ИСТОЧНИК БЕЗУМИЯ

Джейсон знал по карте, что экспедицию перенесло порталом куда-то на север Колумбии, что в этом мире находилось на юго-западе Королевства Штормов. Они направились на юг, по тем же широким, ухоженным дорогам, по которым Джейсон путешествовал во время своего контракта на доставку.

Группа экспериментировала с функциями чата в интерфейсе отряда Джейсона, поскольку команда гильдии явно уже пользовалась подобными способностями раньше. После нескольких базовых тестов они объяснили основы тем, кто не состоял в гильдии, так что Джейсон промолчал и позволил им это сделать.

* Участник отряда [Зара Римарос] хочет открыть канал личного чата. Принять? Д/Н

Джейсон отказался, даже не взглянув на принцесс. Зара парила на облаке, похожем на то, что было у Джени, но вместо льда её облако представляло собой изменчивый бурлящий вихрь воздуха и воды. Казалось, она стоит внутри маленького, очень локализованного тропического шторма. Веспер ехала на конструкте, имитирующем хайделя, который выглядел как двухголовая лошадь из сапфиров. Из всех способов передвижения этот был самым примечательным. Некоторые другие не стали заморачиваться с транспортом, используя способности к передвижению, чтобы не отставать пешком.

Остальные члены группы, особенно гильдейцы, наблюдавшие за представителями королевской семьи в экспедиции, заметили, что Зара смотрит на Джейсона. Он отметил возникшую в их аурах враждебность, но не отреагировал на это больше, чем на принцессу. Единственным, кто его хоть сколько-то интересовал, был Орин. Помимо того, что он был самым стойким в группе, он только что повысил свой ранг. Вся команда гильдии находилась на начальном этапе серебряного ранга, но Джейсон встретил Орина всего несколько дней назад, когда тот был на пике бронзового. Орин был одним из друзей Каспера Ириоса, к тому же — молчаливым членом той группы.

Для искателей приключений было обычным делом доводить себя до пика текущего ранга перед нашествием монстров. Использовать само нашествие, чтобы преодолеть порог и получить преимущество для перехода на следующий ранг — практика, о которой Джейсону рассказывали еще в его первые дни в качестве искателя приключений. Учитывая, насколько задержалось нашествие, он не сомневался, что многие были готовы и либо уже присоединились к Орину, перейдя черту, либо собирались это сделать. Веспер Римарос, например, находилась на самом высоком уровне серебряного ранга.

Дюжина людей, передвигавшихся по джунглям с приличной скоростью, не осталась незамеченной, и вскоре экспедиция подверглась нападению большой стаи монстров серебряного ранга. Они появились с тыла, но экспедиция была готова, будучи предупрежденной гильдейским разведчиком, следовавшим за основной группой. Джейсон почувствовал их приближение еще до того, как поступило предупреждение, и был уверен, что лидер экспедиции золотого ранга — тоже. Более сорока летающих змей с мерцающими крыльями насекомых перелетели через полог джунглей и оказались на открытом пространстве над дорогой. Совершая резкие движения, словно гигантские стрекозы, они выплевывали сгустки яда, прежде чем спикировать вниз, пытаясь нанести ядовитые укусы.

Ауры дюжины искателей приключений вспыхнули, породив накладывающиеся друг на друга мощные эффекты. Не все из них были полезны каждому, например, одна, усиливающая урон от молний, ничего не давала Джейсону. Но были также усиления скорости и силы, эффекты снижения урона и повышения сенсорных способностей — рог изобилия аугментаций, демонстрирующий преимущество пользователей эссенции, действующих сообща.

Джейсон не стал вмешиваться, сидя на своем скакуне и наблюдая за остальными. Джени поступила так же, наблюдая за командой в действии. Всякий раз, когда монстр нацеливался на кого-то из них, они отвечали диким всплеском ауры, который убеждал зверя переключиться на другие цели.

Трое не состоящих в гильдии искателей приключений были вполне способны, действовали быстро и решительно, но проигрывали остальным. Веспер двигалась словно танцовщица, с мечом в руке, напевая звучную песню, которая дезориентировала монстров. Эффект был незначительным, но ощутимым — даже такое минимальное преимущество эксперты-искатели приключений могли обратить себе на пользу.

Зара использовала сочетание сил ветра и воды, чтобы атаковать монстров и контролировать окружающую обстановку. Она создавала стены и клинки из воды и сбивала змей, впечатывая их в деревья сфокусированными порывами ветра. Она также создала изогнутый ледяной клинок, который разлетелся, осыпав всё вокруг острыми, как бритва, ледяными осколками в дополнение к другим её способностям. Специализируясь на атаках по площади, она позволяла другим добивать отдельных врагов. Она продолжала наносить удары по целым группам, подготавливая монстров к тому, чтобы её союзники их перебили.

Наиболее впечатляющей была команда гильдии: шесть её членов представляли собой хор силы и синергии. Когда они все одновременно применяли способности, это происходило почти синхронно, с задержкой, достаточной лишь для того, чтобы попасть в оптимальную последовательность. Джейсон был вынужден признать, что знаменитое высокомерие гильдий имеет под собой основания, поскольку они буквально разбирали монстров на части. Команда гильдии была хорошо смазанным механизмом, и этот механизм работал как мясорубка.

Возможно, Джейсон и превосходил их в плане опыта искателя приключений, но их тренировочные режимы начались еще до того, как они получили свои первые эссенции. Результаты этого разворачивались прямо перед глазами Джейсона, пока он наблюдал. Если что-то шло не так, именно тогда опыт, подобный опыту Джейсона, становился бесценным. Однако в своей стихии даже относительно неопытная команда гильдии показала Джейсону искателей приключений такими, какими он их никогда раньше не видел.

Коринн, лидер команды, быстро отдавала приказы, и её эффективность только повышалась благодаря коммуникационной способности Джейсона. Не было и следа той недисциплинированности, которую она демонстрировала ранее: тренировка взяла своё, и она отдавала приказы, которые выполнялись в точности. Как только начался бой, вся её команда продемонстрировала дисциплину, которой им так не хватало, когда они валяли дурака на плацу.

Монстры были скованы способностями контроля, ослаблены дебаффами и сокрушены поражающими способностями. Команда была построена вокруг защиты и усиления своих основных наносящих урон бойцов — мечницы и лучника. В этом процессе чувствовалась часовая точность, благодаря которой группа гильдии уничтожала врага с невероятной скоростью. Джейсон никогда не видел, чтобы монстров серебряного ранга убивали с такой скоростью и эффективностью.

Пока шел бой, Тень уведомила Джейсона, что его давно отправленные разведчики обнаружили целевой объект. Передавая эту информацию, Джейсон медленно и осторожно приглушил свою ауру, чтобы не встревожить лидера золотого ранга.

Как только с последним из монстров было покончено, Джени поняла, что кого-то не хватает. Она видела, что Джейсон оставался в стороне от боя в самом начале, но не стала давить на него. Она настолько беспокоилась о его стабильности, что, возможно, предпочла бы, чтобы он вообще ничего не делал во время всей экспедиции. Это чувство усилилось, когда она поняла, что он ускользнул во второй половине битвы. Несмотря на её чувства золотого ранга, в мешанине накладывающихся друг на друга аур Асано плавно исчез.

— Кто-нибудь видел, куда делся Асано? — спросила она.

Остальные члены группы огляделись с пустыми лицами. Джени закрыла глаза и поморщилась.

— Я знала, что возненавижу эту работу.

Она обратилась к Джейсону через голосовой чат.

— Г-н Асано, что вы делаете?

* Лидер отряда [Джейсон Асано] отключил входящие голосовые чаты.

Она бросила холодный взгляд в сторону Веспер.

— Как же я ненавижу политику.

* * *

Тень, проводя разведку впереди, обнаружила проем и охраняющие его силы культа Строителя. Джейсон прыгнул по теням прямо к своему фамильяру и теперь наблюдал за культистами из укрытия, притаившись в густых зарослях джунглей.

Проем находился внутри небольшой пещеры, которая была немногим больше, чем глубокая вмятина в каменном выступе. Снаружи пещеры культисты расчистили огромный участок джунглей. Поваленные деревья и кустарник всё еще догорали. В качестве инструментов использовались вращающиеся пильные диски и огнеметы, встроенные в тела громоздких существ-конструктов и людей, превращенных в полуконструктов-уродцев.

Конструкты представляли собой дикую смесь дизайнов: от крабов до кентавров и гуманоидов. Конструкты-кентавры были двухголовыми, несмотря на то, что верхняя половина была гуманоидной, и Джейсон понял, что они созданы на основе полухайделей, а не полулошадей. Полуконструкты-преобразованные выглядели совершенно пугающе: большая часть их тел была заменена искусственными деталями, словно магические киборги.

Среди преобразованных также были варианты кентавров, хотя они были одноголовыми, поскольку их верхние половины представляли собой живые торсы целестинов. Они были привиты к телам конструктов в качестве нижних частей, и не только к телам хайделей. Другие были в форме крупных кошек, скорпионов и пауков.

У других мясных уродцев искусственные конечности заменяли или дополняли их собственные, появляясь практически из любой части тела. Это было бы комично, если бы не было так гротескно, вызывая у Джейсона отвращение. Это были не протезы, призванные помочь людям преодолеть травму или инвалидность. Этих людей изуродовали, чтобы создать монстров, причем многих, скорее всего, против их воли. Именно так поступал Строитель, когда Джейсон и его команда сражались с ними в астральном пространстве; не было причин полагать, что он не сделает этого снова.

Конструкты и магические киборги-преобразованные составляли основную часть сил: около восьмидесяти бронзового ранга и еще двадцать серебряного. Хотя их число было велико, это было необходимо, так как поодиночке они не могли сравниться с пользователем эссенции. В Гринстоуне это могло быть не так, но команда гильдии, за которой только что наблюдал Джейсон, обрушилась бы на них, как артиллерийский огонь.

Ключом к созданию существ-конструктов и преобразованных Строителя были заводные ядра внутри них. Целью заводных ядер было быстрое расширение сил Строителя, позволяющее производить конструктов и преобразованных быстрее, чем можно было бы собрать любую эквивалентную армию. Для захватчиков способность быстро наращивать свои первоначальные силы имела невероятную ценность.

Источником ядер были заводные короли, которых Джейсон видел лишь однажды. Это был древний и искалеченный экземпляр, выкопанный на Земле Инженерами Вознесения. Они использовали поврежденные ядра, которые он все еще мог производить, как часть своего проекта по улучшению человека.

Перед своей смертью лидер ИВ, Норет, предоставил Джейсону доступ к хранилищу, наполненному секретами и ресурсами ИВ. Заводной король считался и тем, и другим, и Джейсон уничтожил его сам, убедившись, что никто больше не сможет его использовать.

Заводные короли были золотого ранга, и Джейсон не чувствовал аур такого уровня. Короли не были созданы для скрытности, и даже если бы это было так, силе Строителя было бы невероятно трудно ускользнуть от внимания Джейсона. Таким образом, любой заводной король поблизости должен был находиться по ту сторону проема, внутри астрального пространства. Джейсон переключил свое внимание на силы, в которых был уверен.

Возглавляла небольшую армию конструктов и уродцев группа пользователей эссенции. Джейсон чувствовал, как звездные семена проникают в их тела и души. Их было пятеро серебряного ранга и дюжина бронзового.

— Г-н Асано, — произнесла Тень, находясь рядом с Джейсоном в подлеске. — Хотя я боюсь, что ответ очевиден, я обязан спросить, действительно ли это тот подход, который вы хотите применить. Я знаю, что вы хотите оценить эффективность своей способности влиять на объекты, связанные со Строителем. Мое беспокойство заключается в том, что в другом душевном состоянии вы, возможно, пожалеете о том, что использовали людей — даже этих людей — в качестве объектов для испытания оружия.

Джейсон повернул голову, чтобы посмотреть на теневое существо рядом с собой, а затем снова на врага.

— В этот момент, что такое еще одно сожаление?

* * *

Заводные ядра и звездные семена были двумя видами артефактов, которые Строитель использовал для внедрения силы в своих приспешников. Заводные ядра были менее значимыми, так как они производились другими приспешниками, а не самим Строителем, и не были прямыми проводниками к нему. Поскольку это было так, их можно было использовать даже вне влияния Строителя.

Джейсон уже испытывал свою силу на поврежденных, модифицированных вариантах, которые спасли ИВ. Эффекты там были экстремальными и смертоносными. Теперь он собирался испытать свое влияние на неповрежденный, немодифицированный вариант.

Он не стал прятаться, выйдя из джунглей, окутанный своим плащом звездного света. Его аура хлынула потоком на приспешников Строителя, и Джейсон использовал её, чтобы проникнуть внутрь конструктов и уродцев.

Джейсон надеялся, что его влияние на заводные ядра позволит ему полностью их отключить. Он обнаружил, что может сделать гораздо больше, по крайней мере, со слабыми врагами бронзового ранга. У него был опыт стирания отпечатка Строителя с пространственной двери и поглощения его для своих нужд, плюс сила, которую давала ему дверь для влияния на другие артефакты Строителя с помощью своей ауры. Это позволило ему полностью захватить контроль над конструктами бронзового ранга, стерев отпечаток Строителя и сделав их своими.

Что касается конструктов серебряного ранга, ему не хватило сил взять их под контроль. Максимум, что он мог сделать, — это затруднить их координацию и скорость, направляя при этом конструктов бронзового ранга атаковать их.

Результаты с похожими на киборгов преобразованными были иными и гораздо более ужасными. Захват контроля над искусственными частями их тел через ядра внутри них привел к тому, что плоть начала бороться со сталью. Уродцы начали разрывать себя на части, искусственные детали вырывались из плоти, к которой были приварены столь жутким образом. Вращающиеся конечности-пилы и огнедышащие отверстия обратились против тех самых тел, к которым были прикреплены.

Как и их аналоги-конструкты, уродцы серебряного ранга были более устойчивы к контролю, чем бронзовые. Мясная часть их тел сопротивлялась усилиям Джейсона, но эта же плоть делала их уязвимыми. Причудливые тела уродцев поддерживались в живых магией их искусственных частей. Вместо того чтобы пытаться взять полный контроль, Джейсон сосредоточился на отключении магии в искусственных частях, которая поддерживала жизнь в живых частях. Преобразованные вскоре начали задыхаться и истекать кровью. Кровь сочилась из их глаз, а также из мест, где сталь была вживлена в плоть.

Через несколько мгновений после его появления, не подняв даже руки, Джейсон превратил армию конструктов в жуткое и хаотичное зрелище смерти. Он медленно шел по выжженной поляне, перешагивая через тлеющие бревна и обходя все еще горящий кустарник, который выбрасывал дым вверх и над джунглями.

Пользователи эссенции избежали внезапного и жуткого хаоса, пробиваясь сквозь армию, которая еще мгновение назад была под их контролем. Их внимание было приковано к Джейсону, чья аура была открыта и явно являлась источником безумия. Когда пользователи эссенции двинулись к нему, пятеро серебряного ранга попытались применить подавляющую силу своими собственными аурами, чтобы нейтрализовать влияние Джейсона на их армию. Попытка с треском провалилась; их ауры отпрянули от ауры Джейсона, словно ужаленные.

Ауры пользователей эссенции были густыми от энергии Строителя, сформированной звездными семенами в их душах. Джейсон знал эту силу, которая была выжжена на его душе в попытках Строителя пытками заставить Джейсона принять звездное семя. В результате не было силы, с которой Джейсон умел бы бороться лучше.

Джейсон обрушил свою ярость на пользователей эссенции, разбив их ауры в ничто. Он не остановился на этом, атакуя их души так же, как их хозяин когда-то атаковал его. Поступая так, Строитель вложил в Джейсона точно такую же способность, фактически передав мощное оружие своему врагу.

Их души были для Джейсона такими же неприкосновенными, как его собственная для Строителя. Если только они не открывались ему, чего они никогда бы не сделали, он мог лишь делать то, что их хозяин делал с ним, — терзать их души, причиняя боль, которая превосходила физическую.

Боль, как оказалось, была достаточной. Тела бронзового ранга не выдержали и рухнули на землю. Серебряные были сильнее, но недостаточно, и остановились как вкопанные.

В этот момент Строитель вмешался лично.

Звездные семена имели два элемента: физический элемент в теле и духовный элемент в душе. Джейсон почувствовал, как сила Строителя хлынула через духовный элемент в физический, позволяя ему взять под контроль тела пользователей эссенции, подкрепляя их силой. Джейсон однажды сражался с таким сосудом и знал, насколько они сильны, но стать им — это смертный приговор.

Любой неподготовленный сосуд мог воплощать высшее астральное существо лишь несколько минут, прежде чем сгореть. Сосуды, которые Джейсон видел в прошлом, такие как Тадвик, проходили через недели подготовки, и даже они держались лишь какое-то время. Сосуды воплощали силу Строителя, но также и его ограничения, а это означало, что им больше не разрешалось предпринимать активные действия. Еще до того, как Доун добилась уступок от Шако, Строитель согласился с Мировым Фениксом и Жнецом, что больше не будет использовать сосуды на Паллимустусе. Воплотившись через пользователей эссенции с помощью их звездных семян, он лишил их возможности действовать. Подобно тому, как Доун представляла Мирового Феникса, сосуды Строителя могли лишь разговаривать.

Бронзовые поднялись на ноги, а серебряные двинулись вперед, выстроившись в линию перед Джейсоном. Их синхронные голоса были холодными и механическими, когда они заговорили идеальным хором:

— Асано.