СТОЛЬ МОГУЩЕСТВЕННЫЙ И СТОЛЬ ДРЕВНИЙ

Лиара, Веспер и до сих пор хранивший молчание Тренчант Мур сидели напротив Джейсона и его команды в конференц-зале Общества искателей приключений. Лиара постучала пальцами по папке, лежавшей перед ней на столе.

— Причина, по которой общество предоставило мне такую свободу действий в контракте, который вы только что завершили, заключается в том, что он был частью более широкой тестовой программы. Этот прилив монстров не похож ни на что из того, что было раньше. Вы все в курсе деталей, поэтому я не буду тратить время на повторение того, что вам и так известно. Общество искателей приключений опробовало новые подходы к решению новых проблем. Одна из таких проблем — безопасность более отдаленных городов-крепостей. Они оказались более уязвимыми и недостаточно снабжаемыми, чем предполагалось.

— Наш контракт был проверкой потенциального решения? — спросил Хамфри.

— Именно так, — ответила Лиара. — Общество искателей приключений увеличивает выделение ресурсов для отдаленных регионов, но ситуация везде напряженная. Наше использование этих ресурсов должно быть максимально эффективным. Идея состоит в том, чтобы взять некоторые менее критически важные гильдейские команды и более способные независимые группы и отправлять их на подобные контракты. Некоторые из них были отправлены еще до вашего возвращения, и первые результаты очень позитивны. Более надежные пути снабжения. Города-крепости расходуют меньше ресурсов благодаря своей активной обороне. Нам даже удалось устранить нескольких адептов Чистоты, хотя мы потеряли из-за них и своих людей.

— Мы не встречали их во время нашего контракта, — сказал Джейсон. — Честно говоря, я немного разочарован. Ты ведь снова не следила за мной, Лиара?

— Нет. Теперь у тебя есть своя команда.

— Все это очень приятно, — сказал Хамфри, — но я не думаю, что вы позвали нас сюда, чтобы сказать, что мы хорошо поработали.

— Ваша команда необычна, — сказала Лиара. — Множественные способности к порталам или телепортации, плюс несколько личных пространств для хранения. Мы хотим, чтобы вы специализировались на контрактах такого рода. Мы хотим задействовать вас по всему Королевству Штормов, чтобы у вас было как можно больше пунктов назначения для порталов. Это не только позволит вам доставлять экстренные грузы, когда обычные поставки не справляются, но вы также будете доступны для быстрого реагирования на активность Строителя. Учитывая ваши способности в этой области, мистер Асано, мы хотим видеть вас на передовой. Ваша команда также имеет больше опыта, чем большинство других, в противостоянии Строителю и победах над ним.

— Мы в распоряжении Общества искателей приключений, — сказал Хамфри.

— Хорошо, — сказала Лиара. — Это подводит нас к другой теме сегодняшней встречи.

Она откинулась на спинку стула, глядя на Веспер, сидевшую рядом.

— Политический аспект, — сказала Веспер. — Я уверена, что вы все объяснили своей команде, поэтому, вместо того чтобы пересказывать детали, я сразу перейду к тому, что будет дальше. Несмотря на все происходящее, светские мероприятия остаются частью высшего общества Римароса. Это не просто прихоти привилегированных особ, а важные события, которые позволяют влиятельным игрокам королевства решать вопросы высокого уровня.

— И тебе нужно, чтобы я красовался на публике, — сказал Джейсон.

— Да, — ответила Веспер. — Настоящие вершители судеб не купятся на наш маленький спектакль, но семьи, к которым они принадлежат, — это инструменты, которые они используют для переговоров. А для благородных домов рычаги влияния и репутация — это все. Игры должны вестись в парадных залах, чтобы настоящая работа могла делаться за кулисами. Если семья Ириос выглядит слишком слабой, им приходится отвлекать ресурсы от того, чем они должны заниматься, чтобы защитить себя. Мне не нужно объяснять, почему это нежелательно, особенно сейчас.

— Разве они не могут просто игнорировать тех, кто наступает им на пятки, пока не закончится прилив монстров? — спросил Нил.

— Нет, — ответил Джейсон. — Если на них нападут, а они откажутся защищаться, ситуация только быстрее станет хуже.

Веспер одобрительно кивнула Джейсону.

— Именно так, — сказала она. — Если они не смогут постоять за себя, их недоброжелатели лишь осмелеют и будут давить сильнее, а моя семья может сделать лишь ограниченное количество шагов, чтобы защитить их. Моя семья правит этим королевством, но мы правим не в одиночку. Аристократические дома образуют хрупкий баланс сил, которым нужно управлять. Если мы проявим слишком много фаворитизма, даже сейчас, это ослабит нас, что ослабит и королевство.

— Тебе не нужно убеждать меня в причинах, принцесса Веспер, — сказал Джейсон. — Я сказал тебе, что участвую, и я редко заключаю союз специально для того, чтобы перебить всех, кто в нем состоит.

— Я хотела представить тебя людям после экспедиции, в которую мы вместе отправились, но ты отсутствовал. Мы сделаем это до того, как ты отправишься на следующий контракт, и нам нужно подготовить тебя к этому. Этикет. Танцы, общие правила приличия. Я не сомневаюсь, что ты все равно нарушишь правила, но тебе стоит хотя бы потратить время на то, чтобы сначала их изучить.

— Значит, мы с тобой проведем некоторое время вместе, — сказал Джейсон.

— Прилив монстров все еще продолжается, — заметил Хамфри. — Я не хочу, чтобы это отнимало слишком много времени от наших обязанностей перед Обществом искателей приключений.

— Вот почему мы начинаем прямо сейчас, — сказала Веспер. — Вы должны пойти со мной, мистер Асано.

— Да, госпожа.

Веспер закрыла глаза и плотно сжала губы, с трудом сдерживая ответ. Она встала, выключила экран приватности и вышла. Джейсон поиграл бровями, глядя на свою команду, когда встал и последовал за ней.

— Она его правда недолюбливает, — сказал Нил.

— Ага, — согласилась Белинда.

— Думаете, они собираются…?

— Однозначно, — сказала Белинда. — Они сломают кровать. Может, даже стену.

— Это принцесса королевства, — укорил их Хамфри. — По крайней мере, окажите ей уважение, высказывая подобные мнения за закрытыми дверями.

Он повернулся к Лиаре и все еще молчавшему Тренчанту Муру.

— Прошу прощения за отсутствие приличий со стороны членов моей команды, — сказал он. — В основном они воры и хулиганы.

* * *

Анклав Чистоты находился под землей, в системе пещер, наполненных светящимися кристаллами, с протекающей там подземной рекой. Давным-давно из природного камня здесь были вырублены храм и общежитие в ожидании дней, которые уже наступили.

Орден Искупительного Света церкви Чистоты много лет вел приготовления в Королевстве Штормов. Когда другие крылья церкви теряли терпение и раскрывали свои карты раньше времени, это приводило к публичному краху церкви. Лишь самые прилежные ордена внутри церкви, обладавшие терпением и верой в послушание, остались, чтобы выполнить миссию, которая перевернет недавнюю историю и принесет миру очищение.

Для некоторых орденов задачей было создать армию чистых существ, чтобы смыть грязь с лица мира. У Ордена Искупительного Света была иная цель. Их задача — взять то, что нечисто, и очистить его, выковывая оружие, искупленное из нечистого мира.

Мелоди Джейн была лидером анклава, а ее заместитель, Сендира, была на середине отчета о том, что обнаружили их разведчики. Орден в основном состоял из святых воинов, но у них также был жрец, служивший советником и связующим звеном с богом. Их жрецом был человек по имени Ларонт, столь же молодой, как предполагало его красивое лицо; его серебряный ранг еще не требовался, чтобы сдерживать процесс старения.

— Общество искателей приключений усиливает свою активность в отдаленных районах. Они знают, что мы здесь и что мы действуем. Нам следует подготовиться к перемещению, прежде чем они поймут, почему.

Мелоди кивнула.

— Согласна. Готовьтесь, но мы должны хорошо выбрать момент. С севера приближается нечто, что отвлечет все внимание от нас.

— Могу я спросить, что приближается?

— Наш Господь предупредил меня, что нечистый союзник перебрасывает одну из своих великих сил на юг, — сказал жрец. — Королевство Штормов разгневало его, и он пожелал сделать из него пример.

— Вот тогда мы и сделаем свой ход, — сказала Мелоди.

— А как насчет Асано? Нам все еще нужно захватить его, прежде чем мы убьем его для союзника?

— Нет, — сказала Мелоди. — Я хотела захватить его, чтобы использовать его как приманку для своей дочери. Наши информаторы в Римаросе сообщили нам, что она здесь. Теперь мы сможем воссоединиться, и она сможет быть очищена.

— А если она не захочет?

— Это не имеет значения, — сказала Мелоди. — Я тоже не хотела, но теперь я чиста. Ей можно простить ее невежество, как только мы выжжем его из нее. Когда-то я была вынуждена оставить своего ребенка, и теперь моя семья воссоединится.

* * *

Лиара и Тренчант возвращались на королевский небесный остров, сидя друг напротив друга в летучей карете.

— Я беспокоюсь о Веспер, — сказала Лиара. — Она слишком легко выходит из себя из-за Асано и его спутников. У них есть страсть молодости, но они — дети. Она не должна позволять им выводить себя из равновесия, и я не уверена, почему она это делает.

— Ее Высочество, принцесса Веспер, всегда питала большие административные амбиции, — объяснил Тренчант. — Ее приключения всегда были спорадическими, предпринимались только для повышения ранга. Это никогда не было призванием. Приливы монстров обычно проходят тихо в политическом плане, поэтому это были времена, когда она наиболее активно стремилась к продвижению.

— Ты хочешь сказать, что она расстроена, потому что политика мешает ей отправиться в путь и повышать свой ранг?

— Нет, — сказал Тренчант. — Моя мысль в том, что Веспер не такая, как мы с тобой. Ее мир — это политический мир, где видимость — это суть, а доверие распространяется лишь настолько, насколько позволяют взаимные интересы. Когда она искала приключений, ее команды были мимолетными и собирались из тех, чьи амбиции не были сосредоточены на миссии. Она никогда не знала команды, чье товарищество было выковано в огне, так, как наши.

— Так, как у Асано, — сказала Лиара.

— Да, — сказал Тренчант. — Аура Асано может быть для нас закрытой книгой, но ты чувствовала остальных. Ты ощущала связь, которая у них есть. Доверие, которое приходит, когда вытаскиваешь друг друга с кровавого края. И не только они.

— Фарра Хурин.

— Я не знаю всего, через что они прошли, — сказал Тренчант, — но это дало ей страсть и преданность, чтобы ворваться в королевский дворец и устроить выволочку алмазному рангу. Это дерзко и глупо, но также внушительно.

— Ты восхищаешься ими.

— Да. Я — оружие политиков, но мне нет дела до политики. Она слишком часто является врагом честности. Асано и его команда молоды и глупы, но они искатели приключений до мозга костей. Веспер знает это. Ее серебряного ранга недостаточно, чтобы прочитать их ауры, но она почувствовала преданность, которая у них есть. Готовность идти до самого конца ради кого-то не вписывается в ее мир компромиссов и выгод, и это нервирует ее.

— Почему?

— Потому что она инстинктивно понимает, что они готовы зайти дальше, чем она. Они выставляют это напоказ, потому что понимают, что Асано сейчас нестабилен, и очень оберегают его. Есть нечто пугающее в абсолютной приверженности. Это часть того, что делает фанатиков такими опасными врагами.

— А политики всегда оставляют место для компромисса. Они всегда оставляют путь к отступлению.

— Я видел исключения, но они, как правило, не были столь успешны как политики. Для искателя приключений абсолютная преданность своей команде — это сила. Для политика такая жесткость — слабость. Но Веспер вынуждена принимать Асано и его людей на их условиях. Это не лучшая ситуация для нее.

— Асано — не тот враг, который нам нужен в будущем, — сказала Лиара. — Настраивать его против себя сейчас — не в наших интересах.

— Нет, но мы также должны смотреть на нужды сегодняшнего дня, в чем Веспер преуспевает. К сожалению, ей везде говорят «нет». Другая серьезная проблема, с которой она сталкивается, заключается в том, что ей приказали играть в свою игру, но по чужим правилам.

— В каком смысле?

— Из окружения Асано только Хамфри Геллер и Руфус Ремор — люди, о которых она вообще должна знать. И то, лишь поверхностно. Это группа серебряных рангов, далеко от дома и центральных баз своей силы. Тем не менее, они вращаются в кругах с золотыми и алмазными рангами. И даже выше, если учесть кое-что из того, что мы лишь предполагали об Асано и Фарре Хурин. Иерархия рангов — центральный столп политического взаимодействия, однако Асано полностью игнорирует ее. Что еще важнее, его Державный Предок поддерживает его в этом.

— Я никогда особо не задумывалась об этом, — сказала Лиара. — Я в основном имела с ним дело с точки зрения Общества искателей приключений, что Асано, кажется, уважает. Политическая сторона совсем другая.

— Асано явно привык иметь дело с властями, более могущественными, чем он сам, и решил не позволять себя подавлять. Это конфликтует с Веспер как напрямую, так и идеологически, однако воля его Державного Предка заставляет ее уступать Асано и его причудам. В некотором смысле, твой предок использует принцессу Веспер как инструмент даже больше, чем Асано. Когда ты столь могуществен и столь древен, возможно, именно так ты начинаешь видеть людей вокруг себя.

— Что мне делать с Веспер?

— Поддержи ее, — посоветовал Тренчант. — Убедись, что она понимает, что не изолирована и что есть люди на ее стороне. Иначе она закончит как Асано: хрупкая, острая и кусающая любую руку, протянутую к ней.

* * *

На окраинах Римароса ветряные накопители шторма выкачивали магию из одноименных погодных явлений Моря Штормов, чтобы одновременно защищать город и помогать питать его инфраструктуру. Небольшое летающее судно пролетело над линией накопителей, направляясь к городу. Оно имело характерный индустриальный железный вид судов Строителя и сопровождалось Зилой Римарос. Сорамир Римарос почувствовал их приближение и быстро прибыл для перехвата, появившись на парящем облаке, сверкающем золотым и серебряным светом.

— Что это? — спросил он у Зилы.

— Оно появилось из подводного города, пока я наблюдала за ним, и приблизилось ко мне, — сказала Зила. — Ничего на борту не сильнее серебряного ранга. Оно не представляет угрозы.

Их мощные чувства могли легко пронзить судно, экипаж которого состоял из конструктов. На борту было только одно живое существо: культист серебряного ранга.

— Он заявил о мирном проходе в качестве посланника в Королевство Штормов, — сказала Зила. — Он хочет поговорить с кем-то, кто может представлять Королевство Штормов.

— Тебя было недостаточно?

— Я подумала, что лучше всего будет переадресовать это тебе.

— И чего он хочет? Чего хочет Строитель?

Культист вышел на палубу в простых серых одеждах с капюшоном. Он не испытывал страха, даже перед лицом алмазных рангов. Они могли почувствовать не просто готовность, а ожидание смерти.

— Я вестник войны, — сказал он. — Я пришел с посланием. Декларацией.

— Давай послушаем, — сказал ему Сорамир.

— Вашему королевству предлагали спасение от намерений моего господина, но вы отвергли его добрую волю. В результате ваше королевство заплатит цену. Он больше не придет только за вашими астральными пространствами. Он разорит ваши земли и перебьет ваш народ. Он — Строитель, но все ваши творения будут разрушены, Сорамир Римарос. Все, что вы построили, будет обращено в пыль.

— Это все? — спросил Сорамир. — Это все послание?

— Да. Вы можете убить меня сейчас, ибо моя задача выполнена.

— Зачем утруждаться? Возвращайся и скажи своему господину, что он мог просто прислать записку.

Сорамир развернулся и помчался обратно к городу.