КОНЕЦ СВЕТА

Некоторые соседские дети наблюдали с другого берега реки, как Руфус и Джейсон спаррингуют. Раздевшись до простых штанов, они яростно фехтовали, пока даже их выносливости серебряного ранга не пришел конец. Дети наблюдали с восхищением: некоторые пытались подражать им, другие затевали собственные поединки на палках.

Джейсон проигрывал раз за разом, несмотря на все свои достижения. Руфус с самого детства тренировался под руководством того, кого многие считали величайшим фехтовальщиком в мире. При всем практическом опыте Джейсона, ему потребовалось бы больше, чем несколько лет и пара книг навыков, чтобы догнать его. Выбившись из сил, они совершили освежающее погружение в реку.

— Уверен, всё было бы иначе, используй мы свои силы, — заверил Руфус Джейсона.

— Ага, — скептически отозвался Джейсон.

Камера миражей на Ливаросе была закрыта на неопределенный срок. Были места и поважнее, куда можно было направить ресурсы, необходимые для её работы.

Руфус выбрался из воды первым и направился в облачный дом. Джейсон выбирался медленнее, поднял свой меч с травы и, оглядываясь по сторонам, неспешно побрел обратно к дому. Он остановился, заметив кого-то возле другого дома, выше по течению реки.

Эстелла Уорнок стояла снаружи дома, который принадлежал её деду, и бездумно смотрела на него. Джейсон не почувствовал её, так как она была одной из немногих, кто мог оставаться незамеченным для его грозных чувств. Она не утруждала себя вежливым сдерживанием ауры, а вместо этого полностью скрывала её от всех вокруг.

Джейсон послал в её сторону тонкий, поддерживающий усик ауры, и она обернулась. Они обменялись кивками, прежде чем она вошла в дом, который теперь принадлежал ей. Джейсон долго смотрел на дом, пока не вышла Арабель и не встала рядом с ним.

— У нас осталось не так много времени, прежде чем тебе снова нужно будет уходить, — сказала она ему. — Никаких пропусков занятий, помнишь?

Он рассеянно кивнул, продолжая смотреть на дом, который принадлежал Уорвику Уорноку.

— Странно быть в стороне от таких событий, — сказал он.

— В стороне?

— Я не сражался. Я никого не потерял. Это не мое королевство и не мой дом.

— А где твой дом?

— Мой дом — это люди. Все они вернулись в безопасности. Мне сказали, что их не планировали держать вне городских глубин, но, вероятно, это было делом рук Доун. Я так привык быть в центре этих событий и терять из-за них близких. Странно находиться на периферии чужой битвы.

Как и в случае с командой Джейсона, Арабель никогда не отправляли глубже в город, чем на поверхность, из-за её ценной роли целителя. Когда поступил сигнал к эвакуации, она смогла благополучно спастись.

— Возможно, ты и не сражался с культом Строителя, — сказала она ему, — но ты внес свой вклад. Ты снова отнимал жизни, и я знаю, что ты хочешь этого избежать.

— Я знаю, что это неизбежно, учитывая сделанный мной выбор. Выбор, который я сделаю снова.

Он посмотрел на меч в своей руке, сжимая его за середину ножен.

— Может, я мог бы покалечить их этим, вместо того чтобы травить недугами. Бронзовых рангов. Они могли бы прожить достаточно долго, чтобы получить исцеление.

Он покачал головой.

— Милосердие хорошо, когда я могу себе его позволить, — сказал он. — Я не собираюсь рисковать, чтобы спасать таких людей.

— Похоже, ты начинаешь обретать равновесие.

— Может быть. Люди сейчас справляются с гораздо большим, чем я. Такое ощущение, что всё происходит одновременно. У жителей этого королевства даже нет времени на скорбь.

* * *

Прошел месяц с тех пор, как события, которые называли по-разному — Войной четырех городов или Однодневной войной, — подошли к концу. Историкам еще предстояло решить, какое название приживется. Королевство Штормов и Общество искателей приключений всё еще пытались приспособиться к новому положению дел. Между битвой за Римарос и сражениями на северо-западе популяция авантюристов понесла огромные потери среди бойцов среднего и высокого ранга. Это включало более трети самых могущественных членов королевской семьи, а королевская гвардия — Гильдия Сапфировая Корона — понесла схожие потери.

Несмотря на сокращение численности, как королевская семья, так и королевская гвардия стали активнее заниматься самой обычной авантюрной работой после битв. Поскольку сокращение их рядов отразилось на всем авантюрном сообществе, Общество искателей приключений с трудом справлялось с требованиями по зачистке монстров. Королевская семья вновь выступила вперед в трудную для королевства минуту.

Во всей деятельности Общества искателей приключений минимальные квоты на выполнение заданий были повышены, а стандарты безопасности снижены. Бронзовые ранги не понесли таких потерь, так как их не допускали к войне. Теперь их команды объединяли в более крупные группы и отправляли на миссии, которые обычно поручались серебряным рангам. Все эти меры приводили к большим потерям, но последствия бездействия были бы хуже. Уже поступали сообщения о том, что крепостные города захлестывают волны монстров, поскольку темпы их зачистки упали.

Джейсон и его союзники не были исключением в плане возросшей активности. С момента битвы их загоняли до изнеможения, но они держались лучше многих. Их опыт проведения месяцев в астральном пространстве в непрерывном потоке сражений, еще когда они были железного и бронзового ранга, подготовил их ментально лучше, чем большинство, к бесконечной череде контрактов.

Для многих авантюристов Римароса нынешний климат был крайне неподходящим. Авантюрный этос Римароса основывался на превращении ситуаций в наилучшие сценарии, используя многочисленное население авантюристов и специализированные команды для подбора нужной группы для нужной работы. В нынешних обстоятельствах это была редкая роскошь. Хотя это и делалось там, где было возможно, работ было слишком много, а авантюристов не хватало. Многие команды потеряли участников и были вынуждены объединяться, как могли.

Многие молодые серебряные ранги Римароса не привыкли действовать без поддержки высоких рангов. Гильдейские силы, еще не прошедшие должную закалку, проявляли себя как тепличные цветы, особенно на бронзовом и начальном серебряном уровне, сокращая разрыв между гильдейскими и внегильдейскими авантюристами. У них, возможно, не было такой глубины подготовки, как у их коллег из гильдии, но для большинства из них это был не первый вкус отчаяния. Их менталитет держался гораздо лучше в неблагоприятных условиях.

Хорошей новостью во всем этом хаосе было то, что, хотя авантюристы Королевства Штормов пережили свой самый темный час, они выстояли и победили. Авантюристы низких рангов и население в целом были почти полностью защищены от битв со Строителем. Регион вокруг города на колесах был выжжен до состояния пустыни и покрыт расплавленным металлом и камнем, но это была по большей части пустая пустыня. Ближайшие города были эвакуированы еще до того, как город на колесах проехал прямо через них, что позволило сохранить низкий уровень жертв. Это привело к большому количеству беженцев, но это была территория королевства на севере, что избавило Королевство Штормов от необходимости иметь с ними дело.

Что касается двух других городов, город-кракен из конструктов затонул, опустившись на дно океана после самой прямолинейной из битв за города. А с летающим городом, упавшим с неба, вмешательство богов сумело защитить Ливарос. Максимум, что произошло, — это незначительные прибрежные наводнения на островах Прово и Арнот, а также на южном побережье. Пользователи эссенции воды и Архиепископ Океана полностью защитили Ливарос. Летающий город теперь представлял собой каменистый остров к юго-западу от Ливароса, упавший на относительно мелководье.

Джейсон не знал многих авантюристов Римароса, но, тем не менее, просматривал списки потерь по мере их появления, как и большинство авантюристов. Тот юноша, которому предстояло стать Тадвиком, с которым Джейсон столкнулся во время своего первого контракта на снабжение, погиб. Хотя у Джейсона не было подробностей, ему нравилось представлять, что молодой авантюрист пал героически, в отличие от своего коллеги из Гринстоуна.

Не было сомнений, что Ледев и Веспер погибли, спасая город. Джени Кавалоа также погибла, сражаясь бок о бок с Веспером. Возможно, она и не хотела снова работать с Джейсоном после их совместной экспедиции, но Джейсон очень её уважал. Он не мог отделаться от мысли, что его собственные жертвы кажутся пустыми в сравнении, учитывая, что он продолжал возвращаться после них. Мировой Феникс не отпустил бы Джейсона, пока не закончил с ним, и именно поэтому он оказался в безопасности на Арноте, в то время как остальное королевство сражалось за свои жизни.

* * *

— Это кажется немного странным, — сказал Джейсон Арабель, когда они сидели внутри облачного дома. — Я привык быть в центре этих событий. Привык быть тем, кто борется и жертвует. Я так много жаловался на это, но теперь, когда я на периферии, это кажется неправильным. Я не хочу быть частью этого, но в то же время я расстроен тем, что не участвую. Я лгу себе? Я какой-то наркоман, подсевший на несчастья?

— Ты не подсел на страдания, Джейсон. Ты привык влиять на дела такого масштаба, в которые даже не должен быть вовлечен. Твое разочарование — от ощущения нехватки контроля.

— У меня никогда нет контроля. Я всегда танцую под чужую дудку. Всегда слишком слаб; всегда отчаянно использую чужую силу, чтобы просто выжить на пути, на который меня поставил кто-то другой.

— Я не верю в это, — сказала Арабель. — И ты тоже.

— Прошу прощения?

— Ты всё это время делал выбор. Ты и Фарра рассказывали мне о Земле. Ты выбирал вмешаться, раз за разом. Никто не заставлял тебя работать с людьми, которые предавали тебя снова и снова. Ты решил сделать это из-за того, что случилось бы с невинными людьми, если бы ты этого не сделал.

— Если выбор стоит между тем, чтобы позволить людям умереть, и работой с людьми, которые никуда не годятся, — это не выбор.

— Да, Джейсон, это выбор. Просто неприятный. И несмотря на то, что тебя не допустили к битве, твое влияние было неоспоримо ощутимо. Именно твое вмешательство убедило Доун действовать, и ты привлек Трэвиса, чтобы создать оружие, уничтожившее летающий город. Ты сыграл решающую роль в падении двух из этих городов.

— Используя силу других людей, — сказал он. — Снова.

Арабель грустно и устало улыбнулась ему.

— Джейсон, нам предстоит долгий путь, тебе и мне. Очень долгий путь.

* * *

Джейсон не проводил на Ливаросе больше времени, чем было необходимо, просто принимая и сдавая контракты. События сделали его положение в политике Римароса довольно бессмысленным. Любого, кто пытался играть в политические игры в данный момент, Сорамир немедленно и жестоко осаживал. Даже если бы он этого не делал, семья Ириос значительно активизировалась во время обороны Римароса. Многие из их членов сражались и погибли, а их оборонительная инфраструктура сыграла решающую роль. Мелкие игры молодых людей и браки больше не имели значения.

То немногое свободное время, что было у Джейсона, он тратил на тренировки или работу с Арабель, начиная долгий путь к тому, чтобы привести свои мысли в порядок. Большую часть времени на тренировках он работал над фехтованием с Руфусом, который хвалил прогресс Джейсона, продолжая при этом раз за разом побеждать его.

В Море Штормов остались лишь остатки культа Строителя, и одним из самых регулярных контрактов, которые получала команда Джейсона, было их выкорчевывание везде, где их находили. В случае, если они сталкивались с заводным королем или другим миньоном золотого ранга, они обычно делали это в компании Лиары или Кила из отряда реагирования на Строителя.

Несмотря на эту задачу, культ Строителя практически исчез из региона. Того же нельзя было сказать об остальном мире, поскольку приходили новости о других битвах с ужасными крепостями Строителя. Результаты никогда не были хорошими; победа доставалась дорогой ценой, а поражение приносило катастрофические бедствия. Поступали истории об уничтожении крупных городов, оставляя астральные пространства региона готовыми к захвату. Это приводило к еще большим разрушениям, когда эти астральные пространства вырывались из мира.

Во всем этом разрушении и хаосе было лишь несколько небольших утешений. Одно из них заключалось в том, что при нынешнем состоянии мембраны измерений мира потеря астральных пространств была менее разрушительной, чем в прошлом. Поскольку барьер измерений был уже ослаблен и поврежден, удаление астральных пространств не создавало такого же уровня пространственных возмущений.

Другой хорошей новостью было то, что культ Строителя был вынужден принять те же ограничения, что и все остальные. Тот же низкий уровень магии в Гринстоуне, который не давал облачному кораблю Эмира летать, ограничивал силу и других вещей. Крепости-города в Море Штормов упали бы с неба, затонули в океане или даже рухнули под собственным весом в Гринстоуне. Каждый регион сталкивался только с силой, соразмерной той, что уже была там, что делало культ Строителя вызовом, но таким, с которым можно было справиться на всех фронтах. Они не всегда преуспевали в том, чтобы остановить амбиции Строителя, но чаще, чем нет, им это удавалось.

Даже по сравнению с другими зонами высокой магии, успешное отражение Королевством Штормов трех городов одновременно было выдающимся достижением. Их успех воодушевил другие страны по всему миру, восстанавливая моральный дух, который постоянно подтачивался. Если бы один из великих авантюрных городов мира пал, новости могли бы легко привести к опасному краху морального духа, который подпитывал успехи культа Строителя.

Через месяц после того, как города Строителя в Королевстве Штормов были уничтожены, дела начали приходить в некое подобие предварительного порядка. Массовые поминальные службы проходили регулярно; павшие заслуживали большего, чем быть отправленными в утиль оптом, но времени на что-то большее не было. В зале заданий авантюристы входили и выходили, хватая свежие контракты, как только сдавали только что выполненный. Старые предубеждения между гильдейскими и внегильдейскими авантюристами отпали в суматохе, вызванной необходимостью справляться с наплывом монстров. Гильдейский элитизм отошел на второй план, поскольку нужда и недостатки тренировок только в зонах высокой магии подчеркнули важность опыта.

Именно эти недостатки семья Геллер понимала веками; именно по этой причине они сохраняли Гринстоун в качестве своей семейной резиденции, даже когда их власть и влияние распространялись по всему миру, из поколения в поколение. Руфус осознал это и потратил большую часть последних нескольких лет, работая над внедрением этой практики в академическое учреждение своей семьи.

Ходили истории о людях, которые проявляли себя, о ранее неизвестных личностях, которые блистали, в то время как молодые авантюристы, хваставшиеся своим потенциалом, ломались под давлением. Это вызывало проблемы как в высших, так и в низших слоях общества. В высших эшелонах некоторые отпрыски знати не справлялись, несмотря на годы тренировок и бесчисленные ресурсы, вложенные в них. Большинство аристократических семей были достаточно мудры, чтобы отмахнуться от проблемы и незаметно работать над тем, чтобы дать своим молодым людям опыт, необходимый для реализации их потенциала. Семья Геллер в Римаросе тихо дала понять, что поможет в этом отношении.

Некоторые дома, однако, выбрали другой путь. В спешке очистить то, что они считали пятнами на своей гордости, они делали смелые, недальновидные шаги. Некоторые изгоняли молодых людей, как ящерицы, отбрасывающие хвосты, в то время как другие устраивали упреждающие политические очернения, чтобы сохранить ту самую репутацию, которую их действия порочили.

Небольшое меньшинство аристократических домов, принявших такие решения, были в основном второстепенными, запаниковавшими, когда их относительно ограниченные базы власти пострадали от Однодневной войны и её последствий. Боясь потерять свое влияние при королевском дворе, они предпринимали шаги, которые лишь лишали их этого влияния, поскольку другие дома и королевская семья обрушивались на них, как молот.

Титулы отбирались, а активы конфисковались у любой семьи, которая слишком открыто бросала вызов указу королевской семьи о том, что политика должна быть отложена на время текущего кризиса. Всегда находились те, кто думал, что правила к ним не относятся, или что они слишком умны, чтобы попасться на своих амбициях. В случае с одной второстепенной семьей, весь их небесный остров был конфискован королевской семьей. Аристократический дом в вопросе устраивал протесты, пока Сорамир и Зила Римарос лично не прибыли на остров, не прорвались через оборону и не выбросили всех, кто мог выжить, прямо с края острова. Остальные члены семьи поспешно отбыли.

Авантюристы, ярко блиставшие в темные дни, приветствовались в гильдиях, жаждущих пополнить свои ряды и добавить опытных авантюристов в свой список. Семьи, чьи члены проявили себя в битве или её последствиях, будь то в качестве авантюристов или через более логистический вклад, были возведены в статус мелкого дворянства.

В нижней части социального спектра были те, кто видел это и рассматривал текущие условия как отличный шанс продвинуться в мире. Хотя большинство понимало, что те, кого признают, добиваются этого искренними усилиями, многие не могли видеть дальше эгоистичных амбиций или того, что старые порядки меняются.

Как и в случае с дворянскими семьями, которые выстрелили себе в ногу, многие не смогли увидеть, что в авантюрных и аристократических кругах общества Римароса происходил фундаментальный сдвиг. Они придерживались старых способов закулисной торговли влиянием и тратили больше усилий на то, чтобы казаться полезными, чем на реальную работу. Они пытались продвинуться, стягивая других вниз, сея недоверие в то время, когда единство было критически важным. Королевская семья делала всё возможное, чтобы искоренить это, но, будучи менее заметными, низшие и амбициозные были труднее для обнаружения и идентификации.

* * *

— Как скоро ты снова отправишься на контракт? — спросила Арабель Джейсона.

— Мы отправляемся сегодня вечером, — сказал ей Джейсон, глядя из окна облачного дома на солнце раннего дня.

— Недолгий отдых. Ты вернулся только сегодня утром. Ты даже не проведешь ночь дома.

— Осталось не так много культа Строителя, чтобы подчищать, — сказал Джейсон. — Мы получаем много миссий по подкреплению крепостных городов, теперь, когда у меня есть многие из них в качестве пунктов назначения порталов. Полагаю, они и тебя загрузили работой.

— Да. Поскольку приходится идти на большие риски, потребность в целителях возросла соразмерно. Это не оправдание, чтобы избегать этих сеансов.

— В некотором роде, это так.

— У нас есть остаток дня, тогда.

— Весь день? Арабель, мне тоже нужны отдых и расслабление, знаешь ли.

— Только немного дольше, тогда, но это должно быть о том, к чему я хочу вернуться.

— О чем? — настороженно спросил Джейсон.

— Ты сказал мне, что твоя семья оставалась в облачном доме после того, как ты потерял контроль над своей аурой во время кошмара-флешбэка.

— Это старые новости, — сказал Джейсон. — Они вернулись на Землю.

— Они когда-нибудь возвращались в твое хранилище духа после этого?

— Для этого нужно доверие, — сказал Джейсон. — Мы просто… мы больше никогда об этом не говорили. Мы все знали, что они больше не смогут войти.

— Как ты себя чувствовал из-за этого?

— Одиноким. Именно тогда я понял, что они не вернутся со мной. Потребовалось больше времени, чтобы признаться в этом самому себе, но именно тогда я понял.

— А как насчет твоей команды? — спросила Арабель.

— Что насчет них?

— Они входили в твое хранилище духа?

— Я не рассказывал им об этом.

— Почему нет?

— Ты знаешь, почему нет.

— Скажи мне.

— Ты заставишь меня сказать это?

— Некоторые вещи нужно пройти, чтобы добраться до другой стороны, Джейсон.

Он встал и заходил по комнате. Арабель оставалась сидеть, терпеливо ожидая. Не раз он останавливался, чтобы сердито посмотреть на неё, прежде чем возобновить свою злую ходьбу. Наконец, он прислонился к стене, упираясь в неё обеими руками, глядя в окно.

— Джейсон, — сказала Арабель.

— Потому что если они не могут войти, со мной покончено! — крикнул Джейсон, поворачиваясь к ней. — Если после всего, через что я прошел, чтобы добраться сюда, они не могут мне доверять, у меня ничего не останется. Ничего, к чему стремиться, и ничего, куда возвращаться. Это то, что ты хочешь услышать?

— Да, — спокойно сказала Арабель. — Этот страх — то, что мешает тебе двигаться вперед. Но ты уже знаешь это.

— Ты говоришь, что я должен это сделать?

— Джейсон, тебе нужно понять, что просто потому, что что-то обстоит так в любой данный момент, это не значит, что так будет вечно. Насколько я понимаю, твое хранилище духа требует глубокого и безоговорочного доверия к тебе, прежде чем кто-то сможет войти.

— Да.

— Тогда ты действительно считаешь странным, что у твоей команды могут быть некоторые сомнения насчет того, что ты вернулся с того света таким другим, чем был раньше? То доверие, которое у вас когда-то было, строилось со временем. Укреплялось в огне, как горшок в печи. Если у них нет этого полного и абсолютного доверия сегодня, тебе нужно понять, что это не конец. У тебя есть время и шанс построить это доверие снова. Так что, да, я говорю, что ты должен рассказать им о своем хранилище духа и впустить их. Тебе не обязательно рассказывать им о компоненте доверия. Ты можешь посмотреть, как всё пойдет.

— Ты думаешь, это так просто?

— Нет. Но ты находишься в месте, где тебе нужно столкнуться с тем, что является, по твоему мнению, наихудшим возможным исходом, прежде чем ты сможешь увидеть, что это не конец света и у тебя есть путь вперед. Ты столкнулся с буквальным концом света, Джейсон. Ты собираешься позволить метафорическому остановить тебя?

* * *

— Значит, это не портал, — сказал Нил. — Это персональное хранилище, за исключением того, что люди могут туда входить?

— Что-то вроде того, — сказал Джейсон.

Джейсон и его команда, вместе с Руфусом, Гэри и Фаррой, стояли в зале с водопадом, глядя на портальную арку. Руфус посмотрел на Джейсона, который казался нормальным и беззаботным, но увидел, что Фарра наблюдает за ним с беспокойством. Он знал, что есть что-то насчет арки, чего они не говорили остальным.

Клайв был самым нетерпеливым, любопытство побудило его первым исчезнуть в портале. Гэри быстро последовал за ним. Фарра кивнула Руфусу, и он последовал её примеру. Хамфри был следующим, Софи прямо по пятам за ним. Белинда последовала сразу за ними, внутреннее напряжение Джейсона немного ослабло. Белинда была той, в ком он не был уверен, но это оставило только Фарру и Нила. Нил пожал плечами, откусил от своего сэндвича и прошел через портал.

Оставшись наедине с Фаррой, Джейсон пошатнулся, словно струна, натянутая внутри него, внезапно ослабла. Фарра одарила его ухмылкой и заключила в объятия. Слезы, которые магическое тело Джейсона не должно было быть способно пролить, выступили у него на глазах. Фарра почти поддерживала его, когда Нил вернулся из портала.

— Вы двое идете или…

Он увидел, как они обнимают друг друга.

— Ха, я так и знал. Линди, ты должна мне… о, она, наверное, меня не слышит.

Нил повернулся, чтобы вернуться через арку, когда Джейсон бросился к нему и заключил в огромные объятия.

— Э-э......?