Я МОГУ БЫТЬ МЕРЗКИМ

— Почему вы готовы бросить репутацию Зары в огонь? — спросил Джейсон. — Как это поможет вам с Домом Ириос?

Веспер выглядела недовольной, но сидевшая рядом с ней Лиара подтолкнула её в плечо.

— Можешь и рассказать ему, — сказала она. — Поверь, он доставит больше хлопот, чем ты думаешь, если попытаешься водить его за нос. Ты думаешь, Зара плоха? Он хуже. Когда он решает, что не будет следовать твоему плану, он идёт до конца.

— Ты не рассказала ей о том, как мы столкнулись на западе? — спросил Джейсон.

— Речь не о сражении с какими-то бродячими жрецами в глуши, — ответила Веспер. — Это сердце страны, и на нас устремлено множество глаз. Дела сердечные королевской семьи, может, для тебя ничего и не значат, но на кону стоят жизни.

Забавленная улыбка исчезла с лица Джейсона.

— Я осознаю ставки, принцесса. Я понимаю, насколько критически важна семья Ириос во время нашествия монстров и каковы последствия их разрыва с королевской семьей. Я знаю, что в политике репутация — это одновременно и меч, и щит. Всё, чего я хочу, — это взглянуть на змеиное гнездо, прежде чем вы попросите меня прыгнуть в него.

— Мы не ждем от тебя никакой инициативы, — сказала Веспер. — Рассказывать тебе больше, чем необходимо для понимания ситуации, — значит просто навлекать на себя неприятности.

Джейсон подавил желание встать и уйти. Он закрыл глаза и успокоил разум, прежде чем открыть их снова.

— Я понял, — сказал он. — Тебя обременили управлением ситуацией, а я плаваю посередине, как дерьмо, которое тебе не разрешают выловить из чаши с пуншем.

— Очаровательно.

— Тебе нужно контролировать переменные, а я — фактор, который ты не контролируешь, поэтому ты хочешь загнать меня в рамки, насколько это возможно. Но это не сработает, принцесса. Я побывал во многих коробках и, кажется, никак не могу перестать проделывать в них дыры.

— Ты согласился помочь нам с этим.

— Я согласился участвовать, а не прислуживать. Я признаю важность происходящего и хочу помочь, а не усложнять вам жизнь. Но я также не собираюсь слепо ввязываться в любую ситуацию, в которую вы хотите меня втянуть.

— Так чего же ты хочешь? — спросила Веспер.

— Знать, во что я ввязываюсь. Это разумная просьба. Думаю, ты это понимаешь, иначе на это задание назначили бы кого-то поумнее. Я осознаю, что вы находитесь под большим давлением, чтобы всё сделать правильно, и знаю, что моя манера поведения не всегда внушает доверие. Как насчет того, чтобы мы оба сделали шаг назад? Ты снимешь свою принцессину корону, я сниму свои клоунские ботинки, и, может, мы придумаем, как двигаться дальше, не пытаясь перерезать друг другу глотки.

Веспер откинулась на спинку стула, оценивающе глядя на Джейсона.

— Хорошо, — сказала она. — Ситуация и так достаточно сложная, чтобы мы еще и враждовали.

— Что возвращает меня к моему вопросу, — сказал Джейсон. — Что даст вам сожжение репутации Зары? Вы хотите, чтобы я пришел и сыграл роль лихого таинственного незнакомца, покорившего её сердце, но всё, к чему это приведет, — это то, что она будет выглядеть наивной девчонкой. Ваша цель — укрепить связи с семьей Ириос, но простое заявление о том, что она идиотка, не сильно поможет, даже если я самый отчаянный искатель приключений, когда-либо прибывший из другого мира.

— Ты хочешь играть на этом уровне, мистер Асано? Если ты серьезно говоришь о желании помочь, а не навредить, мне нужно знать, что ты не наделаешь глупостей и не создашь больше проблем, чем решишь.

— Каких гарантий вы ищете? — спросил Джейсон.

— Для начала мне нужно знать, что ты не идиот.

— Вы хотите, чтобы я прошел тест?

— Почему бы и нет? — спросила Веспер. — Ты получил некоторое представление о нашей политической ситуации и утверждаешь, что понимаешь, что стоит на кону. Если у тебя совсем нет политического чутья, то, позволив тебе действовать наобум, мы принесем больше вреда, чем пользы. Вместо того чтобы я рассказывала тебе о Заре, почему бы тебе не рассказать мне? Покажи мне, что ты не совсем бесполезен.

— Вы хотите, чтобы я угадал?

— Если тебе приходится угадывать, мистер Асано, значит, не ты играешь в игру, а игра играет тобой.

— Справедливо, принцесса. Я сыграю.

Он откинулся на спинку стула, обдумывая то, что знал. Зара действовала самостоятельно, потому что её семья никогда бы не согласилась с её планом. Это означало, что мотивация была её собственной. Просто избежать брака по расчету — не ответ; вся её культура и воспитание сделали бы эту концепцию нормальной для неё. Если бы это был какой-то толстый старик, это одно, но это был красивый и успешный молодой отпрыск. Это он знал, поспрашивав вокруг.

— Мистер Асано?

— Дайте мне минуту всё обдумать. Я красивый, а не умный.

Парень мог быть Тадвиком, но Зара была старшей дочерью короля. Если бы им пришлось выдать кого-то замуж за Тадвика, это была бы дальняя кузина или кто-то в этом роде. На самом деле, любые проблемы, которые были у Зары с её потенциальным женихом, были чем-то, с чем семья могла бы справиться. Возможно, она нашла кого-то другого, кого-то неподходящего, но единственным жизнеспособным вариантом в таком случае было бы сбежать вместе. Прошло бы немного времени, прежде чем её тайного любовника нашли бы и устранили, вот почему она выбрала для своего отчаянного плана того, кто уже был мертв. Джейсон не мог придумать ни одной веской причины, по которой Зара поступила бы так, как поступила, учитывая политическую подготовку, которая, как он был уверен, у неё была, а это значило…

Глаза Джейсона расширились.

— Это была не её вина, — осознал он. — Это был парень, которого выставил Дом Ириос. Она выгородила его, приняв удар на себя, потому что она — Принцесса Ураганов и может заставить людей принять этот формальный период траура, даже если они ни на секунду в него не верят. Если бы он был тем, кто всё отменил, королевская семья была бы вынуждена надавить на Дом Ириос ради приличий, как раз тогда, когда им нужно укреплять связи. Однако, если виновата сторона королевской семьи, это уравновешивает относительную силу двух семей, давая Дому Ириос некоторый политический капитал и ставя их в долг перед королевской семьей за кулисами. Вот почему королевская семья продолжает разыгрывать то, что придумала Зара.

Джейсон встал со стула и зашагал по комнате, размышляя вслух.

— Но зачем делать это так? — размышлял Джейсон. — Это создает огромный беспорядок, когда они могли бы пойти к семьям и уладить всё за закрытыми дверями.

Он остановился, его лицо озарилось пониманием.

— О, она поступила как я. Она не думала, что люди, обладающие реальной властью, согласятся, поэтому придумала план, который был громким и дерзким, не задумываясь о более широких последствиях. Она сделала это достаточно публично, чтобы Дому Ириос и королевской семье пришлось подыгрывать, чтобы всё же достичь желаемого финала, не теряя при этом лица. Объявление этой истории с трауром было слишком публичным, чтобы просто замести его под ковер. Я прав?

— Правы, — сказала Веспер. — Что еще?

Джейсон задумчиво постучал по голове, возобновив ходьбу.

— Зара делает этот громкий ход, свадьба отменяется, и люди подыгрывают её истории, как она и хотела, изо всех сил стараясь убрать за ней беспорядок. Зара в опале за то, что устроила этот бардак, но этот формальный период траура означает, что она должна играть роль хорошей, тихой дочери, вместо того чтобы заниматься всякой ерундой, которой она обычно промышляет. Я полагаю, она бы занялась чем-то безумным, судя по этому фиаско. Это также дает вам пару лет, чтобы сгладить отношения с Домом Ириос, но они раздражены, а нашествие монстров уже назревает. Они отвечают за оборону Королевства Штормов, вот почему вы хотели, чтобы они были довольны, а их гордого отпрыска променяли на какого-то покойника, о котором никто не слышал. Это не очень хорошо для репутации гордого дворянского дома. Как я справляюсь?

— Продолжай, — сказала Веспер.

— Теперь мы приближаемся к концу этого периода траура, и у вас, вероятно, что-то на примете. Еще один брак, может быть. Партия, которая даст немного престижа Дому Ириос и сгладит углы. Но тут возникают пара проблем. Покойный возлюбленный Зары восстает из мертвых, и начинается нашествие монстров. Я не сомневаюсь, что вы подумывали о том, чтобы убить меня, но поняли, что я действительно таинственный незнакомец из другого мира. В игру вступили события, которые вы не понимаете, и вы понятия не имеете, кто скрывается за загадочным серебряным рангом, который странным образом оказался в центре космических событий. И вам нужно опасаться любых таинственных покровителей, которые у меня есть — кстати, мудрый выбор.

— Не думаю, что ты захочешь поделиться, кто или что этот покровитель? — спросила Лиара.

— Уверен, вы со временем догадаетесь, — сказал Джейсон. — В любом случае, дела идут наперекосяк, и с появлением новых взглядов на всё это дело, кое-что изменилось. Дом Ириос, вероятно, давил на королевскую семью из-за того, что сделала Зара, потому что Зара держала язык за зубами, держу пари. Я полагаю, парень из Ириос сломался, и обе семьи узнали, что это был он, а не она, и теперь обе семьи понимают, что Зара всё это время принимала удар на себя за парня. Внезапно отношение, которое Дом Ириос демонстрировал королевской семье, начинает выходить им боком, но вы хотите сгладить углы. Это нашествие монстров, и помощь Дому Ириос в сохранении лица дает то, что вы хотели с самого начала: гармоничные отношения с важным дворянским домом.

Джейсон остановился, нахмурившись, пока шестеренки продолжали вращаться, прежде чем возобновить как рассуждения, так и ходьбу.

— Проблема в том, что весь этот бардак разыгрался очень публично, и вы не можете просто вынести всё это на свет. Это выставило бы обе семьи дураками, которые плясали под дудку пары подростков. Ей было девятнадцать, когда я встретил её, верно? Итак, вы решаете опереться на первоначальную историю Зары и выставить её наивной девушкой, которая влюбилась в незнакомца в чужой стране. Упомянутый незнакомец совершает шокирующее возвращение, давая Заре шанс показать, что она стала зрелее, чем три года назад. Она отвергает несостоявшегося ловеласа, демонстрируя, что усвоила свои ошибки и готова повзрослеть и взять на себя больше ответственности. Семья Ириос великодушно решает простить оплошность, за что королевская семья им очень благодарна. Всё, что вам нужно, — это кто-то, кто может правдоподобно вскружить голову молодой женщине, готов подыграть и, возможно, смириться с одной или двумя вмятинами на своей гордости. Тем лучше, если он планирует свалить из города, как только закончится нашествие монстров, чтобы всё это можно было оставить позади.

Джейсон снова опустился на стул.

— Как я справился?

— Значит, ты не совсем идиот, — сказала Веспер.

— Я стараюсь, но иногда проскальзывает проблеск компетентности.

— То, что ты описал, в общих чертах верно. Нам нужно сделать так, чтобы ты выглядел хотя бы отдаленно правдоподобно в качестве мужчины, который мог бы вскружить голову неопытной девушке.

— Я ведь не буду выглядеть хорошо в этой истории, да? — спросил Джейсон. — Моя репутация, кажется, никогда не складывается так, как я хочу, и это может стать новым дном. Но я могу быть мерзким ради вас.

— Не переигрывай, — сказала Лиара. — Мы хотим восстановить репутацию Зары, а не запятнать её еще больше.

— Вы хотите, чтобы я сыграл парня, который клеится к подросткам. Думаю, мерзость неизбежна.

— Я видела вас двоих вместе, — сказала Веспер. — Ты и есть тот парень, который пристает к подросткам.

— Мне было двадцать три, а ей девятнадцать. Это было не так уж плохо.

Она посмотрела на него безразличным взглядом.

— Это было не так!

Веспер и Лиара обменялись взглядами.

— А что насчет парня из Ириос? — спросил Джейсон, поспешно меняя тему. — Он же начало всего этого бардака, верно? Почему он не захотел довести этот брак до конца?

— Сам скажи, — ответила Веспер.

— Хорошо, — сказал Джейсон, задумчиво потирая подбородок. — Сколько лет этому парню? Ровесник Зары?

— На год младше.

— Окей. Избалованный богатый мальчик. Вероятно, не полный придурок, раз вы были готовы выдать за него Зару. Она тоже пошла на крайние меры, чтобы присматривать за ним, так что я бы сказал, что они знали друг друга довольно хорошо. Друзья детства, которых свели вместе много лет назад с прицелом на этот брак?

Веспер кивнула.

— Ладно. Он молод, полон гормонов, но почему-то не в восторге, хотя они близки, а Зара настолько великолепна, что это своего рода оскорбление для остальных из нас. В смысле, нам приходится ходить вокруг, не будучи такими привлекательными?

— Мистер Асано…

— Конечно, вы не считаете, что это большая проблема, — сказал Джейсон, сердито жестикулируя в сторону Веспер. — Посмотрите на себя. Как будто бог сексуальности создал вас только для того, чтобы бесить людей.

— Может, попробуете придерживаться темы, мистер Асано? — предложила Лиара.

— Да, мне следовало бы чувствовать обстановку, — сказал он. — Вы ничем не лучше. Очевидно, нет смысла жаловаться семье Римарос на то, что недостаточно привлекателен. В чем, собственно, и суть. Я знаю всю эту историю с друзьями детства. Моя выглядела откровенно невзрачно по сравнению с Зарой, и та девушка меня сломала. Что говорит мне о том, что этот парень — гей, причем такой, что даст фору танцевальной труппе моряков под названием «Горячие Морячки».

Веспер и Лиара обменялись широко раскрытыми взглядами.

— Впрочем, это не должно быть проблемой, — сказал Джейсон. — Они могли бы просто выдать его замуж за какого-нибудь парня. Церковь Плодородия может позволить людям завести ребенка, ни разу не прикоснувшись друг к другу. Они могут вырастить очаровательного маленького отпрыска в банке. Большинство аристократов делают это именно так, мужчины или женщины, верно?

— Ты знаком с возможностями церкви Плодородия?

— Недавно был на экскурсии. Я знал, что такой разговор предстоит, поэтому воспользовался шансом узнать, как аристократия справляется с деторождением. Оказывается, выращивание их в чане — это норма, и можно просто укомплектовать свой дом сексуальными садовниками или кем угодно, без того, чтобы мама и папа когда-либо разговаривали друг с другом.

— Не всегда так, — сказала Лиара.

— Да, но это вариант, что заставляет меня задуматься, в чем проблема парня из Ириос. Он подросток, так что какой-то ужасный жизненный выбор — безопасная ставка. Я ставлю на парня. Вероятно, слишком старого и совершенно неподходящего. Музыкант?

— Тату-мастер, — проворчала Веспер.

Джейсон рассмеялся.

— И они заставили вас разгребать этот бардак? — спросил он. — О, бедная женщина.

— И не говори.

— Я так понимаю, этот парень теперь вне игры?

— Очень даже, — сказала Веспер.

— Вы ведь не убили его, правда?

— Он на дирижабле где-то над Великим Восточным Океаном прямо сейчас, с сумкой, полной денег, и очень четким пониманием того, что будет, если он когда-нибудь вернется в это полушарие.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — Думаю, мы готовы. Я не собираюсь усложнять жизнь кому-либо, так что я сменю гардероб и сыграю для вас таинственного пришельца из другого мира. Полагаю, вы захотите немного поводить меня напоказ, может, заставить некоторых благородных дам падать в обморок.

— Таинственный угрюмый одиночка мог бы быть лучшим выбором, — сказала ему Веспер.

— Извините, но у меня только что был период молчаливой угрюмости; вы упустили момент. Но я посмотрю, что смогу сделать с лихим и харизматичным.

Веспер испустила смиренный вздох.

— Хорошо то, что никто не будет ожидать идеального этикета, — сказала она. — Ты не просто простолюдин из другой страны, а из целого другого мира. Авантюристам многое прощается, если они компетентны, поэтому нам нужно придумать одно или два заметных достижения.

— Таким образом, принцесса здесь сопровождает меня из зала заданий, — сказал Джейсон. — Вы хотите выставить меня важным активом для подразделения реагирования Строителя.

— Ты — важный актив для подразделения реагирования Строителя, — сказала Лиара.

— Что ж, это работает. Никогда не лгите, когда правда может солгать за вас, и не делайте вещи по одной причине, если можете сделать их по двум. Раз уж вы часть подразделения Строителя, вы можете управлять моей деятельностью, повышать мою репутацию и быть моим публичным контактом с королевской семьей, верно?

— Именно, — сказала Лиара. — Мы также можем сделать несколько разумных утечек из твоего досье. Нам понадобится твое разрешение на это, чтобы администрация Общества искателей приключений не прижала нас.

— Я думал, вы просто сделаете это, не спрашивая их разрешения, не говоря уже о моем.

— Общество искателей приключений не подчиняется королевской семье, — сказала Лиара. — Как и ты, если уж на то пошло.

— И тем не менее, вот я здесь.

— Это дело с возвращением к жизни помогает нам с твоей репутацией, — сказала Веспер. — Как ты вернулся с того света? На самом деле, не говори мне. Или кому-либо еще. Это добавляет мистики. Что касается этикета, я дам тебе инструкции. Авантюристы-самоучки, особенно иностранные, оцениваются по другим стандартам. Однако, если я собираюсь ввести тебя в состояние «принцесса-ухажер», тебе понадобится лоск. Тебе нужно знать, как есть или участвовать в светском мероприятии, не позоря себя. Тебе нужно уметь танцевать.

— О, я умею танцевать, но изучение местных па будет забавным. Я давно не танцевал. Слишком занят тем, что был межпространственным человеком-загадкой. Вы покажете мне движения, принцесса?

— Да, — сказала Веспер. — Нам нужно держать это в максимально узких рамках. Твоим единственным публичным контактом будет Лиара, которая будет приводить тебя ко мне по мере необходимости. Пока что мы будем плохо скрывать твою ценность для подразделения реагирования Строителя. Мы хотим, чтобы люди сами нашли тебя, а не представлять тебя самим.

Они продолжили обсуждать детали и подробности, которые нужно было знать Джейсону. Затем его отправили на поиски нового гардероба, оставив Лиару и Веспер одних. Веспер устало откинулась на спинку стула, когда Джейсон закрыл за собой дверь.

— Это будет огромный бардак.

— Это было неизбежно, — сказала Лиара. — Что ты о нем думаешь?

— Он опасен, и не в хорошем смысле.

— Казалось, он легко уловил суть ситуации.

— Что как раз и является проблемой. Он из тех людей, которые думают, что видят всё насквозь. Такие люди неизбежно придумывают отличную идею и отходят от плана, попадая впросак из-за того, что они упустили или не могли предвидеть.

— Может, ему стоит жениться на Заре, — рассмеялась Лиара.

— Боги, помогите нам всем. Думаешь, ты сможешь заставить людей поверить, что он какой-то тайно потрясающий авантюрист?

— Это самая легкая часть, — сказала Лиара. — Даже его полная запись полна тайн, а теперь у нас есть разрешение Асано выставить часть из них напоказ. В светской обстановке его будут судить в основном по его ауре, что является противоположностью проблемы. Если что, именно это и продаст всю эту историю.

Лиара встала.

— Мне пора. Этот политический бардак и так отнимает у меня слишком много времени.

— Выпьем сегодня? — спросила Веспер. — Думаю, мы обе это заслужили.

— Может быть. У меня, вероятно, не будет времени, но я дам знать.

Она подошла к двери и открыла её, задержавшись перед уходом.

— Что такое «ловелас»? — спросила она.

— Понятия не имею.