ОТРЯД ЧУДАКОВ

Королевство Штормов располагалось преимущественно в пределах Моря Штормов, занимая пространство между северным и южным континентами. Территория королевства включала прибрежные регионы этих континентов, а также всю полосу суши, соединявшую их. Эта полоса земли составляла западную границу, в то время как на востоке простирался открытый океан.

Северный континент был малонаселен, что сильно отличалось от аналогичного региона в родном мире Джейсона. Болота Луизианы и водно-болотные угодья Флориды здесь отсутствовали, уступая место каменистым пустошам, сухим, как старые кости.

Исключение составляли небольшие магические карманы, привязанные к строго определенным местам. Джейсон уже сталкивался с подобными примерами, поскольку именно они часто становились местами расположения городов-крепостей. Используя местные магические условия, крепость могла обеспечить эффективную и мощную оборону. Однажды Джейсон доставлял припасы в город-крепость, расположенный в ущелье, где дули магические очищающие ветры. Крепость использовала эти ветры для создания мощных воздушных клинков, которые в противном случае быстро истощили бы магические резервы города.

Использование таких магических карманов было специализацией семьи Ириос, что делало этот дворянский дом критически важным во время нашествия монстров. Джейсон был недоволен тем, что его втянули в разборки между семьей Ириос и королевской семьей, причем на этот раз — не по его собственной вине.

Джейсон был рад выбраться из столицы, Римароса, и отправиться в экспедицию к засушливому северному побережью. Среди бесплодных скал один из многочисленных каньонов в этом районе был неожиданно заполнен густыми джунглями — благодаря магическому карману. Как и в других регионах королевства, дно каньона представляло собой плотную стену зелени, а воздух был настолько влажным, что над пологом леса висела густая дымка.

Горячий влажный воздух исчезал, как только достигал устья каньона или поднимался над его краями. Именно там магический карман заканчивался, и засушливые окрестности вновь заявляли о своих правах. Пышная зелень обрывалась, четко обозначая границы магической среды внутри каньона.

Команда искателей приключений Джейсона, за исключением его самого, стояла у входа в каньон. В этом районе находились еще две команды, отправленные сюда для зачистки нескольких очагов скопления монстров.

Прежде чем в одиночку отправиться в джунгли каньона, Джейсон отметил, что тот очень похож на сады поместья Вейн. Там пышная зелень точно так же резко граничила с пустыней — это был один из первых примеров масштабной магии, с которым он столкнулся. Но то была искусственная ситуация, а здесь — природный магический феномен.

Команда Джейсона бездельничала, болтая и поглядывая на джунгли. Белинда наколдовала зонтик для себя и Софи, предложив место Хамфри, но тот стоял на страже под солнцем — его здравый смысл уступил место чувству долга. Клайв с радостью занял предложенное место, не заботясь о том, что стал вторым выбором. Нил довольно застонал, выливая на голову воду из фляги. Его серебряный ранг защищал его от жары пустыни, но это не делало ее приятной.

Эта команда была одной из трех групп, действующих в непосредственной близости в рамках масштабного контракта по уничтожению монстров. Подобные операции по зачистке стали более распространенными после ужасающих потерь в битвах со Строителем. За недели, прошедшие после тех сражений, сокращение числа искателей приключений и усилия по восстановлению привели к тому, что слишком многие места остались без патрулирования. Силы Строителя, возможно, и покинули Море Штормов, но нашествие монстров продолжалось с прежней силой.

Приближался большой ковер-самолет, доставивший две другие команды после зачистки окрестностей. Одна команда была небольшой: Фарра, Гэри и Руфус. Другой была местная гильдейская команда, с которой они работали. Ковер остановился рядом с Хамфри и остальными, зависнув над землей, чтобы пассажиры могли сойти.

— Что вы делаете? — спросил Руфус Хамфри. — Где Джейсон?

Хамфри кивнул в сторону заполненного джунглями каньона.

— Вся эта область кишит лианами-пожирателями света, а теперь там еще и породились теневые ракеллы, — сказал Хамфри. — Судя по всему, большая стая. Мы ждем, когда они выйдут.

Лидером другой команды была женщина по имени Розали Пересда, которая озвучила недоумение, вызванное объяснением Хамфри. Они все изучали монстров, которые обычно появлялись в Королевстве Штормов, и знали их повадки.

— С чего бы им выходить? — спросила она. — Теневые ракеллы умны, хитры и процветают в тени. С чего вы взяли, что они выйдут и будут сражаться?

— Потому что в темноте есть вещи похуже монстров, — зловеще произнес Нил. — Вы даже не представляете, какие ужасы там творятся, даже сейчас. От одной мысли об этом меня бросает в дрожь. В этот самый момент те бедные монстры, вероятно, слушают историю о летающей карете с вращающимися лезвиями, которая к тому же каким-то образом является воздушным элементалем в форме волка. Это не имеет никакого смысла.

— Я бы не назвала это точным описанием «Воздушного волка», — сказала Фарра.

— Это так утомительно, — простонал Нил.

— А вот это я бы назвала точным описанием, — признала Фарра.

— Не будь врединой, — упрекнул Хамфри.

— Тебе легко говорить, — сказала Софи. — Ты ушел на собрание лидеров команд и тебе не пришлось слушать про говорящую карету и человека в кожаной куртке. Кто-нибудь вообще понял, что такое «Хофф»?

Остальные члены команды покачали головами.

— Что у Джейсона за мания с историями о волшебных каретах? — спросила Белинда.

— На самом деле это не волшебные... — начала Фарра, прежде чем умолкнуть. — Почему я вообще пытаюсь объяснить «Рыцаря дорог»? Я провела слишком много времени с Джейсоном и его сестрой.

Над джунглями с неба ударил луч великолепного света, смешивающий золото, серебро и синюю трансцендентную мощь.

— Полагаю, это сигнал, — сказала Белинда.

— Скоро они появятся, — сказал Хамфри гильдейской команде, прибывшей с Руфусом. — Мы будем признательны за помощь, раз уж вы здесь.

— Конечно, — ответила Розали. — Вы, универсалы, увидите, как это делают настоящие искатели приключений.

— Мы это ценим, — любезно сказал Руфус. — Всегда полезно посмотреть, как хорошо все может пройти, если ничего не пойдет не так, и никто не погибнет из-за того, что они слишком узко специализированы и у них больше нет защитника золотого ранга.

— О, вот как? — с усмешкой сказала Розали. — Смотрите и учитесь, Ремор.

Хамфри покачал головой, будучи знакомым с дружеским соперничеством между подходами к приключениям в Витессе и Римаросе.

— У каждого есть свой вклад, — дипломатично сказал он. — Нам всем просто нужно делать все возможное, независимо от нашего подхода.

Все три команды устремили взгляды на джунгли. Все они были серебряного ранга, но скрытных монстров не было ни слышно, ни видно, пока они не хлынули из устья каньона. Они неслись потоком, черношерстные существа устилали красную землю. Ракеллы напоминали шестиногих пантер, но были меньше, размером со среднюю собаку. Они двигались с быстрой и бесшумной грацией, устремившись к линии искателей приключений.

Команды перешли к действиям, высвобождая силы, которые накрыли монстров, словно приливная волна. Мощь серебряных рангов в последнее время была затенена конфликтами золотого и алмазного уровней вокруг войны со Строителем, но теперь три элитные команды продемонстрировали, насколько они могут быть сильны.

Первое, с чем столкнулись монстры, были ловушки, уже расставленные Клайвом и Белиндой. Взрывы разбросали в воздухе куски разбитого камня и ошметки плоти. Тем, кто добрался до команд, пришлось не лучше — их накрыли потоки магической энергии.

Фарра взмахнула своим обсидиановым мечом, который распался на сегменты, соединенные потоком лавы. Превратившись в цепной хлыст из рваного, острого как бритва камня и палящего жара, он оставлял кровавое, дымящееся месиво из каждого существа, которое разрывал в клочья.

Члены гильдейской команды специализировались на атаках по площади, именно поэтому их выбрали в качестве центрального звена экспедиции по зачистке. Что бы ни говорил Руфус, никто не питал иллюзий по поводу конкуренции с магическими бомбардировками, проводимыми Розали и ее командой. Атакующие дальнего боя, такие как Клайв, стреляли из тыла, в то время как Фарра и Руфус использовали атаки средней дальности, чтобы оставаться вне зоны поражения.

Те, кто был больше ориентирован на ближний бой, даже не стали вмешиваться, опасаясь попасть под море разрушительной мощи. Их роль заключалась в том, чтобы добить тех немногих, кому удалось прорваться через зону поражения у входа в каньон, а таких было немного.

Ракеллы идеально подходили для среды джунглей: маленькие, быстрые и скрытные, их особые способности позволяли максимально использовать тенистые закоулки. Но по стандартам серебряного ранга они были мелкими и хрупкими, плохо приспособленными к прямому столкновению. Выход из каньона на бесплодную каменистую почву и открытое пространство был худшим условием, с которым они могли столкнуться, и искатели приключений воспользовались этим сполна.

Несмотря на условия, ракеллы продолжали вываливаться из джунглей. Со временем монстры стали выглядеть все более жалкими, еще до встречи с искателями приключений. Их тела были слабыми, медлительными и покрытыми уродливой гнилью. Все больше существ выбиралось из джунглей в ужасном состоянии, некоторые светились изнутри, когда трансцендентный свет пожирал их изнутри.

Все более измученные существа вырывались из джунглей прямо в мясорубку серебряных искателей приключений, которые в кратчайшие сроки перебили ракелл. После этой односторонней бойни Розали с недоумением оглядела поле сражения.

— Зачем им выбегать, чтобы вот так умереть? — спросила она. — Единственный раз, когда я видела, чтобы монстры вели себя так, это когда они спасались от монстров похуже. От таких, при встрече с которыми они предпочтут броситься в объятия смерти, чем противостоять им.

Из джунглей вышел человек в яркой рубашке с цветочным принтом, бежевых шортах и сандалиях. Он нес длинную тонкую ветку дерева, которая причудливо перекрутилась.

— Эй, ребята! — окликнул Джейсон. — Я нашел палку, похожую на очки великана. Великаны делают очки из больших палок?

— У нас здесь нет очков, — крикнула в ответ Фарра. — Любой, кто может себе их позволить, может позволить себе магию.

* * *

Команда Розали летела на своем ковре-самолете чуть выше уровня земли, пролетая над плоским пустынным ландшафтом. Без Руфуса, Гэри и Фарры, занимавших место, они расположились с комфортом, а магия ковра защищала их от порывов ветра. Команды Джейсона и Фарры ехали в паре больших черных наземных глайдеров. Розали то и дело бросала взгляды на Джейсона, который эмоционально жестикулировал, рассказывая что-то своей команде, отчего те закатывали глаза.

Команда слышала разные слухи об этом человеке, но он казался просто еще одним членом того, что быстро становилось известным как отряд чудаков Хамфри Геллера. Геллеры были известны тем, что собирали вокруг себя сильные группы, но «Команда Бисквит» создавала себе репутацию сборища странностей. Только сам Геллер казался нормальным. Там была пара воров, саркастичный и мускулистый целитель и исследователь магии, известный своей ненавистью к Магическому обществу.

Что касается последнего участника, Асано, то о нем ходили самые разные слухи. При знакомстве с другими командами, назначенными в экспедицию, он оказался в центре множества противоречивых историй. Когда правда и слухи так перемешаны, Розали предпочитала отложить суждения и составить собственное мнение. Она была уверена, что с Геллером во главе команды они, по крайней мере, не будут совсем безнадежны.

Строго говоря, она еще не видела Асано в деле. Он действовал скрытно, занимаясь разведкой или выгоняя монстров. Не одна группа монстров без колебаний бросалась на катастрофические силы ее команды, лишь бы не возвращаться в его сторону. Она задавалась вопросом, что он сделал, чтобы так сильно напугать монстров. Она знала, что он использует проклятия, но даже самые мучительные из них не вызвали бы такого ужаса.

Джейсон чувствовал внимание другой команды к себе через их ауры, но не обращал на это внимания, догадываясь о причинах их интереса. У него были ответы, которые они искали, но не было желания ими делиться. Его способности сущности, хотя и весьма внушительные, когда их эффекты начинали проявляться, были недостаточны, чтобы внушить монстрам тот страх, который поразил ракелл. Секрет этого крылся в одном из многих элементов его сложной ауры, которую он обычно держал под замком.

Название: [Убийца Великанов]

* Победа над гораздо более сильным врагом оставила на вас неизгладимый след, который могут почувствовать другие. Это может вызвать реакцию страха у неразумных и слабовольных существ, если ваша аура значительно сильнее их собственной. Тот факт, что ваш реальный ранг ниже их, не уменьшает этот эффект.

Аура Джейсона была самым сильным оружием в его арсенале. Это была не только его самая мощная способность, но и та, с которой он управлялся лучше всего. Кроме того, возможно, она была самой универсальной. Способность сущности, усиливавшая его ауру, была лишь началом того, чего он мог с ее помощью достичь. То, что Джейсон мог делать со своей аурой, было воплощением того, чему Руфус учил его с самого начала: опыт важнее изолированных тренировок. Техники ауры Джейсона выходили далеко за рамки того, что когда-либо говорила ему об этом системная подсказка.

Норет, временами союзник, временами враг Джейсона, однажды посоветовал ему сделать ауру центральным элементом своего арсенала искателя приключений. Хотя он никогда не доверял Норету, он верил, что общие намерения бывшего фамильяра были благими. Однако этот человек сбился с пути, принося в жертву миллионы жизней ради достижения того, что он считал необходимым. Решимость принять такое мрачное решение была тем, чего Джейсон боялся в самом себе, видя в Норете еще одного врага, в котором он узнавал собственное отражение.

В списке врагов Джейсона были существа, чья природа выходила за рамки его понимания. Как далеко он готов зайти, чтобы остановить их козни? Джейсон извлек важные уроки в зонах трансформации на Земле, где он использовал силу, значительно превосходящую его собственную, чтобы совершить невозможное. Он понимал, что лучшее, что он может сделать против космических сил, — это найти точку опоры и применить ту малую силу, что у него была. Если дойдет до крайности, примет ли он те же решения, что и Норет, если это потребуется, чтобы остановить бога или великую астральную сущность?

Джейсон покачал головой, чтобы прогнать мысли, заметив обеспокоенные взгляды своих спутников, когда он снова погрузился в мрачные раздумья. Теперь он вернулся в мир магии и силы. Он не питал иллюзий, что покончил со Строителем или приспешниками Чистоты, но общая картина — это забота королей и обладателей алмазного ранга. Джейсон сделал свою часть работы, и это больше не его битва. Он повторял это себе снова и снова, надеясь, что в конце концов поверит в это.

Отбросив эти мысли, он ухмыльнулся, наблюдая, как мимо проносится пустынный пейзаж. Он чувствовал себя так, словно мчался на спидере по Татуину, и впервые за долгое время ощутил чистую радость жизни искателя приключений.