ЧЕСТНЫЙ БОЙ

Джейсон смотрел на сосуды Строителя, выстроившиеся перед ним. В очередной раз Строитель раздвигал границы своего соглашения с другими великими астральными сущностями, подтверждая их ненадежность. Это вновь напомнило ему, что никому из них нет дела до благополучия одного смертного. Их заботило лишь то, как он может повлиять на их планы или, возможно, их гордыня высших существ, взирающих на смертных свысока.

Джейсон снова оказался перед лицом гораздо более могущественной сущности, и он устал. Устал от тирад. Устал от гнева. Устал бросать вызов силам, перед которыми ему не следовало бы стоять. Он задавался вопросом, чего Строитель вообще хочет от него на этот раз. Что он получает от этих разговоров?

Джейсон посмотрел в сторону неглубокой пещеры, где находилось отверстие.

От разговоров с Джейсоном Строитель получал то, что Джейсон отвечал ему. Пока Джейсон произносил очередную речь, полную угроз, которые он никак не мог осуществить, Строитель выигрывал время, чтобы направить свои силы внутри астрального пространства и сосредоточить их у отверстия, ожидая прибытия Джейсона.

Джейсон ничего не ответил сосудам Строителя. Вместо этого он погрузился в собственную тень и появился в темном зеве пещеры. Отверстие представляло собой светящийся круглый портал, мерцающий, как телевизор с плохим приемом.

— Присматривай за ним, — сказал Джейсон, когда тело Тени покинуло его тень, а сам Джейсон шагнул в портал. Астральные пространства были слишком стабильны, чтобы он мог войти в них откуда угодно, как в случае с протопространством, но его сила позволяла ему игнорировать печати на отверстиях. Именно ради этого он и получил эту силу — чтобы войти в запечатанное астральное пространство в поисках Фарры.

* * *

Сосуды Строителя дружно повернулись, когда Джейсон исчез у них на глазах и появился в пещере, направляясь прямо к отверстию. Теневая фигура вышла из пещеры, скользя от тени к тени мимо все еще сражающихся конструктов и полуконструктов — плотских мерзостей. Она покинула место схватки беспрепятственно и приблизилась к сосудам Строителя. Те уже начали разрушаться: их кожа каменела и начинала осыпаться.

— Порождение Жнеца, — хором произнесли сосуды в идеальном унисоне холодными, механическими голосами.

— Великое существо, — уважительно поприветствовала Тень. — Как вы знаете, я провел некоторое время на родном мире мистера Асано. Насколько мне известно, у них нет богов, но этот мир полон историй о них. Боги в большинстве этих мифологий очень смертны в своих пороках. В них полно историй о мелочных, тщеславных и жестоких божествах, использующих людей в качестве пешек в своих конфликтах, что всегда ведет к страданиям смертных. Я думал, что это отражение их собственных несовершенств; коллективное социальное утверждение высших существ, столь же порочных, как и они сами, тем самым оправдывающее их собственные недостатки. Теперь я задаюсь вопросом, не ошибался ли я. Многие из этих мифов восходят к периоду, когда один из ваших заводных королей был погребен. Я не знаю, что он там делал, но, возможно, ваше участие в делах того мира и вдохновило мелочность, жестокость и тщеславие их мифологических божеств.

— Ты дерзок, порождение.

— А вам тринадцать миллиардов лет, но вы каким-то образом остались тем самым шестнадцатилетним мальчишкой, которого возвысили до занимаемой вами должности. Я не знаю, как вас выбрали, но великие астральные сущности совершили достаточно других ошибок, чтобы я понял: их решения не безошибочны.

— Ты ограничен, порождение. Измерять меня временными рамками этого ничтожного мира — лишь подтверждение этого.

— Да, именно это меня и ограничивает, — сказала Тень. — Произвольная величина, с помощью которой я решил исчислять время. Я приму это как усвоенный урок и сочту себя должным образом наставленным.

* * *

Джени Кавалоа двигалась быстро, устремившись к отверстию вместе с остальными участниками экспедиции. Они заметили дым вдалеке и сошли с дороги, направляясь через джунгли к нему. Джени отказалась от каких-либо деликатных методов, выпустив дикий шторм из ледяных клинков, чтобы проложить путь. Быстро движущееся и острое, как бритва, облако уничтожало все препятствия на пути группы, пока они мчались следом на своих различных средствах передвижения. Деревья разлетались в щепки, а подлесок превращался в конфетти. Ледяные клинки даже прошили скалу размером с дом, и группа пронеслась сквозь облако пыли, пока на них сыпались камни.

Джени не напрягала свои чувства. Проекция ауры, необходимая для этого, могла привлечь монстров с еще большего расстояния, чем шум, который создавало ее облако разрушения. И все же ее восприятие золотого ранга уловило то, что происходило на поляне, задолго до того, как они добрались до нее, хотя все это не имело никакого смысла. Она уже сражалась с силами Строителя и узнавала ауры их существ-конструктов и жутких преобразованных. Чего она раньше не видела, так это того, чтобы они сражались друг с другом.

Впрочем, это едва привлекло ее внимание по сравнению с другими аурами на месте событий. Большинство из них были бронзового ранга, с горсткой серебряных, но в каждой из них было что-то более опасное, чем их ранг. Это была сила, подобная силе проявленного бога, но в то же время иная, чуждая. Она могла лишь предположить, что это присутствие самого Строителя. Она слышала, что он использует сосуды, но их не видели со времен раннего этапа конфликта с культистами. Чем бы ни была эта сила, она чувствовала, как она стремительно пожирает людей, содержащих ее, изнутри.

Она нигде не могла почувствовать Джейсона Асано.

* * *

Джейсон начал двигаться еще до того, как успел ощутить окружающую обстановку, когда выбрался из портала. И все же его изрешетили атаками. Его плащ перехватил более слабые из них, но огненный снаряд прожег его мантию, опалив торс, а копье пронзило живот насквозь.

Астральное пространство представляло собой нечто вроде душного подземного ландшафта, и Джейсон легко растворился в тенях, даже с копьем, все еще торчащим из него. Он не стал оглядываться, быстро, но бесшумно двигаясь через то, что оказалось муравейником вулканических туннелей, в комплекте с плюющимися лавой муравьями.

Джейсон потерял преследователей в огромной пещере с озером магмы. Он был благодарен за то, что ему не нужно было дышать обжигающим воздухом, потому что не был уверен, что смог бы. Он мог скрытно пробраться мимо множества муравьев. Поскольку они нападали на любых приспешников Строителя, которые вторгались на их территорию, у него было время остановиться и извлечь копье, пронзившее его. Едкая лава, которой плевались муравьи, была весьма эффективна против металлических конструктов, что создавало проблемы для приспешников. Единственный свет исходил от светящегося озера магмы, создавая оранжевый полумрак, словно внутри тлеющего угля. Джейсон двигался незамеченным, его плащ потускнел до цвета пустотной черноты, когда он использовал его, чтобы пролететь над озером.

Внутри озера, погруженное в лаву, что-то было. Оно было значительно больше муравьев, хотя насколько именно, сказать было трудно. Оно было размером как минимум с два школьных автобуса, стоящих бок о бок. Он подозревал, что это королева муравьев, если предположить, что она у них есть. Ее аура отмечала ее как серебряный ранг, хотя определенно в верхнем диапазоне. Джейсон завис как можно ближе к потолку пещеры, чтобы не искушать судьбу.

Джейсон не стал далеко распространять свои чувства, но мог ощущать нескрытые ауры приспешников Строителя, когда они устремились в сторону отверстия. Пройдя через отверстие навстречу ожидаемой засаде, Джейсон был вынужден броситься наутек и оценить обстановку. Культисты, поджидавшие его, недолго преследовали его, как только он исчез в магматической пещере. Вместо этого они тяготели туда, где, как они знали, он в конечном итоге окажется. В какой-то момент ему придется вернуться к отверстию.

К несчастью для приспешников Строителя, у Джейсона были невольные союзники в лице муравьев. Джейсон мог легко прятаться от них, так как их чувства ауры были слабыми, а Тень могла обмануть их насекомое вибрационное чувство. Была также проблема того, что все астральное пространство представляло собой лабиринт лавовых туннелей. Способность Джейсона к картографированию была подспорьем, помогая прокладывать путь и отслеживать врагов вдоль него. Возвращаясь к отверстию, он при каждой возможности натравливал муравьев на культистов с помощью точечных всплесков ауры.

Культисты были правы, полагая, что Джейсон вернется к отверстию. Его преимущество заключалось в том, что он мог разведать его, вместо того чтобы идти вслепую, но время было против него. Строитель направлял своих культистов в сторону отверстия с момента прибытия Джейсона на поляну. К счастью, конструкты и полуконструкты — плотские мерзости — были скорее обузой, чем активом.

Способность Джейсона взламывать их заводные ядра делала их хуже, чем бесполезными в бою с ним, поэтому их отослали прочь. Джейсон заметил их в глубине туннелей, где они сражались с муравьями, расчищая путь для культистов, использующих эссенцию. Не раз он боролся с искушением захватить некоторых из них. Культисты были связаны со Строителем через свои звездные семена, которые соединяли их подобно партийному интерфейсу Джейсона. Как только кто-то из них находил его местоположение, его находили все, поэтому каждый раз, когда его замечали, они приближались к тому, чтобы загнать его в ловушку. Джейсон не хотел отказываться от стратегических преимуществ скорости и скрытности, чтобы тащить за собой кучу подчиненных под ментальным контролем. Он вернулся в камеру с отверстием через несколько минут после того, как покинул ее.

Пятеро пользователей эссенции серебряного ранга ждали возле отверстия. Джейсон надеялся на меньшее число, но ожидал большего. Только пользователи эссенции серебряного ранга представляли хоть какую-то угрозу, по крайней мере среди имеющихся сил, поэтому они оставили только тех врагов, которые могли представлять реальную опасность.

Пещера, в которой находилось отверстие, была невелика по сравнению с залом с магматическим озером. Свет исходил от естественных оранжевых кристаллов, растущих на каждой поверхности природной пещеры. Стены, пол и потолок — если можно так назвать неровности этой камеры — все они были покрыты ими. То же самое касалось сталагмитов и сталактитов. Из-за неровного пола пещеры и вездесущих теней любой, у кого не было повышенной ловкости, рефлексов и восприятия, быстро сломал бы ногу. Единственное место, где пол был выровнен, находилось прямо под отверстием, где был установлен ритуал запечатывания. Именно это Джейсону нужно было отменить, чтобы дать остальным участникам экспедиции доступ.

Местность идеально подходила для того, чтобы Джейсон мог вести стычки, если дойдет до боя, но с пятью врагами серебряного ранга он предпочел бы, чтобы до этого не дошло. Это был не Гринстоун; шансы пять против одного — это то, чего он предпочел бы избежать, даже если обстановка была благоприятной и он мог подавить их ауры. Если хотя бы один или двое из них были гильдейского уровня, их численное преимущество легко могло означать смерть.

После поражения от рук жрецов Чистоты Джейсон сделал дополнительные покупки, пополняя запасы снаряжения. На вершине этого списка был набор самых мощных очищающих зелий, которые мог выдержать его организм. Он усвоил урок о том, что слишком полагается на свои сопротивляемости.

Еще одной покупкой стало то, что он приобрел, обдумав предстоящие бои. Большинство битв Джейсона были против монстров, и ему нужны были новые стратегии, которые подготовили бы его к встрече с пользователями эссенции. Это было особенно верно, когда он был в меньшинстве, что, казалось, случалось большую часть времени.

Обдумав свои варианты и преимущества, Джейсон разработал тактику, используя один из своих самых сильных инструментов и набор предметов, которые он накопил в немалом количестве за эти годы. У него было лишь несколько таких сильных, как ему требовалось, но нескольких было достаточно. Поскольку эти предметы находились в списке контролируемых Обществом искателей приключений, однозвездочный ранг Джейсона не позволял ему купить больше.

Фамильяры не могли присоединиться к партийному чату Джейсона, но Джейсон и Тень все еще могли безопасно общаться. Тень могла скрыть Джейсона от различных чувств, включая маскировку его звуков, но этот звук не был замаскирован от самой Тени.

— Пора опробовать новую стратегию, — сказал Джейсон своему фамильяру. — Занимай позицию.

Пять тел Тени ускользнули, двигаясь сквозь тьму, чтобы спрятаться в тенях пяти пользователей эссенции. Как только они заняли свои места, аура Джейсона обрушилась на культистов, словно бомба. Без Строителя, активно усиливающего их, что лишь создало бы больше бессмысленных говорящих сосудов, подавление ауры Джейсоном было особенно эффективным.

В тот же момент, когда Джейсон подавил их ауры, тело Тени поднялось из каждой их тени, вытаскивая ошейники подавления серебряного ранга из хранилища Тени. Только при подавленных аурах ошейники подавления могли возыметь действие, вот почему их не часто использовали в бою. Только при наличии ранга или численного превосходства для мощного подавления ауры это был жизнеспособный метод для отключения сил противников. К несчастью для культистов, их хозяин был главным фактором того, что Джейсон превратился в «силовой множитель» одного человека.

Тень действовала быстро. Четыре ошейника защелкнулись на четырех шеях. Лишь один из пользователей эссенции отреагировал достаточно быстро, чтобы предотвратить внезапную атаку, послав волну силы, которая отбросила тело Тени, несмотря на то, что оно было нематериальным, вместе с товарищами этого человека, на которых уже были ошейники. Это оставило одного культиста лицом к лицу с Джейсоном. Остальные не были беспомощны, но, лишенные своих сил, их влияние было ограничено. Это был, по сути, честный бой.

* * *

Джени была ошеломлена тем, что почувствовала, ожидая на поляне, но не замедлилась, ведя группу экспедиции вперед. Они достигли поляны и осмотрели то, что обнаружили, что было странным во всех отношениях. Силы Строителя сражались друг с другом: конструкты и плотские мерзости в дикой разрушительной схватке, где они нападали не только друг на друга, но порой даже на самих себя.

Другая сцена на поляне сильно отличалась своей неподвижностью, но была не менее странной. Один из теневых фамильяров Асано стоял перед идеально ровной линией культистов Строителя, которые на глазах умирали, так как их тела разрушались: кожа трескалась, а плоть рассыпалась в пыль. Даже при этом культисты не реагировали на свое собственное состояние, стоя как солдаты на смотре.

Каждый участник экспедиции чувствовал силу внутри культистов и то, насколько она опасна. Каждый участник экспедиции видел богов, появляющихся на площадях для поклонения и религиозных церемониях, и знал ощущение божественности. Это было похоже, но, словно манекен, который был и слишком человечным, и недостаточно человечным, в этой силе была жуткая чужеродность, которая привела их всех в состояние боевой готовности.

Тела выстроившихся пользователей эссенции высыхали и рассыпались. Потрескавшаяся и иссохшая, как грязь давно пересохшего русла реки, их плоть осыпалась пылью и сухими комьями, словно эродированная почва во время засухи. Культисты бронзового ранга были близки к пределу своей выносливости, даже когда прибыла экспедиция, и один из них рухнул на землю прямо перед ними. Никто из остальных не проявил никакой реакции, переведя внимание на новоприбывших с пугающей единообразной точностью.

— Искатели приключений Римароса, — обратились к ним сосуды в бесстрастной гармонии. — Я Строитель, и у меня есть к вам предложение.