СНОВА НАДЕТЬ МАСКУ

Внутри магматических туннелей астрального пространства Джейсон столкнулся с пятью культистами, четверо из которых носили ошейники подавления — любезный подарок от Джейсона и Тени после их внезапной атаки. Отсутствие способностей фактически превращало их в не-угрозу, но Джейсон не собирался рисковать. Шагая к ним открыто, он вытянул руку в сторону; ладонь его стала влажной, когда из кожи проступила кровь.

Кровь на ладони Джейсона внезапно превратилась из легкого просачивания в яростный гейзер, собираясь в форме кровавого клона, который выглядел как темно-красная копия Джейсона, если не считать отсутствия плаща тьмы.

— Колин, присматривай за «упакованным мясом», — распорядился Джейсон. — Если начнет портиться, съешь его побыстрее.

Тот культист, на котором не было ошейника, не проявил никакого интереса к судьбе своих товарищей. Он сделал прямо противоположное, отходя от остальных четверых, пока фамильяр приближался к ним медленными, методичными шагами. Культист ни на секунду не сводил глаз с Джейсона, отступая с пути зверя апокалипсиса и оставаясь готовым к атаке.

Культисты в ошейниках попытались бежать, но из Колина вырвались пропитанные кровью кожаные ремни. Они схватили лишенных сил культистов и поволокли их обратно к ногам фамильяра. Джейсон ощутил всплеск силы от звездных семян внутри них, когда те попытались самодетонировать, и подавил их своей аурой.

Это был не трюк, почерпнутый из магии Двери Строителя, которую поглотил Джейсон. Это было нечто, чему он научился, когда в его собственное тело было имплантировано звездное семя, с помощью которого Строитель пытался заставить Джейсона отдать свою душу. С тех пор Джейсон научился использовать ту атаку на душу, которую испытал сам во время нападения Строителя, чтобы блокировать другие звездные семена.

Он не понимал, как именно работает эта способность, когда впервые применил ее в Гринстоуне, но с тех пор он сильно изменился. Джейсон больше не был двойственной сущностью из тела и души, как большинство физических существ. Для него тело и душа были одним и тем же, что давало ему глубокое понимание любых эффектов, воздействующих на них. У него также был мост, украденный у Строителя, что еще больше усиливало его способность понимать, как работает сила Строителя.

Душа любого существа неприкосновенна, пока оно само не откроется для проникновения. Неудача Строителя при попытке вторгнуться в душу Джейсона была демонстрацией, без которой Джейсон предпочел бы обойтись. Перевернув ситуацию: если практически бесконечная сила Строителя не могла преодолеть это ограничение, то и Джейсон не мог. Это делало звездное семя внутри чьей-то души недосягаемым, какой бы сильной ни была его способность влиять на артефакты Строителя. Однако не всё звездное семя удерживалось внутри души.

Хотя каждое великое астральное существо использовало свой собственный вид звездного семени, все они по необходимости были отражением базовых паттернов физических существ. Они состояли как из физических, так и из духовных компонентов, которые закреплялись в физических и духовных аспектах живых существ. По этой причине вестники и подобные им существа, чья душа и физическое состояние были единым аспектом — к числу которых теперь относился и Джейсон, — были невосприимчивы к имплантации звездного семени.

Джейсон не мог сделать многое с физическим аспектом звездного семени, поскольку именно защищенный духовный компонент был тем элементом, который управлял им. Максимум, что он мог сделать, — это заблокировать физический компонент и предотвратить выполнение команд, посылаемых изнутри души.

Понимание Джейсоном двойственной природы большинства физических существ обычно не приносило пользы. Эти два аспекта были как идеальные половинки сферы, бесшовно соединенные вместе, за которые негде было ухватиться. Когда Джейсон использовал свою способность атаковать душу, всё, что он делал, — это царапал поверхность или сжимал её, словно мяч. Не было ничего, за что можно было бы ухватиться и по-настоящему взяться за дело, но звездное семя значительно меняло ситуацию.

Джейсон заблокировал физические аспекты звездных семян культистов, чтобы остановить их самодетонацию. Он не делал этого годами, и за прошедшее время он претерпел значительные изменения. Теперь, когда он схватился за звездные семена, его посетило откровение: физический аспект звездного семени был похож на рукоять, торчащую из души культиста. Рукоять, за которую он мог ухватиться.

Глядя на культиста без ошейника через новую призму, Джейсон видел не человека. Он видел сферу с большой рукоятью, торчащей сбоку. Половина этой сферы была недосягаема, но что, если он схватится за эту рукоять и использует её, чтобы оторвать ту половину, которая не была таковой? Он не мог вырвать душу человека из его тела, но, возможно, мог оторвать тело от души.

Культист и Джейсон всё еще стояли в противостоянии, сверля друг друга взглядами. Никто не двигался с тех пор, как Колин связал остальных культистов, которые теперь были спеленаты влажными красными кожаными ремнями, словно насекомые в паутине. С точки зрения культиста, это было хорошо; это давало время для прибытия подкрепления. Для Джейсона это позволяло сосредоточиться на создании нового оружия в своем душевном арсенале.

Джейсон спроецировал свою ауру в виде двойных когтей, которые вонзились в ауру культиста. Один ухватил душу человека, а другой — физический элемент звездного семени. Затем Джейсон начал скручивать. Человек замер, широко открыв глаза, когда почувствовал, как что-то пытается вырвать саму основу его существа. Для Джейсона это тоже ощущалось как физическая борьба, словно он пытался выдернуть душу человека из его тела грубой силой. Разница в силе души между двумя серебряными рангами была как у бодибилдера, сражающегося с ребенком, и культист был беспомощен в своем сопротивлении.

Джейсон был уверен: если только Строитель не вмешается и не превратит культиста в сосуд, его не остановить. Поскольку это выходило далеко за рамки простого использования нескольких сосудов для разговора, Джейсон был уверен, что великое астральное существо этого не сделает. Спасение культиста не стоило такой цены.

Двое мужчин боролись, стоя совершенно неподвижно и глядя друг на друга. Остальные культисты лежали там, где их связали, наблюдая со страхом и замешательством. Несмотря на то, что их чувства ауры были запечатаны, культисты в ошейниках ощущали мощные реакции ауры, исходящие от культиста, которого Джейсон атаковал духовно. Сама сила этого воздействия накатывала на них, и врожденная неправильность происходящего кричала в их душах.

— Мистер Асано, я не рекомендую этот образ действий.

Джейсон проигнорировал Тень, его лицо исказилось от ненависти, когда он почувствовал напряжение, которое оказывал на связь между телом и душой культиста. Человек даже больше не сопротивлялся. Он покачнулся и начал дергаться. Тень поднялась из тени Джейсона, встав рядом с ним.

— Мистер Асано, я настоятельно не рекомендую этот образ действий.

Джейсон продолжал скручивать и тянуть, чувствуя, как духовная основа культиста начинает рваться.

— ДЖЕЙСОН, ПРЕКРАТИ!

Тень никогда не кричал. Тень никогда не повышал голос, когда мог просто предложить, и Тень никогда не называл Джейсона по имени. Выполнение всех трех действий одновременно наконец пробилось сквозь его ярость. Культист рухнул на землю, с пеной у рта, когда Джейсон отпустил его и повернулся к своему теневому фамильяру.

— Мистер Асано, — сказал Тень, восстановив самообладание. — Если я попрошу вас кое-что сделать, вы сделаете это?

— Что угодно, — ответил Джейсон. Нехарактерная вспышка Тени настолько поразила его, что вывела из состояния ярости.

— Тогда я прошу вас не делать того, что вы собирались сделать. Никогда. Потому что...

— Почему — не имеет значения, — перебил Джейсон, его голос звучал мягко. — Если ты этого хочешь — это единственная причина, которая мне нужна.

— Это имеет значение, мистер Асано. Я знаю, что вы беспокоитесь о том, во что превращают вас ваши поступки. Вы всегда задаетесь вопросом, где проходит черта, и боитесь, что давно переступили её, даже не заметив. Вы этого не сделали. Это и есть черта, мистер Асано. Если вы сделаете это, пути назад не будет. Не до конца.

Джейсон повернул голову, глядя от Тени на культиста, лежащего на земле после его атаки на душу. У того был припадок, изо рта шла пена. Остальные культисты демонстрировали выражения, которых Джейсон никогда не видел у различных фанатиков, с которыми сталкивался. Он видел неповиновение и презрение; ярость, безумие и пустой, отвисший взгляд марионетки. Даже под невыносимой болью, в неизбежном плену или перед лицом верной смерти их извращенная вера поддерживала их.

Страх был чем-то новым. Даже мельком увидев, что Джейсон делает с их товарищем, они поняли, что смерть — это не спасение. Что бы они ни почитали, оно либо не захочет, либо не сможет защитить их от формы вреда, которая достигнет их даже за гробом. Это пробрало их до глубины души, которой до этого момента достигали только звездные семена внутри них.

— Тень, — устало произнес Джейсон, наблюдая за культистами, которые не решались встретиться с ним взглядом.

— Да, мистер Асано.

— Если бы ты меня не остановил, я бы вырвал душу этого человека. Полагаю, использование его звездного семени позволило бы мне на самом деле повредить её.

— Да, мистер Асано. Но вы этого не сделали.

— Только потому, что ты вмешался. Я даже не остановился, чтобы подумать об этом. Может быть, я уже переступил эту черту.

Он постучал пальцем по виску.

— Здесь.

— Для вас все еще есть путь домой, мистер Асано.

— И где этот дом, Тень? Не думаю, что я еще знаю.

— Там же, где он был всегда, мистер Асано. Там, где вас ждут люди.

* * *

В джунглевой пещере, где находилось отверстие в астральное пространство, радужный портал перестал мерцать, когда печать на той стороне была сломана. Из него начали появляться фигуры: сначала культисты в ошейниках, затем Джейсон. Культисты снова попытались самодетонировать, так как Джейсон не мог продолжать подавлять их звездные семена, проходя через портал. Однако он вышел и немедленно подавил их, прежде чем они успели покончить с собой.

Способность Джейсона воздействовать на звездные семена улучшилась со времен его пребывания в Гринстоуне, но делать это было всё еще трудно. Он подозревал, что Строитель изменил природу силы, которую посылал своим миньонам, из-за чего Джейсону стало сложнее на них влиять. В Гринстоуне, когда он подавлял звездное семя, это действовало какое-то время. Теперь же его контроль ускользал, как только он переставал активно его поддерживать.

Вслед за Джейсоном из портала вышел Колин, всё еще в форме кровавого клона. На плече у него был закинут последний культист, всё еще без сознания. Кровавые ремни Колина выстрелили, обвивая остальных культистов, и он повел их за Джейсоном, словно собак на поводке.

Джейсон почувствовал присутствие экспедиции искателей приключений, как только вышел из астрального пространства. Они были выстроены перед сосудами Строителя, которые изрядно потрепались за то короткое время, что его не было. Джейсон прибыл как раз в тот момент, когда сосуды использовали свою холодную, механическую гармонию, чтобы обратиться к настороженным членам экспедиции.

— ...есть предложение для вас.

— Не интересно, — ответила сосудам лидер экспедиции, Джени Кавалоа.

— Если Джейсон Асано умрет, — продолжил Строитель, — мои силы покинут Королевство Штормов и никогда не вернутся. Подводный город уйдет. Все и вся, кто служит мне, либо уйдут, либо уничтожат себя. Всё, что это будет стоить вам, — одна голова серебряного ранга. Однако это должны сделать именно серебряные ранги среди вас. Золотой ранг не может вмешаться лично.

Джейсон не был удивлен наглостью Строителя. Великое астральное существо знало, что он наблюдает, но пыталось спровоцировать его убийство прямо у него на глазах. Джейсон задумался, сколько раз его подставлял кто-то из власть имущих, кто якобы был союзником. Люциан Лампри из Магического общества. Элспет Арелла из Общества искателей приключений. Сеть — больше всех остальных. Они снова и снова поворачивались к нему спиной, имея наглость просить о чем-то в промежутках, перекладывая вину на изгоев и враждебные фракции. Джейсон не думал, что его еще можно удивить, но тут же убедился в обратном.

— Засунь себе это в задницу, — крикнула лидер гильдейской команды, Коринн. — Асано, может, и властный засранец, который слишком серьезно к себе относится, но он наш засранец, и мы не предаем своих.

Даже несмотря на то, что сосуды Строителя стояли прямо перед ними, все члены экспедиции обернулись, чтобы посмотреть на неё.

— Заткнитесь, — огрызнулась она в ответ. — Я не сильна в речах, ясно?

Строитель проигнорировал её.

— Что скажешь ты, золотой ранг? — спросили сосуды. — Ты главный представитель Общества искателей приключений здесь и командуешь этими серебряными рангами. Тебе даже не нужно пачкать руки кровью. Скольких жизней можно избежать в обмен на одну голову серебряного ранга? Готова ли ты заплатить кровавую цену войны, когда я предлагаю вам мир?

— Мы не отдадим вам никого, — сказала Джени.

— А что насчет вас, принцессы? Наплыв монстров будет долгим, и когда он закончится, а вместе с ним и я, придет новый шторм. Будет ли ваше королевство отдохнувшим и готовым пережить его, или избитым и уставшим, когда придет время встретиться с ним лицом к лицу?

Веспер шагнула вперед, обводя взглядом ряд рассыпающихся сосудов.

— Если смерть Асано стоит для вас больше, чем всё наше королевство, — заявила она, — значит, самое важное, что может сделать наше королевство, — это убедиться, что он останется жив.

— Это может быть сложнее, чем вы думаете, — объявили сосуды. — Вы, возможно, знаете, что Асано возвращался с того света не один раз. Но вы скрываете то, что он больше не может этого делать. Пока он не достигнет золотого ранга, никакая сила в космосе не сможет оживить его снова.

Сказав последнее слово, сосуды погибли. Сила внутри них была отозвана Строителем, и они рухнули на землю. Джейсон покинул пещеру с непривычным чувством благодарности к членам экспедиции. Он прошел сквозь всё еще сражающихся конструктов и мерзостей, те, кого он контролировал, расталкивали тех, кого он не контролировал, расчищая ему путь.

* * *

Искатели приключений наблюдали, как Джейсон и его свита из связанных культистов проходят сквозь всё еще сражающихся миньонов Строителя. Джейсон посмотрел на мертвые сосуды, проходя мимо них. Поскольку они не были должным образом подготовлены как сосуды, они полностью рассыпались в кучи сухой земли. По крайней мере, это означало, что они были слишком разрушены, чтобы возродиться в виде высасывающих магию гулей, как это бывало с более прочными сосудами в прошлом.

Джени посмотрела на Асано, чья аура теперь была для неё закрытой книгой. Она надеялась, что это потому, что он справился с безумием, которое бурлило в нем, а не просто потому, что он научился лучше его скрывать. Чем бы он ни занимался, выражение сдержанного гнева на его лице с момента их встречи сменилось глубокой усталостью.

— Мистер Асано, нам с вами нужно поговорить.

Джейсон кивнул.

— Из меня не получается хороший подчиненный, — признал он. — Это не новый мой недостаток.

— Когда вы решили присоединиться к этой экспедиции, было ожидание, что вы будете следовать указаниям.

Джейсон перевел взгляд с Джени на Веспер, а затем обратно на Джени.

— Прошу прощения за это. В свое оправдание скажу, что я следовал указаниям, просто не вашим. Мне дали их раньше.

Джени перевела взгляд на Веспер, а затем снова на Джейсона.

— Политика, — сказала она, превращая это слово в ругательство.

— И не говорите, — посочувствовал Джейсон, поворачиваясь к принцессам. — «Тихий и задумчивый» — так вы сказали, верно, Веспер? О, и Зара, если ты все еще хочешь выйти замуж, нам придется поговорить об этом позже.

Он повернулся обратно к Джени.

— Я отключил ритуал запечатывания на той стороне отверстия, — сказал он ей, — но там всё еще полно плохих парней, и нам стоит поторопиться, пока они не починили его и не запечатали отверстие снова.

Джейсон развернулся и зашагал обратно в сторону пещеры.

— Окей, — сказала Коринн. — Кто это был и что случилось с тем парнем?

— Тот же самый парень, — радостно сказала Веспер, отправляясь вслед за Джейсоном. — Он просто снова надел маску.