ДНИ, О КОТОРЫХ СЛАГАЮТ ПЕСНИ

Тренчант вернулся в лаунж на балконе Сорамира, проводив Фарру, и застал обладателя алмазного ранга посреди разговора с принцессой Лиарой. Он вытянулся во фрунт, храня молчание.

— Мне хотелось бы расспросить её подробнее о том, что она говорила о себе и Асано, якобы начавших нашествие монстров, — спросила Лиара. — Я не почувствовала в её словах лжи, но разве это вообще возможно?

— Я уже подозревал нечто подобное, — ответил ей Сорамир. — Уже некоторое время ходят слухи о вмешательстве в естественный процесс нашествия монстров. Возможно, Асано и Хурин нашли способ нейтрализовать это вмешательство. Мне бы очень хотелось узнать больше об их отсутствии в нашем мире, но, уверен, вы согласитесь, что сейчас не время давить.

— Согласна, Державный Предок.

— Командор Мур, каково ваше мнение о мисс Хурин?

Тренчант потратил мгновение, чтобы собраться с мыслями.

— Она страстная. Преданная. Храбрая. Ей было страшно прийти сюда и противостоять всем нам, но она сделала это без колебаний, зная, что мы почувствуем её страх и раскусим любую ложь. В ней есть стальной стержень.

— Как вы думаете, разумно ли было приходить сюда и разговаривать с нами в таком тоне? — спросила его Лиара.

— О разумных поступках песен не слагают, Ваше Высочество.

На лице Сорамира появилась улыбка, когда он повернулся, чтобы посмотреть на крыши дворца.

— Это захватывающие времена, — сказал он. — Дни, о которых слагают песни. Такие дни принадлежат смелым и отважным.

— И удачливым, — добавила Лиара. — Большинство смелых и отважных умирают рано и легко.

— Да, — сказал Сорамир. — И Хурин с Асано как раз «умерли рано». Посмотрим, что будет дальше.

— Что вы будете делать с командой Асано? — спросила Лиара. — Мы обязались доставить их сюда как можно скорее. Вы будете давить на Общество искателей приключений? Не думаю, что Веспер хочет, чтобы ситуация обострилась до такой степени, что ваше вмешательство станет широко известно. К тому же, это подорвёт доверие Общества к нашей семье.

— Одна из причин, по которой я согласился, заключается в том, что мисс Хурин практически подтвердила моё подозрение, которое может помочь нам в этом отношении. Это потребует от меня оказания ответной услуги, но само по себе это может стать преимуществом. Услуга, оказанная нужному человеку, может помочь вам наладить ценные связи.

— Вы основали династию Римарос, — сказала Лиара. — Кто вообще достоин того, чтобы вы были ему должны? И какие связи вы не смогли бы наладить, просто появившись лично?

— И Джейсон Асано, и Фарра Хурин говорили нам, что в игре участвуют интересы куда более масштабные, чем интересы нашей династии. Думаю, возможно, пришло время пригласить их в гости.

* * *

Джейсон шагал по кампусу Общества искателей приключений в своих кровавых мантиях, направляясь в зал заказов. Из тени Джейсона раздался голос Тени.

— Мистер Асано, в облачный дом прибыла ещё одна птица-посланник.

Птицы-посланники Общества искателей приключений были небольшими искусственными существами. Написанные сообщения, которые они несли, открывались аурой адресата или уничтожались, если птицу пытались взломать. Для таких людей, как Джейсон, невосприимчивых к отслеживающей магии птиц, они были менее эффективны, и их приходилось отправлять в фиксированные пункты назначения. У Джейсона таким пунктом был облачный дом, где тело Тени, оставленное для управления зданием, могло связаться с ним в случае необходимости.

— Сроки вашего контракта были сдвинуты, — продолжила Тень. — Вам предписано явиться в зал заказов к началу часа, иначе вы будете признаны не участвующим в ожидающем вас контракте. В сообщении указано, что вам следует направиться в офис приоритетных контрактов зала заказов, а не в главный центр.

Джейсон не ответил, лишь изменил направление своего движения.

— Возможно, вам стоит отказаться от этого контракта, мистер Асано.

Джейсон всё ещё не ответил.

— Мистер Асано, я чувствую себя обязанным отметить, что иногда вы входите в определённое состояние ума, когда принимаемые вами решения — это те, о которых вы в конечном итоге будете жалеть.

— Каким будет ещё одно сожаление? — прорычал Джейсон, но затем его выражение лица смягчилось. — Спасибо за беспокойство, Тень. Но этого беспокойства достаточно.

Джейсон нашёл офис приоритетных контрактов в зале заказов, где ему не пришлось долго ждать.

— Прошу прощения за изменения в последний момент, мистер Асано, — сказала сотрудница Общества искателей приключений, передавая Джейсону документы. — Если вы выйдете через ту дверь, пройдёте мимо Торгового зала C и повернёте налево, вы выйдете к Сборочному двору H. Это тот, что поменьше, справа; там висят указатели.

Джейсон кивнул, убрал документы в инвентарь и вышел.

* * *

В отличие от Гринстоуна с его единственным сборочным двором, у Общества искателей приключений Римароса их было много. Функционально они ничем не отличались, будучи просто местом сбора искателей приключений, готовых отправиться на выполнение контрактов. Сборочный двор H был одним из самых маленьких, расположенным среди садов, раскинувшихся по большей части кампуса. По краям стояли скамейки, хотя ими пользовались только двое из собравшихся участников экспедиции.

Лидер экспедиции золотого ранга, Джени Кавалоа, проверяла свои карманные часы. Команда гильдии прибыла вместе с основной массой независимых искателей. Она была не в восторге от того, что ей навязали эту смешанную группу, особенно учитывая, что недавнее включение двух принцесс говорило о политических причинах такого решения. Она терпеть не могла людей, играющих в игры с деятельностью Общества искателей приключений, которая была вопросом жизни и смерти.

Трое всё ещё не прибыли, по-видимому, пропустив уведомление об изменении времени. Одиннадцати человек, плюс сама Джени, было достаточно, чтобы не прибегать к помощи дополнительных сил. Также оставалось немного времени до прибытия специалиста по порталам к началу часа, чтобы успели подойти остальные.

Команда гильдии из шести человек стояла расслабленно и непринуждённо. Они были типичными представителями своего рода. Молодые, на нижней границе серебряного ранга, они всё ещё были окрылены первыми успехами своей команды, достигнутыми без присмотра золотого ранга. Возвращение под начало золотого ранга для этой экспедиции заставляло их нервничать и искать повода для драки.

Застряв в ожидании, они поглядывали на вольных искателей приключений, приписанных к экспедиции. Смешивать гильдейских и негильдейских было необычно, если только речь не шла о крупных операциях или особых причинах. Тот факт, что двое других искателей были королевских кровей, делал политические игры ещё более очевидными.

Члены гильдии не были настолько глупы, чтобы связываться с парой принцесс, которые были единственными участниками экспедиции, сидевшими на доступных скамейках. Вместо этого гильдейцы самоутверждались за счёт остальных троих с непоколебимым высокомерием юности.

Неаффилированные участники экспедиции не были настолько наивны, чтобы позволить себя спровоцировать. У них были свои амбиции по вступлению в гильдию, а без семейных или политических связей это означало необходимость демонстрировать профессионализм. Они хотели впечатлить не дерзких молодых членов гильдии, а лидера золотого ранга и двух принцесс.

Один член группы гильдии выделялся среди остальных, стоя бесстрастно в стороне, пока его товарищи по гильдии дразнили независимых. Она узнала в нём Орина Пенсината, наиболее известного своим знаменитым дядей Амосом. Джени отметила, что он, похоже, был знаком с одной из принцесс, по крайней мере шапочно, кивнув в знак приветствия по их прибытии.

Джени была не в восторге от этого странного супа, который ей поручили курировать. Это была взрывоопасная смесь, разившая аристократическими играми, что вызывало у неё предчувствие, что скоро «второй ботинок упадёт». Когда она почувствовала приближение странной ауры, у неё возникло подозрение, что это вот-вот случится.

На сборочный двор вошёл мужчина в тёмно-красных мантиях. Его глаза не были нормальными: ярко-синие и оранжевые с чёрными склерами. На лице были шрамы. Для серебряного ранга его ауру было трудно разобрать. Джени была уверена, что никто из других серебряных рангов не смог бы разглядеть, что скрывается за её фасадом. Даже сама Джени едва могла почувствовать, что лежит внутри, но сила ауры была не так тревожна, как то, что она чувствовала внутри неё. В ловушке за жёстким контролем находился маньяк в клетке, воющий в темноте.

Джени почувствовала реакцию некоторых других искателей приключений, когда он появился. Две принцессы узнали его, как и тихий гильдейский искатель Орин. Она прочитала любопытство и удивление на лице гильдейского искателя, в то время как одна из принцесс была настороже. Другая была странной смесью трепета и стыда, встав и уставившись на прибывшего мужчину. Это не осталось незамеченным другими искателями приключений.

Мужчина даже не взглянул ни на кого из них, когда подошёл к Джени. Он вытащил документы на контракт из пространственного хранилища и протянул их для проверки. Она взяла их и просмотрела.

— Вы подтвердили своё участие всего несколько минут назад.

Он встретил её взгляд спокойно, не испугавшись её ранга. Он не стал списывать это на изменение расписания и вообще ничего не сказал.

— По крайней мере, вы не опоздали, — сказала она ему. — Едва-едва. Я бы порекомендовала вам быть более пунктуальным, когда дело касается контрактов, мистер Асано. Когда вы этого не делаете, это усложняет работу администрации. У них и так достаточно проблем, чтобы добавлять новые без необходимости.

Джейсон кивнул, перешёл на свободную скамейку подальше от всех остальных и сел, уставившись в землю перед собой. Один из членов гильдии, решив, что остальное трио — не соперники, направился в сторону Джейсона.

— А ты как, новичок? Думаешь, у тебя есть то, что нужно, чтобы...

Член гильдии отпрянул, словно коснулся горячей плиты, когда Джейсон поднял голову, чтобы встретить взгляд члена гильдии. Только сам мужчина и золотой ранг Джени почувствовали всплеск силы, пронзивший защиту ауры мужчины, хотя все почувствовали результат. Мужчина потерял самообладание, когда его аура лопнула, как мыльный пузырь. Она тут же восстановилась, излучая шок, стыд и напускной гнев человека, испуганного неожиданной молью.

— Слабак, — пробормотал Джейсон, его голос звучал как гравий, когда он снова опустил глаза в землю.

Ярость исказила лицо мужчины, и Джени собиралась вмешаться, когда кто-то опередил её. Подошёл Орин и положил сдерживающую руку на плечо своего товарища. Аура тихого мужчины была спокойной и стабильной, помогая разгневанному мужчине успокоиться.

— Ты знаешь этого парня, Орин? — спросил разгневанный мужчина.

— Сложности, — сказал Орин. — Лучше оставить его в покое.

Лидер команды гильдии, Коринн, подошла к ним.

— Этот парень ударил одного из наших, Орин, — сказала она. — Нам нужно что-то большее, прежде чем мы позволим этому сойти ему с рук.

Орин перевёл взгляд с Джейсона на Зару, а затем обратно на Джейсона.

— Он как мой дядя.

По-видимому, решив, что этого достаточно, Орин вернулся на свою исходную позицию. Двое других выглядели немного бледными, бросив на Джейсона ещё один взгляд.

— Оставь это, Калиф, — сказала Коринн своему всё ещё злящемуся члену команды. — Ты же не хочешь нажить себе врага в лице следующего Амоса Пенсината.

Джени хмуро наблюдала за этой перепалкой. Тот, кто составил список экспедиции, был словно безумный алхимик, бросающий в котёл летучие ингредиенты, чтобы посмотреть, что получится. Она сузила глаза, глядя на Веспер Римарос, подозревая её в том, что именно она и была этим алхимиком.

— О да, — пробормотала она про себя. — Это будет просто замечательно.

Настал час, а последние два участника так и не прибыли до появления специалиста по порталам золотого ранга. Джени знала этого человека шапочно, но также знала, насколько востребовано его время в данный момент, поэтому они обменялись лишь быстрыми кивками, прежде чем он открыл портал, и она провела группу внутрь. Специалисту по порталам не было поручено следовать за ними, поэтому группе придётся добираться обратно самостоятельно.

* * *

Небольшая экспедиция вышла из портала в заброшенную деревню, окружённую джунглями. Население было эвакуировано в крепость, а домашний скот, который они были вынуждены бросить, теперь представлял собой в основном обглоданные туши. Четвероногие ящероподобные существа были по своей природе похожи на коров, их использовали для получения молока и мяса. Обычной практикой было выпускать их на волю, чтобы отвлечь монстров от пустой деревни, но эти заблудились и забрели в городок, а не в дикую местность. Монстры, которые бродили здесь и убили их, не нанесли большого ущерба зданиям, так что жители вернутся в дома, которые остались в основном целыми.

Пустота города напомнила Джейсону сельские городки Земли, покинутые во время нашествий монстров. Он видел их немало, бродя вокруг в поисках подходящих узлов для перекалибровки связи между мирами. Эта задача была выполнена не полностью, но пока нашествие монстров не закончится, действующие здесь пространственные силы сделают любую попытку изменить связь с этой стороны бессмысленной.

Джени собрала группу, чтобы ввести их в курс дела по контракту.

— Как вы знаете, мы собирались расследовать потенциальную активность культа Строителя вокруг апертуры астрального пространства. Разведчики, наблюдавшие за целевым объектом, прислали обновлённую информацию о том, что группа культистов Строителя действительно заняла его, поэтому они отступили и отправили сообщение. Сроки были сдвинуты, и вот мы здесь. К сожалению, у культа было время, чтобы проникнуть внутрь, начать то, что они задумали, и укрепиться против таких, как мы, пришедших их остановить.

У её ног образовалось ледяное облако.

— Мы будем двигаться так быстро, как сможем, не рискуя привлечь внимание монстров, — объявила она. — Асано, мне сказали, что у вас есть способности к связи и разведке.

* Вы получили приглашение в группу от [Джейсон Асано]. Принять Д/Н?

Семь тел Тени поднялись из тени Джейсона и бросились в джунгли. Лидер команды гильдии, Коринн, подала голос.

— Мэм, наш командный разведчик надёжен. Возможно, нам стоит использовать её, вместо того чтобы полагаться на фамильяров независимого.

Джени не показала своего недовольства. Она видела, что стоик Орин пользуется уважением в команде гильдии, и надеялась, что его влияние поможет держать всё под контролем. Коринн, однако, не желала позволить удару Джейсона по гордости члена её команды остаться без ответа. Джени посмотрела на Коринн, затем повернулась к женщине, которую знала как разведчика команды гильдии.

— Роза Лизелос, верно? Что скажете, Лизелос? Вы можете справиться лучше, чем тени Асано?

Лизелос взглянула на Орина, затем бросила извиняющийся взгляд на Коринн, прежде чем повернуться обратно к Джени.

— Нет, мэм. Мои чувства острее, чем у большинства, и я уже потеряла их из виду. Я не смогу спрятаться лучше, чем они.

Джени повернулась обратно к Коринн.

— Есть ещё что сказать о том, как я командую этой экспедицией?

— Нет, мэм.

— Правильно.

Затем Джени обратилась ко всей группе.

— Выступаем, — приказала она. — Держите ауры сдержанными; нет смысла позволять им увидеть наше приближение, пока это не станет необходимым. Мы будем полагаться на разведку, чтобы оставаться в безопасности. Лизелос, вы будете проверять наш след, чтобы убедиться, что нас никто не преследует.

— Слушаюсь, мэм.

Участники экспедиции достали различные средства личного передвижения, от способностей, таких как ледяное облако Джени, до искусственных существ, хранившихся в пространственном хранилище. Тень приняла форму оседланного существа, похожего на пантеру, с длинным телом и восемью ногами. У него были светящиеся белые клыки, когти и глаза. Джейсон вскочил в седло на его спине, и группа двинулась в путь.