсона, обладавшего самым сильным чувством ауры среди всех трех отрядов. В маловероятном случае, если бы остались выжившие, которых монстры не успели добить до того, как ушли, у этого трио было больше всего шансов их найти.

Большинство погибших собрали в городских общежитиях. Толстые стены какое-то время держались, но в конце концов монстры выломали двери и пробили тяжелый кирпич, чтобы пробраться внутрь. Для Джейсона и целителей разбор тел стал кропотливой и жуткой работой. Однако их усилия окупились, когда они нашли единственного выжившего.

Это был молодой человек на грани смерти; Джейсон едва уловил его угасающую ауру среди трупов, а целители использовали свое восприятие, чтобы найти единственное живое тело, погребенное под множеством мертвых. Нил и Паола провели мощный ритуал, который вытащил мужчину с того света, но оставил его в коме. Вливание такого количества целительной магии в тело обычного человека было почти так же опасно, как и раны, которые эта магия исцеляла.

Нил и Паола успешно вытащили мужчину с края гибели, не перегрузив его организм, но он оставался без сознания часами, а возможно, и днями. Джейсон видел подобные сроки восстановления у людей, из чьих тел извлекали звездные семена.

Когда члены трех отрядов закончили обыск в своих зонах, они вновь собрались на городской площади — одном из немногих открытых пространств в городе-крепости, где место было на вес золота. Поскольку их пострадавший пациент был пристегнут к плавающим носилкам, которые обычно носили с собой целители, Джейсон, Нил и Паола ожидали, что будут последними. Но это оказалось не так — Белинда, Фарра и Клайв все еще отсутствовали. Джейсон чувствовал их ауры, считывая любопытство и беспокойство в их эмоциях, но не страх. Как и все искатели приключений, они подавляли ужас, который испытывали в городе мертвых, чтобы не расклеиться, пока вокруг сохранялась потенциальная опасность. Поскольку Белинда, Клайв и Фарра не проявляли признаков беды, группа, ожидая их, обсуждала результаты своих поисков.

— У нас проблема, — сказал Нил после того, как объяснил детали состояния пациента, находящегося без сознания. Никто больше не нашел никого в ходе поисков, но даже один спасенный после такой бойни был победой.

— Мы больше никого не нашли, — сказала Паола, — но каждый труп, обнаруженный нами в общежитиях, был ранга «обычный». Возможно, среди них были те, у кого имелась одна или две эссенции, но ни у кого не было полного набора эссенций, необходимого для повышения до железного ранга.

Разницу в физиологии обычного человека и пользователя эссенций легко заметить на средних и высоких рангах, но она менее выражена у низких рангов. Как целители, Нил и Паола обладали навыками, силами и опытом, чтобы надежно определять эту разницу, что было одной из причин, по которой их отправили в общежития.

— Некоторые серебряные ранги могли развеяться радужным дымом, — предположил один из членов отряда Розали.

— Не у всех тела такие, как у нас, — ответил Нил. — Правильные тренировки ускоряют процесс превращения тела в более магическое, но большинство пользователей эссенций здесь были гражданскими. Даже серебряные ранги были просто пользователями ядер без подготовки искателей приключений. Мало кто из них, если вообще кто-то, мог полностью раствориться.

— Трупы разбросаны по всей крепости, — сказал Руфус. — Вы проверяли только скопления тел. Любые пользователи эссенций, скорее всего, погибли, пытаясь дать отпор монстрам, а не прячась вместе с обычными людьми, так что они, вероятно, среди одиночных тел.

— Мы подумали о том же, — сказала Паола. — Мы провели проверку за пределами общежитий и нашли пару, под чем я подразумеваю ровно двоих. Их должно было быть больше, пусть даже это были гражданские железного ранга с силами фермеров или животноводов.

Джейсон разочарованно вздохнул.

— Если только где-то не собрано гораздо больше трупов, их нет в крепости. Мертвые или живые, я бы заметил группу пользователей эссенций, если только они не находятся за чем-то, что блокирует чувство ауры. А если что-то блокировало чувства, я должен был заметить «мертвую зону».

— Но это еще не самое худшее, — добавил Нил. — Двух пользователей эссенций, которых мы нашли, мы осмотрели внимательно. Мы хотели узнать, сможем ли найти какие-то зацепки о том, что случилось с остальными. На первый взгляд казалось, что их убили монстры, но очевидные раны были нанесены уже после смерти. Мы думаем, что кто-то изуродовал их трупы, чтобы скрыть то, что убило их на самом деле.

— Зачем? — спросил Хамфри.

— Мы подумали о некроманте, — сказала Паола. — Кто-то мог прийти после того, как прошли монстры, убить всех выживших и забрать тела пользователей эссенций. Они наиболее ценны для магии реанимации.

— Тогда зачем вообще оставлять хоть кого-то? — спросила Розали. — Почему не забрать их тоже, вместо того чтобы тратить время на маскировку причин смерти?

— Понятия не имеем, — сказала Паола. — Мы просто строим догадки.

— Надеюсь, наш выживший сможет дать нам ответы, когда очнется, — сказал Джейсон.

— Останется ли он стабильным, если мы здесь задержимся? — спросил Руфус.

— Он в порядке, — сказал Нил. — Ему просто нужно много отдыха.

— Учитывая реальность, в которой он очнется, — сказал Руфус, — это может быть малым милосердием. Если нам не нужно немедленно доставлять его к другим целителям, я предлагаю обыскать всю крепость, сверху донизу.

Остальные лидеры отрядов согласно кивнули.

— Копаться в этом склепе будет неприятно, — продолжил Руфус, — но мы должны быть тщательны и посмотреть, не сможем ли мы пролить свет на то, что здесь произошло.

— Сегодняшние тайны — это завтрашние катастрофы, — согласилась Розали. — Может быть, мы сможем выяснить, что происходит, прежде чем это приведет к гибели следующего города, полного людей.

— Обращайте особое внимание на любые места, которые могут иметь защиту от магического восприятия. Если найдете что-то, что, по вашему мнению, может быть таковым, найдите Белинду или Клайва, чтобы они взглянули. Может быть, мы найдем ответы или, если нам очень повезет, еще выживших. Они могут прятаться в запечатанном помещении и не подозревать, что мы здесь.

— Паола, Нил, — сказала Розали. — Проверьте каждый труп, чтобы узнать, нет ли там еще пользователей эссенций, и можно ли узнать что-то еще. Если здесь происходит что-то странное, любая информация, которую мы привезем обратно в Римарос, будет ценной, даже если мы пока не знаем, что она означает.

Паола и Нил кивнули, а Джейсон повернулся туда, где почувствовал, что Фарра, Белинда и Клайв наконец приближаются.

— Нам есть что добавить к груде тревожных вещей, которые, я уверена, вы все нашли, — сказала Фарра, присоединяясь к группе. — Мы осмотрели оборонительную инфраструктуру и сделали крайне неприятное открытие.

Трио проверило оборону, потому что известие о том, что город-крепость был разграблен монстрами, было неожиданным. Информация, которую им дали в Римаросе, гласила, что в городе должно было быть достаточно припасов и ресурсов, чтобы продержаться недели, даже перед лицом растущей активности монстров.

— Кто-то приложил немало усилий, чтобы создать видимость истощения защиты от чрезмерного использования, — объяснил Клайв. — Однако на самом деле этого не было. Кто-то, имевший доступ к узлам управления, слил энергию из защиты и сфальсифицировал признаки чрезмерной нагрузки.

— Вы уверены? — спросила Розали.

— Фарра — специалист по магическим массивам, — сказал Клайв. — Мы попросили ее составить карту того, как должна работать защита, чтобы выяснить, что пошло не так. Поначалу казалось, что защитная магия выгорела из-за чрезмерного использования, но Белинда уловила признаки того, что не все так, как кажется.

— Я провернула достаточно магических афер, чтобы понять, когда кто-то мухлюет, — сказала Белинда, поймав на себе взгляды отряда Розали.

— Как только Белинда указала нам верное направление, — сказала Фарра, — Клайв смог точно выяснить, что было сделано.

— Я произвел замеры, используя некоторые инструменты, которые у меня есть, и все записал, — добавил Клайв. — Я могу определенно доказать, что кто-то саботировал этот город-крепость изнутри.

— Вы предполагаете предательство? — спросил Хамфри.

— О, все гораздо хуже, — сказала Белинда.

— То, что было сделано с защитой, не было ни быстрым, ни тонким процессом, — объяснил Клайв. — Потребовалось бы участие значительной части защитников города, чтобы скрыть такой уровень активности в течение времени, которое для этого потребовалось бы. Даже тогда это был бы огромный риск. Более вероятный сценарий заключается в том, что большинство городских лидеров и их сотрудников были вовлечены или, по крайней мере, соучастны.

Никто не проронил ни слова, пока последствия того, что описывал Клайв, доходили до сознания. Они оглядели уже ужасающие останки города, который стал еще более зловещим после того, что они узнали. Вокруг не было ни звука; ни мертвый город, ни пустыня вокруг него не открывали ничего, кроме пустоты и смерти.

— Не некромант, — сказал Джейсон, нарушая тяжелую тишину. — Пользователи эссенций предали город и оставили его монстрам. Те, кого нашли Нил и Паола, вероятно, были теми, кто не пошел на это и сражался с предателями. Их раны были замаскированы, чтобы скрыть тот факт, что их убили другие пользователи эссенций.

— Давайте начнем обыск заново, — сказал Хамфри. — На этот раз не только в поисках выживших.

— Будьте тщательны, — добавила Розали. — Это может представлять собой новую угрозу. Любая крупица информации, которую мы раскроем, может оказаться той самой, что спасет жизни.

* * *

Отряды вернулись из экспедиции и передали отчет в зал заданий. Лидеры отрядов, Хамфри, Руфус и Розали, запросили немедленный брифинг, который был быстро одобрен, когда они раскрыли обстоятельства. Пока они информировали Общество искателей приключений о том, что обнаружили, остальные члены отрядов Хамфри и Руфуса порталами вернулись в облачный дом.

Арабелла Ремор была матерью Руфуса, а также членом Церкви Целителя, специализирующейся на психическом здоровье и восстановлении после травм. Она много работала с Джейсоном, чтобы справиться с его зачастую шатким психическим состоянием, и у нее было немало другой работы. Война Одного Дня, когда города-крепости Строителя атаковали Королевство Штормов, привела к гибели многих искателей приключений. Часть ее работы заключалась в том, чтобы поддерживать выживших в строю в эти времена, которые оставались беспокойными и опасными.

Арабелла нашла время поговорить с группой Джейсона в дни после их возвращения, как со всеми вместе, так и индивидуально. Большинство членов команды Джейсона уже видели огромные потери среди искателей приключений. Многие из них прошли через катастрофическую экспедицию, где Фарра числилась среди погибших, поэтому наблюдение за смертями во время битвы со Строителем все еще было шокирующим, но тем, с чем они могли справиться.

Массовое убийство гражданских лиц в городе-крепости — это было нечто иное. Это были те самые люди, чья защита была главным принципом существования искателя приключений. Фарра и Джейсон видели огромное число погибших в Макассаре на Земле и уже работали с Арабеллой, чтобы переработать эту затяжную травму, но для большинства остальных это было в новинку. В тот момент, в крепости, они смогли отбросить это, но это ударило по ним, как только появилось свободное время, чтобы провести его в безопасности.

Клайв пострадал сильнее всех. Он не участвовал в экспедиции, где погибла Фарра, и не видел, как население целого города пало от рук нежити, как Гэри, Фарра и Руфус. Худшее, что он видел, — это потеря своего наставника во время предыдущего нашествия монстров, и это выбило его с пути искателя приключений на годы, пока Джейсон не вернул его обратно.

Вернувшись после долгого разговора с Арабеллой, Клайв вошел в духовное царство Джейсона, чтобы найти его. Джейсон оставил арку постоянно открытой в облачном доме, чтобы его команда и он сам могли приходить и уходить, как им заблагорассудится. В отличие от более ранних итераций духовного хранилища, арка, ведущая в него, выходила не в центр царства, а на окраину, вмонтированная в темные стены у мостовых ворот. Высокие стены были чернее обсидиана и, казалось, поглощали свет.

Над головой сияло солнце с ясного тропического неба — отражение дня за пределами духовного царства. Сквозь пару массивных ворот, выкованных из темного металла, Клайв видел мост из переливающихся радужных цветов, уходящий вдаль. Он двигался за пределы света, исходящего с неба, и уходил в темную пустоту, достигая дальше, чем могли разглядеть даже серебряные глаза Клайва.

Клайв перевел взгляд на царство внутри стен, которое было устроено как садовый дворец или обширный парковый район. Облачные здания повсюду выглядели дружелюбными и манящими, соединенными садовыми дорожками и крытыми переходами с открытыми сторонами. Некоторые дорожки были сделаны из облаков, другие — из дерева, а некоторые — из прохладного камня. Были даже переходы из пошаговых камней через пруды, усеянные кувшинками.

В центре царства возвышалась башня из темного дымчатого кристалла. Внутри кристалла перемещались крапинки золотого, серебряного и синего света, видимые даже с окраин, словно кровь, текущая под полупрозрачной кожей. На вершине зловещей башни находилась массивная облачная туманность в форме глаза, увеличенная версия того, что было у аватара рока Джейсона, фамильяра Гордона. Это также было отражением собственных глаз Джейсона.

Отводя взгляд от зловещего зрелища, Клайв направился по одной из садовых дорожек. Сады имели разные секции, которые, как он понял, были производными от четырех эссенций Джейсона. Они не были разделены на простые квадранты, а переплетались, переходя друг в друга по всему царству. Участки, вдохновленные эссенцией крови, были узкими, длинными и отмеченными яркими красными цветами, извивающимися через поместье, словно вены в теле. Там были арочные туннели-шпалеры, покрытые цветами, пропускающие ровно столько света, что, проходя под ними, Клайв чувствовал себя кровью, проходящей через артерию.

Войдя в пещерный вход, расположенный в земле, Клайв спустился по естественному каменному туннелю по деревянной лестнице, влажной от пещерной сырости. К дереву был приклеен крупный песок, обеспечивающий отличное сцепление. Эссенция Греха была представлена сетью естественных туннелей и пещер под землей, предлагающих альтернативные пути по всему духовному царству. Подземная сеть была доступна через множество пещерных входов вокруг садов, а также через лестницы внутри различных зданий. Сами туннели были усеяны люминесцентным грибком, который тускло освещал их, словно звезды в ночном небе. Под ногами на естественный каменный пол были уложены дополнительные дорожки из цепкого дерева, чтобы обеспечить надежную опору.

Пещеры были больше и ярче туннелей, их стены были покрыты люминесцентным грибком, светящимся сияющими радужными цветами. Воздух был густым от полихроматических светящихся бабочек, которые садились на любого, кто входил. Туннели напоминали путешествие через звездные просторы космоса, в то время как камеры были великолепными туманностями, придавая подземным зонам ощущение исследования космоса. Именно так чувствовал себя Джейсон, когда использовал туннели, но Клайв не смотрел Звездный путь.

Клайв бродил по поместью, скорее исследуя, чем пытаясь найти Джейсона в спешке. Присутствие Джейсона было повсюду, создавая странное ощущение, что он всегда наблюдает, его присутствие нависало, как башня в самом сердце царства. Хотя у него не было причин для этого, Клайв чувствовал, что если бы он захотел найти Джейсона быстро, то сделал бы это почти мгновенно, как будто ландшафт знал и понимал его намерения.

Выйдя из подземных туннелей, Клайв оказался в одной из секций, основанных на эссенции Греха Джейсона. Это был тщательно ухоженный сад из черных и белых цветов с дорожками, которые петляли с удивительно неэффективным дизайном для чего-то столь регламентированного. Планировка, казалось, искушала идущего ступить между дорожками, которые проходили близко друг к другу, что легко можно было сделать, перешагнув через низкие цветы, не причинив никакого вреда. Однако в тот момент, когда разум склонялся в этом направлении, возникало острое чувство опасности без какой-либо видимой причины.

Последний сад, составлявший обширное поместье, был полной противоположностью строгому ландшафтному дизайну сада эссенции Греха. Эти области были дикими и необузданными, с узкими, извилистыми тропинками под густым пологом джунглей. Чувство ужаса пронизывало все вокруг, и Клайв постоянно видел движение на периферии зрения — теневые фигуры среди густых деревьев и подлеска. Всякий раз, когда он пытался посмотреть на них прямо, они исчезали. Не раз он почти убеждал себя, что ему показалось, но движение снова дразнило его взгляд.

Из всех областей сада дикие участки, основанные на эссенции Рока Джейсона, были самыми зловещими. Хотя Клайв чувствовал себя в полной безопасности, это была безопасность человека, которого только что оправдали в суде, но еще не освободили от кандалов.

Клайв воспользовался случаем, чтобы как следует побродить по духовному царству Джейсона, чего он еще не делал. Отчасти потому, что это было пугающее место. Джейсон уклонялся от ответов о его природе, просто утверждая, что это сила, которую он где-то подобрал. Однако среди членов команды Клайв был единственным, кто к настоящему времени осознал его истинную природу; он бродил внутри души Джейсона.