ГНИЛЫЕ ЯБЛОКИ

Джейсон пробирался через подвальные уровни комплекса Общества искателей приключений, пока не достиг зон с ограниченным доступом. Оттуда его проводили в сектор подразделения по противодействию Строителю — череду надежно запечатанных комнат, окруженных мощным полем подавления ауры. Сопровождающие привели его в кабинет Лиары, где она сидела за столом. Она подняла взгляд от отчета, который читала.

— Можете оставить его, спасибо.

Сопровождающие оставили их одних, закрыв за собой дверь. Она окинула Джейсона взглядом.

— Все еще нет обновлений в гардеробе? — спросила она.

— Качество требует времени. В конце концов, мне нужно было полностью обновить гардероб. К тому же, не думаю, что Алехандро оценил, что его использовали для игр Веспер. Я могу посочувствовать его положению.

— Я ожидала вас раньше, мистер Асано. Когда я прошу людей явиться ко мне, я привыкла, что они пунктуальны.

— Охотно верю. Вы не указали время, а у меня были дела.

— Дела? Вы уже были в зале заданий? Там вас ждет контракт, именно ради этого я вас и вызвала.

— Нет, не это, — отмахнулся Джейсон. — Я нахожусь в совершенно новой части совершенно нового мира. Вы хоть представляете, каково это — пытаться освоить совершенно новую палитру специй? И это еще до того, как перейдешь к магическим ингредиентам.

— Вы говорите о готовке?

— Это своего рода мое хобби, а я был отрезан от него некоторое время. В моем мире были серьезные перебои с продовольствием.

Упоминание мира Джейсона заставило Лиару придержать ответ. Помимо обычного любопытства, то, во что Джейсон был вовлечен во время своего отсутствия, явно влияло на события по его возвращении. Она знала, что Сорамир не захочет, чтобы она упустила шанс узнать больше.

— Почему были перебои с продовольствием?

— Я планировал устроить званый ужин, где мы могли бы поговорить о моем отсутствии, — сказал Джейсон. — Но я не могу этого сделать, пока не разберусь с местными ингредиентами. Мои сырные энчилады вышли немного неудачными, хотя должны были быть простыми и вкусными. Но если мне не стоит тратить на это время, полагаю, придется подождать.

Она одарила его тонкой улыбкой.

— Вы очень хорошо умеете находить, куда вонзить кинжал, не так ли, мистер Асано?

— Я понял, что должен быть таким, принцесса. Кстати, я как раз собирался прийти к вам, когда получил ваше сообщение. Подумал, что мог бы помочь с допросом лоялистов Чистоты.

— Мы позовем вас, когда возникнет необходимость. Слишком рано сажать вас с ними в одну комнату.

— Вы же их не пытаете?

— Пытки ненадежны. Другие методы занимают больше времени, но позволяют добраться до истинной правды.

— Другие методы?

— Мы используем алхимические методы и ритуальную магию, чтобы ввести их в трансоподобное состояние, в котором они более открыты к внушению. По-прежнему требуется время и осторожность, чтобы преодолеть сознательное сопротивление, особенно с фанатиками. Это деликатный процесс, а значит, никаких дилетантов. Вы понадобитесь нам только тогда, когда мы получим от них то, что нужно с помощью допроса в трансе, и вернемся к их допросу в здравом уме.

— Вы не получаете всего с помощью этой штуки с гипнозом правды, которую используете?

— Состояние транса хорошо подходит для деталей, но не для интерпретации. Для этого существует обычный допрос, к которому допрос в трансе помогает подготовиться. Вот тогда мы сможем вас использовать — чтобы изменить обстановку. Выбить их из колеи.

— Я не стремлюсь никому переходить дорогу, — сказал Джейсон. — Просто дайте знать, когда я понадоблюсь. Впрочем, у меня есть информация, которая, как мне кажется, может быть полезной.

— Тогда, пожалуйста, поделитесь.

Лиара указала на стул напротив своего стола, и Джейсон сел.

— Я как раз проверял свои собственные записи об ограничениях, наложенных на Строителя в отношении того, чтобы меня убить.

— У вас есть записи?

— Кристаллическая запись, оставленная благодетелем.

— Не думаю, что…?

— Нет.

— Стоило попробовать. Но проверять детали — хорошая идея, и я ценю это. Орден церкви Чистоты существует в этом регионе уже много лет, но знание всего, что мы можем, о том, почему ваше присутствие активизировало их, несомненно, будет полезным.

— В том-то и дело, — сказал Джейсон. — Не думаю, что я причина их активности. Знаю, кажется, будто все крутится вокруг меня, но это ловушка, в которую люди попадают из-за моей дикой харизмы, бесшабашного обаяния и сногсшибательной внешности.

Лиара посмотрела на него безэмоционально, и он одарил ее озорной ухмылкой.

— Думаю, когда вы слили информацию о моем курьерском рейсе, — продолжил он, — я был просто удобной мишенью. Думаю, приспешники Чистоты затевают что-то большее, чем просто расправу со мной.

— Почему вы так думаете?

— Одно из требований, которое должно быть выполнено, прежде чем прихвостни Строителя смогут охотиться на меня, заключается в том, что я должен вмешаться в их дела, прежде чем им позволят сделать свой ход.

Лиара откинулась на спинку стула, задумчиво постукивая себя по подбородку.

— Но они устроили вам засаду. Может, они последователи Чистоты, а не люди Строителя, поэтому ограничения менее строгие?

— Не думаю, что тот, кто установил условия, оставил бы такую большую лазейку. Иначе он просто бросил бы кучу денег какому-нибудь золотому рангу без принципов, чтобы тот пришел и прикончил меня. И вы там были. Люди Чистоты подчеркивали, как они придерживаются условий.

— Это так, — сказала Лиара, задумчиво постукивая по подбородку. — Но они ничего не упоминали об этом пункте о вмешательстве.

— Именно, поэтому я пошел и перепроверил. Думаю, они смогли прийти за мной, потому что я вмешивался в их дела.

— Вы были на контракте по доставке. Как это является вмешательством в их дела?

— Среди искателей приключений на контрактах по снабжению были потери, верно? Искатели приключений вне гильдии конкурентны, но они также присматривают друг за другом. Я новичок в этом деле, и уже слышал разговоры.

— Все на пределе, — сказала Лиара. — Люди, активы, ресурсы. Мы так долго находимся в состоянии полуготовности, что все напряжено. К тому же, этот всплеск монстров уже показывает, что он сильнее обычного. Обычно весь регион видит одного, может быть, двух монстров алмазного ранга за весь всплеск. В первую неделю у нас один напал на Римарос, а другой — к югу, прямо вглубь от границ Королевства Штормов.

— Я подумал о том же, — сказал Джейсон. — Недостаточно людей, слишком много опасности. Но что, если это не все? Что, если Чистота использует тот факт, что ситуация выходит из-под контроля, чтобы осуществить какой-то план? Если они уже перехватывали искателей приключений на контрактах по доставке, то засада на меня не была нарушением ограничений. Это я ввязался в то, чем они уже занимались.

Лиара нахмурилась, и Джейсон молча ждал, пока она обдумывала сказанное. Затем она открыла ящик стола, достала папку и положила ее перед Джейсоном.

— Ваша команда, — сказала она, — по-видимому, так же хороша в том, чтобы оказываться в центре огромного бардака, как и вы. У них тоже была стычка с церковью Чистоты.

Джейсон взял папку и начал читать, пока Лиара ждала. Он закончил и положил папку обратно на стол.

— Посланники, пришельцы… Общество искателей приключений захочет, чтобы я отправился туда.

— Филиалы Общества искателей приключений в Витессе и Сирионе уже запросили вашу отправку, да, — сказала Лиара. — Директор Общества искателей приключений здесь отказал, вместо этого запросив, чтобы вашу команду доставили к вам. Вместе с родителями мисс Хурин, в качестве любезности.

— Зачем везти их всех сюда, когда события происходят там? Пожалуйста, скажите мне, что это не только из-за политики.

— Его Державный Предок считает, что—

— Вы говорите о Сорамире?

— Я говорю о нем, да. С уважением.

— Уважение — забавная штука. Это слово, которое многие люди — люди из высших слоев общества — используют, потому что оно звучит лучше, чем «покорность». Даже когда вы говорите о настоящем уважении, почему вы решаете, что является уважительным? Я из совершенно другого мира и гораздо более низкого социального класса. В моей культуре дружелюбие — это уважение, а безличность — это холодность и враждебность. Я понимаю; это ваш город, поэтому ваши правила. Но если бы вы и Сорамир приехали в мой город, вы бы следовали моим правилам? Моему этикету?

— Он алмазного ранга, мистер Асано. Он был королем. Первым королем этой нации и основателем династии Римарос.

— А я ребенок фермеров и иммигрантов. Делает ли это меня менее достойным уважения? Анекдотические свидетельства говорят «да», потому что ваша семья не относилась ко мне с уважением. Вы использовали меня и эксплуатировали. Вы ведете себя так, будто действия Зары были позором, но вы относились ко мне с тем же пренебрежением, что и она. По крайней мере, она думала, что я мертв, и что никому не причинит вреда. Ваша семья втянула меня в это, и что вы сделали с тех пор? Подвесили меня, как рыбу на крючке, оставив в неведении. Призывали к порядку? Указывали, как действовать и как одеваться? Я не ваш ребенок, я не ваша собака и я не ваш червяк на крючке, принцесса.

Джейсон встал со стула.

— Возможно, вам стоит успокоиться, мистер Асано, прежде чем вы скажете то, о чем пожалеете.

— Помните тот раз, когда вы продали меня церкви Чистоты, и я сказал, что немного отдохну, а потом скажу что-нибудь глупое? Ну, это оно и есть, принцесса, так что пристегнитесь. Что я сделал, чтобы заслужить такое отношение к себе со стороны вас и ваших? Не был достаточно силен, чтобы послать вас всех к черту? Я встретил одну из вас однажды, и теперь вы владеете мной? Если я не выражаюсь ясно: если еще один из вас, королевских задниц, сделает пренебрежительный комментарий об уважении, не проявляя его вовсе, то вы узнаете точно, как я все еще здесь, несмотря на алмазные ранги, богов и великих астральных существ в моем большом списке врагов. Строитель пришел за моей душой, потом он убил меня, лично, но я все еще здесь, и он все еще пытается. Вы думаете, я боюсь королевской власти? Вы все перепутали, принцесса. Это вам стоит бояться меня.

— Вы серебряного ранга, угрожающий одной из величайших держав в мире. Вы звучите как ребенок, закатывающий истерику. Вы думаете, так вы добьетесь уважения?

— Я ребенок, по вашим меркам, и я давно перестал ожидать уважения от таких, как вы. Почему оно вдруг должно появиться сейчас? Все, с кем я имею дело, — это люди, более могущественные, чем я, и я могу пересчитать тех, кто проявил ко мне уважение, по пальцам. Почему вы требуете уважения, когда это я тот, кого ваша семья втянула в этот бардак? Вы всегда относились ко мне только как к инструменту. Инструменту, с которым нужно обращаться. Что ж, угадайте что, принцесса? Рукоятка этого инструмента стала очень скользкой, так что будьте осторожны в следующий раз, когда захотите схватиться за нее.

Лиара ничего не сказала, зная, что это только спровоцирует новую тираду. Она молча ждала, пока его настроение успокоится, пока они смотрели друг на друга через стол. В его ауре были волны, излучающие сдерживаемую ярость. Она чувствовала ее гноящуюся природу, возникшую задолго до его прибытия в Римарос. Она видела, что его извержение назревало некоторое время, и ему нужно было выплеснуть его. В конце концов, эта разрядка сделает его более сговорчивым, раз уж он выплеснул свое разочарование, при условии, что она пропустит его вспышку мимо ушей и не будет провоцировать его дальше.

— Вы правы, мистер Асано. Моя семья не относилась к вам с уважением, подобающим невинному человеку, втянутому в наши проблемы не по своей вине. Я прошу прощения за это. Возможно, если вы снова сядете, мы сможем обсудить, как это исправить.

Джейсон долго смотрел на нее, прежде чем снова сесть.

— Это… не было полностью направлено на вас, — тихо сказал Джейсон. — Не поймите меня неправильно; часть этого определенно была, но у этого корабля было много инерции. Вы просто оказались на его пути.

— Я не знаю, через что вы прошли, мистер Асано. Вы заслуживаете уважения, хотя бы потому, что я уверена, что однажды вы станете золотого ранга, возможно, даже алмазного. Его Державный… Сорамир считает, что вы провели всю свою карьеру искателя приключений, противостоя силам, с которыми вам не следовало бы сталкиваться, хотя, возможно, у вас не было выбора, кроме как противостоять им. Я не знаю, что он увидел в вашей ауре, потому что он достаточно уважает вашу частную жизнь, чтобы не рассказывать мне.

— Но недостаточно, чтобы не взглянуть. Ваша семья — лишь еще одна в длинной череде врагов.

— Мы вам не враги, мистер Асано. Мы не хотим ими быть.

— Вы не первый враг, который говорит мне это. Вы не первая группа, которая кинула меня, а потом сказала: «Эй, это были просто несколько гнилых яблок, а не вся организация». А потом они снова подставляют меня. И снова. Все никогда не идет так, как они хотят, и они всегда говорят одно и то же, снова и снова. Я знаю, кто вы. Вы разумный человек, стоящий впереди, пока люди позади вас точат ножи.

— Что мы можем сделать, чтобы заслужить ваше доверие, мистер Асано?

— Попробуйте большого деревянного коня, полного солдат.

— Я не знаю, что это значит.

— Это значит, что неважно, что вы делаете. Даже если это искренний жест, все, что я увижу, — это еще одна попытка манипулировать мной. Я слишком много раз обжигался, чтобы находить новых людей, которым можно доверять. Если хотите сделать что-то для меня, принцесса, сделайте то, что Сорамир обещал сделать в первую очередь. Привезите людей, которым я уже доверяю, сюда, или отправьте меня к ним.

— Если вы хотите отправиться в Витесс или Сирион, вы можете. Мы сделаем это для вас. Но, как я уже говорила, его Державный Предок считает, что для вас и для нас лучше, если вы будете свободны и активны. Если вы уедете, вас посадят в комнату с астральными исследователями Магического общества и вы будете проводить свои дни, отвечая на вопросы о пришельцах. Даниэль Геллер уже прибрала к рукам пришельцев и увезла их в одно из поместий Геллеров, так что ее политический капитал сейчас исчерпан. Она не может защитить вас от этого. Но здесь вам будет дана свобода действовать.

— В рамках, установленных вашей семьей.

— Моя семья правит этим королевством. Чего вы хотите, Асано? Быть выше закона?

— Вы — выше.

— Стены вокруг меня могут отличаться от тех, что вокруг вас, но они не менее реальны. Не притворяйтесь, что вы слишком глупы, чтобы понимать, что это правда.

Джейсон кивнул, признавая этот аргумент.

— Вы говорите, что если я покину Королевство Штормов, у меня все еще будут могущественные люди, дергающие меня за ниточки. Но здесь у меня есть рычаги давления, потому что вам нужно мое активное участие.

— Именно. Если вы не можете доверять нам, доверьтесь тому, что мы будем действовать в наших собственных интересах. Прямо сейчас наши интересы требуют вашего сотрудничества, а не вашей капитуляции.

— А я-то думал, что Веспер — политически подкованная.

— Меня воспитывали с тем же обучением, что и ее. Просто она действительно любит политику. Мне не нравятся компромиссы. Мне не нравится смотреть кому-то в глаза и говорить им ложь, которая причинит им боль. Мне нравится знать, кто плохие люди, и что это не я.

Джейсон снова кивнул, а затем заговорил, его голос был мягким и нежным.

— Неприятно быть мастером в том, чего ты не хочешь делать, но вынужден.

— Нет, неприятно, — согласилась она. — Как насчет этого, мистер Асано? Я постараюсь больше спрашивать и меньше приказывать. Я поговорю с Веспер, но ничего не обещаю. Это немного, но, возможно, это может стать началом. Первым шагом на пути к взаимному уважению.

Джейсон кивнул.

— Посмотрим.

Он постучал по папке на столе перед собой.

— У меня есть вопросы.

— Слушаю.

— Вы запросили, чтобы мою команду отправили сюда. Это было одобрено?

— Запрос на рассмотрении. Действия семьи Геллер усложнили ситуацию.

— Пришельцы. Они все из моего мира?

— Похоже, что так. Кажется, они все знают вас.

— Я знаю кого-нибудь из них?

— Полагаю, да. Мы пытаемся получить список имен, чтобы ответить именно на этот вопрос, но все усложняется тем, что семья Геллер взяла их под свою защиту. Похоже, есть некоторые разногласия между вашей командой и Магическим обществом. Геллеры вмешались, чтобы предотвратить использование пришельцев для исследований.

— Хорошо. Я слышал от Руфуса Ремора, как Магическое общество обращалось с одним из членов моей команды, хотя, возможно, вся организация не так уж плоха. Может, это были просто несколько гнилых яблок.

— Предлагаю связаться с семьей Геллер здесь, в Римаросе. Возможно, они смогут обеспечить лучший канал связи с пришельцами.

— В Римаросе есть Геллеры?

— Геллеры есть везде, мистер Асано. Вам придется спросить об этом Церковь Плодородия.