КАК ГЛУБОКА ЯМА

Джейсон вошел в пещеру за водопадом под своим облачным домом. Природный камень был скрыт за стенами, полом и потолком, созданными из облачной материи, так что остался лишь вход в пещеру, мимо которого с шумом проносилась вода. Солнечный свет пробивался сквозь нее, сверкая, словно россыпь алмазов, и танцуя в комнате. В остальном пространство освещалось мягким, рассеянным светом, исходящим от облачной материи.

Комната была почти пуста, если не считать досок из облачной материи на стенах. Джейсон мог писать или рисовать на них одной лишь мыслью, и они уже были заполнены сложными магическими диаграммами и формулами. Хотя его понимание астральных сил было инстинктивным и мощным, его знания теории астральной магии отставали. Они совершили огромный скачок, особенно за последний год, но все еще не достигли уровня, необходимого для завершения его особого проекта.

— Мне нужен Клайв, — пробормотал он, оглядывая свою работу. Затем он отбросил эти мысли, и из центра пола поднялся кристаллический проектор записей. Джейсон достал записывающий кристалл, установил его на место и отступил назад. Он сел, и из пола появилось облачное кресло, чтобы принять его.

Джейсон запустил проектор мысленной командой. Проекция показала Доун в облачном доме в Венеции, в то время, когда Джейсон находился в первой зоне преобразования на Земле. С тех пор Джейсон видел ее лишь однажды, незадолго до коллапса зоны преобразования — это был единственный раз, когда он увидел ее истинную форму, а не ослабленный аватар.

— Джейсон, — произнесла проецируемая Доун. — Мой пространственный сосуд обнаружил приближение аналогичного сосуда, принадлежащего моему двойнику среди народа Строителя. Это человек, которого я знаю, и, основываясь на моих знаниях о нем и о тебе, я имею некоторое представление о том, как все пойдет. Я не уверена, как далеко ты в итоге зайдешь, подталкивая его, но, как и у многих существ великой силы, эта сила сделала его горделивым.

Доун замолчала, когда в комнату вошла Эми.

— Доун, ты хочешь поиграть в «Эль Гранде»?

— Я немного занята.

— Ладно.

Доун повернулась обратно к записывающему кристаллу, в который говорила.

— Этот человек, с которым, как я подозреваю, ты скоро встретишься, совершит ошибку. Я, вероятно, могла бы остановить его, но уступки, которые мы можем получить от него, если я этого не сделаю, стоят больше, чем предотвращение его действий, даже если цена высока. Я объясню условия, которые я из него вытяну, сейчас, поскольку в следующий раз, когда мы встретимся, у нас вряд ли будет много времени на разговоры.

Джейсон снова слушал, как Доун объясняла условия: Строитель не будет атаковать Джейсона подавляющими силами или высокоранговыми бойцами. Что он вообще никого не пришлет, если только Джейсон первым не вмешается в их дела.

— Я действительно правильно запомнил, — пробормотал Джейсон про себя.

— Поскольку у меня не будет много времени на объяснения, когда я увижу тебя, я оставлю эту запись Фарре. Она передаст ее тебе до того, как ты снова отправишься в другой мир. Я не сомневаюсь, что ты преуспеешь в спасении своего мира и возвращении.

Запись закончилась, и Джейсон встал, убирая кристалл в свой инвентарь.

* * *

Как и большинство крупных организаций в Витессе, отделение Общества искателей приключений располагалось в одной из знаковых башен-садов города — массивных шпилях, увитых зеленью. В комнате для совещаний, выходившей на балкон, впускавший свежий воздух, Клайв сидел напротив высокопоставленного чиновника Магического общества. Различные функционеры стояли позади чиновника, в то время как Клайва окружала его команда.

— Мистер Стэндиш, вы один из самых талантливых молодых специалистов по астральной магии, что у нас есть.

— Я вам не принадлежу, — сказал Клайв. — Я покинул Магическое общество. Окончательно.

— Пришло время вернуться домой. Вы можете достичь большего в исследованиях, чем когда-либо смогли бы в качестве искателя приключений.

— Позвольте не согласиться, — сказал Хамфри. — Клайв был вдохновителем как обнаружения анклава Чистоты, так и атаки, которая сорвала их великий призыв.

— И как он их нашел? — парировал чиновник. — Выследив их через сеть пространственных врат, которые он обнаружил, будучи запертым в исследованиях в Магическом обществе.

— Это очень изящный способ сказать «взаперти», — заметила Софи.

— Были допущены ошибки, — признал чиновник. — Мы приносим извинения за ваше предыдущее обращение, мистер Стэндиш.

— О, мы знаем, как вы сожалеете, — сказал Нил. — Вы думаете, мы не следили за ситуацией?

— Мы следили за карьерой той женщины, которая эксплуатировала Клайва, — сказал Хамфри. — Ее следующее повышение задержали из-за того, что она похитила члена моей команды. В конце концов она его получила и до сих пор вполне счастливо продолжает работать.

— Вы, ребята из Магического общества, действительно умеете наносить удары, — сказал Нил.

— Мистер Стэндиш, это массовое прибытие пришельцев из других миров представляет собой беспрецедентный шанс изучить астральные силы, что сейчас важнее, чем когда-либо. Мы до сих пор не знаем, являются ли вызванные посланники изолированным событием или частью широкомасштабной программы.

— Вы бы даже не знали, о чем спрашивать, если бы Клайв не был искателем приключений, — сказала Белинда.

— И я останусь им, — добавил Клайв. — Мало того, что Магическое общество обращалось со мной с вопиющей непристойностью, так еще и вашей реакцией на это было стремление все замять.

— Какими бы прискорбными ни были дела в прошлом, — сказал чиновник, — нам нужно смотреть в будущее. Вы принесете больше пользы, исследуя методы Строителя и Чистоты, чем погибнув в бою с каким-нибудь неважным монстром.

— Не знаю, как выразиться яснее, — сказал Клайв. — Я не вернусь в Магическое общество. Никогда.

— Вы сожгли этот мост, — сказала Софи чиновнику. — А потом взяли пепел, насыпали его в большое корыто и заставили кучу своих друзей из Магического общества пописать в него. А затем использовали получившуюся кашицу, чтобы написать «мы жестко кинули Клайва» буквами такими большими, что их нужно читать с воздуха.

Все повернулись к Софи.

— Она дело говорит, — согласилась Белинда, обнимая Софи за плечи.

Все более недовольный чиновник уже собирался заговорить, как заметил что-то, приближающееся по воздуху прямо к балкону. Это был эльф, стоящий на спине гигантской белоперой утки, парящей в небе. Когда она достигла балкона, утка превратилась в пылинки света, которые впитались в волосы эльфа, превратив их из песочно-блондинистых в ослепительно белые.

Кен легко спрыгнул на балкон и зашагал в комнату.

— Ну? — спросил Хамфри.

— Сделано.

На лицах Хамфри и его команды заиграли ухмылки.

— Что сделано? — спросил чиновник.

— Осмелюсь сказать, вы скоро узнаете, — сказал Кен. — И очень скоро, если человек, которого я слышу бегущим по коридору снаружи, — один из ваших.

Как и обещал Кен, дверь в комнату для совещаний распахнулась, впуская выглядящего взволнованным человека в мантиях Магического общества. Он подошел к чиновнику и активировал экран конфиденциальности. Затем команда наблюдала, как встревоженный человек быстро говорит, не слыша его слов, но видя взрывную, но столь же беззвучную реакцию чиновника. Тот вскочил со стула и повернулся, чтобы метнуть кинжалы взглядом в Хамфри. Он не удосужился обратиться к команде, прежде чем выскочить из-за экрана конфиденциальности, а ошарашенные функционеры потянулись за ним, как утята. Они слышали, как он кричал, удаляясь по коридору.

— Что такое «Пираты Геллера»?

* * *

Третий складской район был одним из наименее прибыльных на острове Ливарос. Будучи самым удаленным как от моря, так и от небесных доков, он был ближе всего к преступному району на этом заботящемся о безопасности острове искателей приключений. Один из складов снаружи выглядел как любой другой, хотя внутри он был совершенно иным, будучи переоборудованным в роскошный дом. Наряду с мягкой мебелью и гладким мрамором, он был дополнительно усилен магической инфраструктурой, предлагающей внушительный баланс защиты и осмотрительности. Только самые сильные чувства заметили бы хоть какую-то разницу между этим зданием и идентичными постройками вокруг.

Здание принадлежало Хави Эстосу, хотя потребовался бы опытный бюрократ, чтобы проследить это до него. Паллимустус не шел ни в какое сравнение с Землей в плане сложных юридических тонкостей и междоусобной бумажной волокиты, что делало тех, у кого были знания и склонность использовать их, особенно опасными. Хави был мужчиной-селестином с поразительной внешностью. Его крупное телосложение и черная как оникс кожа подчеркивались волосами и глазами соответствующего золотого цвета. Он выглядел человеком в самом расцвете средних лет, несмотря на омолаживающие эффекты его серебряного ранга. В его ауре не было ядер — наследие давно завершенной карьеры искателя приключений.

Вопреки своей притягательной внешности, он не был человеком, который любит привлекать внимание. Тем не менее, он внес свой вклад во время нашествия монстров, следя за тем, чтобы его квота активности была выполнена. Вернувшись с задания, он получил посылку, которая была доставлена в один из его общественных офисов. Она была от друга старых времен, Морданта Керра, который теперь жил где-то на западных окраинах Королевства Штормов.

В своем кабинете Хави смотрел записывающий кристалл, вложенный в посылку, одновременно читая письмо, переводя взгляд с одного на другое. Проекция давала вид с высоты птичьего полета на речной каньон, где теневая фигура сражалась с монстрами, роящимися по земле, словно муравьи. Он досмотрел проекцию до конца, его выражение лица не изменилось.

— Застрельщик наложений, — пробормотал он про себя. — Давно таких не видел.

Он позвал своего помощника, Джоно, в комнату. Джоно также был его внучатым племянником, хотя Хави старался не ставить это ему в вину.

— Да, босс?

— Мне нужно, чтобы ты передал Уорнок имя.

— Босс, она была недовольна после прошлого раза. Она захочет доплату.

— Значит, заплати ей больше.

— Да, босс. Какое имя?

— Джейсон Асано.

* * *

Столицей государства Эстеркост был Сирион, где располагался континентальный совет Общества искателей приключений. Он находился ближе к месту операции, которая превратилась в фиаско с магическими взрывами, вызванными посланниками и неожиданными пришельцами из других миров, чем Витесс. Поскольку операция была запущена из Витесса, то отделение Общества искателей приключений осуществляло первоначальное управление. Впоследствии они передали контроль над объектом отделению в Сирионе.

Операции переносились в Сирион по двум причинам, одна из которых была простой географией. Все произошло у них на заднем дворе, и они были лучше расположены, чтобы справиться с тем, что выглядело как продолжающаяся операция. Другой причиной было то, что континентальный совет проявлял интерес, поскольку дело оказалось гораздо более критическим, чем предполагалось изначально.

То, что поначалу считалось операцией по зачистке низко- и среднеранговых лоялистов Чистоты, оказалось великим призывом. Став возможным только благодаря ослабленной пространственной защите, от которой мир пострадал во время нашествия монстров, нетрудно было представить, что это может быть только началом. Если будут еще события призыва, они должны будут произойти во время нашествия монстров. После того, как операция Общества искателей приключений вынудила начать их раньше времени, любые другие места, вероятно, спешили сделать то же самое. Уже были запущены агрессивные расследования.

Магическое общество взяло на себя ответственность за пришельцев из других миров, всего их было более сотни. Их перевозили в Сирион на дирижабле, когда несколько других дирижаблей выстроились в строй вокруг них. Одинокая женщина с темно-оливковой кожей, черными волосами и аурой золотого ранга в одиночку прыгнула на окруженный дирижабль.

Менее чем удовлетворенный чиновник Магического общества выслушал ее объяснение, что семья Геллер предоставит жилье пришельцам в своем укрепленном поместье за пределами Сириона. Чиновнику эта идея не понравилась.

— Хотя вы, возможно, не склонны соглашаться с этим, — сказала ему Даниэль, — если вы откажетесь сотрудничать, я буду настаивать. Вы ведь не заставите меня настаивать, правда?

* * *

Тренчант Мур просматривал досье Общества искателей приключений на Джейсона Асано, которое ему не дали перед встречей с этим человеком, чтобы он мог оценить его без предвзятости. Веспер Римарос уже была в комнате для совещаний вместе с ним, к ним присоединились Лиара и члены ее команды, Ледев и Яна. Тренчант встал, когда вошла Лиара, и она жестом пригласила его вернуться на свое место. Ледев и Яна вежливо поприветствовали другую принцессу.

Высшее общество Римароса процветало на иерархии. Хотя Веспер и Лиара были близкими подругами в частной жизни, на публике их поведение диктовалось положением. Это ограничивалось высшим обществом Римароса, поскольку от иностранных искателей приключений и тех, кто поднялся из низов, вряд ли ожидали понимания сложных протоколов этикета.

Это неизбежно не мешало некоторым смотреть свысока на тех, кто не был воспитан в этом мире. Это особенно досаждало тем, кто находился на средних ступенях и наблюдал, как люди, которые должны быть ниже их, не разделяют их почтения к тем, кто выше.

Когда группа состояла исключительно из местных жителей Римароса, все могло стать сложным, даже на простом совещании. Иерархия в комнате определялась рангом и ролями, которые люди выполняли во время любого взаимодействия. Как обладатели золотого ранга, Тренчант, Яна и Ледев стояли выше серебряного ранга Веспер в социальной иерархии, но она также была принцессой. Лиара была принцессой золотого ранга и номинально обладала превосходством, но Веспер происходила из более высокой ветви королевской семьи. Тренчант был прямым слугой королевской семьи, будучи членом королевской гвардии. Однако он не был при исполнении служебных обязанностей и действовал в своем качестве искателя приключений золотого ранга. Кроме того, он был самым старым и опытным искателем приключений в комнате.

Возникла привычная неловкость, когда люди в комнате заняли места в соответствии со своим относительным положением. Даже тот факт, что большинство присутствующих на совещании не знали его цели, влиял на их статус. Вне официальной обстановки большинство людей по умолчанию придерживались уважительной вежливости неясного равенства, когда конкретные протоколы были туманны.

— Если позволите спросить, Ваше Высочество, — сказал Ледев Веспер, — почему мы здесь?

— Мне нужна оценка способностей Джейсона Асано как искателя приключений, — сказала Веспер. — Короче говоря, мне нужно знать, как далеко его можно подтолкнуть как искателя приключений.

— Опять этот мальчишка, — пожаловался Ледев.

Это вызвало у его сестры гневный взгляд. Он тут же принял виноватый вид.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — сказал он Веспер. — Я просто не понимаю, почему один искатель приключений серебряного ранга заслуживает такого внимания. Просто посмотрите на людей в этой комнате. Мы представляем собой мощную, престижную и ценную силу в опасные и важные времена. Что делает его достойным того, чтобы мы собирались вот так? Он даже не состоит в гильдии.

— Сам человек не имеет значения, — сказала Веспер. — Если бы на его месте был кто-то другой, мы бы рассматривали его. Справедливости ради, Асано никогда не просил и не пытался занять то положение, в котором оказался.

— На самом деле, совсем наоборот, — сказала Лиара. — Хотя многие молодые искатели приключений могли бы наслаждаться вниманием высокоранговых лиц и королевских особ, его это раздражает. Ему приходилось иметь дело с таким количеством влиятельных людей в прошлом, что этот лоск определенно стерся. Постоянное общение с теми, кто значительно превосходит тебя, порождает чувство бессилия.

— Он определенно не запуган обладателями золотого ранга, — сказал Тренчант. — Со мной не часто говорят так, будто я чей-то лакей. Тот факт, что он сразу понял, зачем я там, и явно знал больше меня, только усугубил ситуацию.

— Он высокомерен, — сказал Ледев.

— Ты сам сказал это, Ледев, — ответила Яна брату. — Посмотри на людей в этой комнате. Если бы такие встречи проводились по поводу меня, я бы тоже была высокомерной.

— Почему мы проводим эту встречу? — спросил Тренчант.

— Мне нужна оценка способностей Асано как искателя приключений, — сказала Веспер. — Нам нужно знать, как далеко мы можем его подтолкнуть.

— Зачем? — спросил Тренчант. — Вы сказали, что он находится в каком-то положении, не объяснив, что это за положение.

— Это сложно, — сказала Веспер. — И политически.

— И ситуация осложняется только тем, что Асано — ценный актив против Строителя, не связанный ни с чем другим, — добавила Лиара. — Его опыт борьбы со Строителем и культом наделил его некоторыми уникальными способностями.

— Достаточно сказать, — произнесла Веспер, — что один очень раздражающий человек находится в центре определенных событий. Кто он такой — не имеет значения, важно лишь то, создаст ли он беспорядок или поможет нам его разгрести. Что нам нужно прямо сейчас, так это подчеркнуть способности Асано с помощью нескольких контрактов, которые заставят обратить на него внимание. А это значит — знать, насколько глубокую яму мы можем ему вырыть с разумным ожиданием того, что он из нее выберется.