Я НЕ ДЖЕЙСОН АСАНО

Джейсон и его команда вернулись в дом-облако, вымотанные так, как не могло исправить никакое зелье выносливости после двух недель в дороге. Бывают виды усталости, которые лечит только отдых, какими бы мощными ни были ваши запасы зелий. Нашествие монстров шло полным ходом, и монстры плодились быстрее, чем предсказывали даже самые пессимистичные прогнозы.

Аномальный темп магических проявлений не ограничивался монстрами; наблюдался также соразмерный рост появления эссенций и камней пробуждения. В их число входило странно большое количество обычно редкой эссенции измерения. Поскольку это была одна из самых ценных и востребованных эссенций в мире, для тех, кто их находил, это был настоящий джекпот.

По предложению Хамфри команда Джейсона сделала то же самое, что и после первого формирования их состава, еще в Гринстоуне. Они взяли дорожный контракт в качестве «обкатки», чтобы помочь восстановить командную работу. Они годами работали порознь, за это время поднявшись с бронзового ранга до серебряного. Их операционную динамику нужно было выстраивать с нуля.

Дорожные контракты обычно не были чем-то привычным для Королевства Штормов. В регионах с низкой магией, таких как Гринстоун, в городах и деревнях были доски объявлений, где местные жители размещали информацию о замеченных монстрах, чтобы проезжающие мимо искатели приключений разобрались с ними, и только если угроза гражданскому населению была высока, отправляли сообщение напрямую в Общество искателей приключений. В зоне с высокой магией, такой как Римарос, существовала система магического обнаружения, которая выявляла проявления монстров и позволяла ближайшему отделению Общества искателей приключений организовать ответные меры.

С практической точки зрения это было похоже на сеть на Земле, хотя магически они сильно отличались. Земная сеть была единой системой, охватывающей всю сушу планеты, с минимальными требованиями к энергии и обслуживанию. Сеть Земли была менее сложной, но ее функциональность была гораздо выше. Это поразило Фарру, учитывая, какое тонкое понимание магии это подразумевало.

Джейсон пришел к Лиаре со своим предложением дорожного контракта, и они обсудили детали. За основу был взят контракт на поставку, подобный тому, который Джейсон уже выполнял. Доставляя припасы, команда перемещалась между городами-крепостями и сельскохозяйственными башнями Плодородия. Разница заключалась в том, что они также находили время, чтобы проредить растущее скопление монстров вокруг городов-крепостей в отдаленных районах.

После крепкого ночного сна Хамфри заставил команду просмотреть обширные заметки, которые он сделал во время поездки, работая над их недостатками и выделяя потенциальные тактики и стратегии для их текущих наборов способностей. Из-за интенсивности нашествия монстров это было похоже на возвращение в астральное пространство Ордена Жнеца, где они полгода продирались сквозь монстров.

Только Джейсон за прошедшие годы сталкивался с чем-то подобным по интенсивности. Даже прилежный Хамфри выглядел уставшим. Несмотря на несколько шутливых жалоб, вся команда активно участвовала в том, чтобы вернуться в строй. У каждого из них была возможность увидеть в действии настоящие гильдейские команды, и они знали, что им многое нужно наверстать, особенно учитывая специфику их команды.

Их команда действовала согласно стратегической доктрине, резко контрастирующей с подходом Римароса, основанном на специализации и максимизации эффективности, где главной целью было превратить любую ситуацию в наилучший сценарий для себя. Команда Джейсона делала ставку на универсальность и адаптацию; речь шла о поиске успеха в наихудшем сценарии. Они видели достаточно острых концов палок, чтобы знать, что рано или поздно увидят еще.

Джейсон недавно наблюдал за работой гильдейской команды, плавно уничтожающей монстров с такой скоростью и эффективностью, с которыми его команда никогда не сравнится, даже в лучшие времена. Но его команду не интересовало быть лучшими в обычном. Когда «достаточно хорошо» справлялось с задачей, они были довольны этим «достаточно».

Что действительно имело значение, так это дни, когда все шло не так. Когда они оказывались в ловушке в темноте, окруженные врагами, и им не на кого было положиться, кроме друг друга. Дни без вторых шансов, когда им приходилось искать выход, чего бы это ни стоило. Именно в такие дни им нужно было быть лучшими.

После целого утра разработки стратегии команда вышла на палубу, где Тайка накрыл «шведский стол» на столе для пикника. Он состоял из кулинарных экспериментов Джейсона с местными ингредиентами, которые не закончились катастрофой.

— Бро, мне нужно чем-то заняться. Фарра и Трэвис неделями сидели взаперти, а вы все убежали. Гэри и Руфус помогали мне тренироваться, когда они не на задании, но я большую часть времени просто сижу дома.

— Ты бронзового ранга, — сказал ему Хамфри. — Без поддержки гильдии или хотя бы команды вокруг тебя, ты, по сути, гражданский.

— Я, по крайней мере, помог сразиться с некоторыми монстрами здесь, на острове, — сказал Тайка. — Большинство из тех, что появились, слишком сильны. Я иногда могу справиться с монстром серебряного ранга, но не с двумя, не говоря уже о десяти.

— Ага, это отстой, — пробормотал Нил с набитым ртом сырной энчилады. — Знаете, я скучал по обедам, как когда мы были в Гринстоуне. Эта тортилья просто потрясающая.

— Здесь есть тропическая культура, из которой делают странно фантастическую муку, — сказал Джейсон. — Она даже не магическая.

— На вкус как магическая, — счастливо сказал Нил.

Тень поднялся из тени Джейсона.

— Мистер Асано, пока вы были на стратегической сессии, пришло сообщение от Общества искателей приключений. Они хотели бы, чтобы ваша команда посетила встречу сегодня днем для обсуждения нескольких тем.

— Есть понимание, хорошее это или плохое? — спросил Джейсон.

— Принцесса Лиара и принцесса Веспер будут присутствовать обе.

— Значит, плохое, — сказал Джейсон.

* * *

Веспер и Лиара вместе шли по залам комплекса Общества искателей приключений, разговаривая в пределах экрана приватности.

— Тебе не следовало позволять им убегать на две недели, — сказала Веспер. — Мы упустили лучшее окно, чтобы представить Джейсона обществу после экспедиции со Строителем, когда его команда прибыла с алмазным рангом.

— Асано годами был отделен от своей команды. Я не знаю, через что он прошел за эти годы, но его Державный Предок намекал, что это было экстремально. Я знаю, ты довольна тем, как прошла экспедиция, в которой ты участвовала, но ты не можешь отрицать, что его поведение там было нестабильным. Сеть поддержки может дать ему это, и, возможно, заставит его меньше чувствовать, что мы — враги.

— Я знаю, — проворчала Веспер. — Мне просто не нравится упускать отличную возможность.

— Ты же не собираешься серьезно говорить мне, что у тебя нет способа раздуть тлеющие угли?

— Конечно, есть. Джасинда Ириос хотела встретиться с парнем после той стычки с Каспером, которую я подстроила. Скажу одно об Асано: хотя с ним трудно работать, у него есть талант навлекать на себя правильный вид неприятностей.

* * *

Джейсон и его команда вошли в комнату для совещаний в административном комплексе Общества искателей приключений, куда их проводил сотрудник общества. Принцессы еще не прибыли, поэтому Белинда наколдовала колоду карт и начала играть с Софи и Нилом в одном конце стола для совещаний. Хамфри и Джейсон направились в другой конец: Хамфри сидел с хорошей осанкой, а Джейсон развалился. Клайв вообще не сел, а вместо этого осмотрел стеновую панель со встроенным кристаллом, который активировал экран приватности комнаты.

Вместо того чтобы сидеть на одном из стульев в конференц-зале, Джейсон расположился в удобном облачном кресле. Теперь, когда весь его набор предметов снова был у него, он мог снова использовать различные способности комплекта. Для облачной фляги это означало простые облачные конструкции, которые могли служить щитом или платформой для передвижения, но чаще всего превращались в стулья, гамаки и, в одном случае, в санки из грязи.

Джейсон посмотрел на Сташа, развалившегося на коленях у Софи в форме щенка, которому чесали животик.

— Сташ, кажется, изменился после повышения ранга не так сильно, как я думал, — сказал Джейсон Хамфри.

— О, он изменился, — сказал Хамфри. — Во-первых, он стал намного умнее.

— Я этого особо не вижу, — сказал Джейсон.

— Это потому, что он достаточно умен, чтобы понимать: если он продолжит выглядеть как щенок и вести себя как младенец, ему будет сходить с рук гораздо больше.

— Это все еще про название команды? — спросил Джейсон. — Хамфри, все в порядке. Все, скажите Хамфри, что все в порядке. Еще раз.

— Ага, — сказала Белинда, не отрываясь от карт в руке.

— Мне все равно, — сказал Клайв, заглядывая в открытую теперь стеновую панель и тыкая в отверстие за ней кристаллическим стержнем.

— Я отказался от всякого подобия достоинства в тот момент, когда присоединился к команде с Джейсоном, — сказал Нил.

— Обидно, но спасибо, полагаю, — сказал Джейсон.

— Не за что, — сказал Нил. — Я с радостью скажу это стольким людям, скольким ты захочешь.

Он нахмурился, глядя на карты в своей руке.

— Белинда, ты опять мухлевала с колодой?

— Не вини меня в своей ужасной удаче, — ответила она ему.

— Но это вопрос достоинства, — настаивал Хамфри, обращаясь к Джейсону. — Это то, как мы представляем себя миру. Мы не можем сменить название, пока не закончится нашествие монстров и администрация не возобновит работу второстепенных служб. К тому моменту нас будут знать именно так, к худу или к добру.

— Посмотри на это так, Хамфри, — сказал Джейсон. — Если у нас такое название, то уважение, которое мы получим, будет уважением, которое мы заслужили вопреки ему. Если только ты не предпочитаешь, чтобы наше уважение исходило из того, что мы рассказываем людям о себе, а не из того, что мы делаем как команда. Ты же не хочешь, чтобы наши достижения были поверхностным хвастовством?

Хамфри застонал и покачал головой.

— Я забыл, каково это — разговаривать с тобой.

— Это удовольствие, я знаю, — ярко сказал Джейсон.

Клайв закрыл стеновую панель и присоединился к остальным за столом незадолго до того, как прибыли Веспер и Лиара вместе с Тренчантом Муром. Лиара и Тренчант сели напротив Джейсона, Хамфри и Клайва, а Веспер подошла к панели управления, чтобы активировать экран приватности. Нил, Софи и Белинда пододвинулись к столу, чтобы сесть с остальными.

— С экраном приватности была проблема, — сказал Клайв Веспер, — поэтому я взял на себя смелость исправить ее. Похоже, кто-то подключился к нему так, что все, что происходило в комнате, пока экран приватности был активен, записывалось и отправлялось в удаленное место. Очевидно, что делать это, не уведомив всех участников официальной встречи в защищенной экраном приватности комнате Общества искателей приключений, является нарушением протоколов Общества.

— Правда? — спросил Джейсон.

— Правда, — сказал Хамфри, не сводя глаз с Веспер. Та, в свою очередь, хмурилась, глядя на Клайва.

— Спасибо, — сухо сказала она ему.

— Пожалуйста, — сказал Клайв.

— Естественно, — добавил Джейсон, — мы сообщим об этой проблеме администрации Общества искателей приключений. Им нужно будет провести проверку всех конференц-залов и убедиться, что это не распространенная проблема. В такие неопределенные времена нельзя быть слишком осторожным.

— Вам не стоит беспокоиться, — сказала Веспер с улыбкой, сжимая челюсти. — Я позабочусь об этом.

— О, никакого беспокойства, — сказал Джейсон. — Уверяю вас, мы получим искреннее удовольствие от...

— Джейсон, — упрекнул Хамфри. — Не играй со своей едой.

— Прости, босс, — сказал Джейсон.

— Принцесса Веспер, — сказал Хамфри. — Мой друг получает извращенное удовольствие от политических игр, но я — нет. Я прямолинейный человек, поэтому, если вы будете прямолинейны с нами, мы ответим тем же. Верно, Джейсон?

— Если придется, — проворчал Джейсон.

Хамфри бросил на него острый взгляд.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Я буду паинькой.

— Вы можете выбрать другой путь, — сказал Хамфри принцессам, поворачиваясь к ним. — Вы можете пригласить нас на якобы частную встречу и записать нас. Вы можете отправлять нас на задания, не говоря нам, что мы — приманка. Вы можете играть в игры, но, как я уже сказал, я не люблю игры. Я отойду в сторону, и вы сможете вернуться к общению с Джейсоном, так что если вам это до сих пор нравилось, я был бы признателен, если бы вы сказали нам сейчас и сэкономили мое время.

— Если честно, мистер Геллер, общение с вами обоими кажется очень похожим, — сказала Веспер. — Вы оба кажетесь довольно властными, когда разговариваете с королевскими особами.

— Это не мистер Геллер, принцесса Веспер, — сказал Хамфри. — Это Юный Господин Геллер. Я понимаю, что мое аристократическое происхождение из провинциального города-государства с низкой магией несущественно для принцессы из Римароса. Но хотя моему другу все равно, называете ли вы его мистером Асано, Джейсоном или Сьюзан-цветочницей, я горжусь своим именем и своим домом. Если только вы не хотите отказаться от формального этикета, я буду благодарен, если вы будете уважать и то, и другое.

При использовании Хамфри термина «формальный этикет» Лиара и Веспер обе перевели взгляд на Джейсона, развалившегося в облачном кресле с ногами на облачной подставке. Хамфри не показал никаких признаков того, что заметил их взгляды или несоответствие между своими утверждениями и тем, что он сидит рядом с агрессивной небрежностью Джейсона.

Ни одна принцесса не была бы настолько глупа, чтобы счесть Геллера несущественным. Как и в случае с неаристократической семьей Ремор, источником их престижа было не имя, а поколения достижений. Обеим семьям на протяжении веков предлагались престижные титулы могущественными правителями, и все они были отвергнуты. Геллеры сохранили только свой скромный титул, связанный с их первоначальным возвышением, в то время как Реморы вообще не носили титула.

— Мне жаль, если вы чувствуете, что мы были враждебны, — сказала Лиара. — Наша цель всегда заключалась в том, чтобы работать с мистером Асано, а не относиться к нему как к врагу.

— Леди, в это трудно поверить, когда ему пришлось чуть не убиться, чтобы вы вмешались, после того как подвесили его на крючок, пока сами охотились на культистов, — сказала Софи.

— Это правда, что ты не знал, что такое рыбалка? — спросила Белинда Нила.

— Я знаю, что такое рыбалка!

— Гэри сказал, что нет.

— Конечно, я знаю, что такое рыбалка. Я просто не вижу смысла ловить их по одной на веревку с палкой, когда у вас есть рыболовецкие траулеры и магические взрывы.

— Смысл рыбалки не в том, чтобы поймать рыбу, — сказал Клайв.

— Почему люди продолжают это говорить? — спросил Нил. — Эта фраза безумна.

Лиара и Веспер наблюдали за Хамфри, ожидая, что он призовет свою неуправляемую команду к порядку. Вместо этого он терпеливо сидел, наблюдая за реакцией двух принцесс.

— Я думал, вы не любите игры, Юный Господин Геллер, — сказала ему Веспер.

— Вы делаете лучшее из того, что у вас есть, принцесса Веспер. У меня есть моя команда, и мне не нравится то, как вы обращаетесь с одним из ее членов.

— Мы не стремимся никого эксплуатировать, — сказала Лиара. — Мы хотим от мистера Асано двух вещей. Первая — помочь нам с местной политической проблемой, в которую мистер Асано, к сожалению, оказался вовлечен. Это наша вина, и мы рады компенсировать ему помощь, начиная с помощи в воссоединении вашей команды.

— За что мы благодарны, — признал Хамфри.

— Даже если это была в основном Доун, — пробормотала Софи. Хамфри бросил на нее косой взгляд, и она откинулась назад, выглядя невинно.

— Это область Веспер, — продолжила Лиара. — Она представляет здесь королевскую семью. Я член королевской семьи, но здесь я представляю Общество искателей приключений. Общество не предлагает мистеру Асано ничего, кроме наград, соразмерных его усилиям, как и любому другому искателю приключений. Он член Общества искателей приключений и обязан делать то, что может. Мы будем назначать ему задачи как члену Общества искателей приключений, насколько это соответствует нашим потребностям. Единственная причина, по которой он заслуживает особого внимания, — это его связь с культом Строителя, что является моей особой сферой полномочий.

Хамфри повернулся к Джейсону, который кивнул. Затем он снова повернулся к принцессам.

— Мы признаем, что являемся лишь одной из многих команд во время беспрецедентного события в истории Общества искателей приключений, — сказал Хамфри. — К сожалению, обстоятельства не позволили нам относиться к нам как к таковым. Если отбросить скромность, мы особенные, о чем вы, очевидно, знаете из-за особого отношения, которое нам оказывали. Я понимаю, что существует несоответствие между нашим рангом и важностью, которая нам придается. Все, о чем мы просим, — это относиться к нам с уважением.

Веспер выглядела так, будто проглотила персиковую косточку, но Лиара положила сдерживающую руку ей на предплечье. Веспер кивнула, сделав паузу, прежде чем заговорить контролируемым голосом.

— Юный Господин Геллер, одна из причин, по которой мы вызвали вашу команду сюда, — это контракт, который вы только что выполнили. Контракт, с которым принцесса Лиара лично вмешалась в Общество искателей приключений, чтобы его вам назначили. Если вы не видите в том, что принцесса золотого ранга, которая также является высокопоставленным чиновником Общества искателей приключений, позволяет вашей команде вручную составить собственный контракт в разгар самого мощного нашествия монстров в истории во время одного и, возможно, двух межпространственных вторжений, жеста уважения, то я думаю, мы достигли точки, где наши взгляды непримиримо разошлись.

— Она не ошибается, — сказал Джейсон, садясь прямо, пока его облачное кресло переформировывалось под ним.

— Мы ценим это, — сказал Хамфри. — И мы здесь, чтобы делать то, что требует от нас Общество искателей приключений. Однако ваша политическая повестка неразрывно переплетена с этим намерением.

— Это прискорбная реальность, — признала Лиара.

— Мы тоже не пытаемся быть враждебными, — продолжил Хамфри, а затем повернулся, чтобы бросить на Софи многозначительный взгляд, когда она подалась вперед, чтобы вставить слово. Она снова откинулась назад, пожав плечами с нераскаявшимся видом.

— Мой приоритет — защитить мою команду, — продолжил Хамфри. — Я действительно хочу подходить к нашему взаимодействию с уважением и добросовестно. Тем не менее, я буду однозначен в том, что ставлю благополучие моей команды — во всех отношениях — выше политических нужд вашей семьи. Я признаю, что эти политические нужды имеют более широкие последствия, но я не Джейсон Асано. Сколько я его знаю, он беспокоился о людях, затронутых решениями сильных мира сего, и я не сомневаюсь, что он согласился помочь вам по этой причине. Я же, напротив, был воспитан в убеждении, что те из нас, кто рожден во власти, обязаны использовать ее ответственно. Не на голову моего друга должно ложиться бремя защиты людей, находящихся под властью вашей королевской семьи.

Хамфри был сдержан большую часть встречи, но в его глазах и словах горел огонь, а его сила воли была ощутима.

— Вы думаете, все так просто? — парировала Веспер, не дрогнув.

— Да, — сказал Хамфри, его голос был холодным, когда он запер свой гнев. — Но, как любит говорить моя мать, просто — не значит легко. Моя цель — прояснить позицию каждого из нас, чтобы мы все могли двигаться вперед конструктивно.

— Я согласна, что так будет лучше, — сказала Лиара. — Возможно, установив это, мы сможем перейти к первой теме, ради которой была созвана эта встреча?

— Конечно, — сказал Хамфри, его голос стал более дипломатично нейтральным. — Мы не пытаемся быть трудными.

Веспер посмотрела на него с недоверием, в то время как он сохранял невозмутимое лицо.

Лиара проигнорировала их обоих, достала папку из пространственной сумки и положила ее на стол.

— Первое, о чем мы хотим поговорить, — это контракт, который вы только что выполнили. Общество искателей приключений очень довольно тем, как все прошло.

— Правда? — спросил Джейсон, подаваясь вперед. — Я не часто это слышу.

— Представьте мое удивление, — сказала Веспер.